– Саша! Лизонька!
Сад молчал. Было тихо-тихо, и в воздухе чудилось дыхание осени. Не рассчитывая на удачу, я пролез через дыру в заборе и побежал по улице.
– Саша! Где ты?!
Никто не откликнулся на мой зов, и только шедшая впереди женщина чуть замедлила шаг. Я догнал ее, пошел рядом.
– Простите, вы не видели двух девочек? Одна из них маленькая, похожая на старинную куклу, а вторая моя ровесница. У нее светло-русые, собранные в пучок волосы, потертые джинсы и красная ветровка.
– Нет, мальчик, таких здесь не было. Никого, только ты и я.
– А вы не подскажете, где живет девочка по имени Лизонька – маленькая, хрупкая, с золотыми локонами и огромными глазами? Ее ни с кем не перепутаешь.
– Первый раз слышу, – женщина пожала плечами, остановилась у ворот одного из частных домов. – Никогда не встречала такую куколку, хотя живу здесь уже лет сорок.
– Тогда скажите, где пекарня Михельсона?
– О ней я только слышала. Давно, в детстве. Бабушка рассказывала, что в этой пекарне готовили фантастически вкусные рогалики с корицей. Михельсон и его чудесная выпечка сгинули во время революции. Дом сгорел, но, кажется, он стоял неподалеку отсюда.
– Спасибо. – Я попрощался с женщиной и пошел к дому, окончательно запутавшись в происходящем.
* * *
Всех немного удивило, что Саша так и не пришла к обеду.
– Она решила перекусить у своей новой подружки, – пояснил я, усаживаясь к столу, и вдруг неожиданно понял, что могу больше никогда не увидеть таинственно исчезнувшую сестру.
– Могла бы и предупредить, – раздраженно откликнулась Лора. – Последнее время она стала просто невыносима.
После обеда сестра начала усиленно прихорашиваться, готовясь к свиданию со своим черноволосым приятелем. Я несколько раз пытался заговорить об исчезновении Саши, но она не могла думать ни о чем, кроме предстоящей встречи.
– Послушай, она действительно отправилась в гости к подруге, но для этого ей пришлось раствориться в воздухе. – Я трижды чихнул, пытаясь избавиться от залетевшего в нос облачка пудры.
– Отстань, – сестра подкрасила губы и придирчиво осмотрела свое отражение. – По-моему, неплохо.
– Послушай, Лора, когда я на секундочку закрыл глаза, девчонки раскачивались, как сумасшедшие. Невозможно за мгновение остановить качели, слезть с них, раскачать вновь, а потом скрыться в неизвестном направлении, следовательно…
– Довольно историй с привидениями или я просто вытолкну тебя за дверь, несносный мальчишка!
– Я не вовремя? – в комнату вошел Странник. Улыбнулся, протянул Лоре необычный цветок на длинном стебле. – Если не секрет, в чем причина ваших разно-гласий?
– В этом доме полно призраков. Они подстраивают людям несчастные случаи и радуются нашим бедам. Еще здесь живет самая настоящая ведьма, в нашем саду гуляет крайне подозрительная девчонка… – Стоявшая за спиной Странника Лора делала страшные глаза и грозила мне кулаком, а я продолжал говорить, высказывая наболевшее. Вряд ли этот парень поверил бы моим словам, но после исчезновения сестры молчать было просто невозможно. – Эта похожая на куклу малолетка околдовала Сашу, а потом они обе исчезли на моих глазах!
– Не слушай его, Странник! Мишка – большой фантазер и смотрит по телику много глупостей.
Мы спустились в сад. Лору явно тяготило мое общество, и я намеревался тихо испариться, когда Странник неожиданно произнес:
– Мы мало знаем о том, что нас окружает, но еще меньше знаем о самих себе… – Начало получилось удачным, и мы с сестрой приготовились услышать нечто необычное. Странник выдержал паузу и продолжил: – Мозг человека – неразгаданная тайна. Телепатия, ясновидение, телекинез – не выдумка, просто изредка встречаются люди, способные изменять окружающий мир силой своих мыслей и чувств. Это не чудо, а одна из малоисследованных функций человеческого мозга.
– Но при чем здесь призраки, о которых болтает Мишка? Они явно не имеют отношения к науке.
– Представь человека, наделенного паранормальными способностями и буйной фантазией, он вполне может превратить обычный дом в дом ужасов. Окружающие будут видеть то, что он пожелает.
– Точно! – обрадовался я. – Во всем виновата старая ведьма. Она сидит в своей комнатушке, выдумывает всякие гадости, а мы расхлебываем…
– Необязательно, – Странник открыл калитку, пропуская вперед Лору, и мы вышли на улицу. – Этим человеком может оказаться каждый из вас. Между прочим, полтергейст обычно связывают с подсознательным психическим расстройством у подростков переходного возраста. Неосознанно передвигая по комнате мебель или воспламеняя предметы, они пытаются разрешить собственные эмоциональные проблемы. С возрастом это проходит.
– Получается, я сам всех запугиваю?! В том числе и себя любимого?
– Саша… – на лице сестры появилось озабоченное выражение. – Она сама не своя – рассеянная, бормочет всякие глупости.
– И злая. Когда Саша узнала о том, что Катька сломала руку, ее это ничуть не огорчило, скорее даже обрадовало.
– Об этом стоит подумать. – Странник подозвал упорно не желавшего приближаться к нашему дому Бальта. – Кстати, о доблестной предводительнице пиратов. Направляясь к вам, я хотел предложить навестить ее.
– Мне тоже такая мысль приходила, но после исчезновения Саши…
– Александра вернется, – перебил меня Странник. – Скорее всего мы просто попали в мир ее иллюзий. Для нас это довольно неприятно, но для нее безопасно. Так как же Катька? Я знаю, где она живет.
Мечтавшую о романтическом свидании Лору перспектива встречи с Катькой не вдохновляла, но она не решилась перечить своему приятелю, и мы отправились в путь. Бальт лениво трусил вдоль улицы, за ним шли беседовавшие вполголоса Лора и Странник, а я замыкал шествие.
– Стой! Вот тебя-то мне и надо! – грубоватый окрик заставил обернуться. Посреди улицы стояла увешанная золотыми побрякушками тетка в широкополой шляпе. Она решительно двинулась к нашей компании. – Развели собак, негодяи, шагу ступить нельзя! В наморднике надо водить такую зверюгу и на поводке!
– Мой пес не опасен.
– Все так говорят, а кто знает, что у этих тварей на уме?! Того и гляди бросится…
Удивленный задержкой Бальт подбежал к хозяину, посмотрел на ругавшуюся тетку внимательно и, как мне показалось, осуждающе. Обладательница широкополой шляпы говорила не переставая, и вскоре нам стала понятна причина ее гнева. Речь шла о какой-то чрезвычайно породистой кошке, которая обычно гуляла в саду у дяди Павла, а теперь вдруг пропала.
– Это твой пес виноват, я точно знаю!
– Если Бальт и преследует кошек, то исключительно из спортивного интереса. Он может загнать кота на дерево, но не причинит ему вреда. Собака будет убивать только в том случае, если найдется кто-то, кто научит ее делать это.
– Не рассуждай, умник! От таких, как ты, вреда еще больше, чем от собак! – продолжала бушевать не по возрасту ярко накрашенная тетка. – Вы и представить не можете, сколько стоит моя Алиса, какая у нее родословная!
– Не можем, – покачал головой Странник. – Кошек с ценником на шее нам еще встречать не доводилось.
Тетка на миг потеряла дар речи, а потом обрушила на наши головы новую порцию обидной брани.
– Я понял вашу точку зрения, – решительно прервал ее Странник, – а теперь позвольте нам удалиться. Искренне надеюсь, что Алиса вернется домой.
Он пошел вперед, увлекая за собой меня и Лору. Признаюсь, неприятная встреча испортила мне настроение, и я даже посочувствовал владельцам крупных собак, для которых такие стычки не редкость. Вскоре Странник привел нас к одноэтажному домику за зеленым штакетником. Разукрашенная синяками, с болтавшейся на перевязи рукой Катька встретила гостей во дворе. Несмотря на раны, атаманша занималась боевой подготовкой – здоровой рукой бросала дротики в нарисованную на стене сарая мишень. Судя по всему, Катька пребывала в отвратительном расположении духа.
– Привет, капитан! – поздоровался я с главной разбойницей городишка Алексино.
– Привет, – она даже не улыбнулась, а очередной дротик плашмя ударился о мишень и упал на землю. – Сегодня ночью оно сказало, что мой срок подошел к концу и счастливое спасение всего лишь временная отсрочка.
– О чем ты, Катя?
– О том, Мишка, что кто-то ужасный приговорил меня к смерти, я должна была утонуть еще вчера, но Странник разрушил планы этого чудовища. Оно приходило во сне и сказало, что от судьбы мне не уйти. Кроме того, родители оставили меня без карманных денег и обещали как следует всыпать, когда я поправлюсь.
– Темные силы не решат твою судьбу, – строго произнес слушавший наш разговор Странник. – Человек сам выбирает дорогу.
– Как скажешь, – Катька только махнула рукой, а потом, собравшись, бодро спросила: – Есть желающие со мной посоревноваться? Пользуйтесь, пока я раненая, здоровую Катьку-разбойницу еще никто не обыгрывал.
Она подбросила на ладони дротик, а потом довольно ловко метнула его в мишень.
– Ладно, Мишка, вы тут развлекайтесь, а у нас еще много дел: экскурсии, культурная программа и все такое… – Лора помахала нам рукой, и вскоре влюбленная парочка удалилась.
* * *
День клонился к вечеру, а ремонт шел полным ходом. Вернувшись от Катьки-разбойницы, я помог Антону вымыть полы, и теперь мы собирались заняться покраской плинтусов. Забрав из кладовой кисти и краску, я собрался отнести их на второй этаж, когда увидел вошедшую в дом Лору:
– Как прошла экскурсия?
– Экскурсия? – не поняла она, а потом, сообразив, о чем идет речь, пробормотала что-то о музеях и выставках. Внезапно лицо Лоры приобрело суровое выражение, она посмотрела поверх моей головы и строго спросила: – Где ты была, Александра?
На лестничной площадке между первым и вторым этажом стояла наша сестренка и лукаво улыбалась:
– Я играла в своей комнате, а до того мы с Лизонькой…
– Я только и слышу об этой Лизоньке. Кто она такая? Где живет?
– Лизонька – моя подружка. Пойдемте к ней в гости, и вы сами все увидите. Мишка почему-то отказался. В следующий раз я обязательно возьму тебя с собой, Лора.
– Никакого следующего раза не будет! – отрезала старшая сестра. – И вообще, мы все идем делать ремонт!
В воздухе резко запахло краской. Антон распахнул окно, и наша дружная бригада маляров принялась за дело. Девчонки возились с плинтусами, Антон – с дверью, а мне предстояло выкрасить оконные рамы. Я погрузил кисточку в густую, похожую на сметану эмаль, провел по подоконнику, но, как ни старался работать аккуратно, оставил повсюду множество белых капель. Потом мое внимание привлек налипший на оконную раму комок грязи. При ближайшем рассмотрении им оказался слипшийся от крови клок тонкой черной шерсти. Поддев рукояткой кисти мерзкую находку, я поскорее выбросил ее в окно и только потом задумался, откуда она могла взяться. Похоже, здесь оборвалась жизнь какой-то кошки, но вряд ли теперь можно было восстановить подробности этой печальной истории.
– Требуются два крепких добровольца для ответственной работы, – прервал размышления громкий голос дяди Павла. – Не поможете снять старую люстру в гостиной?
Антон и я спустились на первый этаж, прошли в большую комнату. Дядя Павел бодро взобрался на самый верх стремянки и начал снимать с крюка громадную, с поблекшими от пыли хрусталиками, люстру.
– Так… будем спускать… осторожно… Вдвоем удержите? – бормотал он в усы.
– Конечно, – отозвался Антон.
Но сказать оказалось проще, чем сделать. Тяжеленная люстра так и норовила выскользнуть из рук, стремянка угрожающе закачалась, но все же спуск закончился благополучно, и бронзово-хрустальный монстр тихонько опустился на пол.
– Порядок, – потер руки дядя Павел. – Никогда не любил эти пыльные стекляшки.
Я собирался вернуться к девчонкам, шагнул к двери и замер, ощутив дуновение холодного ветра. На пороге комнаты стоял светловолосый мальчик:
– Папа…
– Боря? – изумился дядя Павел. – Не может быть… Ты же ушел навсегда.
– Я соскучился и вернулся. Пойдем на пруд, папа. Помнишь, ты обещал мне построить кораблик?
– Стойте, дядя Павел! Не двигайтесь! – заорал я, понимая, что должно было случиться через мгновение. – Он вас обманывает!
Дядя Павел не послушал меня. Торопливо, не сводя глаз со стоявшего в дверях привидения, он начал спускаться со стремянки, сделал неверный шаг, сорвался, упал на громоздкую, неуклюжую люстру… Испуганно вскрикнул Антон, а призрак ухмыльнулся и неторопливо пошел прочь, скрывшись в глубинах дома.
– Вы живы?
– Жив, но не на сто процентов. Чертова люстра зацепила ребра… – пробормотал дядя. – Вы никого здесь не видели? Никто сюда не входил?
Антон отрицательно покачал головой. Потом была «Скорая», неразговорчивые врачи, тревога в глазах Антона, и казалось, время пошло вспять, вернулось на два дня назад, к тому часу, когда произошло несчастье с тетей Ирой.
– Кто это был? Кто приходил за мной? – настойчиво повторил дядя Павел, но никто, кроме меня, не мог ответить на этот вопрос. А я молчал, зная, что никто не поверит в историю о пришедшем из загробного мира призраке.
На этот раз вместе с дядей Павлом в больницу отправились Лора и Антон. Сестренка и я проводили невеселую процессию до калитки, пожелали дяде скорейшего выздоровления.
– Надеюсь, мы с Антоном вернемся до ночи, – пообещала на ходу Лора. – Думаю, с дядей все обойдется. Не скучайте.
– А нам и так весело, – невозмутимо откликнулась Саша. – Главное – теперь никто не долбит стены и не пачкает пол побелкой. Это вдохновляет.
Высказывание осталось без комментариев – Лора заторопилась сесть в машину. «Скорая» отъехала от дома, и мы с сестренкой остались одни. Одни, если, конечно, не считать затаившуюся на третьем этаже ведьму…
* * *
Мы разошлись по своим комнатам. Признаюсь, я хотел скоротать время в обществе сестры, но она категорически отказалась составить мне компанию.
– Я хочу немного побыть в одиночестве, Мишка. Ты позволишь? – и захлопнула дверь перед самым моим носом.
– Как хочешь…
Я пошел к себе, плюхнулся на раскладушку и от нечего делать раскрыл одну из купленных на вокзале «Страшилок». «С недавних пор моя подружка уверена, что вещи хотят ее смерти… – прочел я первый попавшийся на глаза абзац, хотел захлопнуть книгу, но передумал и продолжил чтение: – Полотенце в ванной обвивает ее шею, стремясь задушить, вилка хочет пронзить горло, а под половицами поджидает пропасть, дно которой покрыто толстым слоем шуршащих насекомых. По ночам висящий на вешалке халат превращается в человека и безмолвно часами стоит над ее кроватью…»
Это было невыносимо. Я отшвырнул книгу и уставился в покрытый трещинами потолок. Интересно, откуда писатели берут сюжеты для своих книг? Выдумывают? А может быть, им известно что-то недоступное остальным? Еще недавно я считал ужастики увлекательным вымыслом, но после того, что произошло со мной в этом доме, признаюсь, стал думать иначе.
Солнце сползло за кроны деревьев, в комнате стало темнее, тени сгустились, растянулись в длину. Висевшая на спинке кровати одежда Антона шевельнулась, протянула ко мне пустые рукава… Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и тут же услышал жалобный, протяжный скрип двери. Потом кто-то быстро пробежал по коридору.
– Саша! – за дверью было темно и тихо. – Саша, где ты?
Мне не ответили. Сидеть сложа руки было невыносимо. Решив во что бы то ни стало разгадать загадку дома, я отправился в гости к таинственной старухе. Рассуждения Странника о полтергейсте и психических расстройствах у подростков звучали убедительно, но мне все же казалось, что причиной наших бед была затаившаяся на третьем этаже ведьма.
Лестницу освещали багровые пятна заката. Взбежав по скрипучим ступеням, я миновал коридорчик и остановился у заветной двери. Вдруг я почувствовал, что не могу пошевелиться, в горле пересохло.