Для начала, наш ректор толкнул речугу минут на 10. Типа, какой это важный симпозиум и как мы на нём резко продвинем вперёд науку. Ничего особенного, обычная накачка. А потом он, неожиданно, дал слово для доклада мне. Вот этого я не ожидал. Хотел сначала присмотреться к другим, как они тут выступают, что вообще на сцене делают. Ан, нет. В связи с особой важностью… взрыв в Каньоне полигона… неожиданные результаты… неисследованное направление… Вот, ведь… нехороший ректор.
Ладно, тащусь на сцену. За мной плетётся мой гремлин с ворохом бумаг. Мы с гремлином развешиваем плакатики, и я начинаю вещать. Меня, однако, мало кто слушает. Хорошо ещё, что я не послушался Бенку и одел нашу с ней самую длинную юбку — почти до колен.
Впрочем, замечаю, что кому-то моё выступление интересно. Вон, мессир Кано даже конспектирует!
Я, тем временем, рассказал про случай в Каньоне и показал той части зала, которая не заинтересовалась моими чулками, структуру Осадного Файрболла. Дальше рассказываю про Усиленную Защиту от Огня. Про то, как я усилил стандартную защиту с помощью Удара Пустоты.
— Чушь!! — голос из зала.
Замираю. Это кто тут такой умный?
— Что это за бред?! Удар Пустоты и Защита от Огня? Объединены? Нам морочат головы!
— Мессир Ригорн, я не давал Вам слова.
— Почему мы должны тратить своё время на выслушивание этой пустоголовой девицы?!
— Потому что эта "пустоголовая девица" одним заклинанием уничтожила в Каньоне валун-мишень. Который простоял там до этого более 400 лет.
— Не верю! Не знаю уж, чем она так Вас поразила, мэтр, хотя, глядя на её наряд, кое-что могу и предположить (смешки из зала), но… я не верю, что это она сама уничтожила скалу. Мессиры, по-моему нам тут дурят головы!
— Держите себя в руках, мессир Ригорн. Не забывайте, где Вы находитесь!
— Да я то как раз помню. Я помню, что нахожусь на научном симпозиуме, а вовсе не в цирке. И смотреть на выступления клоунов я не намерен!
— То есть Вы считаете, что Усиленная Защита от Огня — мистификация?
— Да, мэтр. Именно так я и считаю. Я считаю, что эта Ваша подст… кхм… в смысле… подчинённая вешает нам тут лапшу на уши.
— Но это же легко проверить. Леона, Вы готовы прямо сейчас наложить Вашу Усиленную Защиту от Огня?
— Да, мэтр. Это несложно.
— В таком случае… Внимание! Объявляю перерыв в 15 минут. Всем участникам симпозиума пройти в Амфитеатр Испытаний N 4.
Вся толпа ломанулась к выходам. Я отловил Агильери и пристроился за ним. Потому что не знал, где этот "Амфитеатр" находится. Мой куратор сказал, что догадывается о том, что сейчас будет. По пути он остановился в холле у одного из терминалов и быстро заказал доставку 4 беляшей и стакана молока. Проголодался, что ли? Оказывается, нет. Сунул мне в руки тарелку и стакан и велел всё съесть. Причём быстро. Говорю ему, что недавно завтракал. Всё равно заставляет есть. Ну, беляши ещё ладно, пихаю в себя. Но молоко… Беее… Видя моё выражение лица, Агильери спрашивает, что не так. Говорю, что ненавижу молоко. Меня от него тошнит. Извиняется, суёт недопитый стакан в доставку, и заказывает стакан апельсинового сока. Вот, так гораздо лучше! Кое-как доедаю беляши (последний, зараза, никак не хотел влезать и норовил вылезти через уши) и мы продолжаем свой путь к загадочному амфитеатру.
Я, Агильери, ректор, Ригорн и ещё десятка полтора дядечек и тётечек стоим на балконе над амфитеатром. Остальная толпа распределилась по лавочкам вокруг него. Амфитеатр — здоровенная яма, в центре которой сделан небольшой гранитный пьедестал. Дно и стены ямы металлические. Причём кое-где на стенах видны потёки. Видимо, металл стен иногда плавился, а потом застывал как есть. Над всей этой ямой чувствую наличие защитных экранов. Весьма мощных. Похоже, чтобы изнутри никакая гадость наружу не вырвалась.
Ректор объясняет всем, как будет проходить испытание. Испытатель будет находиться на пьедестале в центре амфитеатра. Я наложу на испытателя свою Усиленную Защиту от Огня. А мессир Ригорн попытается убить испытателя своей магией. Мессир Ригорн волен использовать любые заклинание, поражающий эффект которых основан на воздействии высоких температур.
Меня в этой речи больше всего заинтересовало то, кто будет этим самым испытателем. Это сколько же ему заплатили за то, чтобы он участвовал в таких экспериментах? Или его согласием никто не интересовался?
Гремлины приносят испытателя. В клетке. Нда. Ну, заплатили ему явно не слишком много. Всего одну кормушку корма. Впрочем, скорее всего его мнением по поводу участия в эксперименте никто не интересовался. Просто назначили добровольцем — и всё. Испытателем оказался упитанный белый кролик.
Ну, понеслась! Я накладываю Усиленную Защиту от Огня и ректор даёт знак Ригорну начинать. Бабамс! Вот это файрболл! Куда там Бенке! Этот захреначил раз так в 5 сильнее, чем она. Бам! Бам! Бам! Кролик в клетке под градом файрболлов жуёт листик салата.
Огненное Копьё! Кролик решил, что данный листик салата не вполне свежий и взял другой. Огненный Вал! Стена огня! Кролику надоел салат и он принялся за капусту. Инферно! По-моему, кролику там холодно. Как-то он съёжился. Не слишком ли низкую температуру холодного слоя я держу? Огненный Вихрь! Метеоритный Дождь! Кажется, кролик привередничает. Бросил недоеденную капусту и вытащил из кормушки кусок морковки. Огненный Шторм! Морковка попалась вкусная. Кролик ест с аппетитом. Огненный Столб! Поток Лавы! Действительно, морковку кролик любит. Нашёл в кормушке ещё один кусочек. Ригорн покряхтел, напрягся и выдал… Извержение Вулкана! Вот это уже серьёзно. Кролика не видно, но чувствую, что щит держится. Только вот под извержением мои запасы маны тают угрожающе быстро. Осталось всего 60 %.
Извержение заканчивается и клетка с кроликом вновь становится видна. Морковка у последнего кончилась и он бесцельно слоняется из угла в угол. Ригорн же подошёл к ректору и что-то обсуждает с ним шёпотом. Наконец, ректор коротко кивает и говорит:
— Леди Кронка, пожалуйста подайте на щиты тройную мощность.
Чувствую, как над ямой начинают уплотняться и без того мощные щиты. Это что тут сейчас будет? Ну, ушастый, держись! Выживешь — угощу пончиком.
Смотрю на Ригорна и от удивления чуть не роняю щит над кроликом. Четыре дядечки и три тётечки взялись за руки и… водят вокруг него хоровод. Самый настоящий хоровод. Только молча. Вот если бы они ещё запели: "Каравай, каравай, кого хочешь, выбирай", кролик бы точно сдох. При виде такого я бы ни за что не удержал контроль.
А сам Ригорн стоит в центре хоровода, как ёлка, и что-то бормочет себе под нос. Я, на всякий случай, ещё понижаю температуру холодного слоя защиты. Надеюсь, кролик не простудится.
И тут… Ититская сила! АРМАГЕДДОН!! Хренассе! А я читал, что в помещениях использовать Армагеддон запрещено. Наверное, на Амфитеатр Испытаний этот запрет не распространяется.
Под щитами в яме сплошное море огня. Ничего не видно. Моя защита держится, но мана из меня утекает могучим потоком. Вот осталось 30 %… 20 %… 10 %… Как только запас маны падает ниже 5 %, кастую на себя Фонтан Маны. Спасибо Агильери за беляши. Без них я бы так не смог. Вот, у меня уже снова 60 % маны. Только кушать хочется. Сильно. А Армагеддон не прекращается. Мана вновь начинает таять. Уже меньше 50 % осталось. Смотрю на Ригорна. Тому явно нехорошо. Стоит на одном колене и опирается рукой о пол. Из носа у него идёт кровь. Да и хоровод какой-то стал… грустный. Еле бредут. Причём все в хороводе сильно потные.
30 % маны… 20 %… 10 %… голова кружится…. Сейчас упаду… 5 %… Прощай, кролик. Жаль, не довелось тебе попробовать пончиков…
Вдруг всё резко заканчивается. Давление на мой щит пропадает. Оборачиваюсь. Ригорн лежит на полу. Из носа и ушей обильно течёт кровь. Оба глаза лопнули и вытекли. Кожа истончилась и потрескалась. Из трещин на коже сочится какая-то бурая дрянь. К нему подбегает Агильери, становится над ним на колени, и пытается что-то сделать. Хоровод распался. Пятеро из семи тоже валяются на полу без сознания. Ещё двое блюют, стоя на четвереньках. Повеселились…
Поворачиваюсь к яме. Стены расплавились и стекли на пол. Видна гранитная кладка. Из озера расплавленного металла в центре торчит гранитный постамент. На котором стоит проволочная клетка. В углу которой мирно спит белый кролик…
Глава 30
— Зайка. Ушастик. Миленький. Беленький. Кушай, маленький. Кушай, сладенький. Смотри, какой пончик вкусный. Ещё тёпленький. Кушай, лапочка. Да жри же ты пончик, скотина!
— Леона, по-моему, он не любит пончики. Дай ему лучше морковку.
— Не могу. Я обещала угостить его пончиком, если он выживет под Армагеддоном.
— Обещала угостить или накормить?
— Эээ… Угостить.
— Ну, тогда ты его уже угостила. Он сам отказался. А теперь угости морковкой.
Сую в клетку огрызок морковки (пока я пихал кролику пончик, то потихоньку сам откусывал от неё). Маленький засранец вцепился в морковку так, будто неделю ничего не ел. Да, похоже морковь он действительно любит сильнее, чем пончики.
Героического кролика-испытателя я выпросил у ректора. Доставали клетку с ним с островка в центре озера расплавленного металла с помощью Левитации. Иначе было не добраться. Теперь его зовут Зайка и он будет жить в нашей с Бенкой келье. Некоторое время. Насчёт этого ушастого у меня есть кое-какие идеи.
Наш с Ригорном поединок в амфитеатре произвёл на народ сильное впечатление. Ещё бы. Магистр магии Огня, при поддержке Малого Круга магистров, используя заклинания 6-го уровня, не смог проломить выставленный неофитом щит. В виде исключения меня немедленно произвели из неофитов в подмастерья. Так что теперь я — подмастерье магии Природы. Природы потому, что Защита от Огня относится к магии Природы. Ну и моя усиленная защита — тоже.
Что это даёт? Да, собственно, ничего. Я могу теперь, при желании, покинуть территорию Академии и погулять по городу. Вот только мне этого не хочется. Чего я буду в городе делать? Я же там ничего и никого не знаю. Спалюсь ещё, чего доброго. Меня-то как раз там многие могут знать. Всё-таки это мой родной город. По легенде, я там жил первые 13 лет жизни.
Кстати, мои родные пару раз навещали меня. Один раз всей толпой, а другой раз приходила только одна Ринка. Мои внешний вид их, конечно, удивил. Мягко говоря. Ринка только минут через пять смогла подобрать свою челюсть. Мама, вроде бы, не одобряла, но сказать ничего не посмела. Я — маг. Это настолько выше обыкновенных горожан, что… Даже не знаю, с чем и сравнить. Разница в статусе невообразимая. Примерно как между императором и ничтожнейшим из рабов. С этим, по-моему, маги тут малость переборщили. Они себя уже на полном серьёзе чуть ли не полубогами считают. Хотя явных перегибов вроде бы нет. Народ в массе действительно живёт заметно лучше, чем в других странах. Особых издевательств над гражданами маги себе не позволяют.
Думаю, всё дело в том, что маги — профессия ненаследственная. Ребёнок беднейшего крестьянина вполне может стать магистром. Бенка, вот, например, дочь нищего рыбака с побережья. Сейчас-то он, конечно, уже далеко не нищий. Сейчас он — богатый купец. Бенка постаралась. Кроме 1000 золотых, что её отец получил на Испытании как родитель мага, она ему за первый год своего обучения ещё 3000 отправила. Просто зашла в сокровищницу и взяла там денег сколько хотела. И никто её за это не осудил. Здесь это вполне обычное явление.
А ещё все могущественные маги поголовно — люди весьма высокообразованные. Оно и понятно. Без глубоких знаний теории мощным магом не стать никак. А образованные люди, в целом, относятся к низшим кастам с пониманием. Нет, исключения, конечно, бывают. Куда же без них. Тот же доктор Менгеле, например. В Академии тоже иногда моральные уроды появляются. Но, повторяю, их относительно немного. На общем фоне они малозаметны. Зато тут нет ничего даже отдалённо похожего на золотую молодёжь. Ну, разве что среди немагов, детки богатых толстосумов. Но те тоже особо не наглеют. Понимают, в какой стране живут. Достаточно любому магу узнать об их шалостях — и они (бывало, что и вместе с родителями) очень даже запросто могли попасть в лаборатории некромантов.
Ну вот. Вспоминал о Менгеле, а тут, оказывается, свои подобные деятели есть. Некроманты — это отдельная песня. Честно говоря, их деятельность по духу здорово напоминает опыты "Ангела Смерти". Разве что наши некроманты свои опыты ставят исключительно на преступниках. Впрочем, вполне возможно, сам Менгеле также считал своих подопытных преступниками.
Кстати, когда Ринка навещала меня одна, она сказала, что выходит замуж за Хендрика. Свадьба через два месяца. Она очень хотела пригласить меня, но… лучше мне не приходить. А то всех гостей перепугаю. Я успокоил её и сказал, что мне всё равно нельзя пока выходить за стены. Потом я велел ей подождать, а сам сходил в сокровищницу. Нагрёб там в мешок золота, сколько смог унести (вроде, около 400 золотых получилось) и принёс Ринке. Сказал, что это ей от меня свадебный подарок. Чем я хуже Бенки, в конце концов?
Ринка меня ещё раз поцеловала и, пошатываясь под тяжестью моего подарка, потащилась домой. Отпуская в город на ночь глядя красивую девушку с мешком золота на плечах, я ну совершенно не волновался. Во-первых, преступности в столице практически не было. Некроманты испытывали серьёзные трудности с "материалом". За свежими преступниками им приходилось ездить на периферию. А во-вторых Ринка, как член семьи мага, носила специальный знак. Такие знаки выдавались всем простым людям (не обязательно родственникам), судьба которых почему-либо была небезразлична одному из магов. Даже самые отмороженные и безбашенные бандиты никогда не рискнули бы напасть на человека с таким знаком. За подобное нападение Академия карала особенно сурово. Тут нападавший уже не отделался бы простым превращением в скелета мрака для пополнения гарнизона.
Через неделю после поединка, к нам в келью в гости зашёл Ригорн. Маги жизни уже подлатали того и он был как новенький. В жизни Ригорн оказался весёлым мужиком. Мы с ним попили чаю, поболтали, сыграли в шахматы. Он извинился за то, что вначале плохо обо мне подумал. Пока его лечили, он успел хорошо изучить мою Усиленную Защиту. Сказал, что это гениальное изобретение. И сейчас он работает над тем, как можно магией Огня эту защиту пробить. Потом я рассказывал анекдоты про Вовочку, а Ригорн хохотал и кормил Зайку морковками. Постепенно анекдоты становились всё пошлее, а наш гость стал не без интереса поглядывать в сторону спальни. Я понял, что пора закругляться и мы с Бенкой вежливо, но твёрдо выпроводили Ригорна за дверь.
А ещё через пару дней меня вызвал к себе Агильери, чтобы дать новое задание. Я думал, он опять предложит мне модифицировать какое-нибудь заклинание. И не угадал. Мой куратор поручил мне… написать книгу! Да, именно книгу. Научный труд. Мои новые заклинания были восприняты народом как откровения. И всех интересовало гораздо больше то, каким образом я смог из нескольких известных заклинаний в столь короткие сроки построить новые, причём весьма и весьма эффективные, нежели какие-либо мои новые модификации.
Ну, что ж. Когда партия говорит: "Надо!", комсомолу (в моём лице) остаётся только ответить: "Есть!". Пойду писать книгу. Куда деваться-то?..
Глава 31
Ох уж эта книга! Больше всего меня напрягало отсутствие нормальных писчих принадлежностей. В виде клавиатуры и монитора. Писать приходилось руками. На бумаге. Сейчас уже очень немногие владеют древним искусством письма на бумаге. Максимум, что сейчас пишут руками — это список продуктов, которые нужно не забыть купить в универсаме. Впрочем, в своей прошлой жизни я и список продуктов тоже обычно распечатывал на принтере. Так получалось быстрее, чем искать не сломанный карандаш, вспоминать, как там какая буква пишется, да потом ещё и в универсаме, стоя у прилавка, разбирать свои каракули.
Пришлось вспоминать молодость. В школе-то я умел писать руками. Ох… Но как же это неудобно! Поиска по тексту нет. Автоматической проверки ошибок нет. Копирования кусков текста из буфера нет. Да вообще ничего нет! Если нужно поменять местами два абзаца — изволь переписывать всю страницу. Руками! Ужас! И это я ещё не упоминал о кляксах!