— Ну, вот и приехали, — констатировал Ведьмак. — Прав ты был, Звонарь, главное — вовремя сойти, а все остальное — судьба.
Пещера была полна бюреров. Воняло здесь ужасно, но сталкерам в этот момент было не до вони. По периметру пещеры шли грубо сваренные из арматурных прутьев клетки, в которых находились люди. Точнее, людьми этих грязных, безобразно растолстевших существ, прильнувших к стальным прутьям, назвать было трудно, но все-таки это были самые настоящие люди, а не мутанты. На некоторых сохранились лохмотья сталкерских комбинезонов, на других и того не было.
— Это ферма, — прокричал Ведьмак в ухо Звонарю. — Я слышал раньше, что бюреры разводят людей, как скот, но не верил. Теперь вот верю.
— Зачем им столько людей? — спросил Звонарь. — Они их что, едят?
— Видимо, едят, — ответил Ведьмак. — А еще для размножения. У бюреров есть женщины, но большинство мужчин бесплодны. Вот они и отлавливают сталкеров — на племя, так сказать. Мне что-то такое Сахаров рассказывал, когда я ему первого дохлого бюрера с «Юпитера» приволок.
— Ну, уж хрен им, — решил Звонарь и швырнул под потолок пещеры световую гранату.
От вспышки перед глазами плыли багровые круги, но сталкеры успели прикрыть глаза, а не ожидавшие такой подлости бюреры — нет. Вокруг летали самые разные предметы, раздавался какой-то щебет и гомон, словно Звонарь с Ведьмаком попали на птичий базар. Сталкеры спрыгнули с подножки мотовоза и опрометью бросились обратно, туда, где маячил ровный полукруг выхода из тоннеля. Обернувшись, Ведьмак бросил за спину еще одну гранату, на этот раз Ф-1. В пещере раздался возмущенный визг, снова ударил пулемет, но сталкеры уже выбрались наружу.
— Уже стемнело, — сказал Ведьмак. — В темноте они нас живо прищучат, так что надо искать какое-нибудь высокое место. Лазать по деревьям эти твари, слава богу, еще не научились, а телекинезом нас не возьмешь, у меня повышенная сопротивляемость к «пси», да и у тебя, как я заметил, тоже. Вот, держи на всякий случай. — Он вынул из контейнера артефакт «колючка» и протянул Звонарю.
— Смотри, — дернул за рукав напарника Звонарь, — ты искал высокое место? Как говорится, мечты идиотов сбываются в первую очередь, вон оно, высокое место, куда уж выше!
Километрах в двух от выхода из тоннеля бюреров, посреди совершенно нетронутого на первый взгляд поселка, торчала черно-желтая одноногая мачта с набалдашником на макушке, скорее всего вышка какого-нибудь телеретранслятора. И вокруг этого самого набалдашника дрожал и радужно переливался этакий здоровенный прозрачный пузырь. Вроде мыльного, только уж очень большой. В сгущающейся темноте в этом пузыре отчетливо виднелись постоянно меняющиеся цветные картинки, говорящие головы, дрыгающие длинными ногами девицы и прочая чепуха. Телевидение, одним словом.
— Не нравится мне это, — пробурчал Ведьмак, — но делать нечего, как говорится, «Добро пожаловать на шоу». Надеюсь, нас не пригласят в нем участвовать, а то я за себя не ручаюсь.
И они побежали к ретранслятору.
В цоколе вышки обнаружилась вполне себе сохранившаяся телестудия с работающими старинными выпуклыми телеэкранами, составленными в стенку, движковым пультом и даже несколькими громоздкими, выкрашенными черной молотковой эмалью телекамерами на массивных треногах.
Что самое странное, так это то, что все это архаичное хозяйство, похоже, работало. Казалось, телеоператоры, дикторы, осветители и прочая телевизионная публика просто отлучилась ненадолго в местный буфет, оставив аппаратуру включенной, и вот-вот вернется.
Звонарь с Ведьмаком походили по странной студии, стараясь не наступать на змеящиеся по покрытому линолеумом полу кабели, полюбовались на исчерченные цветными полосами экраны, Звонарь даже щелкнул по подвешенному на журавле микрофону, от чего по студии прокатился недовольный гул, и ничего не нашли.
Только в стенке, там, где операторская вплотную примыкала к шести метровой стальной трубе вышки-ретранслятора, обнаружилась овальная задраенная дверь, ведущая внутрь. Навалившись на рукоятку, Ведьмак открыл дверь, и они вошли в круглое стальное помещение, уходящее вверх на всю высоту вышки. На бетонированном полу валялся всяческий мусор и пахло почему-то нехорошо. В центре красовался круглый люк с откинутой стальной крышкой. Из освещенного багровым отверстия слышалось низкое гудение.
В это время в операторской, а может быть студии, что-то заквакало, запищало, потом наступила тишина, и в этой насыщенной электричеством тишине хорошо поставленный дикторский голос произнес:
— Граждане независимой Чернобыльщины! Мутанты и сталкеры, военные и гражданские, живые и мертвые! На нашем канале информационно-аналитическая передача «Новости Зоны». — После чего голос сменил интонацию на менее официальную, скорее даже развязную, и сообщил: — Сейчас мы прервемся на короткую рекламу, после чего «Новости» продолжат свою работу. Оставайтесь с нами.
Заиграла веселая музычка, на фоне которой жизнерадостный детский голосок принялся рассказывать бородатый анекдот про сталкера и кровососа. Закончился анекдот предложением в массовом порядке использовать в пищу исключительно натуральные продукты, способствующие очищению организма от радионуклидов.
Кому была адресована бредовая реклама, сталкерам или кровососам, так и осталось непонятным.
И тут что-то страшно надавило на мозг, пытаясь вывернуть его наизнанку, но не вывернуло, а только вспороло, так что думать стало нечем, и больно было думать, и двигаться больно, а когда наконец давить перестало, в багровом провале люка зашевелилось что-то непонятное, но очень опасное, и полезло наружу. Потом звонко лопнула граната, брошенная Ведьмаком в люк, и все смолкло, только в ушах еще долго звенело надсадно и тонко.
Ведьмак вытолкнул опешившего Лешку-Звонаря из студии и буквально поволок на себе подальше от ретранслятора.
— Погоди, — орал Лешка, — там в полу люк имеется, может быть, в подвале что-то есть!
— Есть, еще как есть, — приговаривал Ведьмак, таща за собой упирающегося сталкера. — Кубло там ихнее, вот что там есть.
— Какое еще кубло? — спросил Лешка Ведьмака, когда они, отдуваясь и кашляя, остановились в небольшом овражке.
— Контролерское, — ответил Ведьмак. — Вот какое. Думаешь, от кого контролеры произошли? От мартышек?
— Ну… — Лешка замялся, — мутанты — они и есть мутанты, зачем им от кого-то происходить?
Потом понял и осекся.
— Вот-вот. — Ведьмак пошарил в рюкзаке, чертыхнулся, не найдя бутылки, и вопросительно посмотрел на Лешку.
Звонарь сунул руку в кофр с гитарой и извлек заначенную бутылку «Казаков».
— Последняя, — сообщил он.
— Пей, — приказал Ведьмак.
Потом выпил сам.
— Все мутанты в Зоне произошли либо от людей, либо от животных, попавших под выброс, — объяснил Ведьмак, когда они наконец пришли в себя. — По крайней мере я так думаю, но и не только я. Лебедев, между прочим, тоже так считает, и Сахаров тоже. Судя по всему, здесь в момент второй катастрофы находились какие-то телевизионщики или кто-то в этом роде, короче, журналисты. А по моим наблюдениям, контролеры именно из таких типов и получаются. Из журналистов, политологов, пиарщиков и прочей человеческой нечисти. А еще из замполитов да некоторых особо приближенных к власти попов. Так что здесь их самое кубло, и взять его можно только взрывчаткой или напалмом, да и то, я думаю, навряд ли. Только вот какое дело, Звонарь, со взрывчаткой у нас что-то бедновато. И огнеметов, к сожалению, не имеется. Так что давай, брат-сталкер, сматываться отсюда поскорее. Нехорошее здесь место. Тут, похоже, даже твоя музыка не поможет, не трогает их никакая музыка. Побрыкаешься, конечно, но в конце концов и сам оглохнешь. Мне кажется, это не совсем то, чего бы тебе хотелось.
Звонарь вспомнил зомби Юрика и согласился.
— А почему все-таки с нами ничего не случилось? — спросил он спутника, когда вышка осталась далеко позади и стала похожа на булавку с круглой головкой, воткнутую в порыжевшую мятую шляпу. — Ведь, если тебе верить, мы же прямо в центр мутагенного излучения вляпались?
Сталкеры сидели возле мирно горящего костерка, никаких особо опасных монстров вокруг не наблюдалось, так, набежала пара чернобыльских кабанов, но их сразу же пристрелили. Один из кабанов, который помоложе, можно сказать, подсвинок, сейчас жарился на вертепе, соответствующим образом дезактивированный, то есть щедро промытый остатками водки из запасов Звонаря.
— А не годимся мы с тобой в контролеры, наверное, — ответил Ведьмак. — И в зомби тоже не годимся. Так что приходится оставаться людьми. И в жизни, и в смерти. Такие вот дела, брат-сталкер. Ну и граната, конечно, помогла. В таком деле без гранаты не обойтись, сам понимаешь.
И Лешка снова признал, что граната против тварей, так и норовящих забраться тебе в мозги, чтобы прокомпостировать их на нужный манер, — очень неплохое средство.
Вертел с насаженным на него подсвинком крутили по очереди. Так и бодрствовать было легче, и подсвинок прожаривался равномернее. Тем не менее мясо под обугленной коркой даже утром оказалось почти сырым, хотя и вполне съедобным.
— Ну его, — сказал Ведьмак. — Пусть его бюреры жрут, а нам пора обратно. Что-то не по душе мне местные хуторяне, собирайся, брат-сталкер, нас за мостом Юрик ждет, соскучился, наверное. Все-таки пьяный зомби с губной гармошкой куда симпатичнее местных тварей, так ведь?
И Звонарь не мог с ним не согласиться.
Из похода за железнодорожный мост Звонарь с Ведьмаком вернулись живыми, и уже это было хорошо, а что не повезло — ни серьезных артефактов в заброшенных бункерах и тоннелях за мостом, ни складов с оружием не обнаружилось, — так бывает. Впрочем, и аномалий незнакомых тоже не попадалось, а если нет аномалий, то и артефактов тоже нет.
— Пошагали отсюда, — сказал Ведьмак. — Нам еще до моста топать и топать, больше в местные бункеры соваться, наверное, не стоит, снаряжение у нас не то. Потом как-нибудь вернемся, только, сдается мне, ничего нового мы здесь не найдем. — И добавил: — Небось студент мой похмельем мается, что ему два-то пузыря? Хотя на пару дней ему должно было хватить, как раз к нашему возвращению и прикончит.
Обратно они возвращались той же дорогой — по рельсам, натянутым над отравленной рекой. Только вот зомби-алкоголика Юрика на берегу не обнаружилось. Бутылки остались, одна наполовину пустая, другая, как была, непочатая, полная, только открытая, так что водка выдохлась, и пришлось ее вылить.
— Уковылял куда-то. — Ведьмак устало присел на камень. — И пить не стал, надо же! Может, водка плохая была, как ты думаешь, а, Звонарь? Плохая была водка или хорошая?
— Классик говорил, что плохой водки не бывает, — машинально ответил Лешка. — Только хорошая и очень хорошая. А классикам положено доверять.
— Значит, не в водке дело, — заключил Ведьмак и задумчиво почесал небритый подбородок.
— Ты чего это? — удивился Звонарь. — Соскучился по своему зомбяку, что ли? Ты это брось, Ведьмачина, в Зоне хандрить не полагается, Зона печаль чует. Одна печаль — печаль, две — уже забота, а три — беда…
— Да нет, — Ведьмак помолчал, катая носком берца пустую бутылку, — это у меня так… фантомные боли в душе. А ты помнишь, что он за музыку играл?
— Блюз, — сказал Лешка. — Про пацана одного, который был все-таки не совсем плохим, а просто невезучим. Только поздно это выяснилось, к сожалению.
— Бывает… — Ведьмак опять принялся пинать ни в чем не повинную бутылку, потом спросил: — Можешь сыграть?
Лешка молча расчехлил гитару.
Потом они посидели немного, наконец Ведьмак поднял пустую бутылку и с размаху зашвырнул ее в реку.
Мертвая река сглотнула стеклянную искру без всплеска, словно погасила.
— Помянули, — сказал Ведьмак, — и будет. Ты куда сейчас?
— В Росток подамся, наверное, в «100 рентген» заскочу, а там Зона подскажет, — немного подумав, ответил Лешка, понимая, что Ведьмак просто хочет побыть один.
— Ну а я попробую на «Юпитер» сунуться. Там, говорят, ребята из «Свободы» что-то интересное нашли. Не то лаз какой-то, не то, наоборот, вышку… в общем, схожу посмотрю.
— Кто говорит? — спросил Лешка.
Но Ведьмак не ответил. Он поднялся и зашагал вдоль насыпи.
Некоторое время они шли молча, потом Ведьмак махнул на прощание рукой и свернул в сторону Свалки. Лешка остался один.
Нескладный какой-то поход получился.
Через неделю, продав по дешевке хабар из схрона бармену Тедди из «100 рентген», Звонарь неожиданно для себя самого спешно засобирался на Кордон.
Нынешний Лешка-Звонарь не любил Кордон. Не любил туда возвращаться, но все равно возвращался, потому что нужно же куда-то вообще возвращаться бродячему человеку. Самым обжитым местом в Зоне был, конечно же, городок сталкеров на Ростоке со знаменитым баром «100 рентген», только время от времени сталкера так и тянуло на Кордон, туда, где когда-то был у него дом, и с этим поделать ничего было нельзя. Фантомные боли в душе, как сказал Ведьмак.
Кордон давно оправился от налета наемников, сгоревшие дома дожгли в кострах, а сами сталкеры переселились в уцелевшие — их пока хватало.
На окраине Зоны было все как обычно. Зеленая сталкерская молодежь хвасталась друг перед другом будущими подвигами и грезила, какими героями они вернутся домой, в мыслях даже не допуская, что скорее всего не вернется никто, что билет в Зону — это для большинства из них билет в одну сторону.
У поворота к лагерю новичков Лешку остановил молодой парень в кожаной куртке и с громадным револьвером на поясе.
— Эй, Звонарь, погоди маленько, — окликнул он. — Музыку не купишь?
— Какую еще музыку? — недоуменно спросил Лешка.
— А вот, гляди. — Сталкер запустил руку в карман новенькой кожанки и вытащил слегка помятую губную гармошку. — За дюжину патронов к «кольту» отдам. Можно и деньгами. Патроны у Сидоровича имеются, только дорого берет, кровосос пузатый.
— Где взял? — в упор спросил Лешка.
Зомбяка одного малахольного завалил, — с гордостью сказал новичок и напыжился. — Представляешь, из старого обреза и сразу наповал. Сидит, понимаешь, себе зомбяк на камушке возле трубочки, что под шоссе, и в гармошку дудит. Я подошел — он меня даже и не заметил, так увлекся этим делом. Ну, я, конечно, не растерялся, да ка-ак шарахну дуплетом в башку — он кувырк, а гармошка аж в кусты улетела. У него еще и «огненный шар» был, я на него вот эту классную пушку выменял, только, жаль, на патроны не хватило. Возьми гармозу, а, Звонарь? Недорого отдам. И меня выручишь, и тебе радость.
Лешка полез за пазуху, вытащил смятый комок денег и не глядя сунул сталкеру.
— Ты вот что, — сказал он. — Встретишь Ведьмака, это сталкер такой, весь седой, с саблей, его ни с кем не перепутаешь, в общем, ты того… не вздумай ему про этого зомбяка ляпнуть что-нибудь. Расстроится Ведьмак сильно. А в расстройстве он человек опасный. Понял?
— Не очень, — признался сталкер. — Но если ты так говоришь, я буду молчать. А кто он такой, этот Ведьмак? Псих? А сабля у него откуда? И что ему за дело до какого-то зомби?
— А вот это, братец, не твое щенячье дело, — буркнул Лешка и добавил: — Получил, что хотел? Чего тебе еще надо? И помни, что я тебе сказал, а то, боюсь, худо тебе придется.
Новичок недоуменно пожал плечами, сунул деньги в карман куртки и направился к костерку, вокруг которого сидели такие же, как он, молодые, не обмятые Зоной парни. Скоро оттуда послышалось здоровое молодое ржание, потом кто-то забренчал на гитаре и громко заорал про силиконовое сердце. Песню с той стороны. Совсем зеленые, значит…
Звонарь поморщился и почапал в бункер к Сидоровичу. Там по крайней мере было тихо, и выпивка имелась.
А губную гармошку он потом забросил в аномалию, ту самую, что возле Агропрома. Почему-то ему показалось, что так будет правильно.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Лешка-Звонарь. «Простая баллада»