— Идем, — согласилась Грация и поднялась с пола.
Андрей, выкинув из головы все сомнения, тщательно обрисовал «винными рунами» золотую чашу. Точнее та, судя по размерам и искусной чеканке, скорее всего использовалась как ваза под фрукты. Но это не суть важно.
— … прими Эледриас сию душу под свое попечение… — Андрей заканчивал молитву чужому Богу и чувствовал необыкновенное воодушевление, — Грация, повторяй за мной, — обратился к жене неожиданно торжественным тоном, — Я, Грация, ранее не посвященная никому из Богов…
Жена повторяла не менее торжественно и в её взоре горела… вера. Невозможная вещь! Еще четверть назад она ни капли не верила, а тут…
Ритуал прервал сотрясшийся дом. Сразу после этого снизу послышались гомон и крики множества людей:
— Княжна!!!
— …месхитинские отродья!..
И две четверти не простояла хваленая Андреем защита. А может хозяева, занятые собой и подготовкой к посвящению, просто не замечали неудачных атак? Кто знает.
Андрей напрягся, но Грация непререкаемым тоном потребовала:
— Не смей прекращать, вино скоро всосется, — каганский стол «впитывал» в себя весь мусор, в том числе и пролитые продукты.
Лихо думая: «Была — не была! — выражение Чика, кстати», — «жрец» продолжил обряд.
Капля крови бесследно исчезла в золотой посуде и девушка на мгновение замерла с совершенно пустыми глазами. Моргнула раз, второй и… Андрей, чутьем воина-мага, в самый последний момент нагнул жену и толкнул под стол. Стрела, сверкающая каким-то Знаком, прошла в опасной близости от его головы. Оскалившись не хуже Чика, Андрей вошел в боевой транс.
Отклонившись от их стрел, зарубил двоих воинов. Пару магов из широкого дверного проема вынесли его «ледяные стрелы», а буквально за несколько мгновений до этого их структуры легко разрушились «обтекателем». Вот что значит многомесячное безделье и расслабленность. Посылали-то в пятно самых опытных и умелых. И вдруг на входе в столовую возник воин, закованный в чешуйчатую «золотую» броню, явно длинную для его среднего роста. Голову и лицо закрывал чешуйчатый же капюшон с маской, изображающей кагана. А может и альгана — цвет-то желтый, не понять.
«Ого! — удивился Андрей, — сплошные латы из чешуи Золотого дракона! Сам Джабул пожаловал…», — одновременно думал, как бы его поразить.
Виновника бед Гелинии он определил давно. Кроме наместника — больше некому. Он один посещал её после… воздействия. Ему она подписывала неизвестные документы, и он же жил до неё в том самом дворце. Являлся воином-магом Пылающим.
Такие латы, точнее жалкие неполные копии подобных доспехов встречались редко. Да что там! По всей Гее существовало штуки три от силы и пробить их считалось невозможным. Ни Силой, ни железом с самым затейливым Знаком.
Андеевская «ледяная крошка» бессильно стекла с чешуек, но и «огненный вихрь» не причинил Текущему, одетому в обычную кольчугу, никакого вреда. Противники, поигрывая мечами, медленно сближались. Андрей внешне вяло отбил чью-то стрелу и вдруг из-под маски раздался голос:
— Всем отстать! Не стрелять, он мой, — в нем слышалось столько властности и превосходства на каким-то там жалким Текущим, что непрерывно прибывающие воины и склонные к Силе, сгрудились за пределами столовой, но войти не посмели.
— Ты — воин-маг, я — тоже, — сказал Джабул уже тише, — устроим честный поединок.
— Ты — в чешуе… — возразил Андрей.
— А на тебе — «обтекатель». Все поровну, — это далеко не так, но Текущий усмехнулся не по этому поводу:
— А Духа в княжн… — Пылающий не дал договорить провокационную речь, набросился. Завертелась веселая карусель. Если только смертельный бой можно назвать весельем.
Для окружающих они почти размазались. Слышались частый звон металла, сыпались искры, изредка вспыхивали структуры. Более тяжелый и плотный на вид Золотой доспех, весил не больше железной кольчуги, а движения сковывал, пожалуй, даже меньше оной. Сражения воинов-магов обычно долго не длятся, но это затянулось на целых два статера. Примерно, точно никто не засекал. Устали бойцы одинаково, в мастерстве превосходил Андрей, но победил бы, несомненно, Джабул. Чешуя Золотого дракона — сила, хоть в ней и не чувствовалось ни капли божественной «энергии». Мало того, что доспех не пробивался оружием, он еще и амортизировал удары: ни руку зашибить, ни дух выбить. Хоть молотом стучи.
— Прекратить, мои подданные! — громкий властный голос Гелинии прогремел как гром среди ясного неба.
Замерли все, в том числе и сражающиеся противники. Они, застыв в любимых стойках, тяжело дышали и сверлили друг друга ненавидящим взором, ловя любое движение.
Княжна шла сквозь толпу, как ледокол через льдины; расходящиеся, давимые весом гордого железного «монстра». Она уже вот-вот должна была показаться у входа в «дуэльную», когда из-под стола стала медленно появляться Грация.
Андрей уловил момент броска и сбил кинжал, метнув свой ненужный меч. Подставил подножку и повалил Джабула на пол. Если бы тот не отвлекся на Грацию, то ни за что не дал бы противнику использовать это единственное «слабое место» доспеха: ударом молота не свалишь, а медленным давлением, то есть обычной борьбой — запросто. Девушка, полностью выпрямившись, в волнении прикусив губу, смотрела, как её муж и воин в сверкающих золотом доспехах, остервенело рыча, катались по полу.
Наконец, на «пороге» столовой появилась Гелиния, и снова раздался её повелительный глас:
— Прекратить!
«Золотой» чуточку расслабился, услышав близкий голос княжны. Тогда Андрею, лежавшему «сверху», удалось вывернуть свою руку из латной рукавицы, которая крепко держала его за запястье, и точным движением вогнать кинжал в глаз Джабулу — одно из немногих незащищенных мест. Воин несколько раз дернулся и застыл.
— Зачем?! — возмутилась Гелиния.
— А тебе идет эта туника, — раздельно, через каждый тяжелый вздох, сказал Андрей, с трудом поднимаясь на ноги. Возникшая как из-под земли Грация, подставила плечо.
— Какая к даркам туника, о чем ты говоришь, Андрей?!
— Он покушался на жизнь моей жены, — пояснил Текущий, с огромным облегчением порадовавшись за такой ответ, — он кинул в неё кинжал. Хвала богам, я успел его отбить. Имею я право на месть? — эти слова произносил, глядя на жену, всей доступной мимикой показывая: «ни слова правды!».
— Да, Гелиния, — поддакнула Грация, — сначала была честная схватка один на один. А потом он как бросит в меня кинжал! После твоего приказа уже, когда ты шла сюда. Я ужас как перепугалась!
— Ага, швырял, — поддакнул кто-то из воинов, стоящих позади местной государыни.
— Молчать!!! — разъярилась девушка, раскрасневшись от гнева, — Я приказала прекратить драку. Тот воин в «чешуе дракона» замер, а ты, Андрей, этим подло воспользовался! Это я видела собственными глазами! Где Джабул! — крикнула, обернувшись к тиренцам. Повисло неловкое молчание, — а что вы здесь все делаете, в моем дворце? Я объявляла прием? Джабула ко мне, остальные — вон! Разыскать его!
Почему-то даже многочисленным склонным к Силе, а не то что простым воинам, не пришло в голову объяснять своей государыне что к чему. Как-то сами собой в толпе исчезли четыре трупа и воины с невнятными оправданиями:
— …дарки науськали… Предки пошутили… — незаметно, насколько это возможно для сотни человек, ретировались.
— Дарки, где этот Джамбул, ишачий сын! А откуда в моем доме кровь?! Полкоридора заляпано! — но и сквозь праведное возмущение до Гелинии наконец-таки стала доходить невероятность ситуации, — это что… бунт?
— Ты абсолютно права, Гелиния, — подхватил её слова Андрей, — присядь за стол, — и пододвинул к нему один из двух целых стульев. Остальные пали жертвой их битвы с наместником.
Девушка, путаясь в собственных мыслях, а точнее — приходя в себя, рассеяно села.
— А когда успели заменить стол? А стены зачем перекрасили? — при этом глупо водила пальцем по гладкой каменной поверхности. В отличие от её дворца, она была не разноцветная, а чисто белая.
— А еще и уменьшили размеры столовой, убрали «пространственный лифт». И вообще весь твой дворец переделали, пока ты спала! Очнись, Гелиния! — Андрей шутил как можно более мягким тоном.
— Да, подруга, — Грация нагло оккупировала второй целый стул, — проснись, пожалуйста… ты у нас с Андреем, в нашем доме, — сказала прямым текстом, и без подсказок мужа поняв, что без посторонних, можно говорить более открыто.
Текущий вдруг прошептал:
— Мне надо ненадолго отлучиться, девочки, — и отправился проверить «а все ли ушли»? Ступал бесшумно. Благо, в каганской обуви, в безразмерных «тапочках» из мягкой кожи, которые растягивались на любую ступню, это происходило само собой, а каменные «половицы» не скрипели.
— Ты в нашем доме, Гелиния, — повторила Грация. Хозяйка Кальвариона задумавшись, как-то странно застыла. Палец на столешнице остался стоять на одном месте. Новопосвященная Эледриасу забеспокоилась, — эй! Приди в себя! — крикнула в ухо.
Гелиния дернулась, мотнула головой и её взгляд стал более-менее осмысленным.
— Подожди, Грация… я ничего не помню… Джабул посадил меня на трон и надел ожерелье из изумрудного жемчуга. Это такое каганское посвящение в правители. Где только вычитал? И всё. Я, наверное, уснула и он отнес меня в спальню. Просыпаюсь — надо мной стоят трое склонных к Силе и толпа воинов. Я рассердилась… почему у вас дома?! Зачем здесь было… сражение было? Вас хотели убить? Ни дарка не понимаю! Объясни мне, в конце концов, Грация! А где Джабул? Он-то точно все знает! Да. Скоро его пошлют сюда, я же велела… ничего не понимаю! — на последних словах уперлось лицом в сложенные ладошкой руки, снова стараясь всё вспомнить. Путаная речь точно выражала нескладные мысли.
Грация потерла лоб, набрала побольше воздуха… передумала — выдохнула. Снова наморщила лобик и, решившись, заговорила:
— Это, — показала на труп «золотого» воина, — Джабул. А ну-ка! — соскочила со стула и смело подошла к телу с кинжалом в глазнице. Долго провозилась, пытаясь снять маску.
Гелиния наблюдала внешне хладнокровно, но и сквозь внутреннюю сумятицу в душе вопило: «Нет, это не дядя Джабул! — двоюродный, но тиренцы почитали родство, — не может быть, не может быть…», — повторяла как ученическую мантру. Увы — не помогло. «Золотой» оказался Джабулом…
— Если ты мне внятно не объяснишь, за что твой муж убил моего дядю и наместника Кальвариона, то… ему станет очень плохо, — произнесла она ледяным тоном.
— Как скажешь, княжна, — со вздохом ответила Грация, нисколько не испугавшись. Снова села на стул, зачем-то кашлянула в кулачок и приступила к рассказу, честно предупредив, — только учти, правда может тебе не понравится… подруга.
Когда Андрей вернулся в столовую, проверив все помещения и заперев болтающиеся двери снова на «ледяную крепость», которые, кстати, полностью лишились даже остатков узоров, то тихо присел на пол недалеко от входа. Любовался Грацией.
Она двигалась по свободному пространству, в лицах передавая события прошедших дней. Восторженно заламывала руки или корчила угрюмую физиономию. Играла, как на подмостках.
«А ведь у меня подсмотрела, зайчиха[36]… - Андрей смотрел «представление» жены и гнал мысли о предполагаемых чувствах к Чику. — Вот именно — предполагаемых! — все же подумал «вслух». — Нет, то были остатки возмущения, страх перед посвящением. Она просто не понимала, почему Чик не мог сюда прийти…», — так и успокоил себя этим объяснением. Хорошо иметь легкий характер. Тем более, сколько раз она доказывала свою любовь именно к нему, к Андрею.
«Чик навсегда останется ля неё первым и с этим ничего не поделаешь», — на том и закончил «разбор дел сердечных».
Гелиния, откинувшись на низкую спинку стула, смотрела на представление завороженно. Краснела, бледнела, тихо возмущалась — идеальный неизбалованный зритель. Иногда проскальзывало:
— Да ну, я не такая тряпичница…
— Так все для Русчика, для него — единственного любимого! — декламировала Грация и продолжала рассказ.
Когда дело дошло до нападения на них:
— Вокруг визжали стрелы, Андрей прикрывал меня собственной грудью, как вдруг… — в это мгновенье сердце единственной зрительницы замерло, а Грация, интригуя, не спешила, — вошел… «золотой повелитель»! Все замолкли. «Он — мой!», — громко молвил Джабул, — «Никому не вмешиваться, я сам изрублю поганого месхитинца!». Сказал и дико захохотал. Они встали друг против друга, их лица были искажены яростью… — как это можно было заметить под маской — неизвестно. Но Грация, видимо, разглядела. Не станет же она придумывать?
Андрей счел нужным вставить слово:
— Гелиния, я убил наместника потому, что он, вероятно, мог воздействовать на тебя, — обе девушки вздрогнули и уставились на него.
— Ты всё-всё подслушал?! — подбоченившись, спросила Грация. Она опомнилась первой.
— Я только что зашел, — соврал Текущий, — жаль, пришел к концу представления. Что поделаешь — дом большой. — Обе посмотрели на него крайне подозрительно.
— Сейчас поглядим, что он с собой носил, — сказал Андрей, поднимаясь. Больше, чтобы переключить их внимание, чем надеялся найти на теле убитого хоть что-то необычное. Дух из Гелинии ушел и сделал это, несомненно, сам Эледриас — «Защитник и Освободитель». После случившегося, не оставалось причин сомневаться в значении его имени.
Маг-Текущий долго возился с латами, ища крепления. Они нашлись на спине, были сделаны в виде хитрых крючков. Можно было запахиваться сильнее или слабее — в зависимости от габаритов. Примерно так же обстояло дело с поясом штанов, которые, впрочем, в основном поддерживались плечевыми лямками. А вот сапоги Джабулу оказались явно велики и никак не меняли размера.
Под серой рубахой из привычной каганской ткани Андрей обнаружил одетые на шею длинные бусы из редчайшего зеленого жемчуга. Хотел было снять их руками, но Гелиния вдруг заорала:
— Не трогать, Андрей! — он недоверчиво убрал руки, и тогда она пояснила, — Этими бусами он «венчал» меня на владение Кальварионом и после я потеряла память. Я прощаю тебя, Андрей. Ты был в своем праве, убивая моего… родственника, — язык не повернулся сказать «дядю» — слишком близкое родство.
И даже окончательно поняв что с ней случилось и кто виноват, не смогла произнести элементарное «Спасибо». Все из-за той же родственной близости, а вовсе не из гордыни. С детства помнила «хорошего дядю Джабула», который искренне тепло к ней относился. Иного Пиренгул не назначил бы наместником.
— Странно, — сказал Текущий, не обратив внимания на само собой разумеющееся «прощаю», — в бусах нет ни капли Силы… а вот узоры просматриваются…
— Где? — удивилась Гелиния и осторожно подкралась к убитому. Спряталась за спиной Андрея. — Точно. Как я их раньше не заметила… но «отражатель»!
— Надо разбираться, — задумчиво протянул Текущий и подцепил бусы кинжалом. Спиной почувствовал, как замерла Гелиния. — Так, — сказал, внимательно осмотрев на полу каждую бусинку, — видишь, из этой жемчужины торчит маленький шип? — Обе девушки, а к осмотру амулета присоединилась и любопытная Грация, кивнули, — Прокалывает тело и всё. Все внешние защиты бесполезны.
— Да, я почувствовала укол… подумала, зацепила что-то случайно… — тихо молвила Гелиния.
— Ну а Дух там находился или еще какая сущность — не знаю, не специалист. Придет Чик — разберется.
— Когда? — спросили обе женщины чуть ли не хором.
— Думаю, вот-вот, — и загадочно улыбнулся. — Гелиния, обрати внимания на Силу пятна… тщательно…
— Она… она изменилась! Словно стала более упорядоченной, разумной… — удивленно определила она и торжественно воскликнула, — Грация, не зря тебя посвящали — твой Бог родился!
— Я и не сомневалась, — безмятежно ответила бывшая рабыня, — он всегда был, просто недавно пришел в наш мир. Андрей, а какая связь между Чиком и Эледриасом?
— Теперь, надеюсь, никакой, — ответил муж, и стало еще непонятней. Продолжил раздраженно, — придет — объяснит. Все, прекращаем этот разговор.