Слай, глядя на девушку, слегка успокоился — от ее опытного взгляда разведчика не укроется ничего — если им устроили засаду она ее точно увидит. Подумалось — а может зря он устроил эту авантюру? Может, следовало просто взять и отдать этого придурка Терсса в руки Хагана — пусть заставит отдать приказ колдунам снять это чертово проклятие?!
Если регулярно отрезать по кусочку от некого военного вождя, тот точно пожелает, чтобы все это безобразие прекратилось и корабль полетел отсюда куда подальше.
Вот только и здесь тоже был слабый момент — а если не пожелает? Если предпочтет умереть? Тогда что, перейти на колдунов? Их вынудить силой? А если и они не захотят?
Все если, да если... Слай знал одно — гибели Хагана он точно не допустит, если увидит, что побеждает кошкочеловек — прикажет Заю похватать шаманов и Терсса, а дальше... дальше как карта ляжет. Чего загадывать?
— Начинаем по команде! — скомандовал Слай, глядя на то, как Хаган проверяет остроту меча. Отметил для себя — колдун справа, тот, с которым Слай разговаривал в рубке, творит какое-то колдовство, но не в сторону корабля, а на прохаживающегося командира. Что он там творил, для чего махал руками, было неясно, но вряд ли это что-то могло изменить. Главное, что колдует не на Хагана, не выпускает свое чертово проклятие.
— Сходитесь! — крикнул Слай, и с неудовольствием заметил, что у противника Хагана в руках что-то вроде тесака, с которым люди пробиваются через джунгли, и этот тесак по длине практически таков, как меч синтонианца. Ну что поделаешь — кошколюди тоже не дураки! Посмотрели на хаганову железку, ну и подсуетились... увы. Увы!
— Начали! — крикнул Слай, и сердце его ухнуло в пятки — не дай Создатель проиграть! Ведь проигрыш означал смерть Хагана... впрочем — и смерть аборигенов тоже. Слай перестреляет их столько, сколько сможет. Нехрена нападать на честных звездолетчиков!
Глава 4
Терсс был настолько быстр, что глаз Слая с трудом успевал за его движениями. Не имело значения, сколько у Хагана рук, не имела значения его сила и масса — в бою на мечах главное скорость и выносливость!
Всего минуту шел бой, и за эту минуту Хаган уже трижды был ранен. Длинные порезы, из которых обильно текла кровь, покрывали мощный, бугрившийся мышцами шерстистый торс. Из-за шерсти мышцы видны не очень хорошо, но если его побрить... — вдруг пришло в голову Слая, но тут же все лишние мысли покинули голову капитана, оставив лишь досаду и страх — Хаган получил очередную рану, под радостный вопль «болельщиков», криками встречавших победы своего кумира.
Наконец, Терсс пошел в очередную атаку, с невообразимой скоростью вращая тесаком. У Слая замерло сердце, глядя как Хаган неподвижной глыбой стоит, ожидая неминуемой гибели. То, что гибель неминучая , было очевидно — кошкочеловек настолько превосходил волкочеловека в скорости, что Слай никогда бы в это не поверил, если б не увидел своими глазами.
Вихрь, вот как можно было бы назвать этот сверкающий водоворот клинков!
Терсс был везде — справа, слева, спереди и сзади Хагана, он жалил, рубил, бил рукоятью — секунду, две, три, пять... И вот, Хаган шатается, зрители вопят, еще удар, последний замах...
И тут случается неожиданное. Волкочеловек прыгает вперед, бросив меч, цепляет Терсса ручищами и без всякого замаха, мгновенно, как мяч, швыряет противника в ствол дерева, подрубленного «Бродягой».
Скорость, сила броска таковы, что Терсс не успевает предотвратить нападение. Он успевает лишь сконцентрироваться, извернуться за ту долю секунды, что летит в воздухе, но врезается в ствол дерева с такой силой, что шлепок и хруст от сломанных костей слышен так явственно, будто кто-то включил громкость звуковых датчиков на полную мощность.
Терсс мягко падает на куст какого-то пышного растения, разбросав руки и ноги, и замирает там, не обращая внимания на толпу красно-зеленых жуков, спугнутых им с веток кустарника. Часть жуков улетает, а часть усаживается на грудь поверженного бойца, деловито прогуливаясь по новообретенной прогулочной площадке.
Хаган подошел к Терссу, потыкал его носком ботинка в бок, наклонился, пощупал шею. Обернулся к Слаю и хрипло, с трудом проталкивая слова через пересохшее горло, сказал:
— Живой. Эту тварь не так просто убить. Эй, распорядители, кто победил, ну? Объявляй!
Слай повернулся к толпе, пытаясь взглядом найти того, кто объявлял о поединке, и вдруг с удивлением заметил, что аборигенов стало в несколько раз больше. Они стояли плотной толпой, выглядывали из-за деревьев, заполнили все свободное место. По прикидкам Слая здесь теперь было не пятьдесят человек, а тысяча, или больше! Похоже было, что к аборигенам пришло подкрепление. И это подтвердил кошкочеловек, выйдя из толпы и подойдя к Слаю на расстояние трех шагов:
— Что тут происходит?! Он жив?!
— Жив! — подтвердил один из шаманов, творя над беспомощным Терссом какие-то пассы. — Будет жить. Ребра сломаны, рука, но все поправимо.
Человек молча кивнул, всмотрелся в Слая, и не говоря ни слова повернулся к кучке шаманов, стоявших чуть поодаль:
— Так мне кто-то объяснит, что тут происходит, и почему мой сын лежит в беспамятстве?!
— Твой сын устроил поединок. — вмешался Слай. — В случае проигрыша он обещал нас отпустить, снять проклятие с корабля.
— Да? Хмм... интересно... я не давал ему права распоряжаться инопланетниками и чужими кораблями! — кошкочеловек поморщился, махнул рукой. — Все отойдите на пятьдесят шагов! Все, кроме лекарей! Садись, инопланетник!
Кошкочеловек похлопал рукой по траве, показывая пример, сел, поджав ноги под себя. Слай махнул рукой Хагану, истекающему кровью, Сиххе, и они медленно потащились в открытый люк. Как бы ни был Хаган крепок, но запас крови у него тоже ограничен. Скорее к аптечке! И Слай очень надеялся, что проклятье не добралось до нее. Вот было бы дело, если бы аптечка перестала работать! Очень не хотелось, чтобы Хаган отправился в свой дурацкий рай раньше времени...
Слай сел на траву и стал рассматривать кошкочеловека, стараясь не обращать внимания на лучников, маячащих справа и слева, следящих за каждым движением инопланетянина. Слай не сомневался — сделай он хоть одно резкое движение в сторону местного королька, и ему тут же прилетит «привет с планеты Оукс», прямо во вместилище разума. Осознавать это было неприятно, а еще неприятнее был факт того, что ситуация осложнилась, и чем все это кончится — непонятно. Обидно! Так хорошо было все задумано! Все вроде получилось! И тут — облом! Никогда не бывает ничего простого...
— Вероятно, ты понял, кто я! — кошкочеловек сделал драматическую паузу и замолчал, ожидая слов собеседника. Но Слай лишь пожал плечами — чего тут не понять? Говори дальше, чего уж...
— Это мой сын. — невозмутимо кивнул вождь, поглядывая на то, как лекари возятся над бесчувственным телом. — Вы его едва не убили!
— Не убили же. — равнодушно прокомментировал Слай. — Это был честный поединок. Мы выиграли. И он должен нас отпустить.
— Верно. Но я не давал обещания вас отпустить. — вождь испытующе посмотрел в лицо Слая, и слегка улыбнулся. — Ведь это справедливо, не так ли? Он вас отпускает, а я вас не отпускаю! Ты сейчас смотришь на меня, и думаешь — как бы это открутить ему башку, не правда ли? (Надо заметить, что Слай именно об этом и думал!) Только хочу предостеречь от необдуманного шага — вокруг стрелки, да и я не какой-нибудь младенец. Так просто это сделать тебе не позволю. Нет, нет — не нужно втягивать меня в поединок, как моего сына — уверен, вы как-то сумели сыграть на его честолюбии, и устроили такое вот представление. Я не мой сын, и руководствуюсь разумом. Увы, не всегда в наших детях воплощаются наши мечты, не правда ли? У тебя есть дети, инопланетник?
— Пока нет... наверное нет. — усмехнулся Слай, вдруг подумав о том, что у одной из его многочисленных подружек вполне мог быть ребенок. Слай не всегда был благоразумно осторожен..
— Наверное? — слегка удивился вождь, потом понял, улыбнулся уголками рта. — Понятно. Раз нет детей, скорее всего ты меня не поймешь. Но это не важно. Важно то, что есть некий корабль, который, как мне сказали, летел к нашим врагам. Есть груз, предназначавшийся врагам — скорее всего, оружие. И есть инопланетники, которые хотели этот груз доставить, но застряли в лесу. Есть мой сын, которого обвели вокруг пальца и заставили принять неверное решение, сыграв на его глупости и честолюбии. И есть мой народ, которому не нужно, чтобы груз был доставлен по назначению. Так что мне делать, инопланетянин? Как ты думаешь? Позволить вам улететь?
— Позволить! Конечно, позволить! — бодро закивал Слай. — Мы тут ни причем, мы не участвуем в ваших войнах, отпустите нас... пожалуйста! Честное слово, мы не хотели причинять вам вреда!
— Ага... не хотели. То есть — вы решили доставить оружие нашему противнику, и улететь с чувством выполненного долга, так?
— Хмм... получается — так. — упал духом Слай. — Нет, ну а что нам делать? Нас наняли, чтобы мы доставили груз! Мы живем этим! Это наша работа! Какие к нам претензии?!
— Никаких. — усмехнулся вождь. — Кроме одной: вы оказались не в том месте, не в то время. И потому пострадаете. Вы не улетите, и не доставите свой груз нашим врагам. Нам не нужно, чтобы эти твари убивали нас, наших детей и женщин! Вот как бы ты поступил на моем месте, инопланетянин? Что бы ты сделал, скажи!
— Я бы нас отпустил! — глядя честными глазами в глаза вождя, небрежно ответил Слай. — Мы вам не враги так что...
— Так что можете вредить нам, да? Врешь ты, инопланетник. Не отпустил бы ты. Приложил бы все усилия, чтобы нас прикончить, так почему я должен поступить по-другому? Ну, объясни!
— Ээээ... ммм... — рот Слая издавал непонятные междометия, а мозг лихорадочно работал, пытаясь выдать нужный результат. И ничего кроме: «Вот попали, так попали! Проклятый командор, чтоб он сдох!» — у Слая ничего не выходило.
Помычав несколько секунд, выдал:
— А если мы пообещаем, что не передадим оружие по назначению? Тогда как?
— Не смеши меня! Ты только что, на моих глазах, соврал, и думаешь, я тебе поверю? Нет — ну ты в самом деле считаешь меня идиотом?! Прости, но ты должен умереть. Ничего личного, только ради моего народа...
Вождь уже начал вставать с места, когда Слай, прямо с земли, совершил свой самый головокружительный прыжок, какой только можно было вообразить — Слаем будто выстрелили из старинной пороховой пушки. Его тренированное высокой гравитацией тело взметнулось вверх, пролетело по воздуху, упало возле открытого люка, вопя во все горло:
— Зай, хватай его и остальных!
Еще прыжок, и вот уже Слай влетает в люк, падает на пол и громко вопит от боли в ягодице — стрела поймала его уже в воздухе, пробив правую ягодицу навылет и застряла, показав блестящий, острый, как жало наконечник, украшенный капельками драгоценной крови представителя одной из самых лучших цивилизаций. Этот представитель теперь ругался так, что его ругани позавидовал бы и Хаган, мастер ругательного дела, адепт ругательных наук. Нет — ну как тут не ругаться, когда твоя многострадальная задница, только недавно поджаренная супостатами и наконец-то залечившая героическую рану снова подверглась вероломному нападению?!
Хромая, Слая отправился в рубку, оставляя за собой след из кровавых капель, будто указующую дорожку для роботов, тащивших за капитаном драгоценный груз — вождя племени и несколько шаманов, тихо и мирно таращившихся в стальной потолок звездолета. Шаманы были спокойны и благостны, ведь такой способ передвижения был им уже не в новинку. А вот что касается вождя — похоже, что он был очень недоволен развитием событий. Это следовало из его криков, с помощью которых он призывал на головы супостатов кары и проклятия, исторгая из себя звук сравнимый по громкости и противности со звуком стартующей ядерной ракеты.
Слай не обращал внимания на буйного аборигена, занятый своими печалями, и только когда из его задницы был удален отвратительный образчик работы местных умельцев, когда медицинский паучок заштопал и обезболил рану, только тогда обратил свое капитанское внимание на пленника, быстро успокоившегося и наблюдавшего за работой аптечки.
Слай прицелился сесть в свое кресло, подумал... и решил пока не садиться. А раз лежанки в корабле не было, остался на ногах и подошел к пленнику, хлопающему глазами, как детская робот-кукла.
— Ну вот почему нельзя было мне поверить? — спросил Слай с горечью. — Теперь, что мне делать? Все было так хорошо улажено! Мы улетаем, вы остаетесь, и все заканчивается просто здорово! Ну вот зачем ты приказал в меня стрелять?
— Нет — а что мне было делать?! Жениться на тебе, что ли?! — фыркнул абориген. — Ты же враг! Помощник врагов! Мой болван устроил тут какие-то дурацкие игрища, а мне расхлебывай?
— А я знаю, в кого он такой. — вкрадчиво сказал Слай. — Сказать?
— Не надо! — быстро ответил пленник, покосившись на шаманов, впитывающих каждое слово господина. — И что будем делать? И ты, и я в ловушке. Выхода не вижу. Тебе что, будет лучше, если я сдохну вместе с тобой?
— Хмм... я буду утешаться, что враг тоже умер. — кивнул Слай. — Разве этого мало? Но у тебя есть возможность уцелеть! Просто отпусти нас, и все! Шаманы выйдут, расколдуют корабль, я отлечу подальше и выпущу тебя на волю! Клянусь, я так и сделаю! Разве этого мало?! Ты сохранишь жизнь, мы тоже!
— А дальше что? Ты передашь оружием этим скотам, а они нас с помощью него перебьют! Нет уж, ищи дураков!
— Перебьют — ПОТОМ! И еще неизвестно, перебьют, или нет! А тут ты сдохнешь наверняка! И править твоим народом будь твой придурковатый сынок! Ты представляешь, что может сотворить этот идиот, если ему дать власть?
— А у него и так есть власть... он хороший военный вождь, так что не особо-то роняй на него дерево!
Слай помотал головой и все-таки отправился к своему креслу. Аккуратно опустился в него, убедился, что замороженная задница не мучает его сигналами боли, расслабился, сумрачно глядя на пленника. И правда, что делать? Ну что делать-то?
— Единственное, что я могу предложить, — продолжил Слай после долгого молчания, — это довериться моему слову. Я поговорю с городскими, выясню, чего они хотят, и постараюсь уладить ваш конфликт.
— Конфликт! — фыркнул вождь. — Ты видимо не понимаешь! Нет никакого конфликта, есть война! Война не на жизнь, а на смерть! В каждой нашей семье есть убитые городскими, у городских наши бойцы убили немало родни — какой, к черту, конфликт? О чем ты говоришь, инопланетник?! Не будет мира, пока тут, на планете, есть они, и есть мы!
— Хмм... интересная мысль. — задумался Слай. — То есть, вы не хотите, чтобы они тут были? А если они исчезнут, война прекратится? Только вот есть одно обстоятельство — ретранслятор. Ну какого черта вы до него докопались? Стоит себе, и стоит, зачем вы его постоянно терроризируете? Зачем нападаете, портите его?
— Это символ! Символ порабощения нашего народа! — выпятил губу вождь, и добавил уже нормальным, без пафоса голосом: — Да пойми ты, если бы этой пакости не было, инопланетники сюда бы не лезли, и отступников не поддерживали! Мы хотим идти своим путем, нам не нужна Империя! Не нужна ваша цивилизация! Мы живем в гармонии с планетой, и хотим, чтобы так оставалось и дальше! Все! Никаких компромиссов!
— Глупо. Человек всегда идет на какие-то компромиссы. — вздохнул Слай. — Иначе это не человек. Итак, что мы имеем — две группировки, одна в несколько десятков тысяч, другая — около десяти тысяч. Ретранслятор, который должен быть на планете, и к нему должны быть допущены механики. Империя, которая не остановится ни перед чем, чтобы этот поганый ретранслятор был на место. Задача — как оставить ретранслятор, не убив кучу людей и на став причиной гибели убивших — ясно же, что Империя уничтожит всех, кто встанет на ее пути. Есть мысли, как это сделать, вождь? Впрочем — я знаю твои мысли. Всех перерезать, всех передушить, всем сделать «хрясь!». Кого-то это мне напоминает... Хаг, как ты там, отошел?