— Знаю, знаю. И твое дело знаю, мне доложили. Еще бы — двойная измена двух лучших курсантов за два дня! Но вот то, как ты себя под следствием вел, меня удивляет. Скажи, это правда? И чего, собственно, ты добиваешься?
Говорю, что совершил предательство и хочу понести заслуженную кару. Он спрашивает: неужели я считаю заслуженной кару за то, что пощадил своего друга, или за то, что мой друг пощадил свою девушку?
(Да что он, издевается, что ли?! Вроде непохоже.)
— Да, считаю. Потому что он предал всех нас.
Он морщится:
— Ясно. Впрочем, с тобой он действительно поступил паршиво. И все равно хорошо бы его найти, поговорить… Менять что-то надо.
Я чуть язык себе не откусил. С кем? С ним? С такими, как он, — что-то менять?
— Ну не с таким же, как ты, — отвечает Ближайший Друг, и я соображаю, что последнюю мысль высказал вслух. — Хотя, конечно, извини, — это не твоя вина… Во всяком случае, не только твоя.
И дальше он что-то такое понес — я только отдельные фразы улавливаю. Надо понимать, это тоже пошли мысли вслух:
— В одиночку не то чтобы нельзя ничего изменить, но нельзя изменить в нужном направлении. Особенно если выбирать не из того, что хочется, а из того, что есть. Тогда законы наследственности — это боевые псы, техника боевые механизмы, умение учить — Школы… Получилось то, что получилось, а теперь… — И тут он вспоминает про меня: — Да, вот так, друг-курсант. И все-таки ты не изменил свое решение? Помни, от ответа для тебя зависит очень многое. И не для тебя одного… Я не тороплю тебя. Ты же щупач, — он смотрит мне прямо в глаза, — заберись в меня, проверь, чего мне хочется, ну?! Не бойся, я раскрылся.
Пробую и это, но он ведь не пес… Сначала только и разобрал, что ему от меня что-то очень надо, а потом (я аж вздрогнул) пошла картинка: город, но не Нико — огромный и странный, не бывает таких городов. Дома как утесы — в сотни этажей, какие-то прозрачные штуки бесшумно скользят по земле и в воздухе, люди в непривычных одеждах… Нет, этого быть не может. А коль скоро я увидел то, чего не может быть, — значит, его и в самом деле нет, это мираж: такое со щупачами бывает, надо скорее откручивать назад, а то выжгу себе мозг. Последнее, что я различаю, прежде чем выйти из него, это совершенно лютое одиночество. Как раз в момент выхода оно смягчилось, я открыл глаза и вижу: на руках у него маленькая, как крыса, собачонка, он гладит ее, а она с урчанием жует край его плаща. Откуда она взялась? За пазухой, что ли, сидела? И что это вообще за собака?.. Я таких не знаю. Впрочем, теперь новые породы быстро появляются, есть такие секретные питомники… Я когда начинал, были только доги и нюхачи, средних позже вывели. А Малый у меня вообще из первой серии, трехлетка.
— Любишь собак? — он меня спрашивает.
Отвечаю, что люблю, иначе не пошел бы в Школу.
— Я тоже люблю. У меня и там постоянно собаки дома были…
(Где это «там»? — думаю.)
— Ну так что же, друг-курсант? Решил? Как посмотришь, если отпустить тебя, вернуть в Школу?
Я без слов косо провожу большим пальцем под челюстью. Действительно, а что мне еще останется?
Он как-то обмякает, словно я не себе, а ему отказал в помиловании.
— Ладно, иди… герой. Ничего тут не поделаешь. Я распоряжусь, чтобы к тебе отнеслись не слишком строго.
Я выхожу и в дверях оборачиваюсь.
Он продолжает стоять в той же позе, поглаживая собачку-крысу. Один в огромном зале.
5
Ему припомнили все, даже ларское имя вожака. Правда, приговор был относительно мягок, но Скадли тут же выбрал Испытания, хотя на строительных работах он как «свой» мог рассчитывать на послабление. А стрела или клыки, не говоря уж об огнеметной струе, «своих» не различают.
Курсант, и особенно — собаковод, на Испытаниях был в диковинку, а в теперешнем отряде Скадли и никанцев-то не оказалось — одни пленные и оремонские бандиты. С собаководами у всех них были свои счеты, поэтому в первую же ночь его нацелились бить, а возможно — даже убивать. Но он еще не утратил боевой формы и кое-как отбился один против многих, а потом стражники-псы, примчавшиеся на звук схватки, положили лицом вниз всех ее участников. Некоторое время после его еще задирали, но потом оставили в покое, поняв, что он — обреченный, смертник, а с таким связываться опасно. К тому же общая обстановка Испытаний, когда за месяц личный состав сменился чуть ли не наполовину, мешала злобе изливаться внутрь отряда. Строго говоря, все они были смертниками, но надеялись если не уцелеть, то хоть по возможности продлить свое существование. Все, кроме одного.
Скадли за чужие спины не прятался, однако ему пока что везло. Он и ранен-то ни разу не был.
…Он еще не понимал, в чем дело, когда их посадили верхом на заморенных кляч и погнали куда-то. Не понимал, когда им выдали боевое оружие лишь со слегка притупленными краями. И только когда тертые и резанные вояки вокруг него по-детски испуганными голосами затянули смертную жалобу, он огляделся по сторонам.
Перед ними, замыкая отряд в полукольцо, стоял Строй. Глазам было больно от солнечного блеска на отполированных сплошных доспехах.
И Скадли облегченно улыбнулся. Ну что ж, он сам не мог бы пожелать себе лучшего конца. Этот вид Испытаний у собаководов назывался «проба» завершающая тренировка молодых псов под руководством опытной Группы на действия в Строю. Только после таких Испытаний их можно было посылать в бой, поэтому проверка была максимально суровой. Обычно на «пробе» погибало до четверти собак, но уж их противники ложились поголовно.
Снова, как прежде, он закрыл глаза и сознание его слилось со Строем. На этот раз он его видел не оранжевым, а светло-желтым: псы еще не набрали боевой ярости. Лишь в одном месте, прямо напротив него, желтизна сгущалась, — значит, там и была Группа, которая возглавит атаку. Эта Группа…
Скадли не смог удержать стон. Нет, это несправедливо! Ах сволочи, какие сволочи! И склоняясь на шею коня, и чувствуя как волосы гривы облепливают его мокрое от слез лицо, он только одно твердил про себя: сволочи, сволочи!
Успокойся.
Никто ни в чем не виноват, кроме тебя. Группу, потерявшую ведущего, всегда переводят в Строй, потому что только Нюхач может привыкнуть к новому ведущему. Малый, как остальные, — не может, но Малые не нужны и в Строю, поэтому их в таких случаях убивают.
И никто ничего не подстраивал. Даже если бы кто-то специально подгадал так, чтобы ты попал на «пробу» одновременно с твоей Группой, он не мог знать, что ты окажешься в первом ряду. И уж совсем невозможно было рассчитать, что Группа расположится точно напротив тебя.
А может, так даже легче — от своих собак. От их мышц, которые ты сам тренировал, и их клыков, к которым ты прилаживал стальные наконечники.
Да, пожалуй, это легче.
Он еще раз прошелся по Группе, жадно запечатлевая неповторимо-знакомый мысленный узор, и вдруг в мозг его прорвалось собачье растерянное изумление. От горя и отчаянья он забыл закрыться, и Группа, в свою очередь, нащупала его по обратной волне.
На холмах взревели барабаны, подавая сигнал к атаке.
А атаки не было.
…Его средние рассыпались по сторонам, обернув морды к Строю, рычали и взлаивали, останавливая молодняк, сбивая его в кучу, как пастушьи собаки безмозглых травоядных. Лакхаараа же как был, так и остался в центре, только прыжком швырнул себя на два корпуса вперед и теперь показывал замершим рядам обнаженный в оскале страшный двойной частокол. Молодой глоткой гаркнул кто-то из строевых догов, бросился вперед, оттирая Лакхаараа плечом, — и тут же покатился с распоротой шеей. Было видно, как с холмов, что-то крича на ходу, сбегаются люди, но громадный зверь в блестящем кованом панцире все так же глыбой возвышался перед опешившим Строем, ловя малейшее шевеление, не сдвигаясь сам и не давая двинуться остальным.
Ника Ракитина, Михаил Бобров
Чем пахнет луна
В аптеке по случаю затянувшейся сентябрьской жары было пусто. Никто не требовал немедленно нафтизин, анальгин и колдрекс с витамином С. Самое подходящее время побеседовать за жизнь для аптекарш — не то чтобы совсем юных, но еще и не совсем пожилых.
— Ты представляешь?! Нет, ты представляешь?! — Ольга запыхтела, взмахнув руками. Колпачок на взбитых кудрях подскочил, как на закипающем чайнике.
Вика, делавшая внимательное лицо, дрогнула загнутыми ресницами («Мы превзошли еще больший объем!» — кажется, так). Ольга была пухлой брюнеткой с взрывным темпераментом. Она не говорила, она вскрикивала, а энергичные жесты угрожали здоровью окружающих. Вика, коллега по работе и местами подруга, наоборот, была девицей томной и плавной. Ни одного лишнего движения, глаза с поволокой, ровно остриженные платиновые волосы до плеч. Умело (насколько позволяла зарплата) подобранный макияж. Под халатиком облегающая блузка из кожзама и джинсы со шнуровкой до бедер, заправленные в длинноносые сапоги. Весь день бегать в них за прилавком было неудобно, но Вика держалась. Ради красоты стоит пострадать.
— Ванги недоделанные! Нострадамусы! — заставляя дребезжать витрины, вещала Ольга. — Конечно, лопатой будут грести. Не то что одинокой женщине жить на одну зарплату!
Речь шла о вновь открывшемся диагностическом центре. Располагался он от аптеки в двух шагах — остановка на троллейбусе и дворами полквартала. Ольга с лозунгом «Врага надо знать» на вечно реявшем над ней воображаемом знамени успела в обед туда съездить и теперь бурно делилась впечатлениями.
Вика помялась. В конце концов, провизор худо-бедно разбирается в медицине, а с точки зрения этой самой медицины колоссальный успех «Центра одорационной диагностики» (вот интересно, это что?) — чистая фикция. Девушка интересовалась паранормальными явлениями, почитывала соответствующую литературу и в полтергейст, гоняющийся с ножом за представителем власти, не верила. Впрочем, как и в докторов Кренделькова, Федоркина и целительницу Секлетею, избавляющих от порчи, сглаза, энергетических хвостов и обещавших «похудение на всю жизнь». В аптеке как раз продавался китайский чай для этого самого похудения. Одна пачка, которой хватало на пять дней, по цене равнялась Викиной зарплате. Так что после покупки оставалось только сбрасывать вес.
При мысли о китайском чае, хлебе и воде Викино лицо сделалось таким кислым, что подруга надулась и разговор прекратила.
После смены Ольга ускакала первой: забирать ребенка из школы по случаю Дня учителя. Вика помахала рукой и взялась за привычные дела: опустила роллеты, сняла кассу, убрала деньги и опечатала сейф. Набрала номер:
— Примите на охрану. Аптека номер шесть. Виктория Косак. Ко-сак.
Дождалась ответа дежурного, вышла, заперла дверь: Залюбовалась золотистыми листьями на фоне голубого неба.
Несмотря на конец сентября, вечер был удивительно теплый. Домой идти совсем не хотелось.
Какое-то время девушка поболталась перед аптекой. В голову отчего-то лез Ольгин рассказ. Даже странно, подумала Вика, ну чего там искать вечером, да еще в пятницу? Все давно закрыты… Потом махнула рукой — и бросилась догонять нужный троллейбус.
Свежевыкрашенный особнячок сиял, словно пасхальное яичко. Да и окрестности вылизали на славу: никаких опавших листьев, каштановых корок и самих каштанов, не говоря уж о мусоре на газонах, клумбах с бархатцами и фигурных дорожках. Серые и розовые наборные плитки вымыты чуть ли не с мылом. Живут же люди, вздохнула Вика, оглядывая урну, прикованную к витой ограде. Жесткий коврик у крыльца, полукруглая дверь с натертым медным кольцом, сбоку стеклянная вывеска: «Центр одорационной диагностики» в окружении обнимающих рюмки змей. И самое интересное, что, несмотря на вечер пятницы, центр работал.
В холле не было ни гардероба, ни привычной стойки с регистраторшей. Только ряд кожаных банкеток вдоль облицованных мрамором стен.
Звякнул китайский колокольчик. Из боковой двери вывалилась невероятных размеров тетка в расхристанной куртке, розовой вязаной кофточке, розовой же атласной юбке с оборками, нитяных носочках и розовых носатых тапочках. На плече у бабищи болталась огромная сумка того же поросячьего цвета. Вика остолбенела. С одной стороны, пялиться на чужую клиентку неприлично, а с другой… Нет, ну почему увесистые матроны так обожают розовый цвет? Отчего не поймут, что в нем особенно похожи на хавронью?
Следом за теткой вышла бесцветная девушка в палевом халате, с бейджиком на груди: «Лиза».
— К сожалению, ничем не можем вам помочь. Наши правила…
— Чхала я на ваши правила! — засопела тетка, вытирая дланью пот со лба. — Я вообще чистая, вчерась только умывалась. Не, ты подумай! — обратилась она к Вике. — Грымза эта… Раздевайсь, грит, и в душ. А я вчерась!..
— Видимо, — пробормотала Вика ласково, — у вас колготки рваные.
Баба покраснела и выскочила, грохнув дверью. Медсестра взглянула на Вику признательно:
— Спасибо, — и тоже вытерла лоб. — Вы на обследование? Вообще-то у нас по записи, но… доктор вас примет.
Аптекарша неожиданно для себя кивнула.
— Пожалуйста, прошу.
Вика вошла, сгорая от любопытства. За дверью оказалась приемная: стол, сквозь стеклянный лепесток которого просвечивала растопыренная стальная нога; на столе компьютер; два офисных кресла; встроенные шкафчики и сервировочный столик на колесиках.
Лиза пригласила садиться.
— Для начала я вкратце объясню суть нашего метода. Кофе, чай?
Не вставая, она нажала кнопку электрочайника. Из-под столешницы вытащила и открыла стеклянную банку с яблочным повидлом. По приемной прошел умопомрачительный аромат. Вика вспомнила, что не обедала.
— Вы, наверное, уже догадались, что одорадиагностика имеет дело с запахами. В своей жизни человек опирается по большей части на зрение и слух, оставляя восприятию запахов вспомогательную роль. И совершенно зря. В природе запахи имеют исключительное значение.
Вика вдруг подумала, что зря сочла Лизу блеклой. Та, рассказывая, просто светилась изнутри. Глаза оказались зеленовато-золотистыми, веснушки рыжими. Вика даже позавидовала ее юному задору.
— Еще печенья, прошу вас… Так вот, по запаху хищник ищет жертву, а жертва бежит, учуяв хищника. Меня… меня просто поражают рассуждения о грязных дикарях. Прежде всего они были охотниками, а потому просто обязаны были тщательно умываться, как делают подстерегающие у норы кошки… Ой. — Медсестра зажала ладошкой рот.
Вика обратила внимание, что на розовых, коротко остриженных ногтях отсутствует лак.
— Вы заметили? — Лиза обрадовалась. — Да, к сожалению, лак придется стереть. И макияж тоже. — Она потянулась в глубины соседнего шкафчика.
Вика пришла в ужас. Она так гордилась своим ногтями, в четыре цвета расписанными узкими полосками и цветочками! И уже третий день отводила глаза от стоящей в раковине немытой сковороды…
— Мне очень жаль, — сообщила, перекрикивая включенную вытяжку, Лиза. Придвинула жидкость для снятия лака, тампоны, косметическое молочко. — Так я продолжаю. Запах жизненно важен для муравьев и пчел. Бабочки находят себе пару исключительно по запаху. Самка выделяет специальные вещества — феромоны. Достаточно всего нескольких молекул в воздухе, чтобы запах можно было уловить и расшифровать.
Вика взглянула с досадой. Понятно теперь, почему Лиза походила в первый момент знакомства на ощипанную мышь. Ни капли краски ни на губах, ни на бровях, ни на ресницах. И теперь ей, Вике, предлагают собственноручно превратиться в такое же страшилище!
А медсестра делилась упоенно:
— У человека тоже имеется собственный уникальный аромат. Он может слегка варьироваться в зависимости от времени дня, сезона, настроения. А в случае болезни резко меняется. Кстати, еще в Отечественную опытные хирурги по запаху судили о состоянии раны. Но по-настоящему серьезно одорационная диагностика получает развитие лишь теперь.