— И правильно сделал, — произнес Марк с легким чувством гордости за товарища. — Я говорил с теми, кто тебя схватил. Стоило мне упомянуть тюрьму, как они обещали тебя выпустить.
— Что ты им сказал?
— Да ничего. Я блефовал, мне ничего не известно про «Вертикаль». Я думал, ты знаешь что-нибудь.
— Увы, — вздохнул Орех. — Мне лишь сказали встретиться с тобой и передать, что они хотят поменять жизнь Виктора на твой кристалл.
— Ты сам Виктора видел?
— Нет. Я не знаю, где он может быть.
— Ладно, — решил Марк. — Может, я с ними и встречусь. А ты заставил меня голову поломать, Орех. Такой самодеятельности от тебя я не ожидал.
— Чем богаты, тем и рады, — потупился Орех.
— Ты бы знал, какие мы с Виктором теории строили на предмет того, откуда у моей машины копия взялась… Хоть с этим разобрались. Идем дальше. Я хочу знать все о похитителях. Рассказывай мне все, что видел.
— У тебя уже есть план действий?
— Есть, — кивнул Марк. — Только надо будет где-то Полину спрятать. Без кристалла.
— Ну вот, — вымолвила Полина. — И снова я приношу проблемы одним своим присутствием.
* * *
К утру дождь и не подумал стихать. Ливневыми потоками проселочную дорогу окончательно размыло, но к дому вело ровное бетонное покрытие, по которому «Додж Вайпер» проехал без труда. Видимо, Уотсон денег на ветер не швырял.
Марк, Орех и Полина стояли у входа, готовые к отбытию. Зеленый спорткар они встретили неодобрительно.
— Привет, — сказала Литера, выходя из машины под навес. — Чего нового?
— Мы идем выручать Виктора, — сказал Марк.
— Я тоже?
— Нет. Тебя я попрошу взять Полину под защиту.
Литера едва заметно кивнула.
— Надолго? — спросила она.
— Если я умру, то на всю жизнь, — ответил Марк.
Растерянно обернувшись, Литера посмотрела на свой автомобиль.
— Шутка, — добавил Марк. — На два часа. Больше не понадобится.
— Почему я?
— У тебя есть кристалл.
— У вас тоже.
— Свой я беру с собой. Он мне пригодится.
— Понятно, — неуверенно сказала Литера. — Это все?
— Все. Привет Уотсону передавать не надо.
— Он тебе тоже не угодил?
— Мне не нравится его бизнес.
— Вон оно что. — Литера посмотрела на Ореха. — Ты ему мой новый номер дал?
Орех уклончиво переминался с ноги на ногу.
— Ребята, давайте сделаем так, — предложила Литера. — Мы с вами посотрудничаем еще два часа, но на этом все. Мне кажется, нам нет смысла пытаться стать одной большой и дружной компашкой.
— Согласен, — сказал Марк. — Мы все слишком разные. Как одна команда мы действовать никогда не сумеем. У нас разные подходы к жизни и к решению проблем. И к их созданию тоже.
— Все делишь мир на друзей и врагов? — спросила Литера.
— Я вынужден. Хотел бы я, чтобы все в мире были моими друзьями. Но так не получится.
— А я хочу видеть везде врагов. Хотя меня вынуждают со всеми дружить.
— Это твое право. Борланда куда сунем?
Литера долго молчала, думая, что Марк что-то добавит.
— Можно просто оставить его там, где он есть, и смириться с этим, — предложила она.
— В этом мы с тобой едины, — решил Марк. — Так ты возьмешь Полину к себе на время?
— Покатаемся за городом.
— Нет, лучше ближе к центру. В людном месте.
— Как скажешь.
Полина взяла свой рюкзак в руки и села на место пассажира. Литера проводила ее взглядом.
— С задней стороны есть ворота гаража, — сказала она. — Ключи в ящике стола на кухне. Там два джипа. Берите, если хотите.
Орех одобрительно хмыкнул и скрылся в доме.
— Спасибо, — поблагодарил Марк. — Моя машина теперь засвечена. Ты точно не хочешь поменять свою?
— Точно. Не беспокойся.
— Дорога как память, я понимаю.
Литера вздрогнула и на миг превратилась в ту Алену, которую Марк видел в Зоне, — нежную и ранимую. Все же маска циничности еще не полностью приросла к ней.
— Слушай, — сказал Марк мягко. — Я ни к чему тебя не призываю, просто ты помни. Он тебя любит.
Литера помотала головой, ничего не говоря.
— Он любил тебя с той поры, как мы вернулись из Зоны, — продолжал Марк. — Он жил мыслями о тебе. Работал в ЦАЯ, чтобы иметь возможность тебя уберечь. И хотя он сам этого никогда не признает, но он дал посадить себя в тюрьму для сталкеров, чтобы наказать себя за гибель твоего отца. Это сидит в нем с самого начала, грызет его без остановки. Он думает, что не имеет права быть с тобой рядом, пытаться приблизиться. Между вами стоит Зона и все, что в ней произошло. Он не может ее преодолеть, но ты можешь. Алена, дай ему прощение. Пора заканчивать с этими камнями на душе.
— Не надо, — прошептала Алена. — Пожалуйста. Не сейчас.
— Хорошо.
Дождь продолжал монотонно барабанить по навесу.
— Два часа, — сказала Литера.
— Да. Спасибо.
Литера кивнула в последний раз, быстрым шагом подошла к «Вайперу». Через несколько мгновений спорткар помчался в сторону центра Москвы.
* * *
Появился довольный Орех, показывая связку ключей.
— Нашел, — похвастался он. — Пойдем машинки посмотрим?
— Ты хоть знаешь, что мы делать будем? — спросил Марк.
— Корнеева выручать, разве нет?
— А конкретнее? Расскажи, с чего начинаем.
— Ну… — Орех задумался. — Ты же уже решил, так ведь?
— Обалдеть. — Марк прислонился к стене, глядя в сторону.
— Что? — забеспокоился Орех. — Что я не так сказал?
— Ты думаешь, я универсальный решатель всех проблем?
— Да нет, наверное, — неуверенно вымолвил Орех.
— Пять баллов за ответ, — вздохнул Марк. — Друг, у меня к тебе просьба. Пойми, что я не бессмертный. Я не могу физически разбираться со всем дерьмищем, которое судьба приносит лопатами.
— Да я понимаю…
— А мне кажется, что не понимаешь. Орех, ты меня извини, но порою мне кажется, что ты просто дурак.
Орех молчал, но лицо его покраснело. Трехэтажный мат он бы стерпел, поскольку привык к нему, как все молодые люди начала текущего века. Но простейший старомодный эпитет проник в его сознание, минуя все барьеры.
— Тебя недавно похищали, — добавил Марк. — Те самые люди, которые устраивали покушение на Полину. Тебя спас мой тупой блеф, одно лишь слово по телефону, сказанное наугад какому-то человеку, которого я никогда не видел. Тебе просто повезло, и второй раз это не прокатит. Сейчас я думаю, как вытащить Виктора и сделать так, чтобы ничего подобного не повторялось. Но если я буду при этом видеть твою ухмылку, то мне не останется ничего другого, кроме как плюнуть на все. Потому что без тебя мне не справиться, а ты мне сейчас нужен в серьезном состоянии.
— Почему ты решил, что я несерьезен? — тихо спросил Орех. — Потому что дурачусь? А может, я так стресс сбиваю, ты об этом не подумал? Или мне истерику тут устроить, что ли?
— Ладно, достаточно, — сказал Марк. — Будем считать, что ты сбивал стресс, хорошо.
— Нет, не хорошо. Я в плен попал, потому что тебя спасти хотел. И сейчас хочу Совуна вытащить. Это теперь называется глупостью?
— Да, — ответил Марк. — Это и есть глупость. Только я не говорил, что это плохо.
Орех почесал лоб.
— Ну, лады, — сказал он. — Что делать будем?
— То, что от нас хотят. Я позвоню им и скажу, что отдам кристалл.
— Отдашь?
— Повторяю. Скажу, что отдам.
— А-а, — понял Орех. — А мне что делать?
Марк взял у него ключи.
— Просто будь рядом, — ответил он. — Мне это очень помогает и всегда помогало. Хоть я и слишком плох, чтобы это признать.
Орех хлопнул его по плечу.
— Пошли, друг, — сказал он. — Решим вопрос и нажремся пива.
* * *
Когда Виктора вывели на свежий воздух, то забрали одеяло. Детектив стоял под дождем, глядя на людей в плащах.
— Что? — спросил он. — Расстреливать будете?
Сказав это, он тут же пожалел о своих словах. Даже если его предположение оправдается, он только что упустил возможность пойти на смерть с гордо поднятой головой. С другой стороны, сейчас он понимал, что это крайне нелепый способ причинить возможные угрызения совести палачам. Этим людям было наплевать на его жизнь.
— Посмотрим, — ответил Болт. — Твой друг звонил. Он готов отдать кристалл.
— Что же, — проговорил Виктор, подбирая любые слова, звучащие убедительно. — Я рад.
— Посиди здесь пока. Никуда не уходи.
Виктор сел в холодную, грязную, мокрую траву. В какой-то степени он радовался дождю, который мог оправдать бившую его мелкую дрожь. У него в жизни были самые разные ориентиры, дающие чувство собственного достоинства, но сейчас он был опустошен. Не в последнюю очередь — из-за разговора с врачом. Виктор не знал, что именно ранило его сильнее — описание полученных Ольгой травм или известие, что у нее есть муж. Детектив ощущал себя как золотоискатель, докопавшийся до драгоценной жилы и внезапно обнаруживший, что долгие месяцы разрабатывал чужое поле. К тому же в нем разгорались ненависть и презрение к себе за то, что допустил собственнические мысли по отношению к женщине, которая борется за жизнь даже сильнее, чем он сам. А дождь и запахи свежей природы и вовсе нарушили его душевное равновесие, дав ему понять, что он совсем не желает умирать. У всего должен был быть смысл, но в досрочном прерывании жизни Виктор именно сейчас никакого смысла не видел. Поэтому детектив приказал себе смириться со всем, что может произойти.
Сейчас все зависело от Марка и его решений.
* * *
До места встречи Марк доехал через сорок минут. Ореха со второй машиной он оставил чуть позади, вне пределов видимости. Перед ним был темно-коричневый микроавтобус, за рулем которого сидел один человек. Марк знал, что противников минимум трое. Скорее всего один сидит в кузове с Виктором, а второй притаился с винтовкой неподалеку.
Оставив джип на траве, Марк пешком направился к микроавтобусу. Открылась дверь пассажира, но никто не вышел. Марк расценил это как приглашение и залез в кабину.
— Я — Болт, — сказал наемник. — Говорить будешь со мной.
— Да мне не важно, с кем, — ответил Марк.
— Ты принес кристалл?
— Принес.
— Покажи.
Марк вытащил из кармана руку с «Хорнусом».
— Дай, — потребовал Болт.
— Забери.
Наемник смотрел Марку в глаза, не пытаясь взять кристалл руками.
— Давай определимся, — спокойно сказал Марк. — Ты знаешь, на что способен кристалл. Сейчас на мне висит невидимый щит. Он предохраняет от пуль, взрывной волны и прочих высокоскоростных кинетических колебаний. На медленные движения вроде ударов он не отреагирует, но я всегда могу дать кристаллу новый приказ. Например, испепелить тебя на месте. Поэтому, если ты хочешь, чтобы я отдал его, тебе придется хорошенько поработать.
— Что я должен делать?
— Отпустить Виктора.
— А взамен?
— Взамен я обещаю тебе одну минуту своего времени, в течение которой выслушаю все, что ты скажешь.
— Так не пойдет.
— Тогда прощай. — Марк открыл дверь.
— Подожди, — остановил его Болт. — Дай подумать.
— У меня не будет времени думать. Минута моего времени стоит дорого. Я не веду переговоров с террористами, так что эту уступку с моей стороны ты должен ценить. Отпусти Виктора, и мы поговорим. У тебя будет шанс убедить меня отдать кристалл. Или же ты можешь от этого шанса отказаться. Выбирай.
Болт четыре раза стукнул в стенку за собой. С задней части вышел Виктор в сопровождении одного из наемников. В зеркало заднего обзора Марк увидел, как Виктору что-то сказали, и он медленно пошел прочь.
Вскоре зазвонил телефон.
— Все в порядке, — сообщил Орех. — Совун тут, мы уехали.
— Хорошо, — сказал Марк и убрал телефон. — Минута пошла.
— Мне не нужна минута, — сказал Болт. — Я просто не хотел, чтобы Корнеев пострадал.
Марк с интересом присмотрелся к лицу наемника. Похоже, тот говорил правду.
— Так Виктор вам нужен? — спросил он.
— Не мне, — мотнул головой Болт. — Начальству.
— И кто ваше начальство?
— Это не имеет значения.
— А от чего Корнеев не должен пострадать?
Болт поднял руку с лежащей в ладони гранатой.
— Вот от чего, — ответил он, выдергивая чеку, и посмотрел на Марка.
Его взгляд был красноречивее любых слов. Марк толкнул дверь микроавтобуса и выскочил наружу, концентрируясь на образе щита, прочного, непроницаемого…
Взрыв казался приглушенным, но огненная вспышка, охватившая автобус, была чересчур яркой. Марк откашлялся, попробовал подняться на ноги, и его тут же оглушил сильный удар по голове.
* * *
— Марк!
Топот ног в мокрой траве не был слышен. Кто-то наклонился над Марком, заслоняя капли дождя.
— Марк, ты цел? — спрашивал Орех, помогая ему встать.
— Да, — хрипло сказал Марк, сжимая и разжимая кулаки. — Что случилось?
— Мы видели взрыв, — сказал Виктор, стоящий рядом. — Ты взорвал кабину? Не могу поверить…
— Нет, не я… — Марк жадно хватал ртом воздух. — Это он сам… гранатой… Где кристалл?
— Мы не видели.
Марк осмотрел траву. «Хорнуса» нигде не было.
— После взрыва меня ударили, — говорил Марк в отчаянии. — Там был третий. Он забрал кристалл с собой.
Виктор напряженно осмотрелся.
— Двое выживших ушли, — сказал он. — Марк, о чем вы говорили?
— Мы ошиблись, — сказал Марк. — Это были не «кремлевские». Мы имеем дело со смертниками. Люди из правительства так не поступают. Эти, в плащах, не слишком профессиональны, но ради кристаллов пойдут на все.
— Кто это может быть? — спросил Орех.
— Не знаю. — Марк похлопал себя по карманам. — Мой телефон сломался… дай мне свой.
Марк попробовал дозвониться Полине, затем Литере. Безрезультатно.
— Что-то случилось, — проговорил Марк. — Что-то… случилось.
— Эй! — Виктор встряхнул его. — Приди в себя, слышишь?! Нам надо убираться и подумать, что делать! Орех, тащи его к машине! Я за руль, ты езжай за мной на второй.
— Хорошо!
* * *
Дождь не прекращался. Охвативший всю Москву, он казался аномальным, словно лился из невидимой Зоны, плавающей высоко в облаках.
«Вайпер» стоял у торгового центра. Сквозь крупные струи воды на лобовом стекле были еле видны прохожие с зонтами.
— Что мы тут делаем? — спросила Полина.
— Нам надо стоять где-нибудь, — ответила Литера, безучастно глядя в сторону. — Вот мы и стоим.
— Надо в людное место. Давай в маркете спрячемся. Или в кинозале.
— Не поможет. Тут всюду камеры — везде людное место.
Полина заерзала на сиденье.
— Хотя бы внутрь зайдем, — предложила она.
— Это не имеет смысла.
— Тогда вокзал. Если что, то и смыться сможем.
— Нет, — возразила Литера. — На вокзалах никто никому не помогает. Там все люди — случайные, проездом. Никто не сорвет свои планы, чтобы помочь, если за нами придут.
— Все-то ты знаешь, — вздохнула Полина.
— Меня всему отец научил.
— Да, наверное. Мы всему обязаны своим отцам. Вот мой научил Марка стрелять…
Литера не ответила. Полина достала шуршащий пакет.
— Хочешь бутерброд? — спросила она.
— Нет. И это сандвич.
— Какой вредный телохранитель, — сказала Полина с полуулыбкой.
Литера хранила молчание.
— Что такое? — спросила Полина. — Обиделась?
— Нет, просто подумала… Я сейчас поняла кое-что. Я еще никогда ни о ком не заботилась.
— Как же так? А о своих друзьях?
— Ни о ком. Только все обо мне. Я ни разу никого не оберегала.
— Виктимный типаж, — сообщила Полина. — Тебя многие хотят обидеть.
— Не буду спорить. Как тебе с Марком живется? Ты от него таких слов нахваталась.
— Очень хорошо живется. — Полина жевала сандвич с удовольствием. — С ним быстро учишься радоваться мелочам.
По щеке Литеры полились слезы. Она вытерла нос рукавом.
— Ты чего? — Полина чуть не подавилась. — Извини, если я…
— Как бы я хотела быть тобой, — вымолвила Литера.
— Что?
— Хочу быть как ты. Тихой и домашней. Родиться, жить, умереть. Как все люди.
— Мы и так умрем когда-нибудь… извини, я забыла.