– Что здесь происходит? – раздался властный голос.
Люди понемногу утихли и расступились. Перед толпой стояла высокая статная женщина в темно-синем строгом платье, с волосами цвета червонного золота, собранными в высокую прическу.
– Отпустите мою дочь, – сказала госпожа Лидора Эстайя гвардейцам, и они беспрекословно послушались ее.
– Синнора! Пора бы тебе понять, что применять магию, против нападающих на тебя, вовсе не зазорно!
Могла ли я объяснить своей приемной матушке, что, сделай я так, как она сказала, и доверие к ллинни умерло бы, так и не родившись.
– Спасибо, что помогли мне. А теперь я помогу этому несчастному.
Не знаю, что вывело хворта из себя, может человек схватил его, не подумав, что чудесный пушистый малыш может быть опасен, а может – ударил. Это было не важно. Как хворт сюда попал? Вот вопрос.
Я сосредоточилась, призывая силу. Успокоить зверя можно было только магией. Хворт тихо зарычал при моем приближении. Странно как такой маленький зверь умудряется издавать такие грозные звуки.
"Я своя! Посмотри на меня. Я не чужая тебе, зверь из чащи, я не хочу тебе зла. Я помогу тебе вернуться домой. Верь мне. Я знаю, как хорошо тебе жилось в теплом светлом лесу, никто не мог добраться до твоего дупла. И твоя подруга, сильная и верная, ждет тебя в нем. И детеныши, они ведь подросли, пока тебя не было с ними…"
Дикий свет в глазах зверя притух, шерсть на спине опустилась, когти спрятались. Хворт обнюхал широким плоским носом мои пальцы, протянутую к нему руку. Вот сейчас как вцепится! Зверь зарычал в ответ на мои мысли, но ладонь уже опустилась на пушистый лоб, между круглых ушей. Спи.
Белые усы щекотнули запястье, хворт боднул мою руку, как кот, потом светло-серые глаза закрылись, зверь зевнул и свернулся клубком на груди своей жертвы.
Я осторожно, стараясь не потревожить, переложила хворта на траву. Теперь человек. Его грудь, а особенно шея сильно пострадали от когтей. Руки были изгрызены – он пытался оторвать хворта от себя. Я сосредоточилась и радужное сияние затопило раны…
– Кто это? – Лорин пытался рассмотреть вцепившегося когтями в мое платье хворта.
– Жутко страшный зверь. Трогать его нельзя! – я отстранилась от рук брата.
За спиной остались придворные, так и не поверившие, что произошедшее – не моих рук дело. Зверь признал меня – значит и натравлен был мною. Гости поспешно покидали королевский замок – всех гнал страх.
Ноги подкашивались от усталости, хотелось присесть, а лучше прилечь. Деться бы куда-нибудь от строгого взгляда королевы.
– Синнора, это точно не твоих рук дело?
– Ваше Величество, Вы не верите мне? Зачем тогда звали в Вилом? – в голосе только усталость и равнодушие.
– Ладно, девочка, успокойся. Но как этот зверь мог попасть в замковый сад.
– Я не знаю. Я искала Ланию, когда.. А где принцесса? – я встревожено оглядела людей, окружавших меня.
– Должно быть, направилась в свою комнату, – пожала плечами королева.
Дэра подергала ее за рукав, как самый обычный ребенок, желающий привлечь внимание матери.
– А я видела, как Ланька уходила с господином в черном. Она еще танцевала с ним сегодня. А можно мне погладить пушистую зверушку?
– Дэра! Ты уже взрослая девочка… Что?! Когда ты это видела? – Юлима в ужасе посмотрела на дочь.
Малышка захлопала глазами.
– Когда все засуетились и побежали ловить чудовище.
– О нет! – я обхватила голову руками. Хворт, чувствуя, что со мной происходит, глухо заворчал. Я погладила его по голове. Извини, малыш, очень не хочется этого делать!
– Принесите кто-нибудь клетку!
Принцессы были под присмотром придворных дам и двух десятков гвардейцев отправлены в опочивальни. Все слуги и стражники – подняты на ноги. Ланию не видел никто. Я просто разрывалась. Мне очень хотелось привести из дома Лорина Мглу, но я не могла покинуть замок.
Как-то так получилось, что мы с королевой остались на некоторое время наедине. Юлима не находила себе места, не хотелось тревожить ее еще больше, но мне нужна была информация.
– Ваше Величество.
– Ах, Синнора! Оставь эти церемонии, сейчас не до этого, называй меня просто Юлима.
– Юлима, а скажите мне, почему посол Хайдеры, да еще наследный принц, ехал в карете с чужим гербом и в сопровождении столь малого эскорта?
Королева потерла белой полной рукой висок.
– О каком чужом гербе ты говоришь?
– О гербе с тремя вепрями и тремя колосьями на белом поле.
– Это герб рода Кайнор, – Юлима внимательно на меня посмотрела. – Сыны этого рода из века в век являются послами в Хайдере. Они честны и преданы Вилии. Принца сопровождал сын нынешнего посла – Кенрал. Он был сегодня на балу. Очень многообещающий молодой человек. Мне понравился.
– Боюсь, что этот многообещающий молодой человек попал под власть Красного мастера. Это он – тот господин в черном, что увел вашу дочь. Возможно, из-за него похитили посла. Это я виновата, что не разглядела в нем врага.
– Ваше Величество! – в тронный зал ввалились Лорин и Эрэд, они чуть не волоком тащили за собой перепуганного стражника. – Ваше Величество! Этот человек видел, как принцесса покидала пределы замка.
Юлима застонала.
– Не волнуйтесь, Ваше Величество! Мы найдем ее! Я поднимаю Гильдию магов на поиски.
– Хорошо, Лорин. Действуй. Как глупо все получилось! – королева сжала кулаки.
Я подошла к брату.
– Лорин, я должна сходить за Мглой. Она прекрасный следопыт.
– Что ж. Это будет не лишним. Возьмешь мою карету. Доберешься сама?
Я улыбнулась.
– Лиин, я уже не маленькая девочка. Доберусь! – и я понеслась к выходу.
Эрэд перехватил меня на ходу, поймав за рукав.
– Синни, тебя точно не надо проводить? – в глазах харида плескалась тревога.
– Да зачем?!
Карета выехала из замковых ворот и загремела по камням мостовой, по тихим пустынным улицам. Когда мы проезжали по Королевской площади, я не удержалась от того, чтобы полюбоваться на себя еще раз и отодвинула занавеску. Фонтан подсвечивался магическими огнями, и от этого казалось, что из глаз черепа течет радужное сияние. Интересно, уцелеет ли этот фонтан, раз уж мы снова собрались?
В этот момент по крыше что-то грохнуло. Кучер вскрикнул, потом послышался шум упавшего на мостовую тела. Лошади испуганно завизжали, сбились с шага и остановились. В окне кареты показалась человеческая голова в черной маске.
– Красотка! Живо снимай все драгоценности!
Ограбление?! Прямо рядом с королевским замком? Да быть этого не может! Тем более, нападение на карету придворного мага. Совсем бандиты с ума сошли что ли? Или это не бандиты?
Я зловеще усмехнулась. Кто бы они не были, сейчас я очень зла.
– Выходи из кареты! Быстро!
– Выхожу, злобные дяденьки разбойники. Ой! Какие вы страшные!
Разбойников было семеро. Вооружены хорошо. Трое направляли на меня самострелы. Один поигрывал огненным шаром – маг. Как банально. Мог бы и посложнее заклинание выбрать. С этим мы разберемся в первую очередь.
Дверца кареты покинула присущее ей место будто сама собой. Сметя мага с дороги, она разбилась о стену ближайшего дома. В окне мелькнула чья-то перепуганная физиономия. Стрела пролетела мимо моего уха, чтобы вонзиться в горло разбойнику, стоящему за моей спиной. Он упал. Две другие стрелы остановились прямо перед моими глазами. Наконечники вспыхнули радужным светом… И свистящая смерть вернулась обратно к своим хозяевам.
Лошади, почуяв кровь, забеспокоились, потом, словно подстегнутые, рванулись вперед. Карета подпрыгнула, когда колеса прокатились по телу разбойника.
Остальных смерть товарищей не смутила, поигрывая мечами, трое разбойников двинулись ко мне. И они улыбались! Я отступила. О, стихии и духи! Раздумывать времени не было. Уже очень давно мне не приходилось пользоваться приемами боевой магии. Да и раньше я применяла ее на тренировках в Академии, а не против людей (дух мага-дарийца не считается). Я собрала силы, пальцы рук обдало жаром. В одного из разбойников полетел обычный огненный шар. Если "обычный" применимо к моей магии. Шар вышел каким-то овальным с радужными крылышками-лучиками. Он дико гудел и дергался из стороны в сторону. Хорошо, что не квадратный…
Однако разбойник легко уклонился, изменил траекторию шара клинком, и мое смертельное оружие угодило… в фонтан! Бронзовая Синнора вспыхнула радужным пламенем и взорвалась, брызнув в разные стороны раскаленным металлом.
– Щас мы то же и с тобой сделаем! – разбойник, не теряя времени даром, прыгнул на меня.
Кончики пальцев зазудели, радужное сияние, покрывавшее ладонь, удлинило мои пальцы, украсив их сияющими полупрозрачными когтями.
Я отбила удар меча. На лезвии остались оплавленные зазубрины.
– Ах ты, тварь!
Махай когтями, не махай, а их все же трое. Разбойники медленно теснили меня к стене. Будь я в лесу, свобода действий была бы больше, а в городе, с его каменными мостовыми… Каменными!!! За спиной разбойников из мостовой начали вылетать булыжники, камни складывались в кучу, потом, когда груда достигла нужного объема, приподнялись, принимая грубое подобие человека.
Я отступила к самой стене дома, упершись спиной в лепные украшения. Разбойники, видя мою капитуляцию, заметно приободрились.
Каменный человек сделал несколько шагов к нападающим, замахнулся, от его руки отлетело несколько мелких камешков, пробарабанив по спинам моих недругов.
Один из разбойников оглянулся, он даже успел закричать… Двое других пытались бороться, но мечи не брали каменного колосса, без толку рассыпая фонтанчики искр.
Я зажмурилась, слыша хруст костей. Когда открыла глаза, все было уже кончено. Каменный человек стоял передо мной, от его тела отделялись и падали мелкие осколки.
– Спасибо тебе, стихия земли, – я склонила голову. Камни сплошным потоком обрушились на мостовую.
Уж лучше бы Эрэд меня проводил.
Стук копыт заставил вздрогнуть. Из улочки, что во множестве выходят на Королевскую площадь, вылетел всадник. Развевался на ветру черный плащ, раздувал ноздри породистый вороной жеребец.
Я потеребила ободок перстня, приготовившись продолжить сражение.
Всадник, при виде побоища, резко остановил скакуна. Горячий жеребец заржал и встал на дыбы.
– Госпожа Синнора! Что здесь произошло?! – всадник откинул капюшон.
– Кенрал! – массивный булыжник взлетел и обрушился ему на голову.
Привязанный к креслу человек заморгал и открыл глаза. Взгляд прояснился, и я убрала руку с его головы. Радужное сияние погасло.
– Где моя дочь?! – зарычала королева Юлима в лицо сына хайдерского посла.
Кенрал заморгал.
– Где я? Что происходит? – ответом были наши недружелюбные взгляды.
– Отвечай! Где моя дочь?!
– Ваше Величество, я не знаю о чем вы.
– Успокойтесь, – Лорин, рискуя подвернуться под горячую руку, ступил между пленником и королевой. – Позвольте, я освежу господину Кенралу память.
Округлое лицо королевы пошло красными пятнами, но она справилась с собой.
– Да, конечно, – Юлима присела в кресло у окна и взяла в руки кубок.
– Господин Кенрал, Вас видели выходящим из ворот замка в сопровождении принцессы Лании. Перед этим Вы с ней танцевали и беседовали.
Кенрал сидел молча, приподняв брови.
– Да, я танцевал с Ее Высочеством и в саду рассказывал про фейерверки, а потом пришла госпожа Синнора и увела принцессу. Она лучше должна знать, где Ее Высочество.
– Вы расстались с принцессой после прихода госпожи Синноры и куда же направились?
Зеленые с позолотой глаза Кенрала уставились на Лорина.
– Я отправился домой, мой дом находится рядом с замком, а после, взяв лошадь – на траурные бдения на улицу Цветочников.
– У Вас траур, умер друг, а вы идете на королевский бал. Танцуете…
Кенрал усмехнулся.
– Долг прежде всего. А личные чувства – это мое дело. Я обязан был присутствовать на королевском балу.
Лорин тряхнул головой, откинув с лица светлые пряди.
– Я вижу, что мои вопросы бесполезны, но не сомневаюсь, что магу-дознавателю удастся больше.
Я подошла к брату.
– На нем может быть внушение, и он может не осознавать своих действий.
К Кенралу, так и не освобожденному от пут, приблизилась сухонькая невысокая женщина в мантии Королевской гильдии магов, на спине у нее был вышит разбитый замок.
– Ваше придворное магичество, мне приступать? – обратилась она к Лорину.
Я прыснула, услышав титул брата.
Кенрал смертельно побледнел.
– Это страшное оскорбление. Еще никто из рода Кайнор не подвергался подобному унижению!
Маленькие ладошки магички коснулись головы Кенрала, и сын посла замолчал, насильно погруженный в транс.
У меня отчего-то появилось странное ощущение, что происходит что-то неправильное, непоправимое, то, что не должно было произойти.
Руки дознавательницы двигались вдоль тела пленника, не прикасаясь к нему. Лицо женщины было отрешенным и сосредоточенным. Наконец она отступила.
– Над этим человеком творилась сильная магия. Но это не была магия принуждения. Странное воздействие. Никогда с таким не сталкивалась, как будто какая-то разноцветная тень не дает ничего рассмотреть.
– Вчера… Да нет, теперь уже позавчера ночью, я исцелила этого человека, – призналась я.
Магичка пожала плечами.
– Даже если над ним колдовали, вы стерли все следы. Что же до принцессы… Он сказал правду. Принцессу увела она, – указующий перст на меня. – Больше он Ее Высочество не видел.
Юлима вскочила, отбросив кубок, к счастью, пустой, в сторону.
– Как же так! Дэра видела, как Лания уходила с этим человеком. С человеком в черном! С тем с кем танцевала.
– Но принцесса со многими танцевала.
Мы все уставились на Брика. Менестрель вздрогнул, а поскольку сидел он на спинке кресла, поставив ноги на подлокотник, все чуть не кончилось печально. Эрэд едва успел поймать начавшего вываливаться в открытое окно музыканта за ногу. Харид утвердил друга в вертикальном положении и посмотрел на нас.
– Мне кажется, следует позвать младшую принцессу.
В сопровождении нянек и все тех же неизменных гвардейцев появилась принцесса Дэра.
– Мамочка.
– Да, солнышко. Не бойся, – Юлима обняла кинувшуюся к ней дочку. – Посмотри на этого господина. Это с ним ушла твоя сестра?
Голубые, цвета летнего неба, глаза уставились на Кенрала.
– Нет, матушка. Это не тот господин. Тот был весь в черном. У него были черные волосы, черная борода и синий камзол.
Я испытала страшное желание постучаться головой о стену со всего размаху. У Лорина было похожее выражение лица.
– Спасибо, милая. Иди, поиграй пока с придворными дамами, я скоро приду. – Дэру увели. – Разбудите господина Кенрала, я хочу извиниться перед ним.
Из транса сын посла выходил тяжело, по его лицу проходили болезненные судороги. Норэг и Эрэд развязывали веревки. Наконец Кенрал открыл глаза, его пустой взгляд скользнул по мне.
– Господин Кенрал. От лица короны я хотела бы принести Вам официальные извинения. Мы выяснили, что Вы невиновны.
Кенрал равнодушно кивнул.
– Могу я идти?
– Да, конечно.
И сын хайдерского посла нас покинул.
– Этот путь оказался ложным, – Лорин прикрыл дверь за Кенралом.
– Что же делать? – Ее Величество, похоже, была готова впасть в отчаяние.
– Гвардейцы и маги из гильдии прочесывают Вилом вдоль и поперек. Но поиски пока не дали результатов, – сказал Лорин. – Я боюсь, что принцессу уже могли вывезти за пределы города.
– И что же? Все бесполезно? – обратилась королева к придворному магу.
– Нет, Ваше Величество, отчего же. Наши поиски, наверняка, или заставили злодеев затаиться и сидеть на месте, или покинуть город в спешном порядке. И то и другое нам на руку. Судя по всему, похититель обладает защитой от магии, поэтому маги его до сих пор не обнаружили…
– И что же, Лорин? Это тупик?
– Нет. Я предлагаю создать Гончую. Это заклинание поиска способно пробиться сквозь любую защиту. А сейчас, если вы не против, мы оставим вас и отправимся в зал заклятий.
Юлима тяжело вздохнула и махнула рукой, давая своей королевское дозволение.