По комнате пролетел облегченный и наполовину недоверчивый вздох – он согласился? Дрейк действительно только что дал добро?
- Вы приедете по адресу Каннская 45, здание увидите сразу. Войдете через центральный вход. Вас никто ни о чем не спросит, разумеется, при наличии маячков, которые я вам дал. Принесете с собой все, что хотите передать, найдете лифты, спуститесь на минус третий этаж, а там войдете в помещение восемнадцать. В нем открыто три портала: первый ведет в северную часть уровня, вам он не нужен. Второй ведет в юго-западную, третий - в восточную. Войдете во второй, там сориентируетесь на месте. Выйти с Уровня надлежит не позднее часа ночи. Все понятно?
От царившего в комнате изумления четыре рта так и остались распахнутыми.
Дрейк посмотрел на часы.
- Если вопросов нет, то мне пора. Да, забыл сказать: входить туда вам можно не раньше семи вечера и одежду желательно брать потеплее - на Уровне очень холодно. Это все.
Он не стал исчезать на глазах – решил не шокировать и без того шокированную публику, - просто прошел мимо, обдав девушек тугим, почти сносящим с ног полем, в котором читалась нетерпеливость, смешанная с предельной концентрацией внимания, задел ногой длинную ветку пушистой елки, на которой закачался красный шарик, и хлопнул дверью.
Несколько секунд спустя молчащая комната наполнилась голосами, гомоном и радостными визгами.
К шести часам вечера успели все: разъехаться по домам и съехаться вновь, свалить в кучу теплую одежду и обувь, расфасовать вкусности по сумкам и пакетам, нарядить купленную наспех в супермаркете маленькую елочку, изучить карту, найти на ней Каннскую 45 и распределить, кто и что несет.
- Так, у меня в пакете мишура и снежинки. Я же тащу елочку, бенгальские огни и шампанское.
Лайза деловито вычеркивала ручкой на мятом листе ранее написанные пункты.
- Шерин, у тебя в пакетах курица, два салата, мандарины, бокалы и столовые приборы. Мег, у тебя мясо, бутерброды, маффины, салфетки…
- Да-да, и фотоаппарат.
- Элли, у тебя хлопушки, контейнеры с картошкой, сыр, нарезки и апельсиновый пирог от Антонио. Верно?
- Ага.
- Хорошо. Значит так, сидим еще пятнадцать минут, потом по машинам и выдвигаемся. Едем на Мираже и Мустанге, потому что все пакеты в один багажник не влезут.
Все воодушевленно закивали. Лайза обвела восторженным взглядом подруг – притихших, но довольных, связанных одной тайной – и широко улыбнулась.
- Девчонки! У нас получилось! Все-таки получилось! Нет, вы в это верите?!
И она восторженно помахала зажатыми в кулаке светящимися прямоугольниками-маячками, к которым приклеились три пары восхищенных собственной дерзостью глаз.
*****
Джон Сиблинг наблюдал, как сквозь центральный холл, навьюченные, словно верблюды, осторожно пробираются четыре женские фигуры. Если бы он не знал их лиц, то подумал бы, что это участницы экспедиции, собравшиеся покорять ледяные вершины. Объемные пуховики, громоздкие шапки, толстенные дутики-сапоги и столько утвари, что хватило бы на месяц выживания в экстремальных условиях.
- Поверить не могу! – он взмахнул руками. – Ты дал им зеленый свет на четвертый Икс уровень. Зачем?
Стоящий за его спиной Дрейк легко пожал плечами.
- А что такого?
- Они туда елку тащат. С игрушками!
- И не только ее, судя по всему.
Челюсть Джона медленно отвисала все ниже.
- Как они пойдут до базы? На своих двоих? Или их встретят? Ты кого-то предупреждал?
- Никого.
Красноречивая тишина ответила на роившиеся в голове Сиблинга вопросы лучше всяких слов.
- Зачем ты это затеял, Дрейк? – Заместитель повернулся в кресле и внимательно посмотрел на стоящего за спиной человека. – С какой целью?
Тот загадочно улыбнулся и, не отрывая взгляд от документа, который просматривал, ответил:
- Пусть развлекаются. Иногда надо.
- Что надо?
- Обострять ситуации, чтобы чувства играли яркими красками.
- Думаешь, им не хватало?
- Новый год ведь. Пусть запомнится.
Джон долго смотрел в лицо Дрейка, силясь понять не поддающийся разгадке хитроумный план, затем отвернулся и потряс головой, пытаясь поставить на место съехавшие из-за отсутствия логики шестеренки. Едва вслух не крякнул от мысленных усердий.
- Но ведь это опасно.
- Точно.
- Тогда зачем?
- Джон. Не будь занудой.
На этот раз Сиблинг, чувствуя себя идиотом, крякнул вслух.
*****
- Хорошо, что мы решили оставить подарки дома. Не дотащили бы.
Обливаясь потом под жаркой курткой, Лайза то и дело зыркала по сторонам. Начиная с момента входа в здание, всех четверых беспрестанно сканировали, просвечивали, изучали, лезли невидимыми глазами в недра пакетов и терзали то и дело вспыхивающими перед лицами тонкими яркими лучами.
- Тьфу, задолбали! – прошипела Меган и поправила сползшую на глаза шапку; в сумке звякнула посуда.
Со своих мест – застывшие или продолжающие идти – их постоянно провожали цепкими взглядами одетые в серебристую форму представители Комиссии.
- Без этих маячков нас бы скрутили и повели на допрос сразу же, – кивнула Шерин. – Не стали бы разбираться, кто такие - сразу бы накинулись.
Элли побледнела и ничего не ответила. Лайза пихнула подругу в бок локтем.
- Эй, не боись! Все будет хорошо. Теперь мы с маячками, и скоро ты увидишь Рена.
- Который, наверное, тоже по жопе надает за такую вылазку.
- Ну, тогда надают не тебе одной. – Лайза никогда не теряла оптимизма. – Мак вообще любит извращенные наказания, так что «пострадаем» вместе.
На этот раз Элли ответила резко порозовевшими щеками, покрепче ухватила пакеты и стала смотреть в пол.
До лифтов добрались без приключений. Загрузились, прижались друг к другу тесно, как селедки в бочке, переглянулись и, как только двери закрылись, принялись хихикать.
- Классно! Уже скоро… Осталось найти помещение восемнадцать и порталы. Надеюсь, там нет охраны, которая опять будет сверлить взглядами, как у киборгов.
- Конечно, есть!
- Ага, я тоже думаю, что есть…
Но в узком коридоре никого не оказалось. Тесный ровный проход, лампы под потолком, серые стены.
- Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…
Дверь с номером восемнадцать оказалась в самом конце, там коридор из узкого лаза вдруг превратился в широкий квадратный тупик.
- Все. Нашли.
Лайза, стоявшая к двери ближе всех, обернулась. В красной шапке, с черной челкой, прищуренными глазами и сосредоточенным выражением лица она напоминала профессионального разведчика-диверсанта.
- Входим. Ничего не боимся. Следуем друг за другом. В один и тот же портал…
- Стойте! – вдруг вскрикнула Элли. – Я забыла пирог Антонио! Он был в багажнике, но я не взяла пакет. Наверное, от езды он соскользнул вглубь.
Повисла неловкая пауза; монотонно шумел под потолком вентилятор.
- Блин…
- Вы идите! Я сейчас догоню! Быстро сбегаю туда и обратно.
- Ты уверена? Может, оставим его? – заволновалась Шерин.
- Мы не можем оставить шедевр Антонио. Он специально его пек для нас.
- Хорошо, тогда мы подождем тебя здесь.
- Здесь бы ждать не надо. Вдруг кто-то все-таки придерется, чего мы тут стоим? Отправит назад, не даст пройти, тогда все сорвется, – засомневалась Лайза.
Элли быстро кивнула.
- Вот и я про что! Давайте в портал. Я догоню!
И бросилась по коридору, усыпанному опавшими с елки блестками, в обратном направлении.
Она неслась со всех ног: коридор, лифты, снова коридор, еще один, холл, ловила недоуменные взгляды и приговаривала:
- Я забыла. Я просто кое-что забыла. Я быстро…
Выскочила на улицу, на парковку, поскользнулась, кое-как выровняла равновесие, подскочила к Мустангу и распахнула багажник.
- Ну, где же ты?
Пирог нашелся в дальнем углу – из темного просвета торчали только ручки пакета.
- Так я и думала…
Схватила целлофан, вытянула, навесила дно формы на одну руку, другой захлопнула багажник и ринулась обратно. Запыхавшаяся, влетела в стеклянные двери и, не обращая внимание на знакомое сканирование маячка, побежала к лифтам.
А спустя минуту уже толкала массивную дверь с номером восемнадцать.
Внутри оказалось пусто. Низко и ровно, как линии электропередач, гудели стоящие в ряд двери порталов; помимо них в квадратной комнате ничего не было. Темно и неуютно. По стенам плавали белые всполохи и тени – копировали поверхность светящихся переходов.
Так, какой же, какой? Дрейк сказал, что первый не нужен – он ведет куда-то не туда. Второй вроде бы тоже. Тогда третий?
На полу, как назло, ни одной зацепки – ни блестки, ни обрывка мишуры.
Элли поняла, что напрочь забыла слова Дрейка. В какой, он говорил, надо войти? Вроде бы первый и второй не нужны, входить в третий. Ведь в третий? Или все-таки во второй?
- Вот черт!
Ладно. Она войдет в третий, а там разберется. Наверняка сразу же увидит девчонок, и все встанет на место. А если не увидит, то вернется, чтобы исследовать второй.
Кивнув самой себе, Элли сжала губы, приблизилась к самой правой двери, втянула носом воздух и, зажмурившись, шагнула в проход.
- Ну, где же она! Уже пятнадцать минут прошло! За это время не то что до машины, до дома можно было сбегать.
Лайза, не отрываясь, сканировала взглядом поверхность мирно дремавшего портала и в попытках согреться похлопывала себя руками по плечам. Шерин и Мег подавленно молчали – да, прошло слишком много времени, достаточно, чтобы начать волноваться.
Вокруг мело. Пурга и белое поле, уходящее вдаль; ни строения, ни деревца, лишь растянувшие, как застывшие морские волны, до самого горизонта холмы. Медленно темнело; на широкую дорогу, прокатанную неведомой техникой, бесшумно валил снег.
- Слушайте, дорогу скоро заметет, и тогда мы вообще не доберемся до базы. Давайте одна из нас выйдет в коридор и посмотрит, нет ли ее там? Не случилось ли чего?
- Я пойду. – Меган поправила шапку-ушанку и посмотрела на Шерин. – Если она там, приведу. Если нет…
- Если нет, то сразу возвращайся. К Комиссии ходить не стоит, о чем-то их спрашивать тоже. Просто посмотри: если ее там нет, то сразу же обратно к нам.
- Хорошо.
Меган исчезла во всколыхнувшемся проходе, чтобы вернуться уже через минуту. Вышла, расстроено посмотрела на подруг и покачала головой.
- Нет. Ни в комнате, ни в коридоре. Пусто.
- Блин!
Они мерзли и смотрели друг на друга – трое стоящих у двери на снежной равнине встревоженных девушек. Колотились о ткань пуховика снежинки, валились в пакеты, заметали покачивающуюся на ветру елочку.
- Какие будут идеи? Нам срочно нужно что-то решать, – взволнованно заговорила Лайза. – Думаю, что Элли либо шагнула не в тот портал, либо ее задержали где-то в здании. Чтобы это выяснять, надо идти к Дрейку. И не факт, что на этот раз он по-доброму посмеется над нами, дурами.
Шерин согласно кивнула - с кудрей посыпалась белая крупа. Меган смотрела из-под натянутой на глаза шапки хмуро и напряженно. Лайза с отчаянием кивнула на дорогу.
- И если мы пойдем к Дрейку, дорогу заметет. Тогда мы вообще не найдем наших, и вся затея на смарку.
- Тогда нам остается найти наших и сообщить, что мы потеряли Элли, – неуверенно предложила Меган.
- Вот они порадуются! Особенно Рен!
- Но он нам не даст по жопе, как Дрейк.
- Ну, да! Он просто пойдет ее искать.
- А вдруг им запрещено уходить с базы? Его ведь накажут!
- Тогда что, идем к Дрейку?
Все трое, не сговариваясь, втянули воздух и напыжились. Затем молча подняли с земли сумки и заскрипели подошвами по начинающей растворяться в быстро опускающихся на холмы сумерках дороге.
*****
Справа и слева заснеженной стеной стоял лес – плотный, черный, густой. С белыми шапками на верхушках и ветках, строгий, скрипучий. В просветах между ветвями просматривалось фиолетово-чернильное небо; хорошо, что рано показалась луна – с ее светом тропинка под ногами различалась даже в сумерках. Элли то и дело перехватывала поддон подноса в пакете, пыхтела, спотыкалась, проваливаясь в сугробы и немного злилась.
Почему ее не подождали? Могли бы, и так было бы правильно. Шли бы дальше вместе… А так остались только уходящие между елок и сосен следы. Неужто так торопились?
От постоянно сползающей на глаза шапки и растерянности она не заметила, что уводящая все дальше от портала цепочка следов вряд ли могла принадлежать обуви подруг – слишком глубокие вмятины, да и людей здесь, судя по всему, проходило не трое, а всего двое. Гораздо более крупных людей – не женщин.
Элли мерзла.
Незнакомое место, лес, мороз, опустившаяся ночь и тишина. Совсем не то, что она ожидала увидеть, не радостный путь до базы, не хохот, не шутки, не предвкушение встречи, а испуганный стук собственного сердца, скрип снега под ногами, онемевшие от холода в варежках пальцы и бесконечный – слишком густой и слишком страшный – лес.
Сначала она надеялась догнать девчонок, потом выйти к базе, затем просто хоть к кому-нибудь, лишь бы попался на пути кто живой, а спустя еще пятнадцать минут поняла, что если срочно не отогреется, то растеряет все силы, сядет на снег и замерзнет до смерти.
Никем не найденная. Не пойми где, не пойми зачем…
Вот тогда на место отчаянию пришел страх - злой, колючий, сковывающий, – и Элли, сжав зубы, перехватила поднос, сжала зубы и на полной скорости рванула вперед. Тем более там, между деревьями, кажется, показался – не то из окон, не то от костра – бледный желтоватый свет.
Еще через минуту стало ясно: свет принадлежит костру, а вот голоса незнакомые. Фигуры слишком низкие, приземистые, лица злые, базы нет, подруг тоже.
Все, потерялась. Неизвестно где. Заплутала в лесу и вышла совсем не туда.
Когда ее присутствие заметили – соскочили со своих мест, щелкнули затворами и наставили в грудь дула автоматов, - Элли уронила пирог на снег, подняла замерзшие руки вверх и одновременно с этим разрыдалась.
- Я потеря-я-я-ялась…. Слышите? Заблуди-и-и-лась…
На нее, не мигая, смотрели хмурые лица двух незнакомых солдат и круглые равнодушные отверстия стволов.
*****
Теплой встречи не вышло.
Радость стерлась с лиц сразу же, стоило Эльконто и Лагерфельду услышать суть проблемы. Матерясь, они понеслись к Логану, тот поднял тревогу по рации, остальные прибыли в течение нескольких минут, наверное, бежали по сугробам бегом. Ноги по колено в снегу, лица хмурые, сосредоточенные, взгляды отрешенные, готовые к бою.
Вот так вот. Получился не сюрприз с улыбками, а ковер с допросом: кто разрешил? Как дошли сюда? Где именно потеряли Элли? И, конечно же, О ЧЕМ ДУМАЛИ, КОГДА РЕШИЛИСЬ НА ПОДОБНОЕ?
Лайза смотрела в сторону и жевала губами, у ее ног одиноко стояла растерявшая половину мишуры елочка, Меган виновато косилась на Дэлла, Шерин пожимала плечами, отвечая на вопросительный взгляд Халка.
Какое-то время мужчины, забыв о гостьях, обсуждали услышанное; булькала над котлом забытая каша. Общим советом решили: на поиски Элли отправятся Рен и Баал. Один исследует третий портал, другой первый. Дрейку отправят либо отчет о результатах, либо запрос на подключение к поискам.
Рен покинул пещеру молчаливый и хмурый, Регносцирос проверил снаряжение и выскользнул за ним следом; Маку, Халку и Дэллу поручили патрулировать район; благо датчики к этому моменту расставили, а горемычных гостей оставили на попечение Стивена и Дэйна.
Сбившиеся в кучку девчонки – одинокие и покинутые, окруженные у ног пакетами – грустно вздыхали и смотрели, кто под ноги, кто на костер. Ни одна из них не решалась заговорить.