– А, вот как… Да, кстати…
Мое выражение лица изменилась, и я перешел наконец к главной теме.
– Асуна… похоже, твоя мама тоже здесь.
– Ой… мама?!
Юи спрыгнула с моего плеча и повисла в воздухе у меня перед лицом.
– Что ты имеешь в виду?
– …
Я собрался было рассказать про Нобуюки Суго, но замялся. Отрицательные эмоции людей в SAO доводили ее до состояния, близкого к обмороку. Я не хотел, чтобы ее и дальше пачкала человеческая злоба.
– …Когда серверы SAO закрылись, Асуна не вернулась в реальный мир. Я получил информацию, что на этом Древе Мира есть человек, очень похожий на Асуну. Вполне возможно, что это просто совпадение, может, просто какой-то персонаж случайно сгенерировался похожим на нее. Может, я просто за соломинку хватаюсь.
– Ах… как же так получилось… прости, папочка, так-то я бы просто просканировала данные игроков, но без доступа к системе я не могу.
– Не нужно себя винить. Так или иначе, все равно я без понятия, где она может быть. Иггдрасиль… вроде бы она там. Ты знаешь это место?
– А, это я знаю. Э, э, в общем, это к северо-востоку, но довольно далеко отсюда. Если перевести в реальное расстояние, будет километров пятьдесят.
– Ух ты, и правда далеко. Это что же, впятеро больше, чем диаметр Айнкрада. Кстати, почему вообще меня забросило в лес?
Юи, опустив голову, задумалась ненадолго.
– Наверно, твои данные о местоположении либо оказались повреждены, либо перепутались с другим игроком, который вошел неподалеку, и поэтому ты оказался здесь. Но это только предположение.
– Если уж мне все равно суждено было упасть, почему бы мне не упасть где-нибудь поближе к Иггдрасилю. Мм, ладно, проехали. Я слышал, тут можно летать?
Я встал и, изогнув шею, заглянул себе за спину.
– О, смотри, там правда крылья.
Прямо из моей спины росли четыре длинных сизого цвета крыла. Походили они больше всего на крылья насекомого. Но я не знал даже, как просто заставить их двигаться.
– А как летать?
– Кажется, здесь для полета есть специальный контроллер. Протяни вперед левую руку, как будто хочешь что-то взять.
Я сделал то, что мне сказала сидящая у меня на плече девочка. Почти сразу в моей руке появилось что-то вроде джойстика.
– Потяни его на себя, чтобы подняться, от себя, чтобы опуститься, поверни влево или вправо, чтобы повернуть. Если нажмешь кнопку, будешь разгоняться, отпустишь – затормозишь.
– Мм.
Я слегка потянул джойстик на себя. Крылья у меня за спиной развернулись и засияли. Я потянул джойстик сильнее.
– О.
Внезапно мое тело приподнялось над землей. Я медленно поднимался до высоты примерно в метр, потом вернул руку в изначальное положение. Затем нажал кнопку разгона. Мое тело поплыло вперед.
Следом я начал пробовать нырки и развороты; что к чему, я разобрался быстро. Это было гораздо легче, чем предыдущие леталки в VR, в которые я играл; управление было совсем простым.
– Думаю, я более-менее это дело освоил. Так, теперь я еще кое-что хочу узнать. Какой здесь ближайший город?
– К западу отсюда есть город Сильвиан. Он ближе всех. Ах.
Юи внезапно подняла голову.
– Что случилось?
– Сюда летят игроки. Похоже, за одним игроком гонятся трое.
– Ооо, сражение. Давай посмотрим.
– Папа беспечный, как всегда.
Беседуя с Юи, я одновременно открыл меню и экипировал меч, который получил как свое начальное оружие. Взяв меч в руку, я сделал несколько взмахов на пробу.
– Уаа, что за паршивый меч. И слишком легкий; ну, думаю, придется пока обойтись им.
Я убрал меч в ножны и вновь призвал полетный контроллер.
– Юи, займись навигацией.
– Слушаюсь!
Ответив своим серебряным голоском, Юи взлетела с моего плеча. Следом за ней и я отправился в небо.
В конце концов огненное заклинание мага-саламандры угодило Лифе в спину.
– Уааааааа!!!
Разумеется, ни боли, ни жара она не чувствовала, но удар был очень силен, и она потеряла равновесие. К счастью, спасаясь бегством, она не забыла наложить несколько защитных заклятий магии ветра, так что ее хит-пойнты мало пострадали; но до территории сильфов оставалось еще далеко.
Лифа почувствовала, что ее полет замедлился. «Черт, я почти на пределе времени полета! Еще несколько секунд – и мои крылья потеряют всю силу, и тогда я не смогу лететь, пока они не подзарядятся».
– Угг…
Стиснув зубы, Лифа круто спикировала в лес, надеясь спастись там. Раз у врага был маг, даже спрятаться с помощью магии будет трудно. Но просто сдаться и позволить себя убить ей было совершенно неинтересно.
Прошмыгнув сквозь прореху в сплошном пологе листвы, Лифа опускалась к земле, огибая переплетающиеся ветви деревьев. Скорость полета снизилась почти до полной остановки, но земля была уже рядом. Лифа развернулась всем телом, чтобы затормозить, и ее ноги коснулись земли. Тут же она шмыгнула в низко расположенное дупло гигантского дерева. Затем, подняв руки вверх, приготовилась наложить укрывающие чары.
Магия в ALO здорово напоминает фэнтезийные фильмы; лучше всего ее наложение можно описать как «выпевание заклинания». Чтобы система идентифицировала заклинание, оно должно быть пропето в правильном ритме и с правильным произношением. Если на полпути заклинание нарушается, оно не срабатывает, и заклинателю приходится начинать заново.
Лифа быстро закончила выпевать заклинание. Она потратила прилично времени на то, чтобы его запомнить и напрактиковаться, зато в результате на его наложение ей требовалось совсем немного времени. Как только она закончила заклинание, из ее стоп вырвалось ярко-зеленое свечение и начало подниматься вверх, пока не окутало ее всю. Это были защитные чары, которые не позволяли врагу ее увидеть. Впрочем, они оставались проницаемы для врага, обладающего высоким уровнем навыка «Сканирование» или поисковым заклинанием. Лифа затаила дыхание и свернулась клубочком, стараясь сделаться как можно меньше.
Прошло совсем немного времени, и Лифа услышала звук, характерный для летящих саламандр. Они приземлились на полянке недалеко от дерева; до нее донесся лязг доспехов, а затем крики:
– Сильфида где-то здесь, искать!!
– Не, сильфы хорошо умеют прятаться. Надо воспользоваться магией.
И затем он начал произносить заклинание. Лифа чуть не выругалась, но инстинктивно удержала рот на замке. Через несколько секунд сзади приблизилось что-то шумное.
Несколько маленьких красных ящериц с рубиновыми глазами карабкались по корням гигантских деревьев. Это было поисковое заклинание магии огня: десятки ящериц появляются вокруг заклинателя и ищут, разбегаясь все расширяющимися кругами; найдя что-то интересное, например, другого игрока или монстра, они привлекают к находке внимание, испуская огонь.
Кыш, кыш, нельзя сюда!
Разумеется, у ящериц нет какой-то заранее заданной траектории, они бегают хаотично. Лифа отчаянно молилась, чтобы они пробежали мимо, но увы. Одна из ящериц задела мембрану, укрывающую Лифу, и, издав скрежещущий вопль, обратилась в пламя.
– Нашли ее, сюда.
Услышав приближающийся металлический лязг, Лифа выскочила из тени и спрыгнула на землю. Подняв катану, она грациозно приняла боевую стойку; три саламандры навели на нее пики.
– Не нужно делать глупостей.
Человек справа от нее поднял забрало шлема. Шлем скрывал его возбуждение, но вот голос его выдавал.
Тот, кто стоял в центре, лидер, продолжил спокойным тоном:
– Прости, но у нас задание. Если ты отдашь деньги и вещи, мы тебя отпустим.
– Да чего ты, пришить ее!! Она девка, так что я весь аж дрожу, хех.
Это произнес стоявший слева и тоже поднял забрало. Его, похоже, пьянило насилие, он не отрывал от Лифы взгляда.
С высоты годичного опыта игры – «охотники на женщин» были худшими из всех возможных мерзавцев. К несчастью, таких было более чем несколько. От отвращения у Лифы все руки покрылись гусиной кожей. Если один игрок притрагивается к другому, система мгновенно выдает сигнал о нарушении личной неприкосновенности; но на бой это не распространяется. Это вполне логично, так как нанесение урона противнику – в общем-то, одна из целей игры. Если взглянуть с другой стороны, игроки всегда вольны устроить кровопролитие. Некоторые выходят за всякие рамки и получают удовольствие, «охотясь» в VRMMO за игроками-женщинами.
В ALO подобное вполне может происходить. И слухи не врут, такое действительно случается; при этой мысли Лифу передернуло.
Она крепко уперлась ногами в землю, приняв свою любимую двуручную стойку. Добавив металла во взгляд, твердо посмотрела на саламандр.
– Я обязательно прихвачу с собой в могилу одного из вас. Если не боитесь посмертного штрафа – подходите, – тихо проговорила она. Саламандры, стоящие по бокам, пришли в ярость и подняли пики. Лидер остановил их, подняв обе руки, и сказал:
– Сдавайся, твои крылья уже на пределе. А мы еще летаем.
Да, все обстояло именно так. В ALO, если стоящего на земле игрока атакуют с воздуха, он оказывается в очень невыгодном положении. Более того, здесь был не один летающий враг, а целых три. Но Лифа сдаваться не собиралась. Она совершенно не намеревалась просто так отдать деньги и молить о пощаде.
– Что за упрямая девчонка. Ну что ж, перейдем к неизбежному.
Теперь и лидер пожал плечами; взяв пику наизготовку, он взмыл в воздух. Остальные двое материализовали в левой руке контроллеры и последовали за ним.
Даже стоя перед тремя пиками, Лифа приготовилась атаковать ближайшего к ней врага. Она сосредоточила всю свою силу в клинке. Трое саламандр окружили Лифу, и она уже собралась броситься вперед, когда произошло что-то неожиданное.
Кусты поблизости внезапно затряслись, и оттуда выскочила какая-то тень. Пролетев мимо саламандр, она развернулась в воздухе и, сделав несколько витков вокруг поляны, грохнулась на землю.
От неожиданности трое саламандр и Лифа на мгновение замерли и уставились на незваного гостя.
– Арр, черт. Кажется, это называется «аварийная посадка».
Этот беспечный голос принадлежал парню с темноватой кожей, который как раз поднялся на ноги. Вихры его черных волос торчали во все стороны; большие глаза смотрели проказливо. За спиной у него трепыхались сизого цвета крылья – это означало, что он спригган.
Что вообще забыл в этих местах спригган, которому полагалось находиться далеко на востоке? С этой мыслью Лифа стала присматриваться к его экипировке. Простая черная рубаха и штаны, которые даже не дают защитного бонуса, совершенно никакой меч – как ни посмотри, а он пользуется своим стартовым снаряжением. Новичок, который поперся в самую глубину нейтральной зоны, – чем он вообще думает?
Он новичок, это очевидно. Лифа не хотела, чтобы он увидел жестокую сцену охоты, которая сейчас разыграется; так что, не думая, она крикнула:
– Что ты делаешь? Беги отсюда, быстро!!
Однако парень в черном не двинулся с места. Может, он не знал, что игроки других рас могут (а правила это даже поощряют) его убить? Убрав что-то, что он держал в правой руке, в нагрудный карман, он взглянул на Лифу, затем на нависающих над ней саламандр, и произнес:
– Три солдата против одной девушки, не многовато ли?
– Че сказал?
Двое саламандр позади пришли от этих слов в ярость. Они подлетели к парню, один спереди, другой сзади, взяв его, таким образом, в коробочку. Приопустив пики, они приготовились к атаке.
– Черт.
Лифа хотела помочь, но не могла позволить себе неосторожных движений, так как лидер саламандр по-прежнему висел в воздухе прямо перед ней.
– Дебил, как тебе вообще наглости хватило сюда припереться? Ну как пожелаешь, мы и с тобой можем поразвлечься!
Парень стоял перед саламандрами; те с лязгом опустили забрала и навели пики; их крылья засияли рубиновым светом. Тот из саламандр, кто был спереди, рванулся в атаку; второй выждал чуть-чуть, намереваясь воспользоваться разницей во времени и убить парня, когда он увернется от первой атаки.
С таким приемом новичку нипочем не справиться. Не хочу видеть, как его нанижут на пики, подумала Лифа. Она закусила губу и хотела было уже отвернуться, как вдруг.
Произошло нечто совершенно немыслимое.
По-прежнему придерживая карман правой рукой, парень небрежно протянул левую и поймал кончик пики, нацеленной на его жизнь. Световой и звуковой эффекты разорвали воздух, показывая, что активирован навык «Страж». Лифа глазам своим не могла поверить; от изумления у нее отвалилась челюсть и глаза вылезли на лоб. Парень использовал скорость нападающего, чтобы швырнуть его в его партнера, приближающегося сзади.
– Ууу а а а а а!
По воздуху разнеслись вопли двух саламандр, столкнувшихся на лету и грохнувшихся наземь под лязг металла.
Парень развернулся и, взявшись за рукоять меча, озадаченно взглянул на Лифу.
– Эти ребята, ничего если я их пошинкую?
– Разумеется, ничего, в конце концов, это они и собирались с тобой сделать пару секунд назад, – ответила Лифа, не выходя из состояния обалдения.
– Понятно, тогда прошу меня извинить, я ненадолго…
Парень правой рукой извлек свой корявый меч из ножен и опустил руку, так что острие меча едва не коснулось земли. После столь наглого заявления Лифа думала, что он сразу же пойдет в атаку, но он не трогался с места. Затем он выставил левую ногу вперед, поправил положение центра тяжести и внезапно…
Бумм!! Парень исчез, и одновременно по ушам Лифы долбанул звук. Звуковой удар?! Лифа сражалась с множеством врагов, но ни разу еще не видела такой атаки; ее глаза вообще не смогли уследить за тем, как парень двигался. Она поспешно крутанула головой вправо и увидела, как парень остановился, приопустив тело к земле, на приличном расстоянии от того места, где стартовал. Прием был закончен движением меча в сторону ножен.
Один из двух саламандр пытался подняться, но его уже окутало алое сияние Последнего фрейма. Затем его тело обратилось в пепел и развеялось по ветру, оставив после себя Посмертный огонь.
Вот это скорость!!
Лифа содрогнулась. Эта атака и вообще все действия парня были за пределами всего, что ей доводилось видеть, – он был словно из другого измерения. Все ее тело дрожало от восторга при виде происходящего.
В этом мире лишь одно определяет, насколько быстро игрок может двигаться: скорость, с какой его мозг получает сигналы от системы Полного погружения и реагирует на них. Амусфера посылает сигналы в когнитивные области мозга, мозг их обрабатывает и генерирует сигналы, управляющие моторными функциями тела. Эти сигналы перехватываются Амусферой. Чем быстрее мозг игрока может это все проделывать, тем быстрее его игровой аватар способен двигаться. Внутренние рефлексы – один из факторов, который определяет внутриигровую скорость; но скорость растет и с опытом, так что чем дольше человек играет, тем быстрее он может двигаться.
Не то чтобы Лифа хвасталась, но по скорости она была в первой пятерке среди всех сильфов. Ее скорость была выкована годами тренировок в реале и отточена годом игры в ALO. Она была абсолютно убеждена, что, кто бы ни был ее противником, один на один по скорости она не уступит никому.
Лифа и лидер саламандр все еще обалдело смотрели на парня; тот встал, повернулся к ним и вновь изящным движением привел меч в исходную позицию.
Другой саламандр, от атаки которого парень только что уклонился, похоже, до сих пор не понимал, что произошло. Он по-прежнему смотрел в противоположном направлении, пытаясь найти взглядом парня, который только что был прямо перед ним и вот исчез.
Парень вновь безжалостно рванулся к озадаченному врагу. Ни за что не пропущу его движение на этот раз, решила Лифа и, распахнув глаза, сосредоточилась на фигуре парня.
Первое движение было не таким уж быстрым и словно раскачивающимся. Но это было лишь до первого настоящего шага его атаки, а затем…
Все вокруг сотряслось от звука и расплылось перед глазами, словно в тумане. Вроде на этот раз Лифа что-то увидела. Она словно смотрела кино в ускоренной перемотке; ее глаза уловили большинство кадров, но не все. Меч парня подпрыгнул из своего опущенного положения и рассек саламандру надвое. Даже вспышка спецэффекта не вполне поспела за этим движением. Парень пролетел на несколько метров вперед и замер с мечом, поднятым высоко вверх. Вновь взметнулся поток огня, возвещая смерть второй саламандры.