Второй вариант — не лучше — идти в селение орков…
Прозябать в цитадели было как-то стремно…
А к оркам идти — опасно…
После долгих размышлений все же пришел к выводу, что все-таки стоит рискнуть и идти к оркам.
Но спешить я не стал. Дорога длинная, да и Гар, честно говоря, калека…
А потому я взялся вспоминать все, что могло мне помочь. Азы рукопашного боя, боя на ножах, также смог уговорить орка натаскать меня хоть немного в бою на мечах. Ну а остальное время я либо читал всю возможную литературу, которая была на понятном мне языке и связана с магией и описанием внешнего мира, стараясь как можно четче запомнить ее. Либо же просто изнурял себя всякими физическими упражнениями…
Так незаметно пролетело два месяца.
Не могу сказать, что за это время аж так многого достиг. Но результат, несомненно, был.
Те простенькие заклинания, которые я смог выучить, давались мне все легче.
Немного разобрался в создании артефактов.
Составил приблизительное представление о мире.
Тело стало более мускулистым, что, впрочем, не очень сказалось на общем виде — как был довольно хрупким на вид, так и остался. Гар еще шутил, что у меня в роду были эльфы…
Кто знает. Мать умерла при родах, а кто отец — никто не знает. От матери у меня остался только медальон, который я всегда ношу с собой. Меня вырастила мамина сестра со своим мужем — натуральным братком. Так что знаниями я обладал довольно специфическими. Нет, человек он был хороший для своего круга общения. Он многому меня научил. Быть честным и верным друзьям, всегда отвечать за свои слова и поступки, всегда возвращать долги, какими бы они ни были, — и еще много чего полезного… Так что, как я уже говорил, человеком он был хорошим. Для своих… Но не для чужих… За то и погиб, а вместе с ним и тетка…
Меня тогда в мир иной не отправили только чудом (хотя я и так оказался в другом мире — такой вот грустный каламбур) — мне повезло заболеть, а потому и не поехал с ними… Позже, после похорон, ко мне подошел представительный мужчина и как бы вернул долг дяде, а на самом деле дал мне отступные, чтобы я помалкивал…
Но к тому времени я уже знал правду — аккуратно навел необходимые справки. И пускай я был малолеткой и со мной общались лишь в память о почившем отчиме, но нужную информацию мне все-таки удалось добыть. А потому я с благодарностью принял деньги, а через две недели этот самый представительный мужчина взлетел на воздух в своем автомобиле. Я же покинул город с ополовиненной суммой отступных в кармане и опытом подрывных работ, после чего поступил на другом конце страны в институт на факультет архитектуры. Где и познакомился с любителями страйкбола и вступил в их команду — «Сталкер»…
Ну да ладно, это уже история… А сейчас мне фактически предоставлена возможность начать жизнь с нового листа. И в эту возможность я вцеплюсь всеми возможными частями тела.
Кстати, тот доспех, что сидел на троне, как можно было догадаться, тоже оказался артефактом. Причем заклинания вплетались в структуру по мере его изготовления. Короче говоря, довольно дорогая вещица. Да и обладала многими хорошими качествами. Два из которых меня особенно порадовали — это поддержка комфортной температуры для носящего доспех, а также облегчение, благодаря чему броня была очень легкой и в то же время очень прочной.
А узнал я это случайно — попробовал выстрелить из своего свежесозданного артефакта по доспехам. Так пуля срикошетила, а броня не заимела и малюсенькой вмятины. А позже с внутренней стороны я нашел несколько очень сложных рун-активаторов. Таким образом, я обзавелся очень даже приличным доспехом с привязкой к хозяину. Но еще одно его свойство меня очень обрадовало: когда я провел ритуал привязки — просто окропил руны-активаторы своей кровью и прочитал короткое заклинание, а потом надел его, — доспех тут же подстроился под мою фигуру, тем самым ни капли не сковывая моих движений.
Так что приблизительно через четыре месяца после моего появления здесь я был (насколько это вообще возможно) готов к походу к местным жителям.
За все это время наши грауды изрядно подросли, а потому сейчас были размером с хорошую овчарку, что в сумме с возможностью дрессуры и небольшим потреблением пищи делало их прекрасными партнерами для любого охотника или странствующего воина-одиночки.
Гару я починил его старую куртку, а также вышил несколько слабеньких рун терморегуляции на подкладке. Такое улучшение ему очень даже понравилось.
Устроив себе перед сложным походом двухдневный выходной, мы наконец рано утром, когда даже солнце еще не взошло и видно было лишь благодаря большому количеству снега, двинулись в путь.
ГЛАВА 4
В путь-дорогу, или Начало новой жизни
Всю дорогу Гар слегка удивленно косился на меня, спокойно марширующего профессиональной походкой бывалого путника, облаченного в диковинный доспех.
Нагрузились мы славно — кроме большого количества еды, я прихватил все свои вещи, с которыми оказался здесь. Даже бесполезную сейчас винтовку разобрал и компактно сложил на дно рюкзака. Также прихватил с собой парочку самых толковых книг по магии, кучу всяких ингредиентов для создания зелий, сами зелья (для которых, как оказалось, в цитадели было отведено небольшое хранилище) и набор инструментов для нанесения рун. Также пришлось брать шкуры убитых нами граудов — они были очень ценны и могли послужить хорошим предлогом, чтобы орки не попробовали меня сразу же убить, — все-таки они уважали хороших воинов и охотников. А грауд был очень опасным противником…
Наши же питомцы первое время носились вокруг нас, нарезая круги, и Гар все порывался их осадить. Я лишь необидно посмеивался и предлагал ему подождать до первой стоянки.
Мои предположения оказались правильными: стоило нам начать устраиваться на ночлег под каменным карнизом, выступающим из двадцатиметровой скалы, как питомцы тут же неподвижно улеглись в отведенном им месте.
На следующий день они уже шли около нас, стараясь по возможности беречь свои силы.
В пути ничего особенного не случилось, если не считать того, что наутро третьего дня мы обнаружили ледяную рысь с перегрызенным горлом у входа в нашу пещерку. А две белые мордашки наших зверей с красноватым оттенком выдавали, кто именно является виновником того, что нам самим ночью не перегрызли горло. По-быстрому сняв шкуру с убитого зверя и перекусив, мы двинулись дальше в путь.
К селению Гара мы добрались во второй половине четвертого дня пути.
И судя по всему — в селении нас уже давно заметили.
Несколько минут я с возрастающим удивлением рассматривал местные строения и никак не мог отделаться от мысли, что меня занесло куда-то к викингам. Правда, это ничего толком и не меняло в предстоящем деле. Как я позже узнал — орки были во многом похожи на земных викингов: те же круги чести, прямолинейность в общении и очень жесткое понятие о чести.
Название у клана Гара было хоть и довольно примитивным, но само по себе занятным, а именно — клан Ледяного Пламени…
А тем временем в нашу сторону уже направлялось двое орков — видать, группа встречи, а заодно и почетный эскорт.
Сначала они увидели Гара, и их лица выразили облегчение, но как только они заметили меня (я стоял чуть сзади, тем самым предоставляя орку разбираться со своими соплеменниками самостоятельно), их лица посуровели. А уж когда они увидели двух беспечно лежащих граудов у наших ног — такого удивления я до того еще не видел.
Нас молча повели к селению.
В центре селения находилась небольшая площадь, вокруг которой кругами стояли дома. Сами дома были похожи на классические срубы, только с каменным фундаментом. Добротно сделанные строения, надо заметить. Все это находились в довольно хорошо закрытой бухте на берегу океана. Правда, кроме утлых рыбацких лодок, я другого транспорта у маленького пирса не заметил…
На самой площади уже собралось все местное население. На Гара смотрели с каким-то благоговением, на граудов — удивленно, а на меня… Как я и предполагал — с презрением, если не сказать с ненавистью. Впрочем, никто пока не нападал. Главным словом здесь было «пока». В общем, мы были в центре внимания.
Вскоре толпа раздалась, и я увидел, как к нам приближаются двое. Первым был, несомненно, местный вождь, или кто тут у них, — об этом говорила более богатая одежда, чем у других, а также ощущаемая мощь. А в сумме с немаленьким ростом и хищными движениями…
«Наверное, именно это называют аурой лидера», — мелькнула у меня мысль.
Его будто высеченное из камня мрачное лицо выражало крайнюю степень задумчивости.
Вторым оказался местный шаман. Ниже всех местных ростом, щупловат, движения дерганые. В одной руке у него был бубен, а во второй — сучковатая палка, которая, видимо, должна была изображать посох. На его дряхлом лице застыла мерзкая ухмылка. Короче говоря, мы невзлюбили друг друга с первого взгляда окончательно и бесповоротно…
Встав напротив нас, вождь о чем-то заговорил с Гаром, а так как мои познания языка орков желали лучшего, я смог понять лишь приблизительное направление их разговора. Если я понимал те немногие известные мне слова, то сейчас вождь получал сжатый доклад о похождениях Гара. На меня же он показательно не смотрел. И пока это меня устраивало.
Тут шаман, на свою голову, тихо, но так, чтобы я услышал, прошипел ругательство. А так как матерный запас у меня был получше, смысл мне стал вполне понятен: меня обозвали «эльфийским выкидышем».
«Ох, зря ты это сделал», — подумал я и прямо посмотрел ему в глаза. Этого хватило, чтобы он вздрогнул и сделал шаг назад.
За этой маленькой сценкой внимательно наблюдал весь поселок, в том числе Гар с вождем.
— Что ты здесь ищешь, человек? — вдруг обратился ко мне орк на сносном местном эсперанто.
Я на минуту задумался, после чего ответил на оркском — на это моих познаний все же хватало:
— Новую жизнь.
Тот лишь молча кивнул.
Тут влез шаман и начал что-то горячо шептать вождю на ухо. Это мне очень не понравилось, и я весь подобрался, готовясь отражать возможную атаку.
— Что ж, ты ее получишь, — наконец ответил вождь после того, как, выслушав шамана, неохотно кивнул. — Но ты должен доказать, что достоин ее.
Я молчал, показывая, что услышал и жду продолжения.
— Ты должен будешь не только доказать, что достоин новой жизни, но и отстоять старую…
Угу, ясно — сто процентов сейчас будет поединок.
— И для этого ты должен будешь победить кого-то из моих воинов, — закончил он.
Я задумался на несколько минут. То, что у меня мало шансов против кого-либо из местных воинов, — это вне всякого сомнения. Надо что-то придумать…
Мой взгляд заметался по толпе, а потом остановился на лице шамана со все той же мерзкой улыбочкой.
— Могу ли я выбрать противника? — наконец спросил я.
Вождь молча кивнул.
— В таком случае, так как я владею Силой, как и ваш шаман, я выбираю его.
У означенного шамана вытянулось лицо от удивления. Он-то, судя по всему, ожидал, что я выберу заведомо слабейшего противника. А потом он бы объявил меня недостойным чего-то там, и меня бы просто прирезали… А вот обломитесь!
— Что ж, это честно, — кивнул вождь, всем видом показывая, что он далеко не против, чтобы его шамана прибили. Видимо, тот всех здесь уже порядочно достал… Что ж, мне это на руку.
— Есть какие-то условия? — спросил я у шамана, смотря ему прямо в глаза.
— Нет, — каркнул он.
— Хорошо. В таком случае бой до смерти. Сейчас, — каждое слово я будто впечатывал.
— Может, желаешь сначала отдохнуть перед боем? — спросил вождь. — Вы все-таки прошли длинный путь…
— Если я не смогу его победить сейчас, то не смогу победить позже, — отмахнулся я от заманчивого предложения оттянуть неизбежное. А точнее, я просто не хотел давать шаману как следует подготовиться за это время. Сомневаюсь, что на эту встречу он основательно вооружался, а это значит, наши шансы приблизительно равны. Да и в книжках упоминалось, что шаманы на своей территории на порядок сильнее, чем где-либо еще. А давать ему время на возможность активировать заготовленные «сюрпризы» я не хотел…
В брошенном же на меня взгляде вождя читалось уважение. Эх, если бы ты знал реальную причину моего поступка…
После этого нас отвели к небольшому круглому котловану диаметром около пятидесяти метров, который, видимо, изображал собой некое подобие боевой арены. Что ж, все правильно — они же ожидают магического боя, а это значит, значительных разрушений.
По дороге я успел выщелкнуть из дополнительной обоймы несколько свинцовых пулек и по-быстрому накорябать на них всего по одной маленькой руне. А также постарался припомнить все, что прочитал за это время о шаманах. Вспомнилось немногое… Что ж, буду надеяться, что и этого хватит.
Оставив все лишнее снаряжение, я спустился по приставной лесенке, которую тут же подняли наверх, встал напротив шамана.
Несколько секунд мы рассматривали друг друга.
Первым атаковал шаман.
С его руки сорвалась слабенькая на вид молния и тут же устремилась ко мне. Я рефлекторно, как и тогда на поляне, ушел в перекат, тут же вскочил и, выхватив пистолет, открыл огонь. От грохота выстрелов, судя по всему, уши заложило не только у меня.
Правда, шаману это не очень навредило — он как стоял, так и продолжал стоять. Теперь лишь слегка пошатывался. Зато я увидел, что вокруг него мечутся какие-то тени. В голове тут же будто что-то щелкнуло. И я вспомнил, что основная защита шамана, помимо стихийных духов, — это души убитых им разумных, которых он держит в жесткой узде. И что, судя по всему, в данный момент он старается удержать их под контролем.
Понимая, что это мой единственный шанс, я вновь открыл огонь, тем самым полностью опустошая обойму. После чего резко сорвался с места к нему, на ходу заменяя обойму на запасную. И вновь стрельба. Вокруг шамана от моих «усовершенствованных» пуль расцвели маленькие огненные цветки.
От этого его защита сильно дрогнула, и я смог оказаться в его сфере защиты без каких-либо последствий для себя. После чего в упор выстрелил ему снизу в подбородок…
Пулька замерла в считаных миллиметрах от его кожи.
— Глупец, — презрительно процедил он, после чего меня отбросило за пределы защиты.
Болезненно приложившись о поверхность арены, я тут же попытался встать (если бы не доспех, в который я был облачен, меня вообще просто размазало бы по стене). Но все та же сила прижала меня к земле. На лице противника была торжествующая улыбка.
— Сам дурак, — процедил я не менее презрительно, чем он, при этом скосившись на нож в своей левой руке, который я успел вынуть еще до того, как оказался в его защитной сфере.
Он непонимающе посмотрел на вороненое лезвие ножа, а потом на меня. Я лишь сплюнул в его сторону кровь с прокушенной губы и добавил: — Бывай, дурак.
И лишь тогда он схватился за бубен, что висел у него на боку. Его глаза от ужаса расширились, и он безумно завыл, понимая, что для него это действительно конец. Вой как-то плавно перешел в предсмертный крик агонии. Его тело начало разрывать на куски.
Все оказалось очень просто: предметом-привязкой, таким мистическим «якорем», который удерживал подконтрольных ему духов в этом мире, был тот самый бубен. А моя атака была рассчитана именно на его уничтожение, выстрел же из пистолета был лишь отвлекающим маневром.
Когда духи получили свободу, да еще при этом имея небольшой, но достаточный заряд маны, они исполнили давнюю свою мечту — отомстили своему убийце.
Что ж, в этом раунде победа за мной…
Я так и продолжал лежать, где упал, пока надо мной не навис вождь.
— Ну? — только и спросил он.
— Выпить найдется? Желательно чего-то покрепче, — с философским видом созерцая затянутое тучами небо, поинтересовался я.
— Это можно, — оскалился в широкой улыбке вождь. — Хм…
— Вождь, а вождь, как тебя зовут? — решил я восполнить пробел в своих знаниях, а то у Гара как-то не удосужился поинтересоваться.
— Шашер-ун-Гарун, — еще шире оскалился тот в улыбке так, что я увидел бы его зубы мудрости, присутствуй они у него.
— Ага… Значит, Гар твой отец, правильно?