– Старая игрушка, ей лет сто, не меньше. Вы нашли ее здесь?
– Да. А еще там был чемодан с каким-то барахлом, – отозвался я. – Девчоночий альбом, тряпки и все такое.
– Вот он, – Лора вытащила задвинутый в дальний угол комнаты чемоданчик, открыла его, а потом с отвращением оттолкнула в сторону. – Детей нельзя оставлять без присмотра! Кто бы мог подумать, что моя сестра способна на такие гадости!
Все склонились над чемоданчиком, желая узнать, что же вызвало гнев Лоры. Поверх кружевных платочков там лежали две самодельные, в ладонь величиной, куклы. В том, что их смастерила Саша, можно было не сомневаться – сестренка любила лепить из пластилина, ее игрушки попадали на школьные выставки, и я хорошо знал ее стиль. На груди одной из фигурок красовалась надпись «Катька-разбойница», а в ее руку была воткнута длинная штопальная игла. Вторую куклу звали «дядя Павел», и ее бок пронзала еще одна иголка.
– Так вот кто во всем виноват! – возмутилась Катька. – Это она натравила на меня чудовище со скользкими шупальцами. Мишка, твоя сестра – ведьма! У вас в семье одни ведьмы!
Катька готова была броситься в драку. Я невольно отступил за спину Странника, пытаясь сосредоточиться и точнее сформулировать пришедшую на ум мысль.
– Лизонька… – от этого имени воздух в комнате дрогнул, тоскливый стон заставил похолодеть от ужаса. – Лизонька надоумила Сашу сделать это! Однажды она сказала, что не любит Катьку, которая якобы ее обижает, а потом была очень недовольна, что дядя Павел затеял ремонт. Начинает складываться впечатление, что сама Лизонька весьма гадкая и злая особа.
– Надо же, дошло! – Катька с раздражением оттолкнула валявшиеся под ногами свечи. – Теперь она всех убьет.
– Убьет? – переспросил Олег.
– Именно. Ее подручные две ночи подряд душили меня во сне, но моим словам никто не верил. Посмотрим, что вы скажете теперь.
– Больше никто не нарушит твой сон. – Странник взял в руки фигурки и одну за другой выдернул из них обе иглы.
– Ох! – Катька даже присела от боли, прижав к груди свою загипсованную руку, а потом неожиданно выпрямилась, улыбнулась. – Смотрите-ка – полегчало! Все это время у меня на душе кошки скребли и тяжесть была невыносимая, а теперь никакой тоски, и даже рука почти не болит. Магия…
– Что ж – мы не зря потратили время. Однако до спасения еще далеко. Вся надежда на Бальта. Идемте.
Странник направился к двери. Я обернулся, почувствовав затылком тяжелый взгляд – из темноты за нами пристально следила безглазая кукла…
* * *
Незабудку голубую ангел с неба уронил…
Мы покидали Сашину комнату в полной уверенности, что вновь окажемся в коридоре, а теперь, растерянные и недоумевающие, стояли посреди совершенно незнакомого помещения. Антон попытался вернуться назад, но вместо спальни моей сестренки обнаружил за дверью винтовую лестницу со сломанными ступенями. Где-то вдали звучал серебряный смех Лизоньки, под ногами угрожающе скрипели подгнившие половицы…
– Скажите, что я сплю, – в глазах Лоры блестели слезы. – Неужели мы никогда не проснемся?
– Покажи, куда нам идти, Бальт, – попросил Странник.
Пес насторожился, шумно вдохнул воздух, а потом потащил к малоприметной дверке в углу зала. За ней находился длинный коридор со множеством чуть приоткрытых дверей. Бальт решительно пошел вперед. Вода с тихим журчанием стекала по стенке и скапливалась на полу, превращаясь в мутные зловонные лужи. Казалось, дом медленно погружается в бездонное холодное, как смерть, болото. Я шел последним, то и дело оборачивался, опасаясь нападения сзади. Внезапно что-то холодное скользнуло по моей щеке, просвистело в воздухе, а потом тихонько скрипнула одна из приоткрытых дверей.
– Ты видела?
– Вроде бы… – шагавшая передо мной Катька остановилась, осторожно заглянула в комнату. – Кажется, это монстр из моих кошмаров. Он скрылся там.
– Идем дальше, иначе отстанем от остальных.
– Постой, я хочу получше рассмотреть его. Теперь, когда Странник вытащил иголку из куклы, я никого не боюсь. То есть, конечно, боюсь, но все равно мне жутко интересно. Давай посмотрим, куда убежало чудовище.
Бальт уводил ребят все дальше, и, честно говоря, я ни на секунду не хотел задерживаться в этом скользком, пропахшем гнилью и плесенью коридоре:
– Сейчас не время для геройства.
– Не мешай! – Катька сбросила с плеча мою руку. – Все под контролем. Я только краем глаза посмотрю, что там происходит, а потом догоню вас.
Далеко впереди метался по стенам тусклый луч фонарика. Медлить было нельзя. Оставив атаманшу у двери, я со всех ног бросился догонять ребят.
– Мишка, где ты пропадал? – сестра крепко ухватила меня за руку. – Лучше посмотри, куда нас привел Бальт.
Пес не обманул наших надежд. Только теперь я заметил, что стою на площадке второго этажа, там, где раньше находилось застекленное витражом окно. Бальт энергично завилял обрубком хвоста, обнюхал ступени и потянул державшего поводок Странника на третий этаж. И тут в воздухе зазвенел отчетливый, полный ужаса вопль.
– Это Катька! – я торопливо рассказал остальным о том, как расстался с жаждавшей приключений атаманшей.
– Что будем делать? – уныло спросил Антон.
– Мы должны найти ее, – отозвался Олег, – Катька – наш атаман, а проще говоря – подруга с детского сада.
– Надо спасать себя! Кто не успел, тот опоздал, а Катька всегда нарывалась на неприятности. – Вовка демонстративно отошел в сторону, оперся на перила лестницы. – Это типичная западня. Как только мы вернемся в коридор, все опять запутается и нам больше не удастся отыскать верную дорогу. Лично я сейчас спущусь по лестнице, открою дверь и выйду из дома, а вы продолжайте сходить с ума, играя в собак-поводырей и спасая глупых девчонок. Счастливо оставаться!
Вовка торопливо спустился в темный, залитый водой холл, пересек его, открыл дверь, ведущую в прихожую, шагнул в темноту… Когда его шаги стихли, дом погрузился в полное безмолвие. Я долго смотрел вслед Вовке и думал, что, возможно, этот парень прав, а мы совершаем непростительную ошибку.
– Давайте только заглянем в эту дверь. Что, если Катька совсем близко и нам не придется плутать по лабиринту, – прервал молчание Олег. – Пожалуйста.
К великому недовольству упиравшегося Бальта, мы вернулись в коридор, и я указал на дверь, за которой исчезла Катька. Странник распахнул створку и направил в дверной проем луч фонарика. Это была большая пустая комната, стены которой уродовали отвратительные, покрытые плесенью лохмотья обоев. В ее дальнем конце находилась еще одна приоткрытая дверь.
– Главное – не терять друг друга из поля зрения. – Странник передал Лоре поводок. – Держи собаку, а я подойду к той двери и посмотрю, что находится в соседней комнате.
– Не надо, Странник…
Но он не слушал, осторожно переступил через порог и двинулся вперед по мокрому дощатому полу. Мы, не отрываясь, следили за каждым движением Странника. Вот он пересек комнату, приоткрыл дверь и заглянул в соседнее помещение:
– Катя!
– По-мо-ги-те… – донесся до нас еле слышный голос.
– Там никого нет, но за этой комнатой находится еще одна, и кажется, в ней есть кто-то живой, хотя я и не уверен. За вами выбор – идти туда или нет.
– Если он уйдет, то мы можем потерять его навсегда, а если идти вперед всем вместе, то мы вновь заблудимся в лабиринте, – рассуждала вслух Лора. – Скажи, а как бы поступил ты?
– Разум подсказывает – дом подстроил нам ловушку и, спасая Катю, мы скорее всего погибнем. Совесть говорит: надо помочь попавшему в беду человеку. Оба решения верны, но каждое имеет свои недостатки.
– Это не ответ, Странник.
– Мне все равно. Решайте сами, а я присоединяюсь к большинству.
Спор получился коротким, но жарким. Лора настаивала на том, что обязана заботиться о младшем брате и потому не может рисковать понапрасну, Олег просил спасти Катьку, Антон признался, что не хочет расстраивать своей преждевременной кончиной родителей, но все же готов заглянуть еще в одну комнату, а я молчал, пытаясь понять, как должен поступить. Мы были мало знакомы с Катькой, но мне очень не хотелось бросать ее на произвол судьбы, и в то же время…
– Твой голос может стать решающим, Мишка. – Странник направил на меня фонарь. – Время не ждет.
– Будь что будет – еще одна комната. Если Катьки там нет, будем спасаться сами.
Сказав так, я пересек комнату и приблизился к Страннику. Следом подошли Олег и Антон, а потом и недовольные Лора с Бальтом на поводке. Оказавшись в этой отвратительной мрачной комнате, я пожалел о своем решении, но отступать было уже поздно. Странник, а за ним все остальные прошли через смежную с первой комнатушку, и нетерпеливый Олег распахнул следующую дверь.
– Помогите… – Катька сидела у дальней стены большого зала и плакала, размазывая по лицу слезы и грязь. – Кто-нибудь, придите ко мне…
– Катька! – окликнули ее сразу несколько голосов, и обрадованная разбойница бросилась нам навстречу.
Потрепав по холке крутившегося у ног Бальта, Странник забрал у Лоры поводок и повел нас к выходу. Вопреки мрачным ожиданиям, мы без проблем преодолели все три комнаты и вышли в коридор. Спасительная лестница была совсем рядом, у всех в нашей компании резко улучшилось настроение, мы почти бежали вперед, и тут развязался шнурок моей кроссовки. Отстав от остальных, я присел на корточки и начал возиться с обувью…
* * *
Обшарпанные комнаты без окон, коридоры, лестницы, лужи под ногами, странная светящаяся плесень на стенах, сырость, сумрак и вновь комнаты, комнаты, комнаты… Я не помнил, как оказался в этом отвратительном лабиринте, не представлял, куда исчезли мои друзья, я просто бесцельно брел вперед, чувствуя, что постепенно начинаю сходить с ума. Из дома не было выхода, и рано или поздно мне предстояло сгнить, без сил упав на скользкий пол одной из комнат… Иногда казалось, что кто-то идет рядом со мной, вдали звенит тихий серебряный смех маленькой девочки, но потом звуки исчезали и пришедшая на смену тишина потихоньку убивала мою душу.
– Лизонька, я знаю, это вы во всем виноваты! Так идите сюда, покажите свое настоящее лицо!
Ответа не последовало, но вскоре мне показалось, что стены дома колышутся и под обоями, как под кожей, перекатываются комки мышц. Коридор, в котором я находился, начал сужаться – его разбухшие скользкие стены хотели задушить, расплющить меня. Оставалось надеяться только на быстроту ног, но бегство не принесло спасения. Едва я вырвался из смертоносного прохода, как почувствовал, что проваливаюсь в трясину, по колено завязнув в таком прочном на вид деревянном полу.
– Лора! Странник! Помогите!
Никто не мог услышать мои крики, прийти на помощь, только из темноты за происходящим наблюдали сотни глаз заколдованного дома. В изнеможении я облокотился на стену, и она тотчас же намертво зажала правую руку. Боль в запястье прошла очень быстро, но я почувствовал, как чудовище пьет мою кровь…
– Жаль, что вы, Миша, оказались нехорошим мальчиком. Сперва вы мне очень, очень понравились.
Вышедшее из соседней стены существо мало походило на хорошенькую Сашину подружку, скорее напоминая страшную утопленницу с распухшим синим лицом. Из перекошенного рта Лизоньки торчали гнилые зубы, а в глазах мерцали искорки дьявольского пламени.
– Почему вы убиваете нас, Лизонька? – превозмогая ужас, спросил я.
– Вы не захотели дружить со мной, а теперь я буду играть с вами, как кошка с мышью. Кровь и душа – моя пища.
– Да кто же вы, наконец?!
– Я – все. Все, что здесь есть. Вы освободили меня.
Чудовище приблизилось, сжало мою бедную голову мертвыми посиневшими руками, посмотрело в глаза и оскалилось с явным намерением впиться в горло своими омерзительными клыками…
– Мишка! Нашелся! Вот ты где…
Наваждение сгинуло. Кажется, я находился в том самом зале, где мы недавно обнаружили Катьку-разбойницу.
– Бальт – такой умница, такой умница, это он привел нас к тебе! – восторженно тараторила Лора. – Я бы не выдержала, если бы ты исчез вслед за Александрой. Тебе привиделся кошмар?
– Вроде того, – немного переведя дух, я попытался подняться, но почувствовал, что на ноге лежит какой-то тяжелый предмет. Душу вновь охватила тревога, бешено забилось сердце. – Посветите сюда…
Бледный неровный свет упал на лежавшее в углу нечто. В первый момент я подумал, что вижу груду тряпья.
– Ой!! – дружно взвизгнули девчонки, а меня будто подбросила пружина, далеко оттолкнув от страшной находки.
Вовка лежал неподвижно, в неестественной, несвойственной живым позе. Странник наклонился над ним, пытаясь нащупать пульс:
– Парень мертв. Из него высосали всю кровь, до последней капли. Видите эти маленькие ранки на шее и запястьях?
Прежде мне никогда не доводилось видеть мертвецов, а если учесть, что мы совсем недавно разговаривали с Вовкой, он был совершенно живым и вовсе не собирался умирать, то… Короче, я просто не мог понять, что испытываю, глядя на безжизненное тело. Страх, неверие, жалость, удивление – все эти чувства смешались, превратившись в упругий комок, застрявший где-то в горле.
– Это несправедливо, – Катька шмыгнула носом, пытаясь сдержать слезы.
– Сейчас мы ничем ему не поможем. – Странник поднялся, взял Лору за руку. – Дом преследует одиночек, необходимо держаться вместе. Идемте.
Мы взялись за руки и вереницей, будто первоклашки у новогодней елки, двинулись сквозь мрачные, пронизанные сыростью комнаты. Страх не отпускал ни на секунду, перед глазами стояло мертвое, бескровное лицо Вовки, но надо было идти вперед и ни при каких обстоятельствах не разжимать сомкнутых ладоней.
* * *
Бальт напряженно всматривался в темноту, вот он зарычал, демонстрируя клыки, а потом резко потянул хозяина к большой двустворчатой двери в конце коридора. Странник распахнул ее, и мы совершенно неожиданно оказались на лестничной площадке второго этажа.
– Молодец, собачка! – захлопала в ладоши Катя, но далеко не все из нашей компании разделяли ее оптимизм.
– Временная передышка, – уныло откликнулась Лора. – То, что на первом этаже нас ожидает смерть, мы уже поняли на примере Вовки. Скорее всего и наверху нас ждут самые отвратительные сюрпризы. Отсюда не выбраться.
– Нельзя терять надежду, Лора. У нас есть Бальт, он позволяет нам избегать опасных мест, а если у этого дома все же имеется выход, пес его непременно найдет.
– На третьем этаже – логово старой ведьмы, – напомнил я Страннику, все больше раздражаясь от его спокойного, уверенного тона. – Половина неприятностей в этом доме происходила только от того, что я пытался проникнуть к старухе. Вы обвиняете во всем Лизоньку, забывая об этой ожившей мумии. Наверняка они сообщники, вместе наводят на людей порчу и пугают отвратительными иллюзиями. Собака не знает, куда надо идти, она просто мечется по дому, а мы, как дураки, ходим за ней следом. Теперь песик ведет нас прямиком в пасть ведьмы.
– Возможно, он считает, что необходимо с ней встретиться.
– Глупости! Собака не может думать, считать и иметь собственное мнение! Ведьма нас убьет!
– А здесь мы выживем? – на губах Странника играла таинственная полуулыбка. – Впрочем, каждый волен выбирать свой путь…
Он первым начал подниматься по скрипучим ступеням старой лестницы, а мы – кто с надеждой, кто с ужасом последовали за ним. Колдовское наваждение мало затронуло третий этаж, и, если не считать отсутствия окон, помещения выглядели очень обыденно. Здесь не было сырости, светящейся плесени и выползающих из стен щупалец. Миновав коридорчик, Странник подошел к комнате ведьмы, постучал по выкрашенной белой масляной краской двери.
– Входите, – откликнулся женский голос, – открыто.
Свет ослеплял. Казалось, на нас направлены сотни прожекторов, и только когда глаза привыкли к яркому освещению, я понял, что вижу лучи заходящего солнца. У распахнутого настежь окна в старом кресле сидела ведьма, подставив лицо потокам золотого сияния. Старуха открыла глаза, опалив нас огненным взором.