— Ну, давай!
Рыбарь молча взмахнул своим спиннингом.
Трепещущая искра описала в воздухе длинную параболу и угодила точнехонько под оплавленный борт старой посудины.
Прощай, «Сарматъ», — сказал Отшельник, и Звонарю показалось, что по его небритой морде сейчас покатятся слезы. Показалось. И они все четверо молча стояли и смотрели, как уходит в гиблую и зыбкую землю Зоны древний буксир. Уходит навеки. Погружаясь, «Сарматъ» выправился, встал на ровный киль, сначала скрылись мощные гребные колеса, потом земля сомкнулась над палубой, потом пропала рубка и только мачта с обвисшим флагом осталась торчать на поверхности, когда Рыбарь наконец рывком выдернул наружу свою «хлябь».
Отшельник встрепенулся и, осторожно ступая по еще рыхлой розовой почве, пошел к торчащему из земли флагштоку, снял флаг, свернул и бережно спрятал за пазуху.
— Слушай, Отшельник, а что это за флаг был у тебя на «Сармате», — решился-таки спросить Звонарь.
Дура ты неграмотная, — почти ласково ответил отшельник. — Военно-морской флаг СССР, конечно. А ты что думал?
Они перетащили пожитки Отшельника в довольно хорошо сохранившийся бронекатер, лежащий на грунте километрах в полутора на север от затонувшего «Сармата». Когда ящики и мешки были свалены в трюме посудины. Отшельник выбрался на палубу, достал из-за пазухи флаг и поднял его на коротком флагштоке. Катер назывался «Скиф».
— Ну а теперь рассказывай, Звонарь, что тебя привело в наши неласковые края, — спросил Отшельник, когда четверо сталкеров разместились в тесном кубрике катера за металлическим, крашенным шаровой краской столом и налили по первой. — Вы ведь, и Ведьмак, и Рыбарь, и ты — известные сталкеры-одиночки, у каждого свой способ ходить по Зоне, а тут гляди-ка — все собрались у старого Отшельника! Я думаю, неспроста это.
— Ну… — начал Звонарь, — короче говоря, к тебе я заглянул, потому что мне сказали, что у тебя гостит Ведьмак. А Ведьмак мне нужен, чтобы уговорить Рыбаря, который тоже оказался здесь, в общем… В общем, тут знакомые сталкеры в «ведьмин пузырь» угодили, знаешь, это почти на берегу Припяти, за Радаром. Можно сказать, что это я виноват, я им сказал, что Радар отключился, вот они и двинулись на новые места. Я виноват, мне и исправлять. Поэтому я отправился искать Рыбаря, у которого имеется подходящий артефакт… Короче, Рыбарь, выручай! Чего хочешь проси!
— А чего с тебя взять-то, кроме музыки, — пожал плечами Рыбарь. — Бери, коли нужно, тем более что мне эта штука на фиг не нужна, одни неприятности от нее. Я как-то забрел в те края, хотел в Припяти порыбарить, смотрю, место такое аккуратненькое, пионер с пионеркой у ворот, домики голубенькие, баскетбольная площадка, а посредине этой самой площадки торчит что-то вроде вертикальной какашки, а наверху…
— Как ты сказал, — встрял Ведьмак, — вертикальная какашка? Слушай, Рыбарь, может, ты скрытый поэт? Ты не стесняйся, мы никому не скажем, честное сталкерское!
— Отзынь, — добродушно отмахнулся Рыбарь. — Так вот, значит… А наверху этой самой какашки что-то ярко-алое пульсирует, словно капля свисает, но только свисает вверх, а не вниз, как полагается порядочной капле. И такая меня вдруг тоска взяла ни с того ни с сего, чуть было не рехнулся с этой тоски… Захотелось эту каплю взять с собой и что-нибудь хорошее из нее сделать.
— Например, мормышку на кашалота, — снова не удержался Ведьмак. — Если уж тоска берет, то почему бы не развлечься? Подледный лов кашалотов — это куда как круто!
— Ну вот, снова ты, Ведьмачина, все опошлил, — недовольно проворчал Рыбарь. — Короче, взял я эту капельку с третьего заброса. Самую уловистую блесну там оставил, но все-таки зацепил и выволок. И тут раздался такой звук, словно огромный зонтик с тугой пружиной раскрылся, а меня, даром что далеко стоял, на землю повалило. Ну, я…
— Взял эту хреновину, да и сунул в стеклянную банку, — договорил за него Ведьмак.
— Ну да, — сказал Рыбарь. — А что мне с ней еще было делать?
— А почему ты не вернулся за блесной? — спросил Отшельник.
— С детства ненавидел пионерлагеря, — буркнул Рыбарь, — вот и не пошел! Только имей в виду, Звонарь, что именно за этой штукой сюда приперлись «монолитовцы». Зачем-то им она нужна. Так что сам понимаешь…
— Понимаю, — сказал Звонарь. — Но мне пора. На ПДА сообщение пришло от Сахарова, он с Бей-Болтом на связи. В общем, мужики в этом пионерлагере уже чуть ли не друг на друге сидят, а вокруг озверелые «монолитовцы» шакалят. Так что жить ребятам осталось день или два. Пойду я, надо спешить.
— Значит, вот куда пропал Бей-Болт, — протянул Ведьмак. — А кто там с ним еще?
— Берет, Мобила и еще какой-то новенький, Бадди его зовут, кажется. Совсем птенец.
— Тогда я, пожалуй, пойду с тобой, — решительно сказал Ведьмак. — А то, боюсь, без меня ты не справишься.
— Да и мне Затон порядком поднадоел, — сворачивая самокрутку, сообщил Рыбарь. — Давненько я в Припяти-реке не рыбарил. А потом, без меня вам с Бакенщиком нипочем не договориться. А без Бакенщика вам туда за день не никак успеть. Эх, знали бы вы, ребята, как же я в детстве ненавидел эти пионерлагеря!
14
С Бакенщиком Звонарю встречаться уже доводилось, и не раз. Странным существом был этот самый Бакенщик. Человеком или контролером — никто не знал. Может быть, и тем, и другим одновременно, одно можно было сказать точно — сталкером он уж точно не был. Скорее всего он был все-таки контролером, который каким-то образом ухитрился остаться человеком. Такие случаи в Зоне бывали, взять, к примеру, того же пьяного зомби, сохранившего в себе человека. Хотя с зомби все более или менее понятно, тут сыграло роль то, что на момент превращения в зомби, бывший студент Юрик, был беспробудно пьян, ну и еще, конечно, губная гармошка. Музыка удерживала зомби-студента на грани между жизнью и смертью. Музыка да водка. А понять, почему так, уже не получится. Кончился пьяный зомби, застрелил его Бадбой. С Бакенщиком дело обстояло значительно сложнее. Ни пьяницей, ни музыкантом Бакенщик не был, в зомби не превратился — контролер сам кого хочешь при желании может зомбировать. Скорее всего Бакенщик до катастрофы был «человеком реки», может быть, капитаном, а может, начальником чернобыльского водозабора, и, получив во время второй катастрофы дар контролера, при реке и остался. В отличие от других контролеров Бакенщик был занят делом — обозначал фарватер, зажигая свои бакены. А для кого — этого людям никогда не узнать. Со сталкерами Бакенщик предпочитал не встречаться, хотя многие его искали. Но большинство из тех, которые нашли, никогда не расскажут о том, каков он, этот странный человек-контролер. Слухи о сокровищах, спрятанных в его хижине, время от времени будоражили Зону, и на поиски легендарного Бакенщика отправлялись целые экспедиции. Только если Бакенщику не хотелось, чтобы его нашли, его и не находили. А если хотелось поразвлечься, то, случается, и находили. Только зря они это делали! Убивал Бакенщик охотников за его артефактами безжалостно, как любой контролер. Да и существовали ли на самом деле эти сокровища? Может быть, сундук с артефактами, который Лешка-Звонарь видел своими собственными глазами, был всего лишь иллюзией, сотворенной матерым контролером? Но почему-то для некоторых сталкеров Бакенщик делал исключение, потому что Рыбарь определенно искал его не наугад, вел группу уверенно, словно точно знал, где сейчас Бакенщик.
— Слушай, Рыбарь, а ты уверен, что мы идем правильно? — спросил Лешка, когда они прошли через Болота и выбрались к полуразрушенному мосту через Припять. — Я ведь в прошлый раз с ним совсем в другом месте встречался.
Степенно вышагивающий впереди сталкер в болотных сапогах и брезентухе пыхнул душистым самосадом и бросил через плечо:
— Уверен.
Это было то самое место, где когда-то Звонарь встретил Ведьмака с зомби Юриком. Пьяным зомби, зомби-музыкантом. Насколько Лешке помнилось, никакого домика Бакенщика поблизости не было.
— Эй, Рыбарь, по-моему, все-таки ты завел нас куда-то не туда, — снова начал было Лешка, но Рыбарь поднес палец к губам. Точь-в-точь как комсомолка с плаката «Не болтай», который Звонарь однажды видел в подземельях Агропрома.
Сталкеры примолкли и затаились.
Рыбарь неторопливо спустился к черной, тяжелой воде, полез в свой мешок и вытащил оттуда два круглых камня и грубые монтерские резиновые перчатки. Перчатки он натянул на руки, потом взял свои булыжники, погрузил руки в воду и несколько раз стукнул камнем о камень. Потом прислушался к чему-то и опять принялся за свою азбуку Морзе. Наконец результат перестукивания его удовлетворил, он с кряхтением поднялся, положил камни на берег, стащил перчатки и с удовольствием закурил.
— Ждем, — объявил он опешившим сталкерам. — Через часик-другой Бакенщик причалит.
— Слушай, Рыбарь, — спросил Лешка. — А у тебя эти камни — это что, артефакты какие-то? Что-то многовато у тебя в загашнике неизвестных сталкерскому сообществу артефактов! Поделился бы информацией со старыми друзьями.
— Какие еще артефакты? — искренне удивился Рыбарь. — Обыкновенные булыжники. Я их возле железнодорожной насыпи подобрал. Если хочешь — пойди и тоже набери. Там таких артефактов — хоть жопой ешь!
— А откуда ты знаешь, что Бакенщик здесь будет через час?
— Ну, может быть, и не через час, может, через полтора или даже три, а то, что он будет, — так это понятно. Скоро вечер, время зажигать бакены. Во-он видишь, белый бакен? Это мель обозначена. А красный видишь? А желтый? То-то же. Бакенщик по реке когда надо плавом передвигается, на байде своей, а когда торопится или в притоках бакены зажигает — то через телепорты. Их на реке много, только места надо знать. Вот ты, к примеру, или Ведьмак, вы телепорт от гравитационной аномалии не отличите, а Бакенщик запросто отличает.
— А ты? — спросил Ведьмак.
— А что я? — непонимающе вскинулся Рыбарь.
— Ты телепорт от обычной аномалии отличишь?
— Положим, отличу, — признался Рыбарь. — Я, конечно, хуже Бакенщика во всем этом хозяйстве разбираюсь, но все-таки немного кумекаю.
— А почему мы со Звонарем не кумекаем, а вы с Бакенщиком кумекаете? — подозрительно спросил Ведьмак.
— Потому что мы — люди реки, а вы — нет, — спокойно ответил Рыбарь. — Точнее, Бакенщик-то он не совсем человек, но все равно — всю жизнь и всю смерть на речке провел, так что мы с ним дружка дружку с полуслова понимаем. Ну чего вы на меня уставились, как голодные кровососы? Человек я, человек, успокойтесь!
Лодка Бакенщика вынырнула из заполняющей речное русло вечерней темноты неожиданно, хотя на носу ее горел уже знакомый Звонарю фонарь «летучая мышь». Проспали, наверное, а может, просто Бакенщик отворил телепорт прямо у стоянки сталкеров. На носу сидел головастый чернобыльский пес, который при виде сталкеров тихонько заворчал, словно обыкновенная сторожевая собака. Сам Бакенщик сидел на веслах спиной к сталкерам и греб ровными короткими гребками. Весла входили в неживую воду без всплесков и брызг, от них на поверхности реки оставались маленькие, убегающие водовороты, вода в которых слегка светилась. В нескольких метрах от берега Бакенщик перестал грести и повернулся к сталкерам лицом. При свете горящего на носу лодки фонаря лицо Бакенщика показалось сталкерам жутким, почти нечеловеческим, но ведь любое лицо, подсвеченное снизу, так выглядит, да и команда попалась неробкая — видывали всякое, даже то, что нормальному человеку видеть не следует.
Длинная дощатая лодка с широко разваленными бортами мягко ткнулась в берег. Пес первым спрыгнул на черный песок, покосился на сталкеров и прянул куда-то в темноту.
— Привет, Рыбарь, — неожиданно нормальным человеческим голосом сказал Бакенщик. — Кто это с тобой? Одного я вроде бы знаю. Точно знаю, эй, Звонарь, помнишь меня?
— Тебя разве забудешь, — буркнул Звонарь. Действительно, воспоминание о первой встрече с Бакенщиком едва ли можно было отнести к категории приятных. Да и вторая встреча была не из самых обыкновенных.
— Куда наемников-то подевал? — спросил Звонарь, вспомнив Припять и Катерину на берегу. — Зверюге своему скормил, что ли?
— Картошку они копают, — солидно ответил Бакенщик. — У меня как-никак хозяйство, не то что у некоторых. Кормить-то команду надо?
— Ну, ты даешь… — только и сказал Ведьмак. — Профессиональных киллеров заставил картошку копать! Зверь ты после этого, а не человек!
— Кончайте бузить, полезайте в лодку, — скомандовал Бакенщик. — У меня еще на половине реки бакены не засвечены, некогда мне тут с вами рассусоливать.
Страшный чернобыльский пес мгновенно вывалился из темноты и занял свое место на носу байды.
— Эй, сталкеры, а лодку кто за вас сталкивать будет? Академик Курчатов? — крикнул Бакенщик, копаясь на корме в стареньком подвесном моторе, не то «Стреле», не то «ЗИФ-5».
Ведьмак спрыгнул на берег, навалился, ненадолго оказавшись нос к носу с чернобыльской тварью, лодка пошла кормой на глубину, Ведьмак легко вскочил на носовой настил, и они тронулись.
— Куда вам? — спросил Бакенщик, наматывая веревку на маховик старенького движка.
Звонарь вывел карты на экран ПДА и молча показал его Бакенщику.
— Гиблое место, — прокомментировал Бакенщик, дергая за веревку. Мотор гавкнул и замолк. — Чего вас туда несет? Оттуда же даже мне нет выхода.
— Поищем, — сказал Ведьмак. — В крайнем случае выйдем через вход.
Бакенщик пожал плечами, мол, со входом-то как раз все в порядке, только выйти через этот вход пока что ни у кого не получалось. Но если вы решили, то дело ваше, вы ребята взрослые.
— Будем в расчете, — бросил он Рыбарю и снова дернул веревку.
Мотор заперхал на всю речку, за кормой вспухли сизые пузыри выхлопа, и байда пошла прочь от берега.
До ближайшего телепорта, ведущего в окрестности пионерлагеря, оказалось не близко — километра четыре, если не больше. Тарахтел старенький движок, мимо проплывали низкие унылые берега, один раз под водой обнаружилось какое-то светящееся электрическим светом пятно, байда резко вильнула, огибая его, потом прижалась к высокому берегу. Фонарь на носу выхватывал из темноты покрытую пенными разводами, словно шелушащуюся поверхность воды. На фоне желтого дрожащего пятна выделялся силуэт чернобыльского пса. Тварь напряженно всматривалась в темную воду, словно готова была в любой момент прыгнуть.
Байда снова вырулила на стрежень. Внезапно Бакенщик заглушил мотор, и некоторое время лодка скользила по инерции в почти полной тишине, только что-то потрескивало впереди, там, где расплылось синее пятно с танцующими над ним электрическими разрядами. Лодка вошла в это пятно, уключины и лопасти весел, маховик мотора, планширь — все засветилось голубым, потом раздался треск, запахло озоном, и они очутились совсем в другом месте.
То, что это телепорт сработал, сталкеры поняли сразу. За годы жизни в Зоне у человека вырабатывается особое чувство пространства. Ощущение локации. Сталкер почти всегда без всякого ПДА представляет себе, где он находится. Когда лодка вынырнула из телепорта и грузно просела, угодив на самую границу слабенькой гравитационной аномалии, Звонарь понял, что на левом берегу за дорогой находится Радар, впереди, всего-то километрах в тридцати, — город Припять, а еще дальше — водозаборы Чернобыльской АЭС.
— Приехали, — удовлетворенно сообщил Бакенщик. — Сейчас высажу вас на берег, дальше сами пойдете. С тобой, Рыбарь, мы в расчете, так что в ближайшем будущем можешь на меня не рассчитывать.
Байда, раздвинув жухлые камыши, села на днище, и сталкеры, оставляя светящиеся следы в илистой отмели, выбрались на плотный береговой песок.
— А о каком долге он говорил? — спросил Звонарь у Рыбаря.
— А, — отмахнулся Рыбарь, — пустое! Песика его я однажды из «карусели» вытащил. Вот и весь должок.
— И как же ты его оттуда вытащил?
— Как, как… Ясное дело, за хвост. Собаку только за хвост и можно откуда-нибудь вытащить. За остальное хвататься неудобно.