— Ты их встречал? — спросил один из сталкеров.
— Приходилось разок, — ответил детектив. — Сегодня утром.
Сталкер кивнул, словно понял все, что его интересовало в этой жизни. На его месте Виктор схватил бы собеседника за пуговицу и не отпускал, пока не получил бы подробное досье на обидчика.
— В общем, смысл таков, — сказал Эмиль. — Кто хочет уйти — идите спокойно и с миром. Кто хочет остаться помочь — подходите в арсенал, получите, что хотите.
Сталкеры поднялись со своих мест, о чем-то переговариваясь. Никто не ушел.
Вот тебе и брифинг. Вот такая сталкерская вводная. По сути, ничего не было сказано, но оставалось ощущение, будто сталкеры никакой информации не ждали. Словно им требовалось всего лишь побыть рядом друг с другом, ощутить себя нужными, подобно прогоревшим углям, в которых тлело пламя, которое могло вырваться наружу, только если угли собрать воедино и как следует раздуть.
Виктор положил ладонь на ручку двери и обнаружил, что Орех остался со сталкерами, а не с ним. Это был их собственный внутренний круг, надежный и смазанный, в котором не было места неуклюжей спице по прозвищу Совун.
* * *
Виктор залез на крышу, чувствуя, как гранатомет в полиэтиленовом мешке за спиной оттягивает плечи. Сам он не планировал им пользоваться, да и толком не умел, но хотел помочь сталкерам всем, чем мог. Даже если речь идет о переноске тяжестей. Виктор не знал, хочет ли сделать что-либо большее, или же просто обманывает сам себя. Он просто делал то, что считал должным.
Детектив уже успел привыкнуть к необычно суровому дождю, но на крыше здания ему казалось, что он попал в какую-то дикую разновидность ада. Ливень здесь перемежался со свирепым ветром, грозившим сдуть с крыши любого. Виктор моментально промок до нитки и решил, что нет смысла пытаться найти для себя сухой участок. Он поспешно надел шлем с системой радиосвязи и положил гранатомет на мокрый бетон.
Забравшись вместе с ним на крышу, сталкеры развернули аппаратуру слежения с небольшой спутниковой тарелкой. То ли что-то допотопное, то ли, наоборот, последний писк технологии. Работать с этим оборудованием Виктор не умел.
— Совун, за небом следи, — крикнул ему один из сталкеров с длинными волосами — большая редкость для их маленького общества. Виктор вспомнил его кличку — Мороз. Второго сталкера рядом с ним звали Спонсор. Неизвестно, откуда Мороз взял себе имя, но история Спонсора точно была примечательной. Удачно побывал в Зоне, вернулся разбогатевшим, поселился в Москве и принялся спонсировать студенток на обучение, предпочитая исключительно девушек модельной внешности. На каких условиях — непонятно, но сам утверждал, что не за интим. Многим бы эта мечта показалось очень странной. Виктор был не из их числа. Будь у него много денег, он бы себя, вероятно, вел точно так же.
Что значит «следи за небом» — Виктор понять не мог. Может быть, сталкеры все просчитали и просто решили его чем-то занять. Но он все равно вглядывался в тучи, словно мог что-то увидеть. Интересно, увидит ли он летящую в него ракету «воздух-земля», если кому-то придет в голову потратить на него такие ресурсы?
— Огни на радаре, — сказал Спонсор, вглядываясь в зеленоватый экран. — Один объект, быстро движется на восток.
Виктор подошел поближе, присмотрелся. В километре от здания Центра летало что-то маленькое и быстрое. Виктору стало страшно и даже немного мерзко. Он не мог понять, что это может быть, но не стал спрашивать.
— Щиты, — сказал Мороз, показывая на несколько широких пластин, обтянутых в защитную ткань. Детектив не мог вспомнить, чтобы он или кто-то из двух сталкеров волок щиты сюда. Или же они всегда здесь были. Схватив один из щитов, Виктор постарался спрятаться за ним, прикидывая положение точки на радаре. Теперь он знал, кем чувствует себя параноик, убедившись, что за ним на самом деле следят. Вконец спятившим.
По крыше пронесся град, выбивая бетонную крошку и фонтанчики воды из луж. Град действительно был похож на настоящий, если не считать, что у него была определенная траектория.
— Воздух! — крикнул Виктор, отскакивая назад и заслоняясь щитом.
Он мог поклясться, что мимо него что-то пролетело. Конечно, на таком расстоянии он не мог ничего увидеть, однако чувство опасности очень ярко визуализировало ему источник града.
— Атака с беспилотника, — послышался голос Спонсора. — Обстреливают крышу.
— И седьмой этаж, — добавил кто-то.
Виктор подполз к сталкерам, стараясь держаться поближе к их спинам. Для классической «черепахи» их было слишком мало, но все же три человека с тремя щитами могут закрыться куда эффективнее, чем один человек с одним щитом.
Беспилотник снова пронесся мимо них, уже гораздо ближе. Теперь Виктор точно мог его увидеть. Красные и зеленые огни на концах крыльев демаскировали его. С другой стороны, он мог вообще не скрываться. Виктор мало что знал о радиоуправляемых беспилотниках, кроме того, что они имели на своем борту не слишком мощное, но достаточно опасное вооружение. Данная модель была укомплектована подвешенным пулеметом. Если у него есть еще и бомбы, лучше валить с крыши прямо сейчас.
Сталкеры, видимо, не разделяли его мнение. Мороз дотянулся до гранатомета, сорвал с него полиэтилен. Виктор не смог распознать модель. Явно не «стингер», но что-то очень похожее. Виктор запросто мог предположить, что Мороз способен попасть в беспилотник без системы наведения.
Истина оказалось куда более прозаичной.
— Прикрывайте, — сказал Мороз, взваливая гранатомет на плечо. Виктор подхватил упавший щит, стараясь не уронить собственный, попробовал кое-как закрыть и себя, и Мороза.
Следующая пулеметная очередь уже почти достигла цели — если только целью служила человеческая плоть. Один из щитов выбило из рук Виктора, угол титановой пластины сильно стукнул его по шлему, на мгновение прервав радиосвязь.
Затем послышался громкий свист. Виктор отвернулся, чтобы его не ослепило вспышкой. Снаряд полетел навстречу беспилотнику, оставляя за собой тусклый след, мгновенно рассеиваемый ветрами. Через несколько секунд вдали блеснул оранжевый шар пламени, высветивший падающие вниз обломки.
— Беспилотник сбит, — доложил Мороз, кладя гранатомет рядом с собой.
Не выдержав, Виктор положил щиты и полез вниз по лестнице. Его нужно было переговорить с Эмилем и не по радиосвязи.
Может, тогда кто-нибудь объяснит весь этот цирк.
* * *
«Мерседес» плавно катил по дороге, словно не замечая других автомобилей. В это время мало кого можно было смутить кузовом представительского класса или мигалкой на крыше. В обычное время спасением от пробок мог стать разве что государственный флаг, а лучше несколько, прикрепленных по бокам бампера, но Левин такое не практиковал, хотя имел право по должности. Не пользовался он и эскортом. Если сильно захотят грохнуть, то грохнут даже в подземном бронированном бункере. А жить и работать как-то надо, не чувствуя себя жертвой обстоятельств.
Была в его активе еще одна деталь, достаточно мощная и удобная, чтобы не переживать по поводу качества поездки. Дмитрий был настолько искусным водителем, насколько это возможно. Если бы в правительственной верхушке практиковался блат, Левин обязательно бы порекомендовал Дмитрия кое-кому из своих знакомых. Но поднять подобный вопрос, пусть и неформально, означало бы испортить свое реноме. Люди его ранга настраивали свою жизнь по-своему. Здесь было важно не столько соблюсти чужие традиции, сколько навязать собственные, и сделать это следовало по возможности мягко.
Одна из таких задач стояла перед Левиным прямо сейчас. После улаживания конфликта следовало перевести Центр на новый уровень, пусть даже пришлось бы припомнить нужным людям пару ароматных фактов.
Зазвенел телефон. Левин вытащил трубку, посмотрел на имя абонента с беспокойством. Нахмурился. Немного поколебался, думая, стоит ли отвечать. Перспектива говорить с этим человеком без личного контакта его не прельщала.
— Приветствую, Анатолий, — прозвучал грубый бас, в котором не слышалось никакого почтения. — Борисович сказал, ты к нам едешь. По какому вопросу?
— Тревога второго уровня, — ответил Левин, чувствуя себя крайне неудобно.
— Мы не видим никаких причин для тревоги второго уровня.
— Я скоро подъеду, и…
— Не надо. Тебе отказано в посещении Мостовой.
— Как так? — Левин мигом вспотел, в горле пересохло. — Мы же договорились, я…
Связь прервалась.
Левин ошеломленно смотрел на свой сотовый, словно все происходящее было шуткой этого компактного прибора. Такого просто не могло быть. Это все походило на проваленный тест по вербовке, но сейчас такой вариант даже не рассматривался. Ему просто не могли отказать. Система не работала таким образом.
Анатолий нажал на кнопку переговорного устройства с водителем.
— Дмитрий, прибавь газу, — сказал он и обнаружил, что его тон стал немного просительным.
Если водитель это и отметил, то не подал виду. «Мерседес» заметно ускорился.
Левин мысленно перебирал возможные варианты выхода из проблемы. Нельзя просто так запретить человеку вход на мостовую, если он такой привилегией обладал. Из этого клуба просто так не вылететь, разве что по совсем форс-мажорным обстоятельствам…
Догадка пришла к нему слишком поздно.
— Дима… — проговорил Левин, и его сильно тряхнуло.
Задний бампер «Мерседеса» с трудом поглотил мощный удар. Левин повернулся почти в панике, чтобы увидеть массивную военную машину, весившую несколько тонн. Одновременно в правые стекла забила автоматная очередь, мгновенно пустившая множество мелких трещин. Судя по траектории, автоматчик лупил прямо с обочины.
«Мерседес» вилял на дороге — Дмитрий старался оторваться, найти любое окно в плотном дорожном трафике. Дотянувшись до кнопки, Левин запоздало закрыл люк в крыше, после чего попытался сползти как можно ниже и закрыл голову руками.
Военный транспорт сзади снова ударил «Мерседес» по касательной, выскочив на встречную и отбросив в сторону маршрутное такси. Справа от Левина прогремел взрыв, разметавший в клочья переднее колесо. «Мерседес» опрокинулся на левый борт, перекрыв две полосы движения.
* * *
Виктор добежал до четвертого этажа, где Эмиль развернул некое подобие полевого штаба. Обычно здесь находилась своего рода площадка для обзора, больше декоративная, нежели практичная. Это место было удобно тем, что располагалось точно по центру здания. Вероятно, именно на случай возможной атаки стеклянные панели были бронированными, хоть и безумно дорогими. То ли кто-то думал на много шагов вперед, то ли в Центре никогда не умели считать деньги.
Эмиль смотрел в бинокль куда-то вдаль, сквозь стекло. Было непонятно, как он что-то видит. Виктор уже пытался что-либо разглядеть на этой площадке через оптику, и у него начинали сильно болеть глаза.
— Нам нужно поговорить, — выпалил он.
— Что тебе надо, Совун? — спросил Эмиль. — Иди к ребятам наверх и не отвлекай.
— Это важно, — настаивал Виктор. — Давай отойдем.
Начальник ОРАКУЛа в нетерпении бросил последний взгляд за окно и отошел немного в сторону.
— Чего конкретно мы ждем? — спросил Виктор сразу.
— Адресуй эти вопросы Левину. У нас нет времени.
— Я верю, что ты не знаешь, кто нас атакует. Но я думаю, ты знаешь, чего ждать.
— Не понял. Объясни, пожалуйста.
Виктор оглянулся.
— Почему вы так спокойны? — спросил он. — Есть куча способов напасть на здание. Газовая атака, артобстрел, шпионаж, диверсия, танки. Но ты слишком спокоен. Почему ты думаешь, что тебе хватит двадцать человек на удержание Центра? Если ты знаешь, что происходит, почему не знаю я?
— Совун…
— Ты послал трех человек на крышу, где были щиты и гранатомет, и этого нам хватило, чтобы сбить беспилотник. Ты точно знал, что там будет беспилотник! Откуда?
— Я понял. — Эмиль взял Виктора за рукав. — Да, это все похоже на комедию.
— Очень. Я бы хотел сдать билет.
— Разумеется. Теперь скажи мне одну вещь. По вам наверху стреляли?
— Да.
— Вы закрывались щитами?
— Закрывались.
— И пули были настоящие?
— Были.
— Так какого черта ты обвиняешь меня в том, что я комедию ломаю? — прошипел Эмиль. — Мороз и Спонсор пошли на смерть, чтобы в чем-то тебя убедить? Оно мне вообще надо? Ты об этом подумал?
Виктор растерянно затряс головой.
— Но почему тогда… — пробормотал он. — Почему ты знал, что будет беспилотник? Почему знал, что мы наверху выживем, если у нас будут щиты?
— Совун, прими таблетку. Я не знаю, сможем ли мы выжить сейчас.
Бронированное стекло треснуло, словно его снаружи продавили гигантским тараном. Один из его углов вырвало из стены вместе с солидным куском бетона. С потолка посыпалась штукатурка, целый ряд ламп дневного света вспыхнул гирляндой. Виктор потерял равновесие и был вынужден вцепиться в Эмиля, чтобы не упасть. Следом за ударом последовал второй. Виктор невольно посмотрел в сторону окна и не увидел за ним ничего, кроме густого дыма. Он не мог понять, чем их обстреливают, но знал, что чем-то очень нехорошим.
— Пошел вон отсюда! — рявкнул Эмиль. — Не мешай!
Виктора не нужно было уговаривать. По всей видимости, сталкер обладал некоторыми уникальными рефлексами, которых детектив был напрочь лишен. Что-либо предпринять против артиллерийской атаки он не мог, поэтому предпочел отойти подальше, к лестнице, пытаясь совладать с нарастающей паникой. Теперь уже детектив понял, что решение прийти сюда было ошибкой. Наверняка многие бродяги сочли бы, что за ним идет Зона, однако теперь, под грохот взрывов и выстрелов, Виктор не был склонен к метафизическим самокопаниям. Ему было стыдно и страшно, а за отсутствием Ольги он в этом месте мог пообщаться разве что с Орехом.
Сам Орех, насколько видел детектив, находился в районе позиции Эмиля, явно чувствуя себя в порядке. С некоторым злорадством Виктор подумал, что Орех точно так же не представляет своей жизни вдали от кого-нибудь, кто бы задавал ему инициативу, и тут же приказал себя успокоится. Его личные косяки по-прежнему принадлежали ему, и разгребать их тоже приходилось самостоятельно.
Кое-как совладав с собой, Виктор вернулся к смотровой позиции и взял одну из винтовок, лежащих на железном столе. Он не стал спрашивать, что делать, просто решил действовать по обстоятельствам. Раз уж он не мог их задавать, то мог хотя бы реагировать.
— Внимание, — скомандовал Эмиль. — Стрелок на десять часов. Снять его.
Виктор приник к оптическому прицелу, подполз на животе к краю этажа. Его опередили двое сталкеров, практически загородив обзор. В случае встречного выстрела они бы смогли его прикрыть своими телами, хотя, конечно, такой цели не ставили.
Один из бродяг выстрелил без предупреждения прямо над ухом Виктора. Детектив с трудом разглядел в прицел далекую фигуру в каске, держащую гранатомет на плече, и нажал на спуск.
Стрелок упал. Виктор не знал, чья именно пуля сразила его. Будь это учебная мишень, он бы с удовольствием приписал этот выстрел себе. Теперь же он от всей души надеялся, что список его ошибок пополнится желаемым промахом.
— Отличная работа, — произнес Эмиль, и от этой похвалы Виктор чуть не потерял сознание. Сцена до нелепости отражала вчерашнее утро, когда детектив похвалил Эмиля за убийство парня с помощью снайперской винтовки. Может, судьба и в самом деле существовала.
Оставался только один способ сохранить свою психику относительно здоровой — войти в боевой раж, и Виктор отдался азарту со всей своей яростью.
— Вертолет, — предупредил Эмиль, выглядывая из-за колонны, затем поднес к губам рацию. — Спонсор, что там у вас?
Некоторое время ничего не было слышно, потом послышался голос Мороза:
— Летит вдалеке, готовим ПЗРК!
Эмиль покачал головой. Виктор мог понять, о чем он думает. Вряд ли вертолет подставится так глупо. Не те условия. Для того они и послали беспилотник, чтобы не рисковать более важной техникой и людьми. При этой мысли он почувствовал себя чуть лучше — всего лишь немного времени в шкуре Совуна, и очевидные тактические решения сами приходят в голову.