— Хорошо. — Следовало признать, ее предложение было более чем здравым.
Вышедший из помещения человек оказался сопровождающим Фроста. Он встал возле двери и, заложив руки за спину, уставился на противоположную стену, явно нацеливаясь на ожидание. Мы переползли по потолку, чтобы оказаться у него прямо над головой, и тоже замерли. Медленно потянулись минуты.
Наконец дверь снова открылась, выпуская главу службы безопасности дворца. На самом деле Фрост отсутствовал недолго — не более четверти часа. Но мне уже пора было возвращаться, и потому я начал нервничать.
— Бездари, — презрительно бросил Эбенезер, ни к кому конкретно не обращаясь. — Пока считали угрозы бандитов пустыми, еще держались, а стоило столкнуться с первой кровью, начали трястись от страха. Какого демона, спрашивается, они принесли труп сюда? Почему не в городской морг? — Последние вопросы, судя по всему, были риторическими.
Труп? Столкновения? Я был заинтригован. Хотя и об основном деле тоже не забывал — брошенные иглы вонзились безопаснику в основание шеи.
— Возможно, они хотели предоставить вам как можно большую полноту принятия решений, — попытался вставить слово сопровождающий Фроста. На начальника он старался не смотреть. — Вдруг вы захотели бы сохранить в секрете факт смерти одного из сотрудников.
— Кретины. Прямо не служба безопасности Летнего дворца, а мелкая банда. Какая, к демонам, секретность, если семь сотрудников низшего ранга уже в курсе дела? Интеллектуалы проклятые. Мне что, надо сменить весь состав службы безопасности, чтобы люди начали думать про общее дело, а не подсиживание друг друга?
Фрост поднял руку и потер то место на шее, из которого всего две секунды назад еще торчали мои иглы. Он что-то почувствовал? Не может быть! Паралич нервных окончаний и онемение тканей в пространстве размером в кубический сантиметр достаточно незаметно. А у Эбенезера всего вторая ступень боевых искусств — ему до постоянного контроля тела еще расти и расти. Глава службы безопасности покрутил головой, то ли разминая шею, то ли рассматривая коридор под разными углами. Я внутренне сжался. Очень хотелось зажмурить глаза, но перехватывать ради этого контроль над телом — самоубийство.
— К демонам, — наконец пробурчал Фрост. — Пошли отсюда. Я хочу провести остаток ночи в постели. Доклад мне подготовите к двенадцати.
И они ушли. Даже ни разу не оглянувшись. Так что Диана совершенно зря так быстро отползала по потолку в прямо противоположном направлении.
— На выход, — мысленно произнес я.
— Угу, — проворчала Диана. — Да прекрати ты цепляться за тело!
Меня колотила нервная дрожь. Я буквально трясся, осознав, как близок был к провалу. И эта дрожь заставляла рефлекторно перехватывать контроль. Пришлось заблокировать часть эмоций.
К демонам! Не хочу ничего знать ни о каком мертвом сотруднике. Не хочу ничего знать о проблемах в ведомстве Фроста. Я совершил сегодня столько ошибок, что только чудом ухожу в тишине. Мне повезло тогда в нише не коснуться стены, повезло, что никто из двоих мужчин так и не взглянул вверх. И только сейчас меня озарило: заклятие наблюдения в том коридоре! Оно покажет Фроста, возвращающегося со склада, но не покажет — идущего туда. Конечно, таких заклятий во дворце множество, и, скорее всего, никто не обратит внимания на мелкое несоответствие, но если вдруг… Рикка была полностью права. Не с моим опытом соваться в столь защищенные места. Придется подумать, где, кроме дворца, я смогу в случае нужды нанести удар императорской семье. Хорошо подумать.
И не забыть принести девушке извинения за то, что был излишне самоуверенным и игнорировал ее предупреждения.
Микаэла Верат, горничная
Дождь, моросивший почти всю ночь, закончился. Не спешащее показываться из-за края горизонта солнце окрасило блестящие от воды крыши домов в желтые и красные тона. Металлические флюгеры блестели так сильно, словно сами являлись источниками радостного утреннего сияния. Девушка скинула туфли, оставив их в карете, закатала штанины до колен и выпрыгнула босыми ногами прямо в середину лужи, подняв целый фонтан брызг. И закружилась на месте, тихонько смеясь от счастья. Холодная вода бодрила даже лучше свежего ветра.
Микаэла решила размяться, пробежавшись по дворам. Она слишком засиделась за целую ночь ожидания. И вообще, скучать таким прекрасным утром — преступление! Девушка была абсолютно уверена, что заметит господина Абеля до того, как он доберется до кареты. А значит, ничего страшного в ее пятиминутной отлучке не будет.
Рыжая закружилась по двору, то перепрыгивая лужи, то пробегая прямо по ним. Она выскочила в соседний двор, перепрыгнула низенький полутораметровый заборчик, закрутив в воздухе сальто, фыркнула на забавно зашипевшую на нее кошку и снова понеслась дальше. Круг по соседним дворам девушка завершила минуты за четыре. Затем повторила забег по маршруту. На этот раз — на скорость. И наконец, счастливо улыбаясь, пошла по этому пути снова. Теперь уже не спеша и внимательно поглядывая по сторонам — господин Абель ведь не хотел, чтобы они привлекали внимание, а значит, надо позаботиться о свидетельствах ее присутствия. Например, утащить с собой ту кошку.
Девушка шла неспешно, выплеснув накопившуюся нервную энергию, и вдыхала полной грудью утреннюю свежесть. Вдруг что-то заставило ее остановиться. Мика принюхалась. Запах. Человеческий запах. Не свежий, но и не особенно старый. А самое главное, этот запах был ей чем-то знаком. Она явно встречала его, причем не очень давно. Вот только никак не могла вспомнить где. Рыжая нахмурилась. Кто-то, с кем она уже сталкивалась, но не была хорошо знакома, находился довольно недалеко от нее этой ночью. Подозрительно. Девушка несколько секунд обдумывала идею о превращении, но отказалась от нее. Такого скрытного человека после дождя и в звероформе будет сложно выследить, а ей надо господина встречать.
Настроение упало. Оно еще не совсем испортилось, но былой радости уже не было. Впрочем, Мика не умела долго грустить. Она вернулась в карету и до самого появления Абеля подкидывала и ловила монетку, гадая, говорить ему о своих подозрениях или не спешить.
Гнец появился вместе с Риккой. И тот и другая выглядели настолько мрачно, что Мика сразу поняла — говорить она ни о чем не будет. По крайней мере, пока не почует след того человека еще раз.
— Здравствуй, отец. — Пауль Денова перешагнул порог кабинета.
— Здравствуй, сын. — Рональд позволил себе легкую приветственную улыбку. Он оглядел наследника с головы до ног и остановил взгляд на запыленных сапогах последнего. — Прямо с дороги?
— Да. Решил сначала рассказать тебе новости, а потом уже отправляться отдыхать. Я хотел устроить себе завтра выходной. Ты ведь не против?
— Нет. Ты достаточно много работаешь в последнее время. Так что заслужил. — Рональд гордился своим наследником и его последними достижениями, но пост главы семьи требовал сдерживаться в проявлении эмоций.
— Ну и хорошо. Я только что из Солиано. Сегодня мне удалось не только увидеться с Соколом, но и побеседовать.
— Только не говори мне, что Гнешек раньше отказывал тебе в разговоре.
— Он не отказывал. Но, например, вчера мне удалось лишь узнать его мнение о погоде и растущих ценах на цветы, прежде чем Ли Калас срочно захотел со мной увидеться.
— Долго они тебя так гоняли?
— Три дня. Вернее — два, так как сегодня разговор уже был более серьезным.
— Считай это признанием. Старик Калас хотел знать, можно ли с тобой иметь дело. Причем с тобой именно как с наследником Денова, а не моим представителем. Ты ведь понимаешь разницу?
— Понимаю, разумеется. Вот только я до сих пор не уверен, что они приняли положительное решение. Уж больно разговор получился неконкретный. Одни намеки. У Сокола вообще странная манера вести беседу. — Пауль на мгновение замолчал, подбирая подходящие слова. — Словно один обычный горожанин разговаривает с другим. Он может неожиданно поинтересоваться ценами на фрукты или похвастаться подаренной сотрудниками чашкой. Странный — вот лучшее описание этого человека.
— Именно так. — Рональд кивнул. — С ним мало кто может долго общаться. За исключением старика Каласа. Но собрания совета Дома он, на моей памяти, в балаган не превращал еще ни разу. Так о чем вы с ним говорили?
— В первую очередь — о недоразумениях между нашими людьми и местными. У меня сложилось впечатление, что Сокол никак не замешан в возникновении конфликта, но само противостояние его вполне устраивает. Во всяком случае, помогать нам он отказался. Вернее, не так. Он отказался помогать нам с примирением. Зато намекнул, что если у нас есть лишние люди, то он готов предложить несколько вариантов.
— То есть Сокол знает про наши трения с Реваном.
— Или так, или он тонко намекает, что наша активность вокруг Гнеца ему слишком надоела.
— Ладно. Пока оставим как есть. Конфликт с преступными элементами Солиано, в который ввязался Реван, для семьи несмертелен. Или, если на то пошло, то с агентами Гнецев, которые под преступную группировку маскируются.
— Считаешь, что если это люди Ревана, то они не важны для семьи?
— Я считаю, что сохранение четверти разведывательной сети для семьи важнее, чем один или два оперативника, которые могут погибнуть в этом мелком конфликте. Ревана пока рано убирать, сын. Еще пару месяцев.
— Как скажешь, отец.
— Ладно, оставим пока эту тему. Поговорим о чем-нибудь другом. Например, о молодом Гнеце. Что можешь сказать?
— На днях я с ним не встречался. Так что мое мнение не изменилось со времени прошлого визита в летнюю столицу. Умен, но рассеян. Если бы не отношение к нему Кристины, то я бы до сих пор не воспринимал его всерьез. Что-то в нем есть, раз сестренка так старается. Но что именно, мне не понятно.
— Думаешь, это не детская влюбленность?
— Длящаяся уже второй год? Вряд ли. Сестренке, конечно, только шестнадцать, но она не настолько глупа, чтобы так стараться ради бездарной личности.
— А что насчет истории с Кристофером?
— Я все же полагаю, что информацию Абелю предоставил Сокол. Не зря он так печется о его безопасности. Думаю, Калас имеет гораздо больше связей с Гнецами, чем нам известно.
— Недостаточно хорошо, сын. Хотя и не плохо. Ты вполне прилично разбираешься в людях и причинах их поступков, но вот с молодым Гнецем у тебя промашка вышла. А такие, как он, самые опасные.
— Что я упустил, отец?
— Все. Ты посмотрел на глуповатое выражение его лица и сразу забыл, как он вел переговоры, сидя в этом самом кабинете. Абель — цепкий мальчик, а то, что он умеет изображать простачка, делает его только опаснее.
— Я приму это к сведению.
— Прими. Тебе надо быстро развиваться, сын. Еще год назад я был абсолютно уверен, что следующим главнокомандующим будешь ты. Но сейчас ситуация изменилась. Наследник Александро вовсе не так прост, как казалось. Кроме того, ему благоволит Сокол. За трон главы Дома все же придется побороться.
— Все настолько усложнилось?
— Да. Настолько. Я даже рассматривал вариант их брака с Кристиной.
— Зачем?
— Упрочнить наши связи с Гнецами еще больше. Пообещать Абелю помощь в продвижении его на пост главнокомандующего после твоей отставки. Такое чередование главенства над Домом меня вполне бы устроило. Пусть это и не абсолютная победа, о которой так мечтали многие поколения нашей семьи.
ГЛАВА 10
Ла Абель Гнец
Я дочитал очередную страницу до конца и принялся за следующую. Стоило отдать Штефану должное — он провел серьезную работу, собирая и систематизируя информацию, пусть даже и общедоступную. Список организаций и проектов, принадлежащих императорскому роду, с подозрительными или просто интересными фактами о них получился достаточно длинным. Ничего удивительного: богатейший торговый род просто не мог ограничиться владением всего лишь несколькими предприятиями, вне зависимости от размеров и прибыльности последних. Тщательное изучение этого списка становилось для меня приоритетным действием на ближайшие дни. После неудачного проникновения во дворец требовалось подобрать новую цель. Должен же я иметь на руках хоть какой-то козырь к тому моменту, когда окружающим станет известно, кто именно прибрал к рукам запрещенное оружие…
Сзади тихонько подошла Сильвия и принялась массировать мне виски. Я еще не устал и не нуждался в подобном расслаблении, но ее забота была приятна.
— Не расстраивайся, — шепнула она, — у всех случаются неудачи.
— Знаю. Но меня злит не само отсутствие успеха, а моя излишняя самоуверенность. Из всех принятых решений единственно верным был перенос операции с пятницы на субботу. Хоть в академию с утра отправляться не пришлось.
— Зато теперь ты знаешь, в чем была твоя ошибка, и учтешь ее в следующий раз. Так опыт и приобретается.
Я ничего не ответил. Мы застыли на некоторое время: я сосредоточенно читал, пытаясь додумать ненаписанное, она обнимала ладонями мою голову. А потом кто-то забарабанил в дверь, разрушив хрупкую прелесть нашего молчаливого единения.
— Открыто! — Моя наставница по боевым искусствам с легким вздохом убрала руки и отошла назад, усевшись на краешек кровати.
— Добрый день, шеф. — Вошедший в комнату Штефан выглядел удивительно бодрым. — Я к тебе по личному делу.
— Мне уйти? — спросила Сильвия, не спеша, однако, вставать.
— Если только шеф стесняется, — съехидничал Цванг.
— Не стесняюсь, — проворчал я. — Что там у тебя личного? Опять напился и полтысячи золотых спустил?
— На этот раз все гораздо хуже. Я пришел просить у тебя руки Рикки.
Сильвия присвистнула.
— В смысле? — непонимающе переспросил я.
— В смысле — жениться на ней хочу.
— А ко мне почему пришел? В конце концов, ты ведь собираешься на ней жениться. Вот у нее и проси руки. Я здесь при чем?
— Ты как будто ее первый день знаешь… — делано удивился Штефан. — Как думаешь, к кому она меня отправит, стоит только заикнуться о свадьбе? Если не догадываешься, то могу пояснить: к своему господину, без разрешения которого она даже спать вовремя не ложится. Я всего лишь решил сократить работу ногами и начать сразу с тебя, сэкономив немного времени.
— Эмм… — Доводы моего друга были логичными, но это не делало их менее смущающими. Я не считал себя вправе давать или не давать какие-то разрешения, тем более настолько сильно влияющие на личную жизнь других людей. — И все-таки. Это же ее выбор. Пусть и принимает решение сама.
— То есть я могу передать ей, что ты возражений не имеешь, правильно? — Штефан смотрел выжидающе.
— Да!
— Вот и прекрасно. Переходим к следующему пункту. Я человек не ревнивый, но предпочитаю, чтобы жена проводила ночи в моей постели, а не в чьей-то еще. По этому поводу, шеф, у тебя возражения будут?
— Мм… — Я вдруг понял, что еще немного — и Рикка перестанет со мной спать. Обидно. С другой стороны, мой друг был в своем праве. Да и альтернатива у меня есть. Я оглянулся на Сильвию. Приятная альтернатива. — Знаешь, Штефан, ты извини, если я повторяюсь, но решение об этом опять-таки принимает она. Я не могу заставить ее быть тебе верной. Могу только пообещать, что не буду пытаться соблазнять твою жену.
— Сойдет для начала. А сейчас — если ты, шеф, не против — пойду обрадую девушку.
— Наверное, мне стоит нанести кому-нибудь дружеский визит. Прямо сейчас, — пробормотал я, как только дверь за Штефаном закрылась. Возможно, это было проявление малодушия, но ждать появления Рикки и сопутствующего ему града вопросов совсем не хотелось. — Сильвия, ты со мной?
— Нет. Я не хочу пропустить такое событие. — В ее глазах плясали озорные огоньки. — Но тебя прикрою. Даже рыжую предупрежу, чтобы ты лишние минуты на сборы не тратил.
— Спасибо, — пробормотал я, направляясь к шкафу с одеждой.
Риккарда Сонано, горничная
Горничная задумчиво вертела в руках непромокаемый плащ с меховым подбоем, мучительно пытаясь решить, как же с ним поступить. До конца не отчищенное пятно на рукаве и два небольших шва на левом боку делали одежду полностью непригодной для использования ее таким высокородным аристократом, как Ла Абель. Это с одной стороны. А с другой — плащ прекрасно подходил для ночных вылазок, и — выброси она его, такой поступок может быть расценен как излишне вольное распоряжение имуществом господина — стоила качественная работа портного недешево. Но не следовало забывать и о том, что Гнец иногда доставал верхнюю одежду самостоятельно и мог, в благородной рассеянности, надеть поврежденную и починенную вещь, отправляясь к кому-нибудь в гости.