– А остальные это видели? – спросил я.
– Нет, – улыбнулась Лона. – Их жены и дочери в этот момент осматривали продуктовый склад. А Ниса не вынимала его руки из своего лифа, пока они не перешли из фехтовального зала в оружейную комнату. Мы помним ваши приказы.
Отлично. Вынула его руку. Понятно. Взяла на болевой и после этого приставила кинжал. Так. А как же? Непонятно.
– А как о происшествии догадались остальные гости мужского пола? Они же сделали правильные выводы? – поинтересовался я.
– Барон эл Эрма обещал Нисе полчаса любви, и, когда он выскочил из комнаты через минуту, остальные все поняли, – ответила Лона.
Тут девчонки обменялись взглядами и едва заметно улыбнулись. Очень незаметно улыбнулись. Так, что-то было еще.
– Рассказывай дальше, – потребовал я.
Лона замялась и посмотрела на подругу.
– Ну? Будем говорить? – требовательно сказал я.
Лона вздохнула:
– Барон Коран прокомментировал мужскую слабость барона Эрма и громко смеялся. Барон Эрма послал его подальше. В ответ барон Коран схватился за секиру. Барон Эрма тоже взялся за меч. Ниса выбила секиру и приставила кинжал к горлу барона Корана, а Юлга – к горлу барона Эрма.
Твою тещу. Попал. Я сел на кровать. Вот чертовки, и не придерешься. Я сказал, чтобы моим гостям не было причинено никакого вреда. Вот и выполняли приказ. Глаза лукаво поблескивают, и в них проскальзывают искры смеха, но никаких улыбок. Полностью серьезные лица. Вот женщины. Что рыси, что не рыси, посадить мужчину в лужу, четко действуя в рамках оговоренных правил, – для них счастье.
– Довольны, дьяволицы, – уныло произнес я. – Выпороть, что ли, вас всех?
– Как угодно барону. – Девчонки наклонили головы.
Сплюнув, мысленно сплюнув, я вышел из комнаты.
В малом зале донжона уже собрались гости мужского пола, номера и Колар с тинами. Все правильно. Я вчера еще попросил Раду с утра заняться женской половиной гостей. Настойки, бальзамы, средства для ухода за кожей и так далее составляли основную статью дохода моей знахарки. Теперь женщин из ее комнаты до обеда ничем не вытащишь. Запыхаешься и будешь послан подальше.
– Господа, – я сел за стол и обратился к присутствующим, – давайте перекусим, а потом у меня есть к вам разговор.
Собравшиеся гости одобрительно промычали и, оторвавшись от еды, мне кивнули, а номера, Колар и тины приступили к поглощению продуктов. Не отставать. «Служанки» бодро подносили на стол все новые и новые вкусности. А вот хулиганок среди них я что-то не замечал. Обычно Ниса или Юлга присутствовали на моем утреннем завтраке с номерами и магами. Понятно. Решили отсидеться. Ну ничего. Я вас еще увижу. Замок не такой большой, и все его укромные уголки я знаю. А что я вижу за столом? А за столом присутствует некоторое внимание к обслуживающему персоналу. Одно дело – слышать про Рысей женского пола, а другое – их видеть в работе. Зафиксировать двух опытных воинов – это не шутки.
– Барон, – сыто отрыгнув, обратился ко мне Райн, когда все оторвались от тарелок. – Какое у вас к нам дело?
– Простое, – меланхолично ответил я, запивая пивом завтрак. – У меня к вам один вопрос. Вы хотите стать богатыми людьми?
Тишина воцарилась в зале. Головы всех гостей повернулись ко мне. В одних глазах было понимание, а в других – вопрос и изумление.
– Богатыми, – подобрался Лонир. – Как вы это можете сделать?
Ничего другого я и не ожидал. Барон эл Эрма, ессно, среагировал первым. Пять дочерей-невест – это такая головная боль.
– Не я могу вас сделать богатыми. – Я покачал головой. – Мы вместе можем делать одно дело и стать богатыми людьми.
– Но вы, барон, – заметил Райн, – и так не бедный человек. Зачем вам это?
Тоже ожидал такого вопроса, и именно от тебя. Забота об анклаве. Вдруг это авантюра, в которую я хочу всех втравить?
– Во-первых, – усмехнулся я, – богатым – относительно богатым – я был до постройки замка. А во-вторых, есть одна поговорка: денег много не бывает.
– Согласен, – быстро сказал Лонир.
Его голос был поддержан гулом одобрительных голосов. Райн тоже кивнул. Мои причины ему ясны и понятны.
– Для того чтобы дело было вам полностью понятно, я немного вспомню события, происшедшие недавно в анклаве.
Все гости уставились на Илена. Поняли, о чем буду рассказывать. Догадались, почему он ничему не удивился.
– Более двух лет назад в анклаве начались небольшие проблемы, – начал я. – Теперь мертвый барон эл Ронст захотел стать графом с помощью короля Декары Эрана Первого. Для этого ему нужно было, воспользовавшись многолетним отсутствием баронов эл Стока, получить вассальные обязательства от проживающих на землях баронства крестьян. Я не буду касаться законности этого желания. Все вы прекрасно всё понимали и знали. Барон эл Ронст, подав заявку на присвоение очередного титула в связи с каким-то замшелым законом, получил поддержку Эрана Первого, его представителя и гвардейцев. Последние были живым щитом барона. Желание королька Декары было тоже понятно. Серьезных набегов существ Пограничья не было давно. Он считал, что не нуждается больше в щите из Вольных баронств для своего королевства. Прошу не перебивать. Королек решил, что если ему щит не нужен, то и вольностей у местных баронов слишком много и слишком мало обязанностей перед короной Декары. В принципе все могло у него получиться, и через некоторое время Вольные баронства влились бы в состав королевства.
– Никогда, – вскочил отморозок, – мы бы ему не покорились.
В гуле одобрительных голосов, раздавшихся после этого заявления, не хватало нескольких нот. Райн, Лонир и Нилс молчали. Двое были умными политиками и представляли себе расклады, а третий не отличался особой отвагой.
– Я говорил о планах короля, – мягко заметил я. – Естественно, они бы не увенчались успехом. Не с такими храбрыми воинами, как вы.
Довольный отморозок сел, и гул постепенно затих. Два одобрительно-понимающих взгляда от политиков.
– Я продолжу. Не буду говорить о том, что это план не самого Эрана Первого, а его жены Альзы и ее родственников.
– Эта шлюха умрет, если я ее увижу, – опять вскочил отморозок.
На этот раз в гуле одобрительных голосов не было отсутствия важных нот. С этим заявлением все согласны и все одобряют.
– Конечно, – примирительно сказал я. – Но попрошу вас, барон, меня больше не перебивать, а то изложение плана нашего стремительного обогащения затянется.
Отморозок рухнул на скамью и показал жестом, что он затыкается до конца моего монолога. Умный отморозок. Жажда крови не должна мешать прибыли. Эх, шлюха Альза. Тебе до леди Ловии – как мне пешком до Белгора. Леди Ловию, как бы ее ни называли, уважают и боятся, а тебя просто ненавидят и презирают.
– Так вот, – в очередной раз продолжил я, – это был план королевы Альзы, направленный на возвышение ее какого-то там… юродного родственника графа Дориана. Его земли частично примыкают к нашему анклаву. Хороший план. Был. Барон эл Ронст становится графом, но приносит присягу не напрямую королю Декары, а королю Эрану Первому через его вассала графа.
Частично недоуменный гул голосов. Многие об этом и не догадывались. Райн и Лонир подозревали, а я знал.
– Это я узнал, когда мои люди допросили одного интересного пленного, захваченного в замке Ронст, – объяснил я.
Опять гул голосов. Теперь недоуменных. Райн и Лонир тоже удивлены. У всех в голове и на языке один вопрос. Почему я об…
– А почему, барон, вы об этом нам раньше не сказали? – Горм с большим недоумением смотрит на меня.
– Сейчас вы поймете, – улыбнулся я. – При нападении на мою деревню были убиты несколько слуг Проклятого. Этого никто отрицать не будет. А вот откуда они взялись – вы наверняка задавали себе этот вопрос.
По глазам всех вижу, что задавали.
– Почему Илен эл Ронст, после того как его вылечила моя знахарка, не распространялся о причинах своего нахождения в пыточной собственного замка? Этот вопрос вы обходили стороной. Мало ли что может случиться между братьями.
Понимание в глазах. Родственные отношения – штука такая. Сложная штука, когда три брата и одно владение. Майорат здесь есть, но всякое может случиться.
– Почему представитель Эрана Первого оказался вместе с Иленом эл Ронстом в темнице? Когда и его подлечили, вы также его ни о чем не спрашивали. Мало ли что могло произойти! Тем более что он сразу уехал.
В четырех глазах я видел, что спросили бы с удовольствием, но о захвате гнилыша знали все бароны, и пытки применять сложно. Тем более что представитель всех клятвенно заверил о своей непричастности и стремлении как можно быстрее донести весть об измене бывшего будущего подданного. О его связи с чернотой. Поклялся серьезной клятвой, и самое главное, что я ему верил и без этого. Гнилыш – это уменьшенная в масштабе копия графа Марна. Верный подонок. Верный королю, а не Альзе, что само по себе странно. И в этом деле он имел свой интерес. Он рассчитывал на место наместника новообразованной провинции, состоящей из территории Вольных баронств. Маленькая и бедная, но провинция, а там…
– Теперь я могу вам все объяснить и рассказать, – продолжил я. – Дело в том, что эту шлюху Альзу использовали втемную. Очередной фаворит подсказал ей блестящий план. То, что он лил воду на чужую мельницу, королева так и не поняла. Помимо того что она шлюха, она считает себя умной и хитрой. Насчет хитрости я с ней согласен. А вот ума у нее не хватает. Фаворит не полз через постель к власти в королевстве, как делали многие другие. Он крупно задолжал, и его попросили об этой услуге, обещая снять долг, его кредиторы. Третий план этих действительно умных людей был таков. Мертвый барон эл Ронст делает свое дело и становится графом. Родич королевы становится герцогом. Королек Эран Первый в очередной раз вздыхает, сетует на жизнь и любимую супругу. Она его умащивает в постели, и все. Мир и спокойствие в королевском семействе. Хороший план, верно?
Молчание.
– А почему он такой сложный? – спросил Райн.
– Да, – поддержал его Лонир. – Зачем это все третьим людям? Зачем это кредиторам фаворита? Если родичу шлюхи нужен был титул, то легче с самого начала так действовать. Да, остальные дворяне бы поворчали насчет выскочки, родича королевы, и…
Лонир осекся. Он начал понимать. Райн тоже задумался. Уважаю обоих. У остальных бараньи глаза.
– А затем был нужен такой план, – усмехнулся я, – чтобы остальные дворяне, а в особенности верные королю дворяне, были сильно возмущены. Королек нараздавал им обещаний и не собирается их выполнять. Тем временем вы, возмущенные произволом, начинаете активное сопротивление. Вам бы обязательно намекнули, что королек зарвался и у дворян, верных короне, есть свой предел терпения. Дворяне, не особо верные короне, и мне их не за что упрекнуть, вообще были бы рады и палец о палец не ударили, чтобы помочь королю. Вернее, не королю, Эран Первый никогда не наводил порядок лично, а его коннетаблю с королевской гвардией и немногочисленными дружинами дворян. В анклаве начинается небольшая заваруха. В стране усиливается нестабильность. Последствия этого вы знаете. Король Эран Первый, как всегда, в ужасе и просит совета у жены. Альза сама не знает, что делать. Ее стихия – интриги, а не война. Тем временем вы режете гвардейцев, а гвардейцы убивают вас. Не думаю, чтобы план кредиторов включал в себя полное уничтожение анклава. На это у королевских гвардейцев не было бы ни сил, ни времени. После пары сражений вы бы наверняка заперлись в своих замках, а осада – дело долгое. Гвардейцев в скором времени отозвали бы обратно и предоставили бы честь приводить вас к покорности родичу королевы, который и сам всему этому был бы уже не рад. В итоге здесь наступает хаос. Это и было целью кредиторов.
Молчание.
– Но зачем? – недоуменно спросил Райн. – Зачем это все?
– А все очень просто.
Я улыбнулся и отпил пива. Как хорошо себя чувствовать таким умным, когда Четвертый выложил план кредиторов, вытащенный из головы страшилы, а Колар прояснил нюансы политики. Я гений и не стыжусь этого. Я всегда это знал. Где там Церетели? Мне надо уже памятник ваять.
– Недалеко отсюда, – начал я, – километров двадцать по направлению к горам, были совсем недавно… Практически вчера, а точнее, до Смуты, до великой Смуты, были обнаружены небольшие запасы серебра. Рудник, если быть совсем точным.
Бамс. Лонир выронил кубок. Он все понял. Умный мерзавец. До Райна тоже начало доходить.
– Никто его не разрабатывал, – продолжил я. – Запасы по тем временам были невелики, а потом все полетело к ванфу. Но сведения о месторождении не были уничтожены. Кому это было нужно? И вот несколько лет назад один человек, к которому попали эти данные, решил проверить их. Проверил – данные подтвердились. Одно плохо. На месте залежей кто-то давно начал разработку, и в штольнях завелись твари. Человек выжил и решил, что лучше всего договориться с теми, кто может найти на тварей управу.
Остальные бароны начали понимать. Они вспомнили историю четырехлетней давности об одном охотнике на тварей, который потерял почти всех своих людей за перевалом в горной цепи, отделяющей ближнее Пограничье от дальнего.
– Он обратился к знакомому члену ложи Стремящихся во тьму. Члену Декарской ложи, с которым этот рудокоп давно проворачивал сомнительные делишки. Те проверили и решили, что если твари настолько тупы, как они увидели, то лучше всего будет устроить на месте рудника небольшую погань. Нужно только соблюсти определенный ритуал и принести в жертву несколько десятков людей. Им нужна была слабая и временная погань, с помощью которой можно было бы хоть немного контролировать тварей. Лет через десять она должна была исчезнуть сама. Или не исчезнуть, но им это было безразлично. И все, никаких следов. Ах да, забыл. Чтобы не было различных вопросов по поводу выбросов силы смерти или небольшого нашествия тварей, чтобы наконец не было любопытных около рудника, им и нужен был хаос в анклаве. Хотя если любопытные и появились бы, то их исчезновение никого бы не удивило.
– Надо было его допросить и убить тогда, – прорычал Шейк. – Ведь ясно было, что с его погибшими людьми не все чисто. Убью.
Да, рудокоп смог спастись, бросив тварям на растерзание почти всех своих сопровождающих. Бывает.
– Барон. – Я улыбнулся. – Рудокоп уже мертв. Рудник оказался богатым, и его жизнь признали нецелесообразной. А тварей можно успокоить и без рудокопа и его ценных советов. Там находятся пятьдесят-шестьдесят драугров [10], пара сотен обычных зомби, с десяток старых и два-три десятка духов.
– И как нам его разработать? – удрученно спросил Лонир.
Все ясно. Счастье было так близко, а оказалось миражом. Самим туда лезть втемную – самоубийство. Звать церковников – так они не придут или придут и все себе возьмут. Земля ничья. Рейнджеры – не рудокопы и охраной за копейки не будут. Хлопотно это. А вот теперь я полностью понял, почему именно Райн – лидер местного дворянства. Очень уж лицо у него многозначительное. Ну давай спрашивай.
– Барон, – оправдал мои ожидания Райн. – Вы хотите сказать, что можете заняться разработкой рудника. Вы можете это сделать?
– Да, – ответил я. – С вашей помощью – могу. Моим учителем был мастер-охотник из Белгора. Я проведу разведку рудника, и мы вместе сможем уничтожить тварей.
Оживленное перешептывание. Что-то типа: я ведь тебе говорил.
– Илен, когда узнал о черноте, отказался в этом участвовать?
– Да, – жестко ответил Илен Райну. – Я поддерживал брата, когда он хотел стать графом. Но когда я случайно узнал подробности дела… Узнал, кто на самом деле наш маг, который два года назад нанялся в мой, теперь мой, замок, я отказался в этом участвовать.
Глубокомысленное молчание. Житейское дело. Зато теперь до всех дошло, почему я гигантскую сумму в тысячу триста золотых, которой страшила думал сделать меня счастливым и богатым, ха-ха, разделил на девять частей, отказавшись от двойной доли командира. Илен – очень мужественный парень.