– Не думаю, что это хорошая идея.
Голос женщины чуть дрогнул, и она поспешно схватилась за чашку, пряча волнение.
– Соглашусь, – вздохнул старший маг. – Мои коллеги… словом, с ними могут быть проблемы.
– Мягко говоря, – дернула плечиком младшая сестричка.
– Тогда с кем вы будете советоваться?
– У меня есть консультант, – отозвался Александр. – Она… словом, она знаток этой расы. Я спрошу ее. Утром. А сейчас рекомендую всем все-таки отправиться на отдых. День выдался непростой, и мы все устали.
– Подожди… – Пальцы Лёша дрогнули на ее ладони. – Твоя знакомая знает про фениксов? Но я тебя спрашивал тогда, и ты сказал, что ничего не слышал о них.
А вот теперь тишина стала оглушительной. Обостренное восприятие уловило разом побелевшие губы Милы… и поспешно опущенный взгляд Маргариты. И взгляд зеленых глаз встречается с немного виноватыми глазами цвета старого льда. Непонимание-подозрение-укор и растерянность-вина-усталость.
Что происходит?
Я не понимаю.
– Лёш, послушай.
– Лёш, давай решим этот вопрос позже? – примирительно вмешивается Марго. – Твоей подруге нужен отдых.
Пауза.
– Со мной все нормально, – возражает Лина… и замолкает. Не умом – чутьем каким-то она понимает, что разговор этот, который сейчас назревает (накипает даже!) состояться не должен. Не сейчас, по крайней мере, – слишком все взбудоражены, и все может пойти не так, и Лёш… Лёшу нельзя ссориться со своими, ему нужна защита, очень нужна, ведь из нее самой сейчас защитник никакой, из нее жертва только получится нормальная. Нет, разговор-объяснение должен быть, но не сейчас. – Я останусь здесь или надо куда-то переселиться?
– Что? – подняла бровки Марина.
Координатор нахмурился – ну да, в отличие от дочери, Александр понимал, что. И необходимость держать в доме потенциальную убийцу не слишком радовала его.
– Переселиться? – Пальцы Лёша непроизвольно сжались. – Переселиться. Папа, если ты скажешь про серые палаты, то…
– Лёш, спокойнее. Никто не говорит про это чертово место! – Беловолосый ведьмак непроизвольно передернул плечами.
– Немного больше уважения к Своду, Вадим, – покачал головой Координатор.
– Да ладно, отец! Ты же сам всегда выступаешь за отмену этой небесной тюрьмы!
– В любом случае не стоит сейчас обсуждать этот вопрос, – уступил Координатор.
– Я думаю, что Лина должна остаться здесь, – прозвучал решительный голос. Все повернули головы. Может, Мила и была бледновата для такого твердого тона, да и халат придавал ей слишком домашний, совсем не категоричный вид, но что-то в линии сжатых губ, в выражении чуть прищуренных карих глаз, в осанке прямых плеч наводило на мысль о бесповоротности принятого решения. И о его неоспоримости. – Лина останется здесь. Точка.
– Мила?
– Она гостья Лёша. Наша гостья. Раз уж так вышло. И если уж нам предстоит столкнуться с фениксами, то неплохо иметь одного из них на своей стороне, – без улыбки сказала женщина. – А сейчас и правда стоит прилечь. Завтра непростой день. Лина, твоя комната… все еще твоя. Добро пожаловать в наш дом. Снова.
Глава 12
Открытие
Пабло не зря считали чудаком. О его рассеянности ходили легенды – например, все знали, как ученый Страж спутал точки совмещения при телепорте и ввалился в демонскую пивнушку. Оторопь посетителей бара помешала Пабло вовремя разобраться, куда он попал, и Страж совершенно спокойно спросил у вампира-бармена, что означает его странная татуировка. Что было-о!..
Явиться на занятия и сесть мимо стула было тоже вполне в его духе. Притом не упасть, а спокойно сидеть, начисто не замечая отсутствия опоры. И погладить по голове гарпию, спикировавшую на него в Заповеднике, назвать ее хорошей девочкой (на лицо гарпии при этом стоило посмотреть!). Словом, Пабло не зря считали странным. Но эта тотальная рассеянность была оборотной стороной гения. Мозг ученого Стража настолько полно работал над проблемой, что на время отстранял реальный мир.
Вот и сейчас Пабло рассеянно копался в архивах, не замечая вцепившегося в его брючину ящера (образец с Уровня Дей, хищник). Конечно, архивы никак не могли дать наводку на загадочных авторов барьера. Конечно.
Стоп! А это что?!
Глава 13
Что может быть
«…выдающийся памятник архитектуры. Построен в 1555–1560 гг. зодчими Бармой и Постником (по некоторым предположениям, одно и то же лицо). Согласно заданию, собор должен был состоять из восьми церквей, символизирующих дни решающих боев за Казань. Строители храма творчески истолковали задание, создав оригинальную и сложную композицию: между четырьмя осевыми столпообразными церквами расположены меньшие по высоте».
Ян поймал себя на том, что четвертый раз перечитывает текст, не понимая ни слова.
И картинка-иллюстрация с разноцветными узорными куполами тоже прошла мимо сознания. Собор Василия Блаженного. Красивое, очень красивое здание, уникальное.
Еще месяц назад он бы радовался, наслаждался каждой иллюстрацией, каждой деталью. А теперь этого мало.
Мало! Он хочет оказаться там.
Своими глазами увидеть это, потрогать руками, постоять в их тени. Хочется увидеть солнце и облака – по-настоящему, не на картинках! Хочется вдохнуть запах зелени… растертый в ладонях лист деревца пах удивительно – свежо и нежно. А там, наверху? Там много деревьев. И настоящие цветы.
Хоть раз увидеть бы.
С тех пор как в его пещерке вдруг возник человек с серыми глазами, Ян не находил покоя.
В первую секунду он подумал, что заснул и незнакомец, возникший в его пещере, ему просто чудится. Ведь в реальности этого не могло быть? Синяя рубашка (не серая, не черная!), светлые волосы без привычной повязки. Верхний? Это сон.
Или нет? Серые глаза смотрят пристально, испытующе, но в них нет чего-то привычного. Нет злости. Верхний опускает руку:
– Не бойся, не трону. Только скажи мне, где эта пещера Лягвы.
Зачем ему нужно было туда? Дождавшись прихода братьев (впервые – именно дождавшись!), он как-то смог исхитриться и вытянуть весть о вторжении на территорию семьи Долински. Но братья знали даже меньше, чем он, – ни примет, ни цели «нападавших». Свидетели путались даже в количестве – кто-то видел одного, кто-то двух, кто-то вообще трех. И Ян понял, что по таким путаным приметам Верхнего не найдут. И пусть. Было хорошо знать, что мир – не только Уровни. Что в этом мире живут другие демоны… или люди. И живут иначе, чем тут. Совсем иначе.
И он снова прокручивал в памяти их единственный разговор.
– Нужно. Спасибо, парень. – Незнакомец изучил кристалл. – Ты тут не в плену?
– Что? Нет.
Пристальный взгляд.
– Тогда прощай. Хотя подожди. Как тебя зовут?
– Ян.
Почему он спросил это, про плен? Ему правда не все равно? Почему Ян сказал, что нет… Ведь такое чудо бывает раз в жизни.
Братцы прекратили свои насмешки – поняли, что Ян их даже не слышит. И таскаться сюда перестали. Охрана, наоборот, стала смотреть внимательней. Отец даже приходил. Смотрел, проверял здоровье, спрашивал, почему сын так плохо ест. Боится потерять жертвенную овечку?
Да что он может? Что?
Ян прижался горящим лбом к прохладной подушке и замер. А если все-таки может?
Глава 14
Нейтральный
Кристиан прожил на белом свете около шестидесяти лет. И примерно тридцать из них он был костью в горле и Светлого совета, и Ложи Уровней. Совет все никак не мог простить, что крупный магический талант не захотел вступать в Стражи. Ложа, со своей стороны, горячо одобряла сей выбор, но имела аналогичные претензии – мол, чего это талант не пожелал встать на их сторону и пойти резать глотки Стражам и их сторонникам?
А Кристиану, честно говоря, вовсе не хотелось драться. Ни с кем. Он вырос в послевоенной Европе, сменил место жительства с благополучной Дании на не менее благополучную Швецию, прекрасно зарабатывал, завел там крепкий дом и виллу с садом в Ницце. Практичный сын второй половины двадцатого века, гурман и красавец, он жил в свое удовольствие – на услуги хороших магов спрос держался всегда, и этот спрос обеспечивал Кристиану отличный уровень жизни. Он даже завел себе хобби – теннис и старинные вина. И он не понимал, почему он должен жертвовать временем, личным комфортом и средствами, чтобы поддерживать ту или иную сторону в бесконечном противостоянии?
Какая, собственно, разница, господа, кто покупает у тебя зелья и смеси – темный чародей или светлый Страж? Деньги у всех одинаковые. Светлые Стражи в некоторых отношениях даже хуже – с них не возьмешь надбавки, и запретного они ничего не просят. Нет-нет, Кристиан не позволял себе никаких игр с Соглашением, ничего по-настоящему запретного он не изготовлял. Но пройти по краешку, зачаровав амулет не на любовь, а всего лишь на горячую привязанность… или, скажем, на вспышку яркой симпатии – почему нет? При современных нравах результат будет тот же, господа. И никаких «рабских колечек» или «уз покорности», что вы. Можно более тонко и менее интенсивно воздействовать. И вполне законно, кстати.
Вот так, аккуратно лавируя в тонкостях магического права, Кристиан даже стал чем-то вроде примера для подражания, и не один подрастающий маг, насмотревшись на его благополучную жизнь, объявлял себя нейтральным.
В самом деле, господа, вам угодно драться, так извольте. А нас не впутывайте. Нам безразличны и Свет, и Тьма. Если вам понадобится оружие или помощь – извольте, за умеренную плату мы готовы. Что? Конечно, за плату. Бескорыстная помощь свойственна лишь святым, а мы живем в весьма грешном мире. Так что готовьте денежки. А понятия долга, совести, нравственного выбора и морали – помилуйте, это ведь такие эфемерные вещи!
Так что когда в телепорт-уголке Кристианова «офиса» возник молоденький Страж с приглашением от Свода, маг, обаятельно улыбнувшись, мило указал юноше, что без ордера его никто не имеет права никуда сопровождать, и посему он, Кристиан, останется здесь. Юнец попробовал настоять – судя по всему, мальчик никак не мог уложить в своей голове, что Стражей далеко не все слушают с первого раза. Ну добро потому и добро, что немедленная молния за непослушание тебе не угрожает.
Расстроенный юнец убрался несолоно хлебавши (за ордером), а весьма довольный собой Кристиан прикинул, зачем это он мог понадобиться в Своде.
– Прошу сюда.
– К-куда? – Маг Наталья Братникова, несмотря на свой богатый опыт (у двадцативосьмилетней чародейки за плечами была работа в МЧС и врачебная практика в одной из воюющих азиатских стран) споткнулась на ровном месте и ошеломленно обозрела представившееся глазам зрелище. Барьер в целом был хорошо замаскирован и не заметен, пока на нем не сосредоточишься. Как детская картинка с проявляющимися зверьками – хаотичная путаница линий вдруг словно выпускает то остроухую лисичку, то прижавшего уши зайку. Но здесь, на нужной высоте, в фокусе сил, никакая маскировка не могла укрыть его от умеющего видеть. Плетеное северное сияние во всей его мощи и буйстве красок – вот каким представал барьер.
– Высшие силы. Как красиво… И страшно. Я и не представляла, что он – такой.
– Такой. – Савел метнул взгляд на Даниэля, хотя и так видно было – не вышло. Не дрогнул воздух, не сместились цветные энерголинии, не мелькнуло ни искры, ни вспышки, ничего. Переплетенные потоки продолжали так же неторопливо плыть над землей, как и десятки лет подряд.
Все было ясно, и Савел, извинившись, переместился вместе с женщиной в Свод. Увы, и на этот раз попытка Стражей отыскать загадочного мага оказалась безрезультатной. Автор барьера – не Братникова.
Не Родриго, не Павелецкий, не Айчара, не Чипаев. И не Братникова. Кто же?
Неужели Кристиан?
– Коллеги!
– Минутку, Пабло. – Савел устало посмотрел на переливчатую сеть барьера и отвел глаза. – Кто остался из непроверенных?
– Ларсен. Роговцева. Борщан Станислав. Пе…
– Коллеги, уделите мне наконец минутку внимания. Может быть, вам и не придется больше никого искать.
Координаторы обернулись разом. На миг Пабло показалось, что это Леонид и Базилевс, сгинувшие за барьером шестнадцать лет назад. Но наваждение схлынуло быстро. Пабло вздохнул и подсунул дорогим коллегам кристалл с набором данных.
– Кажется, мы сделали крупную глупость, дорогие Координаторы. Вместе со всем остальным миром. Но это не особо утешает.
– О чем вы? О Свет!.. – Глаза Даниэля широко раскрылись.
– Это копия энергоструктуры нашего мира в период установки барьера. Точнее, ДО его установки.
– Но это же… Не может быть!
– Да, коллеги. Это отпечаток пробоя во времени.
– Значит, наш искомый маг… может быть… из будущего?
– Это значит, что сейчас он может быть совсем юным. Или ребенком.
И никто из них не заметил, что один из узлов плетения, бывший чуть бледнее остальных, на миг дрогнул, словно выцвел совсем. Он скоро налился цветом – барьер был настроен на саморегуляцию и равномерное распределение энергии, но несколько минут в нем оставалась брешь.
Всего несколько минут. Но там, где-то далеко внизу, воздух прорезала черно-фиолетовая щель.
– Кристиан Ларсен? – Март оценивающе всмотрелся в хозяина дома. Чуть больше двадцати лет назад, когда одной из группировок Верховной Ложи был принят план реинтеграции в человеческое сообщество, этот маг обещал свою помощь. И принял плату за нее. Но подкидыши – дети демонской крови без внешних признаков своей расы – за все двадцать с лишним лет своей жизни этой помощи так и не увидели. Лично Март сменил несколько приютов и приемных семей, успел и в больнице отлежать, и выучиться на юриста, не подозревая, что за ним кто-то обязался присматривать.
Год назад, когда выжившие подкидыши были призваны на Уровни и вспомнили о своем происхождении, их спросили обо всем. Чего они смогли достичь, какие способы легализации они могут предложить. Ошеломленные проснувшейся памятью о своем происхождении (ведь с Уровней их забрали пятилетними малышами), изрядно дезориентированные, подкидыши как могли отвечали на вопросы. А первый допрос был непростым, ох непростым… и совсем не добрым. Ложе не нужны слабаки и тупицы, так что эта неласковая встреча была еще одним способом отсева. Тогда Март, конечно, не в состоянии был оценить все должным образом – не хватало опыта и знаний об Уровнях. Но, немного поварившись в этом котле интриг, оценив своих «товарищей по несчастью» (группа подкидышей потеряла двоих, которых члены Ложи сочли слишком слабыми), Март вспомнил о предполагаемой поддержке. Поддержке, которой не было. И захотелось посмотреть в глаза тому магу, который ее обещал.
Ларсен и чародейка Базарцева. Базарцева уже ни перед кем не могла ответить – пятнадцать лет назад ведьма сгинула в какой-то разборке. А вот Ларсен был жив-здоров. И даже процветал, судя по роскошной вилле в Ницце. Сыт, благополучен, здоров… роскошный халат облекает фигуру. Загорелый, подтянутый – хоть на обложку «Плейбоя» помещай. Как образец.
– Принесли ордер, молодой человек? – весело спросил Кристиан. Минутку, это вовсе не тот молоденький Страж. Маг прищурился: да, так и есть. – Демон? На поверхности? Юноша, а вы знаете, что вам разрешено появляться только…
– Я в курсе.
Больше парень не сказал ничего. Только смотрел. Дурак, что ли? Настроение стало портиться – посылают же кого попало. Прямо на виллу, да прямо днем, в открытую. Хреново будет, если сейчас вернется Страж и увидит, что он, нейтральный маг, общается с демоном. Кристиан начал злиться:
– Кто бы тебя ни послал, передай ему, что он должен тебя наказать. Такова наценка за его заказ.
Молодой человек как-то странно усмехнулся:
– Я не заказ делать пришел.
– Чего тебе надо? Говори и убирайся.
Молодой демон не проявил готовности убраться, ни малейшей. Наоборот. Даже слегка придвинулся. Скажите, какой уверенный. И голос понизил.
– Если я заплачу вам и попрошу сердце чародея, оно найдется?
Слово «убирайся» подзадержалось на языке. Может быть, этот парень – наследник какого-то знатного рода? Тогда его наглость извинительна.
– Это будет сложно. – Кристиан не собирался светить свое имя при таких сделках, нет. Но кто мешает дать имя посредника и потом стребовать процент?