— Спасибо, Абель. Это шикарный подарок. Особенно для «просто так». Ух, я с Ингви и поторгуюсь! — Она довольно заулыбалась. — А Рикке передай от меня большое спасибо. Не забудь. И не стой на месте, нас ждут.
Глава службы безопасности семьи Денова сидел в своем кабинете и неотрывно смотрел на лежащий перед ним доклад. Четыре строчки на большом белом листе. Всего четыре строчки, а сколько смысла — тайного и явного… В далеком маленьком городке кто-то закрыл небольшой банковский счет, сняв с него все деньги. Это мог быть кто угодно, если бы не одно «но»: пароль от счета знал только его владелец — тихий и аккуратный пожилой человек по имени Флинн.
Реван потер глаза, поморщился в раздражении и потянулся к кружке с горьковатым, но удивительно бодрящим настоем, составленным его личным целителем. Последнее время главному безопаснику Денова удавалось поспать отнюдь не каждую ночь. Рональд закончил затеянную им ревизию, но облегчения это не принесло. Жаждущий карьерного роста и чрезмерно поощряемый главой семьи помощник Ревана получил неофициальный чин его первого заместителя и почти полностью вышел из-под контроля своего непосредственного начальника. Многие сотрудники были переведены на другие должности. Глава службы безопасности семьи Денова больше не контролировал свое ведомство целиком и полностью. Давным-давно ставшая привычной власть уплывала из его рук, и это раздражало.
А теперь еще и лежащий на столе доклад словно специально добавлял проблем. Реван никак не мог понять причины, по которой Флинн решил обнаружить свое местоположение. Что это: очередная ошибка стареющего человека, уверенного в том, что о его сбережениях никому не известно, или какая-то хитрая провокация с его стороны? В любом случае требовалось отправить в далекий городок нескольких людей, чтобы они проверили след. Людей надежных, способных избавиться от бывшего коллеги чисто и без вопросов. Но как раз с такими сотрудниками и были проблемы — в нынешнее время любой мог оказаться более преданным главе семьи, чем своему начальнику.
Нет, нужные подчиненные, естественно, наличествовали — Рональд, несмотря на все свое обаяние, попросту не мог обеспечить стопроцентную личную преданность ему каждого служащего. Но, как назло, почти все они были заняты в какой-либо операции. Реван подумал о том, что буквально несколько дней назад направил троих доверенных людей в помощь тем, кто трудился в Солиано, и в очередной раз досадливо поморщился.
На данном этапе Абель Гнец интересовал его постольку-поскольку. Юношу явно опекали как агенты его семьи, так и подручные Сокола, и трудозатраты на его разработку попросту не оправдывались. Это не считая того факта, что семья Денова своим излишним вниманием к юноше могла ухудшить отношения с такой влиятельной фигурой, как Ли Редфорд Калас, — ректор Высшей Воинской Академии Солиано очень трепетно относился к безопасности своих курсантов. К сожалению, особого выбора у Ревана не было — Ли Камилла поставляла ему крайне ценную информацию о планах своего мужа, и требовалось оказать ей ответную услугу. А если удастся накопать какую-нибудь достаточно достоверную гадость о молодом Гнеце, то, возможно, удастся выжать из женщины и еще что-нибудь. Но, так или иначе, за несколько месяцев она предоставит достаточно сведений, чтобы глава службы безопасности семьи снова смог стать хозяином положения. В общем и целом перспективы для Ревана рисовались вполне радужные — падение заканчивалось, начинался подъем.
Вот только осталось решить вопрос: кого же послать за Флинном?
ГЛАВА 7
Ла Абель Гнец
Я с трудом оторвал голову от подушки. Череп словно ватой набили. Глаза открылись с трудом и тут же постарались закрыться вновь, оставив мне лишь узкую щель для обзора. Ощущения были не то чтобы болезненные, но не из приятных. Кажется, нечто подобное я испытывал в далеком детстве, когда простудился. Только этого мне сейчас не хватало…
— На вот, выпей. — В поле зрения показались руки Сильвии, державшие синюю чашку, украшенную золотистым узором.
Я попробовал взять ее, но неожиданно промахнулся. Женщина присела рядом и сама поднесла напиток к моим губам. На вкус он сильно напоминал чай, только оставлял после себя горчащее послевкусие.
— Что со мной?.. — прохрипел я, опрокинувшись обратно на подушку.
— Ничего особенного, — беззаботно отозвалась Сильвия, — просто кое-кто вчера напился как свинья — еле на ногах держался.
— Напился?..
Я постарался вспомнить вчерашний вечер. И не смог. Все было как в тумане. Меня прошиб холодный пот, заставив сразу распахнуть глаза. Свадьба. Вчера была свадьба Мелисанды. Мы праздновали. Сначала в залах академии, потом небольшой компанией дома у Гнешека, а потом… Потом — ничего. Провал. Я был абсолютно уверен, что мое текущее состояние не могло быть следствием работы психо. Тогда что? Наркотики? Сокол что-то сделал со мной, а после напичкал какой-то наркотической дрянью? Почему-то вспомнился рассказ Антона Крита о ядовитой змее, преподнесенной кому-то в виде подарка.
Так. Спокойно. Я отключил лишние эмоции и принялся анализировать ситуацию. Первая мысль была о том, что Соколу совсем не с руки так откровенно подставляться. Вторая — о том, что никто, кроме меня, похоже, не паникует. Никто, кроме меня. Никто…
— Диана, что вчера с нами было?
— Ты напился. — Возможно, мне показалось, но в ее голосе сквозило раздражение. И обида?
— А нельзя ли немного подробнее?
— Пожалуйста. Напился. Отказывался отправляться домой, когда Штефан тебе предлагал. Ходил, шатаясь влево-вправо. Находясь дома, вообще передвигался, исключительно держась за стену. Но контроль над телом так и не отдал. Хотя я могла улучшить координацию движений или вообще вывести часть алкоголя из крови.
— Прости. — Я почувствовал себя виноватым перед своей самой первой подругой. — Прости, Диана.
Она вздохнула. Без слов. Но я понял, что на меня больше не сердятся.
Значит, не наркотики. Значит, все-таки напился. Но откуда тогда провалы в памяти? Или так и должно быть? Вроде бы у алкоголиков наблюдаются иногда кратковременные помутнения рассудка. Возможно, со мной происходит что-то подобное. Но тогда долговременная память пострадать не должна — Диана ведь помнила вчерашний вечер, хотя по большому счету у нас с ней один мозг на двоих. Я прикрыл глаза и постарался поднять свои воспоминания из более глубоких слоев разума на поверхность. И практически сразу вздохнул с облегчением — моя память была в полном порядке.
Однако минуту спустя я уже не был уверен, что это такое уж благо. Вытворяемое мною вчера являлось по меньшей мере предосудительным. И что хуже всего — у моих выходок были свидетели. Хорошо еще, что окончательная стадия опьянения наступила, когда мы уже были на личной территории Сокола. Но мой позор все равно видело слишком много людей. И самое главное, непонятно, почему алкоголь так сильно подействовал, ведь за весь день я суммарно выпил всего лишь бутылку, ну, может, полторы, некрепкого вина…
— Эй, Абель, с тобой все в порядке? — Сильвия с озабоченным видом потрогала мой лоб.
— Все хорошо. — Я кисло улыбнулся. — Просто вспомнил вчерашний вечер.
— Сильно начудил? — Беспокойство ушло из ее глаз, сменившись насмешливостью.
— Сильно. Но давай не будем об этом.
— Ладно. Тебе помочь встать или сам справишься?
— Сам. — Выпитое лекарство уже начало действовать, прояснив голову. К тому же мне не хотелось демонстрировать Сильвии свою слабость.
Добраться до ванной комнаты на прямых ногах удалось с трудом. Но с каждым шагом идти становилось все легче, и из душа я вышел уже вполне оправившимся от «болезни». Туман из головы до конца не выветрился, но думать уже не мешал. Рикка предложила подать еду прямо в комнату, но я отказался и спустился в столовую. Завтрак прошел в молчании, лишь изредка нарушаемом чьими-то репликами. Девушки старательно делали вид, что ничего особенного не произошло. Мне тоже было как-то не до разговоров. Голову заполняли мысли о том, как лучше всего извиниться перед свидетелями моих выходок и не стоит ли дополнить словесные извинения подарками. А после завтрака объявился Штефан.
Мой друг выглядел как живой пример того, что больше всех вчера досталось отнюдь не мне. Огромные синяки под не открывающимися до конца глазами, тонкая линия поджатых губ и легкая однодневная щетина, местами пробивающаяся на его помятом лице. Дополняли картину запачканный чем-то воротник и расстегнутый левый манжет.
— Доброе утро, шеф, — мрачно побормотало зовущееся Штефаном существо, падая в кресло напротив меня.
— Доброе утро, — ответил я ничуть не более радостно.
К нам подошла Рикка, смерила Штефана презрительным взглядом, всунула ему в руки кружку с чем-то зеленоватым — то ли чаем, то ли целебным настоем — и тут же отошла в сторону. Мы некоторое время молчали. Мой друг — поглощая содержимое кружки и морщась после каждого большого глотка, я — просто так.
— Я гляжу, ты себя вполне прилично чувствуешь, шеф, — наконец произнес Штефан, закончив пить.
— Разве что физически. Морально я достаточно разбит. Ничего удивительного, учитывая мои вчерашние выходки.
— Насколько я помню — а вечер, до того момента, как доставил тебя домой, я помню прекрасно — ничего такого особенного ты не вытворял. Если не считать закидывания Сокола в бассейн, разумеется.
— Чья это вообще была идея? — простонал я, закрывая глаза рукой.
— Кажется, Мелисанды. Она что-то там рассказывала про традиции насильственного купания в фонтане.
— О, Совершенство… — Я оторвал руку от лица и сразу наткнулся на заинтересованные взгляды Сильвии и выглядывающей с кухни Мики.
— Но больше ничего особого ты не выкинул, — продолжал разглагольствовать Штефан. — Всякие мелочи, вроде распития вина на брудершафт с Мелисандой и поцелуев в щечку с ней же, я в расчет не беру. Спор с Кристофером о том, кто из вас лучше крутит сальто, — тоже.
— Ты бы заткнулся, — мрачно посоветовал я другу.
— А? Ладно. — В тихом усталом голосе Штефана не было и следа эмоций. Его измученное выражение лица осталось таким же, как раньше.
— Ты зачем вообще приехал в такую рань?
— Вопрос есть. Только предварительно надо, чтобы ты кое на что посмотрел. В состоянии выбраться из дома, шеф?
— В состоянии. — Убраться подальше от девушек, которые наверняка тотчас же примутся обсуждать мои вчерашние промахи, о которых «любезно» поведал им Штефан, казалось замечательной идеей.
— Тогда одевайся.
Штефан Цванг, курсант
Утро, если можно называть утром период светлого времени суток, наступивший после двух часов ночного сна, оказалось на редкость мерзким. Похмелье буквально взрывало голову, и если бы не выходка близнецов, решивших откровенно кинуть Штефана на деньги, он так и продолжал бы обниматься с подушкой. Но ситуация сложилась так, что с постели пришлось подняться. Надежда на то, что все случившееся — не более чем глупая шутка, растаяла как дым, когда он выяснил, что застать близнецов по их обычному адресу не удастся — мерзавцы испарились, прихватив свои вещи и оставив только мебель. Перебрав все возможные варианты спасти положение, Цванг тяжело вздохнул и отправился к своему шефу — или Абель выдаст одну из своих гениальных идей, или с потерей значительной суммы денег придется смириться.
Карета остановилась в грязном узком переулке. Впрочем, покинувшие ее Штефан и Абель на грязь внимания не обратили, сразу направившись к неприметной узкой двери в торце одного из домов. Цванг некоторое время возился с ключами, открывая один за другим четыре врезных замка. Закончив, он толкнул дверь и посторонился, предлагая Гнецу войти. Абель перешагнул порог и создал заклятие света. Разлившееся вокруг неяркое сияние сделало видимой только небольшую часть пустующего помещения — этот не совсем легальный склад не использовался ими с начала сентября.
— Ну и что ты хотел мне показать? — поинтересовался Абель.
— Сюда. — Штефан пошел вглубь. Его шеф двинулся следом вместе со своим светильником. — Вот. — Цванг остановился, указывая на стоящую в углу человекоподобную фигуру, составленную из крупных каменных блоков и дополненную прикрепленными к ее рукам огромными стальными щитами.
— Голем? — слегка удивился Гнец. — Модель «Защитник», если я не ошибаюсь. Или «Хранитель»? Откуда он у тебя?
— Ну если в двух словах, то дело было так. — Штефан на мгновение замолчал. — Я, видимо, был не совсем трезв, когда мы покинули вчерашнее празднество, поэтому, доставив тебя домой, отправился к близнецам продолжать возлияния. Продолжили мы настолько хорошо, что эти два крысеныша продали мне вот эту махину. А потом исчезли, прежде чем я протрезвел и явился к ним выпускать кишки.
— Много заплатил?
— Шестьсот золотых.
— Шестьсот? Да у него только стоимость производства должна быть раз в пять выше.
— Угу.
— Значит, дефектный, — сделал абсолютно очевидный вывод Абель. — Осталось только понять, какого рода дефект.
— Я знаю какого, — кисло произнес Штефан. — У него нарушена координация движений.
— Нарушена координация движений?
— Ага. В середине ночи мне казалось очень смешным иметь голема, который двигается как пьяный, едва не падает и сталкивается с окружающими объектами.
— Вследствие чего годится только на утилизацию. От меня ты чего хочешь?
— Честно говоря, я надеялся, что он может тебе пригодиться.
— Пригодиться? Голем-охранник, который старается держаться поближе к оберегаемому объекту, но при этом шатается, частенько не может остановиться и размахивает во все стороны парой огромных щитов? Я не самоубийца. Это если не считать того факта, что мне вообще не нужен телохранитель подобного размера.
— Вообще-то я имел в виду твою смекалку, шеф. Он достаточно дешев, а ты всегда мог придумать какую-нибудь оригинальную идею. Его ведь можно как-нибудь использовать. Не по основному предназначению. — Штефан вполне понимал логику близнецов, понадеявшихся, что со временем он остынет и найдет способ сбыть неликвидный товар, но в этот раз они зашли слишком далеко.
— Не по основному? — Абель задумчиво смотрел на голема. — Шестьсот золотых?
— Ага. — Очередное напоминание об уплывшей из его карманов сумме денег заставило Штефана скривиться.
— Хорошо. Я куплю его. Но с двумя условиями.
— Какими? — Цванг несколько повеселел — перед ним забрезжил свет надежды.
— Во-первых, когда ты все-таки поймаешь близнецов и стрясешь часть своих денег обратно в качестве скидки, то вернешь полученное от них золото мне. Как основному покупателю.
— Не вопрос. — Подобное требование Штефан даже не счел за условие.
— Во-вторых, на мой нынешний склад доставишь его сам. Я возиться с этой тушей не намерен и под случайный удар попасть не хочу.
— Договорились. — Перспектива активировать голема, чтобы он сначала самостоятельно погрузился в дилижанс, а потом выгрузился из него, Штефана, конечно, не радовала, но требование было справедливым.
— И если это все, что ты хотел мне показать, то закрывай склад и поехали отсюда. Я хочу провести сегодняшний день дома в тишине и покос.
— Поддерживаю.
Ла Абель Гнец
Я вернулся домой в одиночестве. Штефан отказался от моего гостеприимства, отправившись досыпать к себе. Мне же требовалось определиться с формой принесения извинений и нанести несколько визитов. По возможности уже сегодня.
— Господин Абель, к вам приезжал курьер от господина Гнешека. — Ожидающая в прихожей Рикка приняла из моих рук плащ. — Он оставил вам посылку: Я позволила себе поднять ее в вашу комнату.
— Спасибо. И прекрати обращаться ко мне на «вы».
— Извини. Я подумала, что ты в плохом расположении духа и сегодня неподходящий день для фамильярности.
— Это не фамильярность, а нормальная форма общения между близкими людьми, — раздраженно проворчал я, досадуя, что девушка никак не желает понимать таких простых вещей. — Но ты в чем-то права. Сегодня действительно неподходящий день. Для всего. Я слишком раздражен. Попытайся не обижаться на меня.