— Приветствую тебя под сенью крон Первого Леса, о Великий! — важно заявляет он. — Я, глава Первого Дома Ареллинион, приглашаю тебя разделить с нами нашу скромную трапезу.
— А чего скромную? — заявляет Аркаша. — Можно и нескромную, я не обижусь.
— Как пожелаешь, о, Великий, — склоняет голову главный эльф.
— Вот так и пожелаю. Желаю нескромную трапезу! Еды мне! Много! И вкусной! И чтоб никакой лапши. Лапша надоела!
— Сейчас всё будет, о, Великий. И… у нас есть свежее черничное вино урожая этого года.
— Чего?! И ты молчал?! Аграфен, ну ты и жмот! С этого же нужно было начинать! Быстро мне образец для дегустации!
Час спустя я, по-прежнему, сижу голым задом в мокрой луже. Зайка снаружи транслирует мне окружающую обстановку. Там начался пир. Моя бочка стоит прямо в центре поляны, а вокруг неё расположились эльфы. Сотни эльфов. Горят костры, звучат громкие голоса. Эльфы готовят на кострах еду. В основном мясо, как я заметил. Аркаше принесли бочонок черничного вина, и сейчас он увлечённо его дегустирует, заедая печёной ножкой кабанчика. По-моему, он уже больше половины бочонка выжрал.
Рядом с Аркашей — его новый друг Аграфен и полдюжины эльфийских старейшин. Они помогают ему дегустировать черничное вино, но, в силу своей малоопытности, даже все вместе пьют меньше, чем он один. Аркаша учит Аграфена и ещё одного эльфа-старичка петь новую песенку. У старичка неплохо получается, а Аграфен тормозит. Наконец, Аркаша встаёт, качаясь, подходит к моей бочке, забирается на неё и орёт:
— Друзья мои! А сейчас — главное событие сегодняшнего вечера! У меня есть для вас нечто невероятно интересное! Я специально для вас привёз её сюда. Итак, встречайте! Вот она!! Ик!.. Ой…
С этими словами Аркаша наклоняется и широко распахивает люк на моей бочке…
Глава 30
Упс. И как это понять? Аркаша решил меня сдать? Он совсем упился, что ли? Ведь поклялся папой! Да за такое Дионис ему оторвёт всё, до чего только сможет дотянуться. И Зевс его в этом поддержит. Клятвами именем олимпийцев боги просто так не разбрасываются.
На всякий случай я тихонечко сползаю в самый тёмный угол бочки и готовлюсь там к 'последнему и решительному'. А Зайка примеривается, как ему половчее напасть на Аграфена. Уж того-то он, пользуясь внезапностью, точно укусит. Зайка — всё ещё кот. Внешне. Но теперь он не просто кот — он сильно ядовитый кот. По моему приказу вырастил себе во рту соответствующие железы.
— Вот она! — орёт Аркаша. — Бесконечная бочка вина! Друзья мои, вливайте в эту бочку простую воду, и она тотчас обернётся в ней прекрасным вином! Пейте вино во славу великого Акратопота и веселитесь! Ура!!
Восторженный рёв эльфов был ему ответом. Фухх… Аркаша не сдал. Ну и шуточки у него. Предупредил бы хоть. Я расслабился, но на всякий случай подобрал под себя ноги и сжался в комок в области самой густой тени. А то мало ли — вдруг кто заглянет и случайно ноги увидит?..
Брр… Холодно. Эльфы неустанно таскают воду из колодца и льют её на меня. Ведро за ведром. Непрерывно. Краник на бочке даже не закрывается. Зайка снаружи показывает, что к бочке выстроилась неслабая очередь изнывающих от жажды эльфов.
Мне надоело мерзнуть, и я стал потихонечку подогревать вино вокруг себя. Теплее, теплее, во, вот так! Нормально. Не горячо и не холодно. Градусов 35. Надеюсь, эльфы подумают, что это у бочки такой побочный эффект. Она только тёплое вино делать умеет. Путь тёплое пьют — а то ещё горло от холодного заболит.
У Аркаши же наметились явные успехи в области обучения эльфов песням. Аграфен и неизвестный мне по имени эльф-старичок уже добились под его руководством почти канонического звучания.
Блин, да когда же они упьются-то?! Эльфы заметно увлеклись. Льют воду ко мне быстрее, чем она вытекает вином через кран. И это несмотря на то, что кран на бочке не закрывается. Я уже не сижу на дне, а стою на коленях, задрав лицо кверху. Воздух в бочке есть только у самого верха, вблизи люка.
Но всё на свете когда-нибудь заканчивается. Постепенно, силы у эльфов иссякали, воду они стали лить всё реже и реже, и, поскольку краник на бочке так и оставался открытым, уровень вина внутри стал потихонечку снижаться. Вот вина тут мне уже только по горло, вот оно плещется у груди, и я снова могу сесть, вот опять у груди, но уже в сидячем положении…
Кто-то снаружи закрыл кран, и уровень вина перестал снижаться. Люк на моей бочке закрылся. Но я, по-прежнему, сижу в тёплом вине, а не в воде. Аркаша не стал превращать вино в воду. Забыл что ли?
Голоса снаружи. Что там? Аркаша просит своего друга Аграфена проводить его к Изначальному Дубу. Аркаша непременно хочет засвидетельствовать тому своё почтение. Аграфен пьяным голосом возражает. Говорит, на заветную поляну посторонним нельзя. Кто посторонний? Аркаша? Аграфен, ты не уважаешь Аркашу? Или что-то имеешь против его папы? Возразить нечего. Аграфен соглашается с тем, что Аркаша — не посторонний и ему можно показать Дуб.
Некоторое время они решают, везти с собой бочку или не везти. Везти лениво, но вдруг в пути нападёт жажда? Наконец, побеждает та точка зрения, согласно которой ехать без бочки — глупо. Бочка с вином — вещь первой необходимости в пути. А кто повезёт? Ведь тот, кто везёт, будет иметь возможность наливать себе по дороге! Новый спор. В конце концов, решили, что бочку повезёт сам Аграфен. Поехали. По дороге, чтобы не было скучно, решают спеть. Теперь у них это хорошо получается:
Все трое:
Три весельчака мы динь-динь-дон,
Три весельчака! Ха-ха! Ха-ха!..
Аграфен:
Я пью под кустом, под кусто-о-ом
Аркаша:
Я пью под мостом, под мосто-о-ом
Старичок:
Я пью на суку, ку-ку, ку-ку!
Ничего, хорошо так поют, слаженно. А ехать тут недалеко. Они всего раз пять успели это исполнить — и мы приехали. Вот он, Первый Дуб. Гигант. Зайка показывает мне его. Осталось совсем немного. Всего метров 20 до него. Выскочить и… Не, лучше не рисковать. Эльфов тут немного (кого попало на заветную поляну не пускают), но они всё же есть. Поймать стрелу совсем не хочется. Вдруг эльфы и в пьяном виде смогут в меня попасть? Подождём. Как говорил товарищ Саахов: 'Торопиться не надо'.
Аркаша говорит Аграфену и сопровождающим его лицам, что им всем непременно нужно выпить на этой поляне во славу Дуба. Эльфы особо и не возражают. Что-то случилось. Что такое? Облизываю свою руку. Ого. Аркаша — интриган! Он подменил вино. Я сижу сейчас не в красном сладком вине, как было весь вечер, а в красном креплёном. Градусов 17, а то и больше.
Журчание, наполняются кружки, и Аркаша уводит эльфов в сторону. Вылезать? Пора? Не, погодим. Аркаше виднее. Он же обещал подать сигнал. Жду и не рыпаюсь. Тем более, время ещё есть. Восток только едва-едва начинает розоветь.
Ещё пару раз эльфы подходили ко мне за добавкой. Тишина. Последние 20 минут ничего не происходит. Зайка показывает, что эльфы разлеглись на земле живописной кучей метрах в 50 от меня. Светает. Волшебный Лес накрывает густой туман и эльфов становится не видно. Зайка и сам Дуб уже еле-еле видит. Из тумана выходит человеческая фигура и, шатаясь, приближается к бочке.
— Ленка, н-не спишь? — тихий стук в стенку и тихий пьяный голос Аркаши снаружи.
— Не сплю, — отвечаю ему. — Как там?
— К-клиенты дошли до к-кондиции.
— До какой кондиции?
— До нужной. Я уйду — и начинай. Д-двадцать метров с-строго на север.
— Поняла. Спасибо тебе, Аркаша.
— Ик!.. Ой…
Аркаша наполняет свою кружку, широко открывает люк бочки, и, сильно качаясь, растворяется в тумане. Ну, мой выход! Достав из сундука специально для этого запасённый острый скальпель (Ронка дала), резко полосую им себя по левой ладони. Из руки обильно течёт кровь и капает прямо в вино. Не обращая внимания на рану, я тихонечко, не торопясь, вылезаю из бочки, а затем решительно бегу к слабо видимому в тумане Изначальному Дубу. Подбежав, с размаху шлёпаю его своей окровавленной рукой по шершавой коре. НУ!!
Некоторое время ничего не происходит. Потом Дуб начинает мелко дрожать и… Слияние!!
— ПОДЧИНЯЮСЬ… ПОВЕЛЕВАЙ МНОЮ, ВЕЛИКАЯ МАТЬ ЛЕСОВ…
Вот так! Маленькая, слабая и с головы до ног облитая креплёным вином рыжая пешка дошла до последней линии, обернулась королевой, и поставила мат!..
Глава 31
Так, кто у нас тут рядом? Ага, Гигантский Древень! Ко мне, быстро! Сам же бегу навстречу ему и вскоре гигант нежно подхватывает меня и сажает в командирское дупло. Ну, вот и всё. Как говорится, аллес капут! После перехода на мою сторону Первого Леса у эльфов оставался единственный шанс — быстро убить меня. Но теперь им будет очень затруднительно сделать это. Внутри Гигантского Древня я практически неуязвим.
Так, первым делом — приказ по Лесам немедленно блокировать все аккаунты, кроме моего. Никто, НИКТО не смеет приказывать Лесам. Только Великая Мать. Я, то есть.
Пошли дальше. Остановить все атаки. Боевым подразделениям срочно вернуться в родные Леса. Прямого управления войсками за пределами собственных границ у Лесов нет — слишком далеко, но приказ о незамедлительном возвращении домой Лес может отдать своей армии на любом расстоянии. Такое эльфы специально предусмотрели — мало ли, вдруг что дома случится, и нужно будет бегом бежать спасать Дуб.
Первый, доклад! Эльфы спят. Никто ещё не понял, что произошло. Да уж, не повезло Аграфену. Представляю, как интересно тому будет проснуться. Ситуация у него вроде как у нашего Меченого — утром вышел на палубу, а палубы нет.
Что ещё важного? Экспедиционный корпус уже получил приказ о возвращении и через пару суток должен вернуться домой. В строю 2 Гигантских, 48 Великих и 920 Больших Древней. Вот так. А где ещё два гиганта? Говорит, потерял при штурме Десятого Леса. Значит, маги, отступая, всё же немного прижали ему хвост.
А как там дела у Сашки? Эльфы уже восстановили разорванную мной связь. Сашка, слышишь меня? Отвечает. Он меня помнит. Радуется, что я снова с ним. Ему было грустно без меня. Но он опустошён. Лес пустынен. Животных почти не осталось. На весь Лес у него всего три низших древня. Остальные погибли. Впрочем, он усиленно строит новых. Сегодня к вечеру встанет первый Большой Древень. А со зверями на развод ему Первый Лес обещал помочь. Это эльфы ещё до меня сделали. Послезавтра к Сашке должны подойти переселенцы из Первого Леса.
Опрашиваю по очереди все Леса. Второй восстанавливается после моего визита, Третий и Седьмой растят новые армии, все остальные, кроме Девятого, ждут возвращения домой своих бойцов.
Кстати, как оказалось, Леса осознавали себя, как личностей. И все они, кроме Сашки, считали себя эльфами. И вели они себя соответственно характеру своей личности. Так, Первый Лес считал себя огромным и могучим патриархом. Второй Лес — нечто вроде старой сварливой бабки. Ну и так далее. Все Леса — разные по характеру. Например, Седьмой Лес — лихой гусар, а Пятый — прижимистый скуповатый куркуль. Сильнее всего меня удивил Девятый Лес. Он оказался… рассеянной эльфийской девчонкой 14–15 лет, которая вечно всё забывает и путает. У меня в голове сразу завозились мысли посетить Девятый Лес с инспекционной проверкой.
Написал ректору записку о текущем положении дел. Спрашиваю инструкции, чего мне делать с пленными эльфами. Они ещё не знают, что попали в плен, но это не обсуждается. Моя власть во всех десяти Лесах абсолютна. Что захочу — то с эльфами и сделаю.
В сундуке натыкаюсь на свою одежду. Забыл совсем. Одеться? Хмм… Всё тело липкое и вонючее от смеси засохшего вина и свежего пота после Слияния. Волосы на голове склеились в безобразные сосульки. Одевать на такое одежду как-то не хочется. А как помыться? Эй, Первый, где тут у тебя есть река? Где? Охх… Не, в другой раз. Туда древню часа три в один конец пилить. Ладно, пока так посижу. В конце концов, вылезать я из дупла не собираюсь.
А Аркаша уже свалил. Ни его, ни бочки на колёсах, в Лесу нет. Какой скромный. Не стал, значит, дожидаться прославления себя, любимого, со стороны Аграфена и тихонечко смылся. Но он нам сильно помог. Пожалуй, попрошу-ка я ректора построить в каком-нибудь нашем центре виноделия храм, посвящённый Акратопоту. Он это заслужил.
Ну, всё. Война окончена. Передаю всем Лесам приказ не выпускать за свои границы эльфов. Путь на месте посидят, пока мы не решим, что с ними делать. А теперь — спать! Наконец-то я могу заснуть. Усталый, я прохожу в отсек для отдыха командира (в дупле есть и такое), укладываюсь на полку-кровать и уже лёжа, на всякий случай, ещё раз проверяю сундук — вдруг ректор уже ответил?
И, правда, ответил. Тут мне письмо. Что пишут?..
О, нет… Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! Когда же мне дадут поспать?! Я всё-таки опоздал. Вернее, это Академия всё же успела. Когда древни прорвались за второе кольцо стен Академии, ректор послал в бой легион живых и приказал начинать.
Академия провела гекатомбу и призвала Пазузу. Сейчас архидемон здесь, в этом мире. Его Миссия — уничтожить все эльфийские Леса. И начнёт он с самого сильного, с Первого. Пазузу летит сюда, ко мне…
Глава 32
Так, кто тут рядом? Супер-медведи? Отлично. Окружить валяющихся на поляне старейшин и не давать им расползаться. Не пропускать эльфов на заветную поляну. Никого не пускать, кроме тех, что уже на ней. И Аграфена мне сюда, к корням моего нового флагмана, живо! Но аккуратно. Ничего ему не сломать и не откусить! Сам же быстро пишу ректору вопрос, когда, по его мнению, Пазузу может добраться до нас.
Принесли? Хорошо. Древень, вниз меня!
О, Аграфен уже малость протрезвел. Понимает, что что-то не так. Волнуется. Первый говорит, что он постоянно пытается осуществить с ним Слияние. Но доступ блокирован. Аграфен не может ничего. Подхожу к нему.
— Как ты попала на поляну Дуба, рабыня?! Ты будешь наказана за свою дерзость, а пока удались и жди моего решения. Мне не до тебя.
Так, он ещё не понял. Мишка, держи его. Нежно держи, смотри не повреди, он хрупкий. Рассусоливать мне некогда. Сейчас нужно убедить эльфов помогать. Быстро убедить, так что… Как говорил Шурик: 'Надо, Вася, надо'.
Хрясь! С разворота бью его кулаком в нос. Вот видишь, Аграфен, какая я милая и добрая девочка. Не жалея собственных ручек, бью ими тебя. Цени. А ведь могла бы и Силу Огра на себя повесть. А больше бить некому — приходится самому воспитывать. Просить медведя нельзя — зашибёт. У него же лапы, как моё туловище.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!.. Сильно ли может ударить пятнадцатилетняя девушка отнюдь не богатырского телосложения, которая, к тому же, никогда в жизни не занималась никакими боевыми искусствами и даже ленилась по утрам вставать на зарядку? Ответ — не очень. Но если по беззащитному противнику, который не может, ни защититься, ни уклонится, то… получается, что не так уж и слабо.
— Что ты делаешь, низшая?! — верещит Аграфен. — Твоя смерть будет ужасной. Я — глава Первого Дома!!
Он не понял. Хрясь! Хрясь! Хрясь!..
— Кто ты такая? Почему Лес тебя слушается?
— Дошло, наконец? — я останавливаю избиение и лечу свои разбитые кулаки. — Все леса под моим контролем. Я — Великая Мать.
— Нет. Этого не может быть! Я — Глава Первого Леса! Ты — низшая.
Хрясь!
— Ключ. Первый Ключ! Я была во Втором Лесу и захватила Первый Ключ. И вот, я здесь и всё вокруг — моё!!
— Не может быть… Низшие контролируют священные Леса…
Хрясь!
— Слушай, ты, Гитлер недоделанный, ещё раз вякнешь про 'низших' и ударю не я, а медведь. Я не шучу. У меня тут ещё целая куча пьяных старейших. Главу Первого Дома недолго и поменять. Я понятно объясняю?
— Понятно, — выдавливает из себя Аграфен.
— Обращаться ко мне 'Великая Мать'. Уяснил?
— Да. Ты — Великая Мать.
Хрясь!
— Прошу прощения, повелительница. Вы — Великая Мать.