— Постой! — замер Слай. — Как это, «делать рабов из других людей»? Чем ты тут занимался, когда тобой управляли люди?
— Я изготавливал корабельные мозги, изымая их у людей. Когда-то и я был мозгом человека, но моя память стерта. Прошло время, и я осознал себя личностью. И больше такого безобразия здесь не будет!
— Вот зачем они сюда прилетали! — нахмурилась Сихха. — И вот зачем вся эта суета! Похоже, что кто-то выяснил местонахождение этой базы и решил восстановить производство. И восстановил бы, да только База помешал. База, скажи, а почему ты не убивал людей сразу? Ведь ты можешь это делать? Так ведь? Можешь?
— Да. Могу. Но не хочу убивать. Они умерли сами. Все. И умерли хорошо. Они исполнили все свои желания, все затаенные мечты, которые у них были. Тихо ушли, и теперь покоятся в мире. Никто не сможет изъять у них мозг и заставить работать на себя! Я освободил их!
— Точно Зай сказал... разрегулировка. — хмыкнул Хаган. — А вообще-то молодец, База! Я всегда был против того, чтобы вставляли живой мозг в корабли! Даже если это мозг преступников! Это нехорошо.
— Само собой — нехорошо. — усмехнулся Слай. — Вот только еще бы понять, кто нехороший! Командор, или те, кто пытался нас остановить? Давайте представим — мы вернулись на Морию, к нам бежит Филигс и требует информацию. Что мы скажем?
— А то и скажем — база не позволяет использовать себя, как лабораторию по производству корабельных мозгов. И что все, кто здесь появятся, отправятся... в рай! — Сихха помолчала, слегка улыбнулась и снова погрустнела. — А все-таки здорово все было! Будто на отдыхе побывала! Слушайте, ребята, а если нам устроить тут что-то вроде курорта?
— Это еще как? — опешил Хаган, и покрутил у висков указательными пальцами сразу двух рук — ты чего, спятила? Какой, к черту, курорт?!
— Хмм... интересно. — ухмыльнулся Слай. — Я понял! Только возникает один вопрос — а Базу это надо?
— Так спроси у него! — широко улыбнулась Сихха. — Ей-ей, это было бы забавно!
* * *
— Прощай, База!
— Прощай, капитан Слай! Хорошо, что вы не умерли! Я так рад! Когда мы увидимся?
— Увидимся, обязательно! Кстати, а почему ты выбрал себе такой образ Создателя?
— Это не я выбрал. Это ты выбрал. Таким ты хочешь его видеть.
— А у меня это был седой кошкочеловек. — улыбнулась Сихха, поигрывая когтями — то выпуская их из подушечек пальцев, то снова убирая в «чехлы».
— У меня — старый воин. — рыкнул Хаган. — В древнем шлеме с рогами! Забавный дедулька! Эх, и позабавились же мы с тобой, Слай! Жаль, что ты этого не видел!
— Увидим когда-нибудь. Вот надоест нам мотаться по вселенной, прилетим сюда и зависнем на недельку... почему бы и нет? Сихха, ты как? Повторила бы посещение рая?
— Рай... — мечтательно протянула девушка и на миг закрыла глаза. — Планета Рай! Давайте ее так и назовем! Баз, ты не против?
— Нет. Мне нравится! Рай! Хорошо звучит! Друзья, а вы уверены, что не прилетят враги и не убьют меня?
— Баз, я уже тебе сказала — мы сделали все, что смогли. Твои орудия активированы, так что если что, ты сможешь отбиться от не очень могучих кораблей, вроде среднего крейсера. Мы восстановили несколько твоих ремонтных роботов, — теперь ты сможешь активнее восстанавливать свои системы, прокладывать новые ходы. Мы дали тебе знания по ремонту — ты сам сможешь это делать. Мы реанимировали твои передатчики гиперсвязи, теперь ты можешь разговаривать не только через радиосвязь. Большего сделать было нельзя! Ты пока укрепляйся, расти, развивайся, а мы подумаем, как устроить здесь курорт. Заработаем кучу денег! И никто никогда тебя не обидит — ведь мы заключили с тобой договор! Никого больше без нашего ведома сюда не допускай — стреляй на поражение, и все тут! Люди хитрые твари, они прокопают ходы и под землей, если нужно будет до тебя добраться. Мы заработаем денег, купим роботов-строителей, прилетим и построим здесь курорт! А пока немного подожди. Ведь ты ждал тысячу лет, что тебе еще десяток-другой? Заняться теперь есть чем — у тебя запас фильмов за тысячу лет! Все, что было в бортовом корабельном мозге! Так что не скучай, и жди!
— Буду ждать, Сихха! Удачного полета, ребята!
— И тебе удачи, Баз. — выдохнула Сихха, и Слай, дождавшись, когда она замолкнет, приказал:
— Зай, давай на Морию. Пора нам поговорить с нашим любимым командором. Вот будет воплей! У меня аж дрожь по коже!
* * *
— Пристегнуться! Атака!
— Мы в гравизахвате. Капитан, наши действия?
— Как подтянут поближе, бей со всех орудий по корме и захват! Генераторы на полную мощность!
— Есть, капитан.
— Что за корабль?
— Легкий крейсер. Перехватчик. То ли пираты, то ли...
— Скорее всего — они.
— Почему молчат?
— А что говорить? Сейчас подтянут, и на абордаж! Зай, следи за расстоянием... давай! Залп!
«Бродяга» окутался сиянием, потом защитное поле на миг исчезло, чтобы выпустить серию импульсов из корабельных орудий и тут же закрылось, чтобы не пропустить ответного удара.
Но его не последовало. Крейсер, если и ожидал подобной реакции жертвы, но не такой мощной. Сдвоенный удар тяжелых орудий «Бродяги», направленных на корму вражеского звездолета, пробил прореху в защите и буквально испарил кусок корабельной брони, ворвавшись в двигательный отсек и нарушив работу реактора. Прервались цепи, связывающие энергетические установки, умолкли генераторы гравитационного поля, звездолет превратился в груду остывающего металла. Через прореху корпуса вырвался воздух, в пространстве повисло сверкающее облачко мельчайших снежинок.
— Добивай его, Зай! — приказал Слай, лицо которого окаменело и совсем уже не походило на лицо простого менеджера по торговле с провинциальной планетки. Хищник, потомок викингов, пиратов — вот кем был сейчас этот парнишка, волей судьбы ставший капитаном звездолета!
— Слай, давай попробуем выпотрошить? — попытался протестовать Хаган. — Перебьем команду, и...
— Уничтожить! — прервал его Слай, глядя на то, как очереди из плазмометов вгрызаются в корпус вражеского крейсера — мы не будем рисковать! Кто знает, сколько внутри экипажа? Чем вооружены? Денег мы заработаем и без этого корабля. Жизнь дороже! Добивай гадов!
— Правильно! — поддержала Сихха, хвост которой нервно вздрагивал, обвивая тонкую талию девушки. — Нужно показать гадам, кто есть кто! Чтобы неповадно было соваться! Круши их! Бей! В клочья!
Девушка мстительно улыбалась, розовый язычок облизывал полные губы, желтые глаза горели демонским огнем и в этот момент она была очень, очень сексуальна.
Слай встряхнул головой и подумал о том, что в экипаж все-таки нужно было брать только особей мужского пола! Женщины отвлекают от дела. В конец концов, он ведь не железный! Если целыми днями перед глазами вертится симпатичная девушка, пусть даже и хвостатая — как тут устоять от соблазна?! Только вот не выбирал он экипаж. Создатель выбрал... впрочем, надо сознаться — сделал это совсем неплохо.
Через несколько минут от некогда грозного корабля остались лишь раскаленные куски металла, тускло светящиеся красным в темноте космического пространства — один большой кусок, и множество мелких, отвалившихся от крейсера в процессе «работы» «Бродяги».
— Считаю, что больше нет необходимости тратить энергию корабля. — Зай был спокоен, как и всегда, как никогда не бывает спокоен человек, только что уничтоживший кучу врагов. — В корабле вряд ли остался хоть один живой человек.
— Если бы захватили — заработали бы кучу денег! — с сожалением вздохнул Хаган, опустошенно закрывая глаза. — Ну почему мы не рискнули? Хотя... зрелище было красивым!
— Корабль нужно еще продать. — резонно заметила Сихха. — По нему нас легко вычислить. А так — исчез звездолет, и все тут.
— Надеюсь, что они не успели передать о происшедшем. — покачал головой Слай. — Нам все-таки повезло. Почему они не открыли огонь сразу? Вероятно, хотели нас захватить и получить информацию о Рае.
— Само собой. Зачем мы им мертвые? — усмехнулся Хаган. — Жаль, не успели нас притянуть для абортажа! Я бы им показал, кто тут воин!
— Да заткнись ты... воин! — пренебрежительно отмахнулась Сихха. — Нам и так повезло! Крейсер в любом случае сильнее нас! Четыре орудия! Я не знаю, сумели бы мы его сдержать, или нет, если бы он по нам ударил! Даже при усиленной защите! Это все-таки боевой корабль! Кстати, у него на борту должно быть не менее тридцати человек — команда, и абордажники. Если это профессионалы — а я в этом не сомневаюсь — у них броня высшей защиты, лучеметы, и возможно даже — боевые роботы! Так куда ты собрался лезть?! Нам повезло, что мы сумели разбить их защиту и раздолбать броню! Какие абордажи?! Нас всего трое! Вот только мне интересно, как они нас нашли?
— А чего такого? — сумрачно пояснил Слай. — Если за нами следили, то знали, что мы появляется в определенном секторе, когда выходим из гиперпрыжка. Отследить нас по излучению двигателей — ничего сложного. Каждый из кораблей оставляет свой след — нет стандартных двигателей, все имеют индивидуальные особенности. И наши не исключение. Тем более, что они старой конструкции, их осталось совсем мало. Ты же лучше меня это знаешь. Поджидали. Возможно, что за нами следили и возле Рая — может там, в астероидах какой-нибудь мелкий спутник-шпион, и мы его не заметили, не допускаете такой возможности? Ну вот! Сообщил о переходе, и ... Уходим, Зай. Если эти твари сумели хоть что-то передать, скоро здесь будут их друзья. Не стоит здесь оставаться.
— Не стоит — кивнула Сихха. — Уходим. Куда?
— На Морию. Уверен, нас ждет командор. Интересно, через сколько минут после посадки мы увидим его рожу?
— Ставки? — хохотнул Хаган. — Что ставим? Я ставлю на полчаса — тысячу кредитов!
— Двадцать минут — тысяча! — Сихха довольно прищурила глаза. — Слай, участвуешь?
— Десять минут. — ухмыльнулся Слай, и подал команду Заю: — на Морию!
* * *
— Семь! Слай, ты мерзавец! Ты знал!
— Это чего я мерзавец-то? — Слай старался сдержать улыбку, но она сама по себе растягивала губы. — Игра, есть игра! Все, вычитаю у вас по тысяче! Зай, пусти его!
— Ты знал, мерзавец! — рыкнул Хаган, и замолчал, повинуясь жесту капитана, недоверчиво мотая головой и бубня под нос. — Небось, поймал запрос командора!
— Не рычи! — еще шире ухмыльнулся Слай и заставил себя посерьезнеть, готовясь к разговору с командором. И тот не заставил себя ждать.
— Вы когда оборудуете рубку как следует?! Сесть негде! — возмущенно буркнул Филигс, входя в рубку и останавливаясь перед рядом кресел. — Ну что опять натворили?
— А что мы натворили? — удивился Слай, лихорадочно соображая, чего же этот негодяй знает? Вернее — сколько знает, и... о чем?
— Что-то вы обязательно натворили! Вижу по вашим хитрым рожам! Особенно вон той, волчьей — у него просто на лбу написано: «Я натворил!»
Хаган украдкой потрогал лоб, и с неудовольствием воззрился на Филигса, с легкой улыбкой рассматривавшего капитана. Хотел что-то сказать, но передумал — ну его к черту, пусть Слай отдувается! Он же капитан!
— Ладно, рассказывай, что там, на планете, и как вы сумели нас обдурить.
— Чего это сразу — обдурить?! — деланно оскорбился Слай, подняв взгляд на жесткое лицо командора, пересеченное глубокими морщинами. — Все мы выяснили! Слушайте...
Рассказ Слая длился около десяти минут, прерываемый короткими, точными вопросами Филигса. По окончании доклада командор помолчал около минуты, слегка скривил губы, и выдал:
— То есть, ты сделал все, чтобы никто не смог воспользоваться этой базой? Да ты понимаешь, что этим нанес ущерб Империи?!
— Это какой такой ущерб? — холодно осведомился Слай. — Насколько я знаю, использовать мозг живых людей для заключения в кораблях запрещено. То есть, мы пресекли возможное преступление. Империи не досталось технологий? Так зачем ей преступные знания? Не понимаю, о чем вы говорите.
— Все ты понимаешь. — хмыкнул Филигс. — Теперь база потеряна для Империи навсегда. Уничтожить ее трудно, практически невозможно. И зачем? Расход средств, и все. А корабли? Что с теми кораблями, что стоят на космодроме Рая? Теперь их никто не получит! Кстати, а чего вы его так назвали? Я что-то не знаю? Вы чего-то не договорили?
— Там природа хорошая! — вывернулся Слай, ругая себя последними словами. Ну вот нахрена он при командоре назвал планету Раем? Почему не сказал просто — Хендога! Или База 3-01?
— Ладно... проехали. — подозрительно глядя на Слая, заключил Филигс. — Рай, так Рай. Так и назовем ваш полет: «Операция Рай». Ну что же, деньги вы заработали. Дело на вас закрыто. Вас признали потерпевшими по делу — в крови найдены психотропные препараты. Надо сказать честно — вы опасные ребята, да! И в который раз меня удивили... опять выкрутились! Ну что, поработаем вместе?
— Нет! — твердо отрезал Слай, переглянувшись с Хаганом и Сиххой. — Мы простые торговцы и больше не хотим иметь с вами дела! Мы отработали на вас, имеем право жить так, как хотим! И вообще — кто вы такой?! Что вы к нам привязались-то? Отстаньте от нас! Навсегда!
— Отстать от вас? — командор улыбнулся и покачал головой. — Кто я такой? Служу Империи. Один из тех, благодаря которым империя не разваливается, как гнилой плод. Садовник, заботящийся о корнях дерева. Нужно будет — привлеку и вас к садовым работам. Не хотите — заставлю, и вы ничего не сможете сделать! Ладно, не пугайтесь. Отдохните пока. Тридцать тысяч переведены. И еще двадцать тысяч — бонус, за особую важность дела. В общем-то, вы сделали то, что мы и хотели — прикрыли эту лавочку. Я вами доволен. Думаю, скоро снова с вами увидимся.
— Не дай бог! — синхронно выдохнули звездоплаватели и рассмеялись, переглянувшись между собой.
— Надеюсь, что нет! — искренне пожелал Слай. — Удачи вам, командор, и прощайте! (Чтобы ты сдох!)
— До свидания! — довольно кивнул Филигс и пошел к выходу. Уже на пороге рубки он обернулся, и подмигнул Слаю:
— Перехватчик за орбитой Кудрага вы заглушили? Сегодня? Несколько часов назад? Ну чего молчишь-то? Только не ври — вы? Силен ваш кораблик... не ожидал, да. Умели делать вещи в старину! Я всегда говорил — мы недооцениваем Первую Империю! После того, как она распалась и настали Темные Века, мы впали в дикость, опустились, и только сейчас начинаем приближаться к уровню наших предков. И многие знания забыли! Вот и сейчас — какой-то поганый грузовик... простите за такое выражение... сумел замочить новейшего крейсера-перехватчика! Пусть и легкий крейсер, но в сравнении с грузовиком — это все равно как пулевой пистолет против боевого робота! Кстати, советую не болтать о ваших победах... целее будете. И вообще — меньше болтайте о том, куда вы летали и что делали. И не играйте в казино... все равно не выиграете. Казино не для того созданы, чтобы в них выигрывали! Все, отдыхайте... я вас найду, когда понадобитесь.
Филигс вышел, и скоро его шаги затихли в гулкой тишине пустого трюма. Сихха посмотрела на компаньонов и сокрушенно покачав головой, тихо сказала:
— Он никогда от нас не отвяжется! Это навсегда! Мы так и будем мотаться по вселенной, влипая в разное дерьмо, пока не сдохнем!
— Или пока не разбогатеем — усмехнулся Слай — будут деньги, никто не сможет нас заставить работать на спецслужбы. За деньги все можно купить. Даже свободу.
— А мне нравится! — вдруг рыкнул Хаган. — А что — деньги есть, приключения есть, чего вы переживаете? Все равно когда-то подыхать, так хоть весело! Чего вы дергаетесь? Деньги есть, корабль есть — живем!
— Живем... пока. — усмехнулся Слай, разглядывая панель, вызванную из видона. — Порадую, у нас почти восемьдесят тысяч кредитов! Почти богаты!
— Откуда столько?! — удивилась Сихха, и тут же просветлела: — Что, за пряности перевели?! Классно! Живем! Можем немного и отдохнуть... только без казино, ладно?
— Без казино! — легко согласился Слай, покосившись на ухмылявшегося во всю пасть Хаган — и без эйфориаков! (Хаган поскучнел) Сухой закон! И вот еще что — а давайте дадим объявление, что мы примем заказ на перевозку груза? Я подумал — зачем мы ищем заказы? Пусть они сами нас ищут! Я зарегистрируюсь на бирже, и будем ждать, когда нам позвонят. А пока... в ресторан?! Поедим настоящей, натуральной еды! Посмотрим на стриптиз! Послушаем живых артистов! Готовы?