со смехом объявил:
— Это ханым-бай! Наша с шаманом. На нее не облизываться, руки не распускать. Ясно? Если кто ее захочет, приходить просить ко мне, шуврыцы обрюмзые!
Вокруг раздались рев и бряцанье оружия, от этих звуков Элизе захотелось заткнуть уши, зажмуриться и уткнуться лицом в бок мужа. Все же хан был знакомым злом. Его тяжелая лапа чуть сильнее прижала к себе перепуганную девушку.
— Шаман остался у людей, чтобы переправить наши обозы. Сейчас Дри откроет грузовой портал на оленьей тропе возле пещер. Драков сразу отвести в стойла! Приготовиться принимать груз! — рыкнул Шеол.
Орки тотчас разбежались. На площадке остались только хан и несколько пожилых воинов, чьи мускулистые тела причудливыми спиралями покрывала вязь татуировок.
— Хан, пока тебя не было, — обратился к нему один из орков, — дозорные поймали трех наемников, они пытались влезть в сокровищницу.
— Примем груз и посмотрим на них.
Шеол отпустил Элизабет и повернулся к говорившему.
— Где пленные?
— В подземелье.
— Отлично!
Кровожадной улыбке орка мог бы позавидовать пустынный людоед. Развернувшись, Шеол зашагал к виднеющемуся в темноте бесформенному сооружению, его советники поспешили следом, рассказывая что-то на ходу. Через мгновение Элиза осталась одна. Посреди голой степи, в свадебном платье за несколько тысяч золотых, в тонких атласных туфлях, безоружная и растерянная. И, похоже, никому не нужная.
— Эй! — тихо позвала она. — Эй! Вернись! — заорала во все горло, но только мелкая тень метнулась из-под ног, и вдалеке раздался громкий смех.
Аристократки не ругаются, а воспитанные девушки даже слов таких не знают. Но как же хотелось зарядить длинной фразой, подслушанной в детстве, когда папенька свалился с лошади в навозную жижу! Элиза медленно побрела в сторону мелькающих факелов, рассуждая о том, что, пожалуй, ей надо придумать собственные ругательства, чтобы только она могла понять, что они означают. А если взять папенькину фразу и пронумеровать слова? Ха! Как же она все-таки умна! Девушка довольно прищурилась, нумеруя в уме «неприличные словечки». Получилось тридцать. Ей хватит!
— Пошел ты, муженек, на двадцать девятое слово! — громко и отчетливо произнесла она, и ее звонкий голос далеко разнесся по степи.
Элизабет довольно подняла вверх кулак и споткнулась о камень. Тонкие бальные туфельки совершенно не защищали нежные ступни, и каждый мелкий камешек отдавался неприятной болью. А может, никуда не ходить? Сесть здесь на валун, и пусть хан сам за ней бегает! А если не прибежит? Если ему все равно, что с нею случится?
Впереди словно молния сверкнула, и в темном воздухе засветился зев открывающегося портала. Издали это было невообразимо красиво: на темном звездном небе будто нарисовали серебром овал, сверкающий по краям голубыми искрами. Элизабет восхищенно вздохнула и тут же нахмурилась.
Среди людей сильных магов не было, такая власть над расстояниями и стихиями пугала и восхищала, поэтому перед магами преклонялись, лебезили и в то же время их боялись и ненавидели. Люди с удовольствием пользовались услугами магов, ворожей и шаманов, но старались держаться от них как можно дальше. С детства жрицы Богини внушали, что магия — это частичка божественного и дается лишь избранным. А темная она будет или светлая — это во власти получившего силу. Папенька всегда кривился, когда речь заходила о магии, он говорил, что все маги — высокомерные заносчивые выскочки. И вот теперь она замужем за одним из самых сильных шаманов мира. Хорошо это или плохо?
Было бы хорошо, если бы он был прекрасным эльфом, а не страшным клыкастым орком! Зато у него наверняка большой и красивый дворец, наполненный всякими магическими штучками. И она станет хозяйкой этого дворца! Главное, присмотреться, а потом она устроит все так, как ей нравится. Чтобы она, потомок друга великого принца Эриндриэля, да не смогла справиться с какими-то орками! Да не бывать этому! Они еще узнают Элизабет Рауль!
Совсем рядом коротко рыкнул зверь, и Элиза, испуганно оглянувшись, столкнулась взглядом с двумя парами красных глаз. Взвизгнув, она подхватила пышные юбки и побежала в сторону светящегося бледно-голубым светом портала. Рядом мелькнули две тени, но Элизабет не смотрела по сторонам, она бежала вперед, не обращая внимания на острые камни и низкий колючий кустарник. Сердце бешено стучало в груди, и только одна мысль громко билась в голове: «Лучше бы я вышла замуж за виконта Дуба!»
Портал приближался, стали видны мелькающие в неровном свете силуэты орков и драков. Сзади щелкнули клыки, Элиза завизжала и выскочила в неровный круг света. Шамана она узнала по золотым волосам и, не раздумывая, бросилась к нему.
— Милая, что случилось?
Дри подхватил жену на руки и прижал к себе, с удовольствием ощущая под руками мягкие округлые изгибы. Унести бы ее сейчас в дом на дереве, уложить на мягкую перину из лебяжьего пуха да нежить поцелуями до рассвета…
Но нельзя.
— Там чудовища!
Элизабет колотило от страха, но даже сейчас она постаралась придать голосу спокойствие и холодность. Сидеть на руках у орка оказалось очень уютно и тепло. Если бы он еще не гладил ее по спине когтистыми лапищами, было бы вообще приятно. А так от прикосновений орочьих ладоней по телу пробегала непроизвольная дрожь.
— Где чудовища?
Дри с любопытством оглянулся и кивнул куда-то вниз.
— Эти?
Элиза чуть повернула голову и вздрогнула. Возле ног шамана сидели два огромных черных волка и смотрели на девушку с явно выраженным веселым ехидством. В красных глазах зверей светился разум.
— Шеол тебе не сказал?
Дри не удержался и поцеловал обнаженное плечико.
— Это твои охранники. Тебе не следовало бежать ножками, Ши и Ми вполне могут носить тебя на спинах.
Элизабет от возмущения не нашла, что сказать. Оказывается, этот… двенадцать… приставил к ней охрану и транспорт и не подумал даже сообщить! А она… она, как последняя дура, сбивала ноги! Ну… ну…
— Ненавижу! — прошептала Элиза. — Опусти меня!
Дри с улыбкой поставил ее на землю, успев поцеловать за ушком. Девушка только головой дернула на это его самоуправство.
— Ты пока осмотрись, мы скоро освободимся, и будет свадебный пир. Ши и Ми присмотрят за тобой. Ты ведь больше их
не боишься?
— Маркиза Элизабет Рауль ничего не боится!
Она с ненавистью глянула на шамана и, громко фыркнув, гордо отвернулась.
Дри только плечами пожал и повернулся к порталу, через который проходил последний груженый драк. Он взмахнул рукой, закрывая переход, а когда оглянулся, вредной девицы рядом уже не было. Но как приятно она пахла! Шаман мечтательно прищурился на луну, представляя это нежное перепуганное создание в своих объятиях.
Элизабет же стояла в темноте, и сказать, что она была в шоке, значит, ничего не сказать.
Никаких дворцов не было. Даже домов не было. Были остроконечные шатры различных цветов и размеров. Возле некоторых из них горели костры, над которыми висели котлы или жарились большие куски мяса. Рядом с юртами сновали орки и зомби. Только мужчины. Орчанок она не увидела. Наверное, у орков женщины главные, вот они и отдыхают, а домашними делами занимаются мужчины и слуги, решила Элизабет, и от этой мысли ей стало чуть-чуть легче.
— А где же наш дом? Может быть, за теми скалами все же приютился дворец? Не может же хан жить в обычном шалаше? — спросила она волков, но те дружно покачали головами и синхронно повернули морды в сторону самого большого белоснежного шатра.
— Это дом ханов? — не поверила Элизабет.
Не так она представляла свою жизнь. Совсем не так! Перед глазами встала череда отвергнутых женихов, и девушка почувствовала, как глаза наливаются слезами. Ну, вот чем ей не угодил год назад виконт Зерго? Подумаешь, кудри у него были как у девушки, зато замок обшит белым мрамором! А барон Васок? Ну и что, что он старше на десять лет, зато готов был осыпать ее драгоценностями. А… Ах, ну что сейчас вспоминать! А во всем виновата эта выскочка Амадея! Это она подговорила своего брата и остальных женихов! Она! Змея подколодная!
— Вот ты где, — раздался сзади низкий голос.
Элиза от неожиданности вздрогнула, шарахнулась в сторону и чуть не упала.
Шеол вынырнул из темноты совершенно беззвучно. Он держал большое яблоко, от которого огромным ножом отрезал куски и отправлял в рот.
— Женщина, скоро свадебный пир. По нашим законам молодая хозяйка должна продемонстрировать гостям свое умение.
— Какое? — растерялась Элизабет.
— Ты должна приготовить для своих мужей праздничное блюдо. Ступай к костру, девочки тебе принесут все, что скажешь. У тебя час.
— Готовить? В свадебном платье?
— Сними его, — пожал могучими плечами орк. — Без платья, с голой попой ты мне нравилась больше.
Он подмигнул и так же бесшумно растворился во тьме. Пунцовая Элиза смотрела в темноту, и в голове ее крутились мысли одна мрачнее другой.
А Шеол, слившись с густой тенью валуна, с ухмылкой наблюдал за молодой ханым. Воспоминания о розовеющей в темноте попке возбудили в нем нешуточное желание. Перебросить бы ее через плечо да утащить в скальную пещеру, швырнуть на мягкие шкуры и до утра терзать юное податливое тело ласками, возбуждая и дразня, и не давая разрядки, пока она не запросила бы большего…
Но нельзя.
— И где костер? — обреченно поинтересовалась Элизабет, вглядываясь в колышущиеся тени.
Самый большой из костров горел у юрты ханов, возле него мелькала массивная бесформенная тень.
Один из волков подошел к девушке и, осторожно ткнув носом в бедро, мотнул головой на спину, приглашая присесть.
— Неужели отвезешь? — недоверчиво поинтересовалась Элизабет.
Волк кивнул, при этом в его глазах мелькнула явно неприличная мысль. А может быть, ей просто показалось? Какие мысли у животных?
Элиза ломаться не стала, она уже поняла, что здесь никто за нею бегать не собирается, скорее всего, просто не заметят, если одна человеческая девушка сгинет в степи. Она осторожно примостилась на широкой спине и, легонько хлопнув волка по затылку, скомандовала:
— Но!
Волк повернул голову и глянул на всадницу с таким явным удивлением, что ей стало стыдно, а его брат громко и весело фыркнул.
— Простите, я же никогда раньше не общалась с волками.
Черный зверь оскалился и вдруг с места прыгнул вперед, Элизабет уцепилась за пушистый загривок и завизжала.
— И чего орешь, душа моя? — раздался громогласный голос, волк плавно затормозил, опускаясь на брюхо и тихо, довольно поскуливая.
Элизабет открыла глаза и побыстрее сползла со спины зверя. Ну его в… семь, такой вид передвижения! Она оглянулась. Ого! Быстро они добрались.
Рядом пылал костер, на рогатине висел красный чайник в белый горошек. Возле костра стоял низкий стол, на котором лежала разделочная доска и большой нож, а на краю сидел здоровенный серый кот и меланхолично облизывал лапу, поглядывая на волков с ленивым превосходством домашнего любимца. Оба черных зверя не обращали на него никакого внимания, они ластились к орчанке с папиросой в зубах. Подул легкий ветерок, и до носа Элизабет донесся ядреный запах чего-то сладко-горького, она скривилась и, деликатно прикрыв нос ладошкой, чихнула. Где-то за шатром заблеяла коза, и волки навострили уши.
— Ой, ну я вам скажу, хейдруны жесткие и жилистые. Я вас умоляю! Даже не вздумайте гонять эту дохлятину! У нее могут быть глисты! — Волки согласно закивали. — А это кто у нас тут такой худючий и весь в эльфийском белом?
Один из волков зарычал.
— Вот это оно? Ханым-бай? Как я рада! — всплеснула руками орчанка.
При этом в ее голосе радости было не больше, чем снега в пустыне, а уж во взгляде Элизабет прочла известие о своей неминуемой смерти и твердо решила ничего не брать у страшной женщины!
Необъятная грудь колыхнулась от резкого движения рук, застиранный синий халат в мелкий цветочек затрещал по швам, но устоял под натиском дородного тела. Мелькнули темно-рыжие кудри, сверкнули в пламени костра почти прозрачные голубые глаза, оставив в темноте светящийся росчерк, отлетела в сторону папироса. Орчанка склонила голову набок и без стеснения начала рассматривать Элизабет.
— Ну, таки да, Дри мог бы на это запасть, но Шеол! Шеолу никогда не нравились бледнокожие худышки.
Она протянула руку, явно собираясь пощупать девушку.
— Тетка Сагха, — воркующий голосок зомбички в алом шелковом халате спас Элизабет от