На следующий день в обеденный перерыв она подошла к Синити Нагате. Он был настоящим игроманьяком и лучшим геймером в ее классе. Подойдя к его парте, Сугуха сказала, что будет ждать его на крыше. После этого заявления весь класс погрузился в мертвое молчание, лишь изредка прерываемое потрясенными репликами.
На крыше Сугуха взглянула на застывшего столбом Синити Нагату, глаза которого сияли в предвкушении, и сказала: «Я хочу, чтобы ты научил меня играть в VRMMO». Услышав это, Нагата несколько секунд делал разные смешные лица, потом спросил, что именно она хочет знать.
Сугуха не могла позволить себе тратить меньше времени на уроки и занятия кендо. Нагата сказал: «Значит, что-нибудь, что не сильно съедает время и не требует от игрока особого опыта, так?» – и еще всякие вопросы. Потом он порекомендовал «ALfheim Online».
Она не знала тогда, что Нагата начнет играть в ALO вместе с ней. Однако благодаря его урокам, изматывающим для них обоих, Сугуха приспособилась к игре невероятно быстро и вскоре выяснила, что очень сильна как игрок. Причин тому было две.
Во-первых, Сугуха много лет занималась кендо, и ее спортивные навыки оказались в ALO очень кстати, когда дело дошло до сражений.
Обычно, когда игроки сражались между собой, они не пытались уклоняться. В основном они просто атаковали врага и принимали ответные атаки, и это продолжалось, пока один из игроков не лишался способности драться или не умирал. Сугуха же благодаря многолетним тренировкам могла с легкостью уклоняться или отражать нацеленные в нее удары. Ну и, конечно, ее собственные мощные атаки тоже были не лишними.
Вдобавок ALO – игра, в которой нет понятия уровня персонажа. Поэтому, несмотря на то, что Сугуха проводила в погружении гораздо меньше времени, чем самые опытные игроки, она смогла сравниться с лучшими воинами в ALO. Вообще-то числовые характеристики у Лифы были весьма средними – ниже, чем у большинства старых игроков; но, поскольку уровни навыков в ALO не играли решающей роли, она считалась среди сильфов одной из сильнейших.
Второй причиной, по которой Сугуха пристрастилась к ALO, была присущая лишь этой игре возможность летать.
Сугуха до сих пор помнила тот раз, когда она овладела Свободным полетом; это было незабываемое ощущение.
Сугуха часто проклинала естественные пределы возможностей во время поединков в кендо; она хотела двигаться быстрее, бить сильнее, идти дальше. Вот почему, когда она овладела наконец Свободным полетом, когда она обрела возможность летать и при этом держать катану обеими руками, когда она смогла наносить удары на весьма приличное расстояние, – она испытала неописуемое наслаждение. Кроме того, крутое пикирование и полеты с птичьими стаями тоже приводили ее в восторг.
Рекон с его полетными проблемами обзывал ее «ветроголиком» и другими словами. Видимо, это обозначало ее страсть к полетам в ALO.
Сейчас, год спустя, Сугуха была уже полноправным игроком в VRMMO. Изначально она начала играть в ALO лишь для того, чтобы сблизиться с братом, но в итоге влюбилась в виртуальный мир.
Когда Кадзуто вернулся, Сугухе хотелось поговорить с ним про ALO – наконец-то у них появились общие интересы, – но, увидев тень, набегавшую ему на глаза, так и не могла набраться смелости, чтобы сделать это.
Происшествие с SAO… Сугухе казалось, что эта трагедия повлияла на любовь Кадзуто к виртуальному миру. Кадзуто забрал свой нейрошлем, но он так и стоял в комнате рядом с картриджем SAO, как украшение.
По-видимому, для Кадзуто история с SAO была еще не окончена. «Та девушка» до сих пор не пробудилась, она по-прежнему спит.
Эта мысль вызвала смятение в сердце Сугухи. Она не хотела видеть Кадзуто в таком беспредельном отчаянии, как вчера, он тогда даже плакал. Сугуха хотела, чтобы он снова смеялся, – и поэтому она хотела, чтобы «та девушка» проснулась как можно скорее.
Кадзуто уже ушел туда, где ее рука не могла дотянуться до его сердца.
Теперь они были даже еще больше похожи на настоящих брата и сестру. И раз так – хотелось бы ей, чтобы она никогда не осознавала своих чувств. Ее желание оставить Кадзуто себе одной никогда не исполнится.
Лежа в кровати и глядя на постер ALO, Сугуха думала: почему у людей нет крыльев в реальном мире? Если бы можно было взлететь в небо взаправду, может, это помогло бы ей распутать веревки, стягивающие ее сердце.
Я сидел на стуле и немного сконфуженно глядел туда, где только что сидела девушка-сильфида по имени Лифа.
– Что на нее нашло?
Услышав эти слова, сидящая у меня на плече Юи озадаченно склонила голову набок и ответила:
– Кто знает, сейчас я уже не умею читать чувства других.
– Хмм. Ну, я ей признателен за предложение показать мне дорогу.
– Карту я знаю. Конечно, если нас больше, мы будем сильней в бою, но…
Юи встала, придвинула лицо к самому моему уху и произнесла:
– Папа, не смей изменять.
– Не буду, не буду!! – и я замотал головой.
Засмеявшись, Юи взлетела с моего плеча, приземлилась на стол и схватила двумя руками недоеденный бисквит.
– Блин, да она издевается, хех!
Я взял бутылку пряного вина и отпил прямо из горлышка.
Однако мне действительно следует быть осторожным. Измена тут ни при чем, просто она – Лифа – всего лишь персонаж в игре, в реальности она может быть совершенно другим человеком.
Долгое время виртуальный мир и был моей реальностью. Идея разделения персонажей и реальных людей там была бессмысленна, злоба и доброта оставались настоящими. Я бы не выжил, если бы думал как-то по-другому.
Однако здесь все иначе. Игроки немного другие в определенном смысле. Они приходят сюда и играют другие роли, с другой моралью. Они нападают, грабят, убивают, но, в отличие от реального мира, здесь их за это не наказывают, а, наоборот, уважают.
– Трудные штуки эти VRMMO.
С этими словами я грустно улыбнулся и вздохнул. Поставив на стол опустевшую бутылку, я подобрал Юи, по-прежнему уплетавшую бисквит чуть ли не с нее размером, и посадил себе на плечо. Решив, что пора возвращаться в реал, я вышел из-за стола.
В MMORPG, когда дело доходит до выхода из игры, начинается конфликт между удобством и справедливостью.
Проще говоря: игра должна позволять людям, у которых есть неотложные дела (например, назначена встреча) или которые должны позаботиться о каких-то физиологических нуждах, быстро выйти из игры. Но, с другой стороны, система должна быть устроена так, чтобы выход из игры нельзя было использовать для бегства из боя или для воровства. Поэтому в большинстве MMO на выход из игры наложены некоторые ограничения. ALO не является исключением: свободно разлогиниваться игроки могут только на территории своей расы. За ее пределами персонаж несколько минут после выхода игрока находится в «летаргическом» состоянии и очень уязвим для атак и воровства.
Если игроку хочется быстро выйти, когда он не на своей территории, он должен либо воспользоваться каким-либо бивачным снаряжением, либо снять комнату. Я решил последовать совету Лифы и разлогиниться, воспользовавшись комнатой на втором этаже «Павильона долинной лилии».
Зарегистрировавшись у стойки, я поднялся по лестнице на второй этаж. Открыл дверь предназначенной мне комнаты; комната была обставлена очень просто, всего лишь кровать и столик. От этой картины меня охватило сильнейшее дежа вю. Мне часто доводилось пользоваться подобными комнатами в Айнкраде, пока я не купил дом.
Я открыл окно, чтобы впустить свежий воздух. Сейчас я уже мог выходить, ни о чем не беспокоясь, но в итоге предпочел «сонный» способ выхода. Я убрал оружие и лег на кровать.
Маленькая проблемка может возникать в VR-играх с использованием систем Полного погружения. Когда игрок в погружении, его чувства подчинены виртуальной реальности, а когда разлогинивается – они возвращаются в настоящее тело. И если поза внезапно меняется со стоячей на лежачую, у игрока начинает сильно кружиться голова. Однажды, еще до SAO, я играл в одну леталку с использованием Полного погружения. Как-то раз я нажал кнопку выхода и вернулся в реальный мир, когда крутился, падая в штопоре; тогда у меня было страшное головокружение и глаза вращались в орбитах.
Чтобы избежать подобных симптомов, лучше всего разлогиниваться с помощью «сонного» метода – иными словами, заснуть. Когда игрок засыпает в виртуальном мире, система автоматически выводит его из игры и возвращает в мир реальный.
Я улегся на кровать; Юи тем временем доела свой бисквит и слетела на пол, мягко притопнув. Приземлившись, Юи вернула себе изначальную форму с длинными волосами цвета воронова крыла, снежно-белым платьем и расплывающимся в воздухе приятым запахом.
Сцепив руки за спиной, Юи повернулась ко мне и сказала:
– …До завтра я тебя не увижу, да? Папа.
– …Прости меня… мы только встретились. Я скоро вернусь… скоро увижусь с Юи.
– Это…
Юи моргнула и залилась краской.
– Папа, а можно, пока ты не выйдешь, мы будем спать вместе?
– Э.
Я смущенно улыбнулся. Все-таки я для Юи папа. Будучи ИИ, она постоянно ищет новых впечатлений, впитывает новые данные. Поэтому подобная просьба меня не раздражает; но вот ее слова и манеры вгоняют в краску. И все же, по-моему, она очаровательная девчушка.
– Понял; конечно, можно.
Отодвинув смущение в сторонку, я сместился к стене, чтобы Юи было куда лечь. Юи, просияв, тут же нырнула в постель.
Ее голова уютно пристроилась у меня на груди; медленно гладя ее волосы, я прошептал:
– Я быстренько выручу Асуну, и тогда давай купим дом и в этом мире тоже. Здесь игрокам можно иметь свои дома?
Отвернув голову, Юи быстро закивала, потом ответила:
– Кажется, это очень дорого, но возможно. Это как сон: мы трое, я, папа и мама, снова живем вместе.
Когда я вспомнил те дни, мое сердце словно перевернулось снова. Всего несколько месяцев назад мы были вместе, а сейчас я абсолютно никак не могу с ней связаться. И вот то далекое воспоминание постепенно сдвинулось еще дальше…
Я крепко обнял Юи и, закрыв глаза, прошептал:
– Это не просто сон – я скоро сделаю его реальностью.
Я слишком долго находился в игре, поэтому, хоть это и виртуальные переживания, но мой мозг устал; утомление обрушилось на меня, как кувалда.
– Спокойной ночи, папа.
Мое сознание проваливалось в теплую темноту, а серебряный голосок Юи продолжал меня утешать.
Глава 3
Примостившаяся на столе птичка пела, наполняя песней утренний воздух.
Девушка осторожно протянула правую руку, и ее пальцы нежно коснулись перьев птички цвета нефрита; та мгновенно замолчала и сорвалась с места. Прочертив в воздухе дугу, птичка направилась к восходящему солнцу.
Встав со стула, девушка сделала несколько шагов вперед, словно стремясь вслед за птицей. Но ее путь преградила мгновенно проявившаяся перед ней сверкающая золотая решетка. Птичка пролетела между прутьями – на свободу. Выше и выше, дальше и дальше, она летела прочь – кто знает, куда.
Асуна стояла неподвижно и следила за птицей; та становилась меньше и меньше и наконец растворилась в небесном просторе. Тогда Асуна медленно вернулась к стулу и села.
Сделанные из снежно-белого мрамора стол и стул были жесткими и холодными. Рядом стояла роскошная кровать такого же белого цвета. Никакой другой мебели не было в этой «комнате», если ее можно так называть…
Пол был выложен столь же белой плиткой. Пересечь эту круглую комнату можно было шагов за двадцать, но окаймляла ее сверкающая золотая решетка. Расстояние между прутьями было достаточно большим, чтобы Асуна могла протиснуться, но система запрещала это, делая бегство невозможным.
Золотые прутья поднимались вверх и там сходились, образуя купол. Из вершины купола торчало гигантское кольцо, и сквозь него проходила толстенная ветка дерева, на которой и висело все сооружение. Ветка эта, уходящая дальше в небо, являлась частью колоссального дерева.
Иными словами, эта странная комната была не чем иным, как птичьей клеткой. Птичья клетка невероятного размера; но как раз птицы были вольны прилетать и улетать, как им угодно. Все тяготы узника выпадали лишь на долю Асуны. Так что эту клетку вполне можно было назвать тюрьмой.
Комната была роскошной, элегантной и красивой – и все же оставалась холодной тюрьмой, подвешенной на ветке дерева.
Около 60 дней прошло с тех пор, как Асуна пробудилась здесь. Впрочем, на эту цифру нельзя особо полагаться. Похоже, дни здесь короче обычных 24 часов. Однако внутренние часы Асуны позволяли ей просыпаться независимо от того, день здесь или ночь.
Проснувшись, она спрашивала себя, сколько же прошло дней, но в последнее время она перестала быть уверенной в цифрах. Как знать, может, она много раз повторила один и тот же день, а может, прошло уже несколько лет. Чем дольше она тут сидит взаперти, тем больше тускнеют воспоминания о том времени, что она провела с ним.
В тот раз…
Когда Айнкрад перестал существовать, весь мир заволокло светом. Прежде чем исчезнуть, Асуна и Кирито сидели обнявшись и вместе ждали, когда сознание покинет их.
Страха не было. Была убежденность, что она сделала то, что надо было сделать, и что она прожила жизнь, в которой не о чем было сожалеть. Исчезнуть вместе с ним – это идеальный конец, думала Асуна.
Их окутывало сияние их собственных переплетшихся душ, и уже не имело значения, когда именно исчезли тела.
Когда пропало его тепло, Асуна вдруг погрузилась во тьму. Она протянула руки, отчаянно выкликая его имя. Но ее подхватило неудержимым потоком и понесло дальше во тьму. Иногда тьма перемежалась короткими вспышками света. Не зная, куда ее несет, Асуна кричала. Наконец прямо перед ней возникло радужное сияние. Переливающийся свет устремился к ней, а затем она очутилась в этом месте.
Над готического стиля кроватью висело огромное зеркало. Фигура, отражавшаяся в этом зеркале, несколько отличалась от той, что была Асуне так хорошо знакома. Лицо и каштановые волосы остались прежними. Но одета она была в тонкое белое платье – слишком тонкое, на ее вкус. Верхнюю часть платья, прямо над грудью, украшала кроваво-красная лента. Холод, кусающий ее босые ноги, подсказал ей, что плитки пола мраморные. Никакого оружия при ней не было, зато из спины торчало загадочное прозрачное нечто, с виду похожее на крылья. Причем скорее на крылья насекомого, чем птицы.
Сперва она думала, что это настоящая жизнь после смерти. Сейчас она уже понимала, что все не так. Она пыталась делать знакомые жесты, но так и не смогла вызвать меню. Это не Айнкрад, это новый иллюзорный мир, созданная на компьютере виртуальная тюрьма. И Асуну заточила здесь человеческая злоба.
А раз так, она не может позволить себе потерпеть поражение. Ее разум отказывался сдаваться злобе. Асуна постоянно помнила об этом, что и помогало ей день за днем выносить одиночество и тревогу. Но в конце концов ее решимость начала сдавать. Отчаяние постепенно заползало ей в сердце.
Асуна сидела на холодном стуле, сложив руки на столе, и прислушивалась к смятению в собственном сердце, которое постоянно возникало при мыслях о нем.
«Скорей… приходи скорей, спаси меня, Кирито-кун…»
– Это самое красивое твое лицо, Титания.
Неожиданно внутри клетки раздался голос.
– Лицо человека, который вот-вот заплачет. Так и хочется остановить это выражение лица, сделать из него украшение.
– Ну так вперед, делай, – огрызнулась Асуна, повернувшись в направлении голоса.
В той части стенки золотой клетки, что была обращена к гигантскому дереву (Древу Мира), располагалась дверь. Открывалась дверь на лестницу, вырезанную в еще одной ветке дерева; эта лестница и соединяла клетку с древесным стволом.
Сейчас дверь была открыта, в проеме стоял высокий мужчина.
Вьющиеся золотые волосы ниспадали из-под круглой серебряной короны. Одет он был в изящную шелковую мантию зеленого цвета с серебряной отделкой. Как и у Асуны, у него тоже были крылья, но только непрозрачные; они больше походили на крылья гигантской бабочки. Четыре крыла постоянно меняли цвет, от бархатно-черного до изумрудно-зеленого.