– Где вы? – Марк насторожился.
– В префектуре вигилов. В лапах центуриона Регула. Знакомое имя?
– Вот как?! Что натворили?
– Ничего особенного. Если сравнить мои скромные достижения с деяниями моих предков.
– Нельзя ли конкретнее?
– Меня обвиняют в убийстве некоего плебея Децима Флавия.
“Флавий!” – возопил голос.
– Я буду, – пообещал Корвин и отключился.
– Что случилось? – без всякого выражения спросил Флакк. Похоже, он запретил себе надеяться.
– Сулла ведет какую-то игру. Какую точно – не знаю. Будем считать, что этот тип на нашей стороне. Поворачивай флайер к префектуре вигилов. Кстати, куда делись твои легионеры? Похоже, нас больше не сопровождают?
– Я их отправил на военную базу. Туда же теперь переправляют детей… По-моему, это верное решение.
– Может быть… Если среди военных нет “очистителей”.
* * *
Луций Сулла сидел в отдельной камере, абсолютно белой, чистой, герметичной. Сидел в адаптивном кресле, положив ногу на ногу, и потягивал молодое вино. Камера предварительного заключения скорее походила на медицинский блок.
– Я жду объяснений! – Корвин остановился перед арестованным.
– После того, как вытащишь меня отсюда. – Сулла сделал глоток, поморщился. – Похоже на прокисший сок. Плебеи никогда не понимали толка в вине. Они не помнят
* * *
– Освободить под ваше поручительство? – переспросил центурион Регул. – Выходит, плебеев можно теперь убивать безнаказанно? – Его красное лицо сделалось совершенно багровым.
– Свои выводы оставьте при себе, центурион. Этот человек необходим. Мне. Освободить. Немедленно, – отчеканил префект Корвин.
Он уже взял за правило не вступать в пререкания с плебеями, а лишь действовать. Центурион и не спорил. Но всем своим видом показывал: творится несправедливость, которой он помешать не в силах. Вигил отдал приказ, и через минуту Суллу привели в просторный атрий префектуры. Арестант был сама беззаботность. Он тут же принялся шутить с девушкой в форме, сыпать комплиментами и даже попробовал поцеловать служительницу порядка в щеку. И поцеловал бы. Но Корвин успел дернуть наглеца за рубашку и помешать.
Марк спешно поставил под приказом об освобождении свою голограмму, и увел подозреваемого из префектуры. Флакк шел следом, ни о чем не спрашивая.
– Здесь буквально в сотне шагов есть двухэтажный ресторанчик. Перекусим и поговорим, – предложил Сулла. – Не люблю пропускать время обеда.
– Мог бы пообедать в камере. За счет заведения, – огрызнулся Корвин.
– Меня не вдохновило меню.
– Если вы рассчитываете бежать, то не надейтесь! – заявил юный префект. – Мы с Флакком вам этого не позволим.
– Ну что вы! – Сулла рассмеялся. – Как я могу тягаться ловкостью и силой с трибуном космических легионеров?! Да и зачем?
Он остановился у торгового автомата, что-то выбрал на рекламном экране, провел комбраслетом перед окошечком, и автомат выплюнул ему на ладонь три пары черных очков. Сулла тут же нацепил одну пару себе на нос, две другие протянул Флакку и Корвину.
– Наденьте…
– Зачем? Солнце не такое яркое. Осень.
– Надевайте, надевайте. – Сулла, ничего больше не объясняя, зашагал к ресторанчику, окруженному высокими пиниями и кипарисами. У входа вовсю резвился фонтан, Нептун потрясал копьем, дельфины прыгали, брызги летели во все стороны.
– Замри! – приказал патриций, проходя мимо. Дельфины застыли в воздухе. – Не люблю эти технические новинки. В них непременно заложена какая-нибудь подлянка, которую архитектор счел остроумной.
Дельфин рухнул в воду, и на Суллу обрушилась лавина воды.
– Что я и говорил! – Он принялся отряхиваться, как искупавшийся пес.
Флакк и Корвин успели-таки увернуться.
Весь первый этаж ресторана был отдан в распоряжении Коллегии поваров. Круглый зал из псевлостекла, за ним – святая святых – кухня, куда вели огромные, сейчас плотно закрытые двери из аморфной стали.
В центре зала черным озером блестел полированный стол. Вокруг него могло поместиться человек двести. Сейчас за столом восседало восемь персон. Перед каждым белела тарелка. Издали казалось, что тарелка пуста. Но приглашенные торжественно что-то трогали вилками и отправляли в рот. Среди восьми выделялся полный седой мужчина в белой тоге.
– Узнаете? – поинтересовался Сулла. – Это сенатор Луций Лициний Лукулл. Сегодня утром в новостях передали, что Коллегия поваров наняла охрану для него, его сына и внуков. Повара заявили, что сектантам придется перебить всех поваров-плебеев, чтобы добраться до этого патрицианского рода. Пра-пра-прадед нынешнего гурмана еще юношей побывал на Старой Земле, чтобы оставить своим потомкам бесценные сокровища: вкус семги и чавычи, белуги и паюсной икры. Кто, кроме Лукуллов, сможет оценить оригинальность новых блюд? Кто без них подтвердит экстра класс ресторанной кухни? Кто даст аттестацию? Насколько это важно, вы сами можете судить: вместо того, чтобы заседать в сенате, Лукулл явился сюда на дегустацию.
– В сенате по доверенности заседает сын сенатора, – напомнил Флакк.
– Почему не наоборот? – хмыкнул Сулла.
Патриции поднялись на второй этаж.
Сулла не обманул: обстановка была одновременно изысканной и уютной. Парящий в воздухе тент закрывал обедающих от солнца, в то время как ветерок овевал лица и спины. Высоченные деревья тянули ветви куда выше второго ресторанного круга, создавая вокруг ажурной ограды вечнозеленое обрамление. На этом темном фоне мраморные статуи амазонок, сжимавших в сильных руках копья или мечи, сверкали ослепительной белизной.
Корвин выбрал столик поближе к наружной лестнице.
– Заметили, как называется ресторан? – спросил Сулла с видом заговорщика. – Нет? Зря. “Мечта патриция”. Здесь повара постоянно придумывают что-нибудь оригинальное. Вам никогда не подадут салат, который мог пробовать ваш дедушка.
Корвин удивился:
– Не припомню, чтобы где-то висела голограмма с названием.
– Ее и нет. Это как бы тайна. Мы, патриции, так именуем его. Нарекаем каждый раз вновь и вновь. И ресторан каждый раз вновь и вновь свое название подтверждает. Интересно, что это за розовые шарики нам принесли? – Сулла принялся вертеть тарелку, рассматривая неведомое лакомство, облитое прозрачным лиловым соусом. Он аккуратно подцепил вилкой комочек, отправил его в рот и прикрыл глаза. – М-м… да это…
– Почему вы убили Флавия? – перебил его Корвин. – Не отпирайтесь. Я знаю, убийца – вы. Не надейтесь, что вам удастся выкрутиться. Ваши руки в крови.
– Я успел их вымыть еще в тюрьме. И потом, крови было совсем немного.
– Вы отправитесь в изгнание.
– И не подумаю! Это была самозащита. Или защита… неважно. – Сулла откинулся на спинку стула. – Наденьте очки. Почему вы не надели, как я просил?
Марк повертел упаковку с очками в руках.
– Это же плебейские очки. Они записывают увиденное круглосуточно. Памяти хватает на двадцать четыре часа.
– Да, потому что это дешевка, кредит за три пары. Дорогие очки можно не снимать неделю, а то и больше. Знаете, когда они вошли в моду?
– Лет тридцать назад. Или даже больше.
– Почти сорок. Плебеи, едва успевали ими обзавестись, тут же начинали твердить, что нашли адекватную замену генетической памяти патрициев. Многие снимали очки только на ночь…
– Но кому нужны эти записи? Если смотреть их полностью – истратишь целую жизнь. А отрывки… они ничего не дают! Наша память тем хороша, что воспоминаешь прошлое лишь в нужный момент.
– Или совсем в ненужный… – хмыкнул Сулла. – Но очки тешили самолюбие плебеев и на время дарили иллюзию равенства. Трения между патрициями и плебеями прекратились. Хотя многие очень быстро догадались, что им подсунули пустышку, но делали вид, что взлетели на недостижимую высоту. Так вот, ассистент моего отца, Тит Флавий, постоянно носил такие очки. И в лаборатории, и во время экспериментов. Он не только знал формулу, он мог составить эликсир. И записи всего хода многолетней работы фиксировали эти дурацкие очки.
– Орк! – это было первое слово, которое Флакк произнес во время обеда.
– Почему я слышу это только сейчас?! А? Я же просил вас рассказать о Флавии! – воскликнул Корвин. – Вы сразу вспомнили! Так ведь?
– Конечно сразу. Как только вы спросили об эликсире беспамятства. Но Тит Флавий умер. Зачем порочить память честного плебея? Я должен был проверить, куда делить его записи. Возможно, они потерялись. Или их украли. Или продали. Тогда очки не при чем, а ваша версия не верна. Я направился к сыну покойного. У Тита Флавия было двое отпрысков. Старший отправился в добровольное изгнание вместе с отцом и сгинул на Петре. А младший остался на Лации, жил в пригороде Нового Рима. Крошечный домишко, убогий и грязный. Я застал младшего Флавия дома. Мы мило поговорили. Но тут явились два его друга… вышла небольшая ссора. Друзьям Флавия почему-то не понравились мои вопросы. Один из них схватился за парализатор. Я не стал рисковать и вытащил бластер. У третьего оказался игломет. В итоге один из этих парней оказался ранен, Флавий – убит. Третий бежал.
– Что вы наделали! – воскликнул Корвин, вскакивая. – Если бы вы сразу рассказали мне про эти очки с записями, я бы уже точно знал, где искать сектантов, похитивших детей.
– Не волнуйтесь, мой друг. Вы едва не уронили тарелку с курицей. Да, да, эти розовые комочки – куриное филе. И научитесь слушать. Для следователя – это не так уж мало. Ваш отец умел слушать, не перебивая. А вы нетерпеливы. У нас допрос, вы хотите выяснить истину. Я вам пытаюсь ее открыть. Вы самым невежливым образом перебиваете доброжелательно настроенного свидетеля.
– Речь идет о сыне Флакка! И других детях… – Корвин так и кипел. В глубине души он сознавал, что Сулла прав. Но его бесили выдержка этого человека и его насмешливый тон.
– Тогда тем более не стоит перебивать. Вино недурное. Пейте. Глупо не пить, если вы оплачиваете этот обед.
– Что вам сказал Флавий?
– Уже лучше. Ближе к теме… итак, подумаем и вспомним. Флавий упирался, клялся всеми звездами галактики, что никаких записей у него нет. Но он так хитрил, что мне без труда удалось его уличить: записи были, и Децим смотрел их с утра до ночи. Зачастую по ночам, урывая время от сна. Ему казалось, что если он научится быстросмотру… Слышали такой плебейский термин? Они умудряются просматривать записи в скоростном режиме, подсоединившись к инфокапсулам через шунт… Шунт у Флавия торчал из затылка здоровенной морковкой… а коконы от капсул валялись по всему дому. Вместе с полуразложившимися упаковками из-под белковых таблеток – этому типу лень было выбрасывать их хотя бы за окно на солнце, чтобы они там разлагались. Он отказался от собственной судьбы и жил жизнью своего отца… Бездарный сын вместе с Титом Флавием создавал эликсир беспамятства. Потому что открою вам маленькую тайну: главным изобретателем был именно Флавий, гениальный химик, великий ученый. А мой отец – всего лишь заказчик и старательный ассистент, заодно – ходячая техническая библиотека. Плебей и патриций создали что-то вроде научного симбиоза. И вот сын Гая Флавия просматривал инфокапсулы отца, хранившие записи потрясающего открытия, и воображал себя ученым… гением… будучи всего лишь ничтожеством.
– Нельзя ли покороче? – не удержался и перебил Корвин.
– Нельзя, – невозмутимо отвечал Сулла. – Я рассказываю лишь то, что вам действительно необходимо. Но чтобы жить чужой жизнью, нужны хотя бы минимальные средства. К примеру, вживление шунта стоит не меньше тысячи кредитов. У Децима Флавия средств не было. Он заложил сначала сад у дома, потом немногие ценные вещи. Прошло немало времени, прежде чем парень сообразил, что может продать копии папашиных капсул. Подумайте – каково! Продать тайну изготовления отравы, чтобы потом день за днем созерцать, как эта отрава изобретается. Почти соучаствовать. Какой изощренный ум… Кажется, вы даже не можете оценить, насколько изощренный…
– Он вам сам все сказал?
– Я догадался. Это нетрудно. У парня не было ничего общего с сектантами. Он только толкнул им товар. Фабий знал имя покупателя и мог назвать его имя.
– Он его назвал?
– Не успел. Только у нас стал получаться разговор по душам, как явились те двое. В последний момент я кое-что успел сделать. Уже с мертвеца сдернул комбраслет и надел вместо своего. Никто не заметил подмены. Потому и руки у меня были в крови.
– Как вы убили Децима Флавия?
– Зачем мне его убивать? Я всего лишь сообразил прикрыться его телом, когда “гости” открыли стрельбу. Вдвоем они прикончили Флавия. Я только снял с убитого комбраслет. Но вигилам про этот браслет знать ни к чему.
Флакк понимающе кивнул: скорее всего, Сулле он верил.
– Почему вы решили, что имя покупателя инфокапсул есть в архиве комбраслета?
– Потому что покупатель уже звонил: меня только-только впихнули в камеру, я выдвинул из стены умывальник и стал мыть руки. Тут этот парень объявился. Разумеется, он звонил не мне – Флавию. Истерически орал: “Я велел тебе смыться, идиот! Теперь пеняй на себя!” Тут все ясно: убийцы отправились по душу Флавия, заказчик решил предупредить, но опоздал.
– Почему Децима Флавия прикончили только сегодня? Сектанты должны были убить его сразу, как только получили эоиксир, – сказал Флакк.
– Тогда в этом не было нужды. Сынишка Флавия не казался опасным. Убийство только могло привлечь внимание. Но теперь вернулся на планету Корвин… И тут же стал подбираться к Флавию. Теперь счет шел на минуты…
Договорить Сулла не успел: столик с яствами подскочил вверх, стулья сложились от ловкого удара, и Сулла, и Корвин опрокинулись на пол. Трибун Флакк прыгнул в сторону, на лету выхватывая из кобуры бластер. Луч прошел между ветвями пинии. Прозрачное копье одноместного скутера, нацеленное как раз на столик трех патрициев, разломилось пополам, седок рухнул в чащу ветвей. Корвин, опомнившись, выхватил бластер. Но выстрел префекта угодил уже в ярко-оранжевый смерч взрыва: Флакк попал в нагнетатель второго скутера на мгновение прежде Марка.
Обедающие бросились врассыпную. Опрокинутые столики, стулья, гроздья винограда и небьющиеся бокалы на полу. Где-то рядом взвыли сирены вигилов. Их скутеры неслись к ресторану. Но пока они мчались на помощь, парень из первого скутера успел выбраться из ветвей и прыгнуть на балюстраду…
– Бери его живым! – крикнул Корвин Флакку, переводя разрядник бластера на минимальный режим. Вскинул руку, прицеливаясь, но тут Сулла рванул его за шиворот под прикрытие мраморной амазонки.
Луч ударил в столик рядом с патрициями, брызнуло пламя, скрутилась и поникла жухлым листом скатерть. Корвин прикинул высоту балюстрады, приподнялся и нажал кнопку разрядника, полоснув парня по ногам. Получилось. Но не совсем так, как рассчитывал Корвин: нападавший рухнул не на площадку ресторанного зала, а наружу.