– Иртон…
– Да. А если вы сможете помочь с реализацией…
Барон кивнул:
– И с перевозкой тоже?
– Достопочтенный Торий, вы просто читаете мои мысли.
– Почему бы нет. Но полагаю, что мой процент придется чуть повысить.
– Господин, вы меня без ножа режете.
– Да неужели?
– Я должен узнать, что скажет госпожа графиня.
Торий опять кивнул.
– Почему бы не отписать ей? А я пока поищу капитана, который согласится вас доставить до места. Лучше путешествовать по реке, а не по суше.
Хельке был полностью согласен.
Дарий Авермаль в тот же вечер был выпорот еще раз и посажен (а точнее положен) под замок. На хлеб и воду. Пока не поумнеет.
Лежать Лиле надоело. А вставать пока не получалось. Ибо перенапрягшаяся тушка реагировала температурой и общей слабостью. Поэтому влетевшую в комнату служанку с вытаращенными глазами она приняла как приятное разнообразие.
– Ваше сиятельство! Вирмане!!!
Лиля хлопнула ресницами:
– И что?
– Вирмане, ваше сиятельство!!!
– Я понимаю. И что?
– Они стоят за воротами, капитан стражи отказывается их впустить, а главный у вирман – громадный такой, страшный, – говорит, что у них с вами уговор.
Лилю снесло с кровати. И она в очередной раз поблагодарила девушек-швей за комплект одежды. Накинуть, затянуть завязки с помощью служанки и с ее же помощью рвануть на стену под причитания…
– А он говорит – уговор, а Лейс говорит, что никого не впустит, а вирмане наши хотели их впустить, так тех солдаты окружили.
Мне только драки не хватало!
Лейс Антрел стоял на специальной пристройке над воротами и вовсю ругался с кем-то невидимым.
– Графиня… решит… – донеслось до Лили.
И она рванула вперед.
На стене, которую упорно восстанавливали, были все обитатели поместья. О графине, понятно, забыли. А что? Поругаться – оно важнее, факт!
– Прекратить!!! – во всю мощь легких заорала Лиля. – Дорогу графине!!!
– Дорогу графине Иртон!!! – присоединила свое сопрано Мэри. И люди начали расползаться в стороны.
Неподалеку от ворот Лиля увидела «своих» вирман, окруженных солдатами, как дикие звери собаками на охоте. А нечего открывать ворота.
– Лейс!!! – взвыла уже Лиля. – Так и этак, какого-растакого…
После кратенькой матерной тирады минуты на две Лейс соизволил обратить на нее внимание. Развернулся. Показал кому-то за воротами неприличный жест. Спустился к Лиле. И даже поклонился.
– Госпожа графиня, там вирмане…
– И тут тоже. – Лиля ткнула пальцем в сцену «собаки травят кабанов». – Какого… ты в своих целишься?!
И не сдержавшись, добавила пару ласковых.
Мат был выслушан стоически.
– Они хотели открыть ворота.
– Понятное дело. А словами запретить нельзя было?
– Так это, ваше сиятельство… они… того… – от волнения мужчина даже начал заикаться.
– Опустить оружие!!! – рявкнула Лиля так, что едва не сорвала голос. – Живо, чтоб вас!!! Междоусобицу устроить решили?
Вирмане устыдились первыми. Мечи и топоры поползли за спину.
– Вот так… И послушали меня. Олаф, Ивар, за неподчинение приказу капитана замка – штраф в одну серебряную монету. Лейс, за идиотскую обстановку – то же самое. Что во дворе за бардак? Цирк приехал с клоунами и плясками? Живо все по своим местам!
Что такое цирк, никто не понял, но расползаться начали. Пусть и нехотя. Графиня явно была не в духе.
– Лиля!
Миранда?! Ну еще бы!
Лиля подхватила девочку на руки. И тут же об этом пожалела. Рубец словно когтями рвануло. Швы разошлись? Вот уж некстати.
– Мири, где Марта?
Марта уже спешила за девочкой, заламывая руки:
– Лилюшка! Да как же это…
– Няня, – отчеканила Лиля, – возьми малышку. И во дворе не показывайтесь, пока я сама за вами не приду.
– Я не малышка! – возмутилась Мири.
Лиля щелкнула ее по носу:
– Разумеется, нет. Поэтому послушай меня. Ты сейчас должна пойти и предупредить пастора Воплера. Чтобы он был готов бежать на всякий случай.
– Вирмане же хорошие?
– Наши – да. Но там что-то непонятное. Так что предупреди пастора и иди в мою спальню. А там возьми ящичек с украшениями и жди меня. Мало ли что…
Мири закивала. Марта выдохнула. И уже уводя ее за ручку, обернулась. Бросила на Лилю странный взгляд. Но девушке было не до того.
– Так. Ребенка убрали, здесь все в порядке? Не сцепитесь?
Мужики наперебой замотали головами. Оно и понятно. Вирмане за это время стали если не своими, то и не чужими уж точно. И появление графини заставило всех прийти в себя.
Лиля посмотрела на Лейса:
– На стену подняться помоги.
Женщину пошатывало, но для слабости было не время. Держаться и держаться. И никак иначе.
А со стены была видна идиллическая картина. Лейф – эту глыбу ни с кем не спутаешь. Рядом Ингрид. Другие вирмане с женами. А рядом с Лейфом…
Лиля прищурилась.
Пообещала себе изобрести рупор. А пока сложила ладони, приставила их ко рту и заорала:
– Лейф!!! Здоровья, друг!!!
Лейф поклонился. Ингрид замахала рукой.
– Ваше сиятельство!!!
– Да это понятно, что мое. А кого вы сюда приволокли?
Лиля смотрела на такого же матерого мужика рядом с Лейфом. Только весьма потрепанного жизнью. Морда перевязана, рука тоже на повязке, и десяток таких же раненных в битвах.
– Это мой приятель. Эрик Торвсон.
– И что он здесь делает?
Доверчивостью Лиля уже не страдала. И Лейса тут же оправдала. Своих – и то впускать после ее разрешения. А уж чужих-то…
– Мы встретили Эрика в море.
Лейф легко обходился без рупора. И Лиля быстро узнала, как корабль Лейфа попал в шторм, как они пережидали непогоду в каком-то заливчике, а потом, через два дня, когда вышли в море, встретили корабль старых друзей. А именно Эрика. Сначала его потрепало тяжелой дракой, в которой они-таки взяли приз, а потом – бурей. Буря, в отличие от противника, корабль не пощадила. И оставила без мачт и без трети воинов, попросту смытых за борт. Часть бочек с пресной водой дала течь. Оставшиеся в живых уже готовились побеседовать с богами, но тут появился корабль Лейфа.
Все претензии к богам тут же были сняты. Лейф взял приятеля «на буксир», но на Вирму-то ему было нельзя. Поэтому плюнули и поплыли в Иртон. Хотя и вдвое медленнее, чем хотелось бы. И теперь Лейф просит у госпожи графини разрешения для своего приятеля.
На что?
А на что дадут. Попить, а то так кушать хочется, что жить негде, да и не с кем… Э нет. Последнее – фигушки. А остальное…
– А сами?
– Чинить корабль надо. А у меня от команды хрен да редька, – прогудел Эрик. – И те все пораненные. Поэтому и милости просить решил. Отработаю, в долгу не останусь.
Лиля задумалась. Посмотрела на Лейса:
– Что скажете, капитан?
Антрел пожал плечами:
– Вирмане своего слова не нарушают. Считают, что, если кого предадут, – им в море пути не будет. Удачи лишатся.
– И что вы предлагаете?
– Корабль им потрепало сильно, чинить долго. Сезон штормов начинается, зима на носу. Ваше сиятельство, предложите им перезимовать в Иртоне. Лишними не будут, возьмете под свою руку, к дружине припишем, мне же легче будет народ гонять. Вы-то семейных наняли, – о проблеме Лейфа в Иртоне знали уже даже вороны на крыше. – А эти – чистые волки. Предложите им зимовку на своих условиях, наймите – не пожалеете.
– А если они захотят Иртон в ножи взять, а добычу на корабль?
Лиля с подозрением осматривала Эрика и его сопровождающих. Выглядели они так, что в темном переулке встретишь – сам там и сдохнешь. От одного впечатления. Хотя все вирмане в этом похожи. Все здоровущие, накачанные, в шрамах, с добрыми улыбками голодных людоедов. Просто к Ивару, Олафу, Лейфу, Гэлу… да, к «своим» вирманам она уже привыкла. А к новым…
– Сколько у вас людей? – проорала Лиля, обращаясь к Эрику.
– Два десятка. А здесь со мной десяток.
– Сейчас спущусь вниз, для переговоров, – рявкнула Лиля, понимая, что больше орать не сможет.
И через десять минут ее спустили к вирманам в специальной «люльке». Лиля вцепилась в веревки, изо всех сил раскрыла глаза и стала вспоминать про себя латинские поговорки. Только бы не заорать.
Почему-то высота ей тоже не понравилась. Такой тушкой с любого этажа навернешься – по камням расплескаешься. Хотя уже и намного лучше. Весов, жаль, нет. А так ясно, что меньше ста килограмм осталось. И подбородков уже два, и талия явно уже, и живот меньше.
Страшно, мамочки…
То, что до нее спустили уже четверых солдат для охраны и самого Лейса, не успокаивало. Вдруг веревка именно сейчас порвется? Или предел прочности кончится?
Вскоре Лиля стояла на поляне. Пошатнулась, оперлась на Лейса, а потом выпрямилась. Вирмане подходить не спешили, демонстрируя миролюбие. И правильно. Хватит одного идиота на стене с луком и драными нервами. Стрелы – они неграмотные, куда пустили, туда и полетит. Так что…
– Ваше сиятельство. – Лейф поклонился, когда Лиля подошла почти вплотную.
Лиля взмахнула рукой.
– Лейф, это Лейс Антрел. Он капитан стражи замка. Я предлагаю вам найти общий язык и поделить обязанности. Например, Лейс будет охранять замок, а вы – патрулировать округу. Сами решите. Конфликтов я не потерплю. Договаривайтесь.
И перенесла внимание на Эрика:
– Как вы оказались в нашей местности?
– Так Вирма неподалеку. Из Ивернеи шли. Срок найма кончился, вот и решили домой съездить, а потом уж нового хозяина искать, – пробасил мужик. – Да до штормов не проскочили.
Лиля смотрела на него, задрав голову. Рядом с таким кажешься себе маленькой и незаметной. Несмотря на сто кило. В нем – как бы не в полтора раза больше. И все – мышцы. Один рост под два метра. А то и побольше. Петра Первого товарищ бы морским узлом завязал.
– А если я вас найму? Послужите до весны?
– Чего ж нет. А жалованье как Лейфу положите?
Лиля вздохнула и решительно тряхнула головой, отгоняя некстати зашипевшую в уши жабу.
– Положу. Но с условием. Я тут главная, мой приказ не оспаривается, а Лейс мой капитан, его также слушать. Не будете – выгоню.
– Будем. Можем на крови над костром поклясться.
Лиля не знала, что это значит, но кивнула:
– Хорошо. Поклянетесь.
– У меня часть команды ранена.
– Да и вы тоже…
– Это пустяки.
Лиля смерила взглядом повязку на руке. Может, и пустяки. Кто знает.
– Раненых подлечим. У нас травник хороший. Травница в деревне есть. Два десятка бойцов мне не помешают. Только вот казармы еще не готовы. Со строительством придется помочь. Пока поживете в замке, но только пока все не поправятся.
– Когда клятву принимать будете?
– Вечером. – Лиля вздохнула. Слабость одолевала все сильнее. – Лейс! Лейф!
Мужчины развернулась к ней.
– Я нанимаю Эрика на службу. Главный в замке – Лейс Антрел, капитан моей стражи. Ему подчиняться, как мне.
И едва не добавила любимое отцовское: «Приказы не обсуждаются!»
В голове шумело все сильнее.
– Что нужно для клятвы?
– Да ничего. Как стемнеет, костры разожжем. Раненых можно в замок?
– Можно. Капитан, скажи Эмме, пусть она всех устро…
Договорить Лиля не успела.
Почему-то земля очень быстро ринулась к лицу.
Стукнуться носом об землю графине не дал Эрик Торвсон. Подхватил и теперь держал на руках. Не приходилось ему приводить в чувство благородных дам. Тем более таких, которые действительно в обморок падают. А Лиля не притворялась. Он видел, как закатились глаза женщины, как побледнело лицо…
Вообще, идя сюда вслед за Лейфом, Эрик на такое не рассчитывал. Дали бы починиться без помех.
И уплыть. А найм…
Эрик не удивлялся, что вирманам не доверяют. Чего уж там, грешны. Нанимателю они верность сохраняли до конца. Но если им по дороге попалось авестерское корыто… Что ж и не взять на абордаж? Дело-то житейское. Конечно, там неплохо сопротивлялись. А потом еще шторм налетел. Кому нужна команда, где на трех здоровых семнадцать раненых?
Хорошо, что им подвернулся Лейф. А то Эрик уже разговаривал бы с богами. Считайте сами. Мачт нет, корабль движется, куда ему больше понравится, починить его в море возможности нет, весла есть, так ведь посадить на них некого. Человек десять грести могут, а остальные – увы. Да и те, кто могут, толку-то с них? Воды тоже хватит ненадолго. Даже самим вирманам. А ведь они еще добычу взяли. Человек десять пленных. Которых можно было бы неплохо продать в Даркоме или Ханганате. А что дальше?
Корабль Лейфа оказался спасением. Эрик давно не был на Вирме, поэтому новости выслушал с интересом. И узнав, что другу нельзя там появляться, пригорюнился. И попросил Лейфа дотянуть их до Альтвера. Хоть там перезимовать.
Лейф подумал. И предложил старому знакомому другой выход. Иртон. Хорошую хозяйку, тихое место и щедрую оплату.
Эрик засомневался, но какой у него был выбор?
Два корабля тащились до Иртона больше десяти дней. У Лейфа был груз на борту. А второй корабль и вовсе ухудшил положение.
Потом они поднимались по Ирте на веслах. С громадным трудом перетащили корабли через несколько мелей. И наконец высадились неподалеку от замка.
Сначала Эрик ждал худшего. В замок их не пустили. А тип, назвавшийся капитаном замковой стражи, разговаривал весьма неласково. А потом на стене появилась она. Полная женщина в белом и зеленом, с толстенной золотой косой. Лилиан Иртон.
И все тут же стало налаживаться. Уже все смотрели друг на друга более-менее спокойно. Не злились и не угрожали. А потом она спустилась со стены и пошла к вирманам. Не боясь ничего и полностью полагаясь на своих людей.
Солнце играло на золотых волосах, превращая их в корону. Розовые губы улыбались, а глаза были абсолютно серьезны.
И было в ней что-то такое… Внутренняя сила? В любом случае, Эрик не мог оторвать от нее глаз. Она шла, а он смотрел и не мог произнести ни одного слова. Наваждение кончилось, когда она заговорила. И принялась расспрашивать его. Голос тоже оказался красивым. Глубокий, грудной, теплый. Словно горячее вино с пряностями. Эрик взял себя в руки, вспомнил, что за ним его люди, и принялся отвечать на вопросы.
Все складывалось замечательно. Эрик пообещал себе честно отслужить за добро. Когда вдруг… От лица женщины внезапно отхлынула кровь. Она побелела, как молоко, и тяжело осела на землю. Эрик едва успел подхватить ее и стоял дурак дураком, не представляя, что делать дальше.
От нее пахло травами. И она была такой…
Графиня Лилиан Иртон…
Какая же она… красивая?
Выручил Лейс Антрел, который подхватил графиню с другой стороны.
– Ее сиятельство была ранена, рана еще не зажила. Ее надо в замок. Вы договорились?
– Да. Ее сиятельство берет меня на службу. Я ей дам клятву на огне и крови.
Лейс чуть расслабился:
– Когда?
– Нынче же вечером.
Эту клятву вирмане старались не нарушать. Боги прогневаются. Коллизий в будущем это не исключало, но все-таки было спокойнее. Чуть-чуть.
– Хорошо. Помогите отнести ее сиятельство в замок.
Капитан замахал рукой, и ворота начали открываться, немилосердно скрипя.
– Что с графиней? – Ингрид смотрела на женщину с состраданием.
– На ее жизнь покушались. Она была серьезно ранена, – объяснил Лейс. – Ей вообще нельзя пока вставать с постели.
– У меня есть травы.
– У нас тоже есть травник. Джейми!
Из ворот уже бежал молоденький парнишка, придерживая рукой тяжелую сумку.
– Ну-ка остановитесь!
Достал из нее флакончик с нюхательными солями и поднес к носу графини. Та несколько раз вдохнула, чихнула и приоткрыла глаза.
– Я что, в обморок упала?
Лиля сначала не поняла, что происходит. Почему она на руках у какого-то громилы? И где?
Потом память вернулась, и женщина принялась распоряжаться:
– Эрик, поставь меня на землю. Лейс, принимай пополнение. Лейф, Антрела надо слушаться. Кстати, поговори с Эриком и Лейсом и организуйте доставку раненых в замок. Джейми, ты уже понял, что у тебя будет большая практика?