Сколько разнообразных веточек, лиан, торчащих из земли стеблей в видимой зоне вокруг каждой группы? А сколько в джунглях размером с квадратный километр? Какое количество элементов заклятия каждый маг должен контролировать постоянно и каким образом он находит нужные по мере продвижения участников соревнования? Это было нечто невероятное! Я уже жалел, что совсем не интересовался подготовкой сегодняшнего мероприятия. А теперь придется ждать окончания, прежде чем удастся поговорить с кем-нибудь из иллюзионистов и напроситься хотя бы на парочку персональных лекций.
Ли Кристофер Денова
Не прошло и десяти минут с момента входа в искусственные джунгли, как отряд понес первые потери. Воин номер три, идущий впереди и чуть правее Криса, вдруг остановился и выругался — вокруг его правой ноги обвилась иллюзорная змея, мерцающая красным светом. Денова едва сдержал рвущееся наружу ругательство. Он сознательно выбрал медленный темп передвижения, надеясь перекрыть потери очков из-за отставания по времени сохранением «жизней» своих подчиненных. И первое же происшествие заставило поставить под сомнение избранную тактику. А ведь их группа преодолела едва ли пятьсот метров! С учетом того, что путь от старта до финиша должен составить от семи до десяти километров — проблема. Причем большая.
Кристофер с минуту обдумывал свои дальнейшие действия, но потом только махнул рукой — продолжаем движение. Следующие полкилометра принесли гораздо больше сюрпризов: ловчие ямы с кольями на дне, лианы-убийцы и даже нападение пантеры. Составители препятствий явно постарались — настоящие джунгли вряд ли могли похвастаться хотя бы десятой частью такой смертоносности. Причем каждая ловушка была выполнена с потрясающей достоверностью — даже стоя на самом краю «ямы» и точно зная, что перед ним абсолютно ровная поверхность, Крис отчетливо видел трехметровой глубины провал с расположенными на дне заточенными колышками. У него даже возникла мысль проверить ногой твердость почвы, но юноша отогнал ее — не хватало еще активировать ловушку и выбыть из состязания по такой глупой причине.
Отряд упорно продвигался вперед, тщательно обшаривая взглядами каждый метр пространства перед собой. Медленно, ужасающе медленно. Кристофер уже много раз успел пожалеть, что недостаточно подготовился к преодолению подобной местности. В частности, не включил в снаряжение шесты для прощупывания дороги. Пришлось бы меньше бояться наступить на какую-нибудь придуманную изобретательным Штефаном пакость. Добыть подходящие по длине палки прямо на месте не представлялось возможным по понятным причинам. Приходилось просто смотреть внимательнее, частенько останавливаясь из-за этого и теряя драгоценные минуты.
Второе неприятное событие стало для них всех полной неожиданностью. Крупный алый цветок при приближении человека вдруг выбросил в воздух большое облако пыльцы. Или еще чего-то такого, что должен выбрасывать цветок. Впередиидущий отпрыгнул назад, но поздно — его рука, живот и часть груди окрасились в желтый цвет. То есть он не был «мертв», но передвигаться дальше самостоятельно не мог, и будет считаться уцелевшим, только если остальные доставят его к финишу.
— Проклятье! — На этот раз Крис не сдержался. Носилки он не догадался прихватить с собой тоже. — Номер второй, сможешь его нести?
— Попробую. — Воин номер два был примерно одних габаритов с «пострадавшим».
Пройдена была только треть пути, а боеспособной осталась только половина отряда. Крис решил окончательно наплевать на время — он больше не мог позволить себе терять людей. Отныне они не шли — тащились. Следующие пять километров группа преодолевала три часа. «Раненого» передавали с рук на руки. Денова сам не побрезговал протащить «боевого товарища» на закорках в течение довольно длительного времени. Тот был не так уж тяжел, но необходимость идти сзади всех и потеря контроля над ситуацией изрядно помотали Кристоферу нервы.
До финиша оставалось не больше километра, когда джунгли внезапно расступились. Юноша немного удивленно уставился на очередную преграду, гадая, чем именно та обернется для них. Отряд вышел к самой настоящей реке. Метров тридцати в самом широком месте, водяной поток медленно катил свои мутные воды с запада на восток. На обоих берегах, в лучших традициях полигона, дремали, зарывшись в грязь по самые ноздри, несколько крокодилов. С какого бока подступиться к этой проблеме Крис, даже не представлял. То, что река являлась всего лишь иллюзией, было очевидно. А значит, им ничего не стоило пробежать по ее поверхности. Вот только вряд ли все настолько просто. Какая-то имитация водного потока должна быть. Что-то, замедляющее скорость их передвижения и позволяющее крокодилам подобраться к жертвам. Скорее всего, какое-нибудь заклятие, уплотняющее воздух над «рекой». Или что-то подобное. В любом случае им потребуется ступить на «воду», чтобы узнать это.
— Будем прорываться двумя группами. — Крис окинул взглядом свою команду, убеждаясь, что его тихий голос слышен каждому. — Я понесу раненого. Меня он не так сильно замедлит, как вас. Мы будем форсировать поток вон там, напротив куска пляжа без крокодилов. Вы втроем дадите мне небольшую фору по времени, чтобы получить возможность понять, как именно устроено препятствие, и заодно позволите животным освободить эту часть берега. Крокодилы наверняка поступят так же, как в обычной жизни, — устремятся к нам. Вот тут вы и пойдете на прорыв. Все ясно?
Четыре согласных кивка. И никаких вопросов. Денова еще раз окинул взглядом свою команду и развернулся к «реке». «Раненый» вскарабкался ему на спину, занимая место рюкзака с разными мелочами, отданными в руки прочих членов группы. Он крепко обхватил Криса руками и ногами, стараясь зацепиться как можно лучше. Товарищи по команде обмотали их ремнями. Юноша хотел было сказать, что это лишнее, но передумал. Он лишь попрыгал на месте, привыкая к грузу, и тихонько поморщился. Все-таки быстро передвигаться, неся на спине человека, чей вес превышает твой собственный, проблематично даже для мастера боевых искусств уровня Кристофера. Впрочем, на один рывок сил должно хватить.
Денова сделал шаг, другой, третий. Затем побежал. Живой груз ощутимо давил на плечи, но ноги этого практически не замечали. Стимулируемые потоком внутренней энергии, они двигались все быстрее и быстрее. Крокодилы только начали шевелиться, отрывая головы от песка и поворачивая их в сторону двигающегося человека, когда Кристофер достиг берега и прыгнул. Мощный толчок обеими ногами, сопровождаемый направленным выбросом энергии, — и два тела взвились в воздух.
Они пролетели метров десять, прежде чем рухнули на поверхность «реки» и с громким плеском ушли под воду. Такого юноша попросту не ожидал. Он невольно вдохнул воды, закашлялся, вдохнул еще больше, бешено заработал конечностями, неосознанно продолжая подпитывать их энергией. И когда его ноги коснулись твердой поверхности, Денова попросту побежал по дну, проламываясь сквозь сопротивление воды. Вынырнув на поверхность «реки», Крис даже не сразу это осознал, продолжая все так же хаотично молотить руками и пытаясь то ли откашляться, то ли не вдохнуть еще больше жидкости. Он добрался до берега, дважды упав на мелководье и, в третий раз, уже на песке пляжа, но не остановился на этом, а диким зигзагом, на четвереньках, сотрясаемый кашлем, устремился в сторону джунглей. И лишь вломившись сквозь иллюзорный куст в заросли, остановился. Заходящегося в спазматическом кашле «раненого», не отвалившегося где-то по дороге только благодаря ремням, стошнило прямо на голову юноше. Но молодому Денова в этот момент было все равно.
Отправиться дальше они смогли только двадцать минут спустя. Мрачный Крис высматривал ловушки с каким-то тихим остервенением. Денова все еще собирался победить, чтобы хоть частично компенсировать тот позор, который ему вскоре придется испытать. Проклятье, ну кто бы мог подумать, что под иллюзией реки скрывается наполненный водой ров! И когда только его успели вырыть? Ведь он буквально позавчера посещал полигон, и ничего подобного тут и в помине не было. Наверняка в последний день сделали. И благодаря этой несложной уловке почти тысяча человек наблюдала, как Кристофер Денова дергается в страхе, неуклюже размахивает руками, прыгает по берегу, а вдобавок ко всему на него еще и тошнит простолюдина. Просто замечательно!
С такими тяжелыми мыслями юноша и вышел к концу маршрута.
— …И наконец — набравший четыреста шестьдесят восемь очков Кристофер Денова, которого я и объявляю победителем сегодняшнего состязания! — усиленный заклятием голос судьи гремел над притихшими трибунами. — Поздравляйте победителя!
С трибун хлынули люди. Кто-то кричал прямо оттуда, но большинство явно хотело высказаться, оказавшись поближе к юношам.
— Поздравляю. — Леран, искренне улыбаясь, поклонился Крису. — Ты был великолепен. Хотя если бы я не попался в ту ловушку, то точно составил бы тебе конкуренцию. Как минимум по очкам. Повторим, когда у меня будут деньги на еще один проигрыш?
— Возможно, — буркнул Крис. Он хотел ответить жестче, но вовремя одумался. Однокурсник не виноват, что сохранил приличный вид, в то время как сам Денова больше походил на мокрую курицу, чем на высокородного.
— Я тоже поздравляю, — добавил стоящий рядом с ними обоими Мигель. Изрядно перепачканный в грязи, он, похоже, не расстраивался ни по поводу своего внешнего вида, ни по поводу проигрыша. — Хотя должен заметить, что в настоящих джунглях опасностей на порядок меньше.
— Наша главная опасность только приближается, — хмыкнул в ответ Леран, указывая глазами на болельщиков. — Как бы не затоптали…
При взгляде на приближающуюся толпу опасение посетило и Кристофера, но он быстро взял себя в руки, постаравшись придать лицу как можно более беззаботное выражение. Людская масса нахлынула на юношей подобно волне, но не снесла их, а неожиданно замерла в нескольких метрах от них, выкрикивая поздравления множеством голосов. Денова несколько растерялся, не очень хорошо понимая, что ему делать дальше. Спасла положение Кристина, прорвавшая стену человеческих тел и с визгом повисшая на шее брата.
— Поздравляю, поздравляю, поздравляю! — проорала она ему прямо в ухо. — Ты лучший! А как ты переплыл реку! Я и не знала, что в воде можно двигаться с такой скоростью!
— Мгм… Спасибо. — Крис осторожно обнял ее в ответ. Напоминание о реке не особенно порадовало юношу, но искренняя радость сестры доставляла удовольствие.
— А можно мне тоже поучаствовать? — донеслось откуда-то из-за висящей на брате Кристины.
— Конечно, можно! — Девушка разжала руки, выпуская шею Кристофера из захвата.
— Пауль?! — Молодой Денова удивленно уставился на неизвестно откуда взявшегося здесь старшего брата.
— Ага. — Тот шагнул вперед и заключил юношу в объятья. — Поздравляю, герой, — шепнул Пауль. — Так и будешь стоять столбом? Обними меня.
— Я… — Крис медленно поднял руки, осторожно коснулся ладонями спины брата и тут же отдернулся. — Не могу. — Он зажмурил глаза.
— Почему? — тихо и как-то ласково шепнул ему на ухо Пауль, по-прежнему прижимающий юношу к себе. — Почему, братишка?
— Я бастард, — еле шевеля губами, выдавил из себя Крис. — Я хотел оклеветать тебя. Ты должен презирать меня.
— Подумаешь, хотел. — Старший брат слегка отстранился, но только для того, чтобы заглянуть в глаза младшему. — Ты даже не представляешь, сколько глупостей за свои тридцать лет хотел совершить я. Но нас определяют не желания, а поступки. И ни одного постыдного поступка ты не совершил. Скорее, наоборот. Так что обними меня. А откровениями будем делиться не здесь, где так много любопытных ушей. Не все можно произносить в толпе. Даже шепотом.
Крис секунду смотрел на брата, прежде чем рвануться к этому истинно благородному человеку. Он стиснул его в объятьях и уткнулся головой в плечо, едва сдерживая подступающие слезы.
— Спину сломаешь… — тихонько просипел Пауль, взъерошивая правой рукой мокрые волосы Кристофера.
Вильям приоткрыл дверь ногой и протиснулся в кабинет шефа.
— Вот. — Он шлепнул на стол перед Соколом стопку папок более метра высотой и принялся разминать затекшие кисти рук.
— Что это? — выглянул из-за стопки Гнешек.
— Личные дела преподавателей академии, которые вы просили меня собрать не далее как позавчера.
— Да? Только вот я не припомню, что просил притаскивать их в мой кабинет. Здесь и так места мало.
Вильям застонал.
— Ладно, пусть лежат, — смилостивился над помощником Гнешек. — Спихни их вон в тот угол. Просмотрю, когда дойдут руки. У тебя все?
— Нет. Есть две темы для разговора. — Вильям принялся перекладывать папки.
— Слушаю.
— У нас на входе всего один охранник. На дублирующем посту тоже никого. Что-то намечается?
— Да нет вроде бы. Но наши так называемые охранники все равно целыми днями только узор на потолке изучают. Так что одного бездельника я отправил купить цветов для моих жен, а второго — за нормальным кофе. Тот суррогат, который вы поглощаете с утра до вечера, мне изрядно надоел.
— Понятно. Тогда вторая тема. — Вильям закончил с папками и опустился на единственный свободный стул. — Денова. Похоже, их крайне интересует Абель Гнец. Настолько, что они опять решили задействовать свою агентуру. Осторожно, гораздо осторожнее, чем в прошлом году, но на данный момент сомнений у меня не осталось — это точно Денова. Кроме того, они задают слишком много вопросов. И слишком многим. В такой ситуации есть маленький шанс, что рано или поздно они пересекутся с агентами службы безопасности Летнего дворца.
— Значит, обычных намеков они не понимают… — пробормотал уставившийся в одну точку Сокол. — Ну что же. Будем намекать так, чтобы поняли. — Он побарабанил пальцами по столу. — Каков, говоришь, их шанс пересечься со слугами дворца?
— Небольшой. Я бы даже сказал, очень маленький. Но такую возможность исключать не стоит.
— Небольшой — это плохо. Надо постараться — и сделать его большим. Но прежде следует привить обеим сторонам понимание того, что они столкнулись с конкурентами, а не с возможными союзниками. Будь добр, принеси мне все, что у тебя есть на людей Денова. Кого и как использовать в Летнем дворце, я себе уже примерно представляю.
— Хорошо. — Вильям встал.
— Заодно попроси, пожалуйста, того бездельника на входе принести мне печенья.
— Эмм… Разумно ли будет оставить пост совсем без охраны?
— Неразумно, — согласился Сокол. — Но я как раз пытаюсь определить, насколько был прав, отправляя на переподготовку одних только магов, отвечающих за охранные системы.
ГЛАВА 9
Ла Абель Гнец
Я сделал очередные два шага в сторону. Проклятый дождь, из-за которого я вынужден был потихоньку смещаться вдоль стены, вместо того чтобы спокойно ожидать нужного времени, стоя на одном месте, шел уже вторые сутки — типичная погода для середины декабря. Что, впрочем, меня ни в коей мере не утешало. Необходимость сидеть по полчаса где-нибудь в тени, укрываясь заклятием «хамелеона», и так никогда не входила в список моих любимых занятий, что уж говорить про ту же самую необходимость, но усложненную постоянным медленным передвижением с места на место. А все потому, что остановись я хотя бы на несколько минут, и оставшийся после моего ухода пятачок сухого пространства сможет насторожить случайного наблюдателя.
Но самое неприятное, что я же и виноват в возникшей проблеме. Сначала уговорил одного из иллюзионистов академии дать мне несколько уроков. Затем, убедившись, что понимаю не больше половины его объяснений, пристал к Мелли с просьбой подтянуть меня в магической теории. И, как следствие, затянул с изучением планов дворца до зимы, вместе с началом которой пришли почти непрерывные дожди. Вот и топчусь сейчас взад-вперед на пятиметровом пятачке, старясь не высовываться из тени, отбрасываемой дворцовой стеной, и выжидая подходящего момента для дальнейшего продвижения.
Хотя грех жаловаться — пройти сквозь внешние защитные слои оказалось значительно проще, чем представлялось вначале. Дом Весов имел собственный небольшой воздушный порт, который мало того что примыкал к дворцовому комплексу, так еще и использовал складские помещения последнего для хранения самых разных товаров. Планировка в принципе вполне разумная, с учетом того, что Летний дворец — не просто дом для отдыха конкретной семьи, а база Дома торговцев в одной из четырех имперских столиц. Однако у такой планировки есть и отрицательные стороны. А именно — невозможность перекрыть проходы, которыми доставляются грузы, стабильными охранными заклятиями. Вместо этого различные чары опутывали внешние стены порта и складов, а заодно усеивали практически всю поверхность земли метров за двадцать до этих стен. Единственное исключение составляли круглосуточно освещаемые и находящиеся под постоянным наблюдением дорожки. Вполне естественно, что время от времени столь большую и сложную охранную паутину что-то тревожило: пролетающая птица, оступившийся работник, просто струи дождя, вбиваемые в землю мощным потоком ветра. Раздражителей хватало. Потому умная система игнорировала некоторые из них. Я две недели крутился вокруг дворца, наблюдая, прежде чем рискнул воспользоваться полученными знаниями и перебрался через стену на территорию воздушного порта. Успешно. К сожалению, заклятия, покрывающие землю на подступах к складам, несколько различались, так что пришлось сделать еще несколько вылазок. Сегодня была моя шестая попытка проникновения во дворец, и на этот раз я все же добрался до помещений.