Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять, — я в темнице.
Разбудивший меня грохот производила моя сокамерница. Сквозь дымку близорукости я видела лишь то, что это длинноволосая блондинка в голубом платье. Похоже, моя ровесница. Она отчаянно колотила по решётке руками, ногами и невесть откуда взятым серебряным кувшином: должно быть, в нём нам оставили воду.
— Лаута мих! — вопила блондинка тоненьким голоском. — Фу мунт сьял эфтир сви![6]
Стуча зубами, я обняла себя руками в судорожной попытке согреться. Кто-то заботливо закутал меня в штуку, напоминавшую длинный драповый халат, но учитывая, что мокрые джинсы и футболку снять не удосужились, это не особо спасало. Хм, а это случайно не та мантия, в которой был колдун?..
А потом я поняла, что ощущаю на шее нечто чужеродное.
И, вскинув руки, обнаружила, что на меня нацепили тонкий металлический ошейник.
Что ж, попробуем перебрать все возможные варианты происходящего. Судя по реалистичности ощущений, я не сплю. Ни на рай, ни на ад всё это дело не похоже. Достоевский, конечно, писал про некую комнатку с пауками, а крохотная каменная пещерка является вполне достойной альтернативой… но вряд ли бы к ней прилагались дроу, колдуны и белокурые девицы, подозрительно смахивающие на эльфиек.
Может, всё это бред моего воспалённого сознания, и на самом деле я сейчас лежу в реанимации, пока врачи борются за мою жизнь? И холодно мне потому, что в реальности холодно моему почти бездыханному телу? По-моему, достойная версия. Стоит запомнить.
А ещё всё это сильно походило на сюжеты глупых романов, которыми зачитывались все девчонки из моего окружения сначала в школе, а потом и в универе. Про так называемых «попаданок». Где идёт себе по улице Самая Обыкновенная Девушка, а потом — хоп! — и оказывается в мире, населённом эльфами, драконами, волшебниками…
Правда, в этих книжках героини обычно не прозябали в темницах. Разве что в самом конце, когда их пленял похотливый злодей. А в начале их встречали добрые колдуньи, которые с помощью магии быстренько обучали новоявленных попаданок чужому языку, мироустройству, экономике — и всему, что могло пригодиться девушкам в тех приключениях, куда они обречены были незамедлительно ввязаться. И к приключениям прилагалась парочка прекрасных принцев, на протяжении всей книги ведущих ожесточённое сражение за сердце героини. А финальную победу Добра над Злом сопровождала развязка любовного треугольника, где героиня спустя мильон терзаний всё же выбирала одного из них. Хотя иногда не выбирала, шалунья, — в конце концов, двое лучше, чем один…
— Уннусти минн эрфинг альфар Дэнимон, ог ханн эр висс ум ас финна мих! — надрывалась между тем моя сокамерница. — Ог фа мунт фу фьера анайгх мез ас фу файдист инн и хейм![7]
— Хоть бы переводчика вместо доброй колдуньи дали, — проворчала я.
Ледок иронии заковывал мысли в броню спокойствия, не позволяя поразить их панике или страху, оставляя разум кристально ясным.
Удивительно, но девушка обернулась и замерла, настороженно уставившись на меня: ни дать ни взять лань, заметившая льва.
— Ты тоже не из этого мира? — выдохнула она на чистейшем русском.
Второй раз за день я потеряла дар речи.
Хотя не факт, что это всё ещё был тот день, когда меня вытащили из чёрного пруда.
— Да! — наконец отмерла я. — Хочешь сказать, ты из России?
И тут девушка, рухнув на колени подле меня, кинулась мне на шею.
— Боже, думала, никогда уже не увижу своих! — Сдавив меня в объятиях, она всхлипнула. — А тут ты, да ещё в такой момент!..
— Спокойно, спокойно. — Я неуверенно похлопала её по спине и мягко отстранила. Всегда с трудом шла на тактильный контакт. — Как тебя зовут?
— Криста. То есть Кристина, но здесь все зовут меня Криста. Местным трудно выговаривать русские имена… — По её щеке кинематографично красиво скатилась крупная слеза. — А тебя?
Пользуясь тем, что девушка оказалась достаточно близко, я, щурясь, оглядела её с головы до ног.
Голубой шёлк платья, местами грязного и изодранного, оттенял яркую лазурь глаз и изысканную бледность кожи, подчёркивал пышную грудь и тонкую талию. Длинные локоны отливали старым золотом, сердцевидное личико так и просилось на обложку одного из тех самых романов про попаданок. Да уж, она бы хорошо там смотрелась, по соседству с парочкой принцев, а вот моя очкастая физиономия…
Хотя Криста явно не относилась к Самым Обыкновенным Девушкам. Скорее уж к Первым Красавицам. В голове не укладывалось, что подобное создание когда-то могло разгуливать по улицам, мощённым асфальтом, а не брусчаткой.
— Снежана, — всё-таки ответила я. — Но можно Снежка.
О ласковом школьном прозвище «Белоснежка», превращённом Сусликовой в издевку, я предпочла умолчать. Действительно, если кто и был на свете всех милее, то уж точно не я.
Нет, в детстве я и правда чем-то напоминала сказочную героиню. Пусть кожа не бела как снег, а просто бледна, и волосы не черны как смоль, а просто темны, — но в целом внешность вполне соответствовала имени. А что губы не алы как кровь, даже хорошо. Кому хочется походить на вампира? Так что мне польстило, когда в первом классе одноклассники дружно сократили Снежану Белую в Белоснежку.
Прозвище, которое к универу вызывало лишь горькую усмешку.
— Красивое имя. — Криста нахмурилась. — А почему ты не изменилась? И почему всё ещё говоришь на русском?
На этом месте я снова растерялась:
— В смысле?
— Ну, ты выглядишь… обычной! И языка риджийского, похоже, не знаешь. Так не должно быть. — Криста рассеянно поправила волосы. — Надеюсь, хоть магия у тебя появилась…
— Какая ещё магия?
Криста вздохнула и начала рассказывать.
Это случилось год назад. Шла себе Кристина по улочкам Питера, возвращаясь с работы промозглым зимним вечером. В институт она не поступила, так что решила попробовать снова на следующий год, а пока устроилась кассиром в магазин. Захотела срезать дорогу через один из дворов-колодцев, вынырнула из очередной арки — и увидела старинную рыночную площадь, залитую летним солнцем, заполненную странными людьми, смахивавшими на ролевиков. А когда девушка обернулась, то вместо питерских семиэтажек узрела невысокие каменные домишки, подозрительно напоминавшие средневековые.
Испугавшись, Криста побежала куда глаза глядят. В конце концов забилась в какую-то подворотню, пытаясь успокоиться и осознать, где и каким образом очутилась, но, к несчастью, в эту же подворотню забрели злодеи, изголодавшиеся по женской любви и ласке. Конечно, Криста отдавила им каблуками сапожек всё, что можно отдавить, разбила не один нос и вообще сражалась, как тигрица, но силы были неравны.
И в тот самый момент, когда Кристе уже разрезали пуховик и задрали юбку, появился он…
— Так, это всё замечательно, — оборвала я новую знакомую, когда услышала в её голосе нездорово восторженные придыхания, — но при чём тут моя «обычность»?
— Да ты слушай! — Криста нетерпеливо махнула ручкой.
…появился он. Даже не вынимая меча из ножен, прекрасный незнакомец расправился с насильниками, забрал Кристу из подворотни и привёл в дом, где он остановился. Спаситель поинтересовался, почему девушка так странно одета, ибо пуховики в этом мире были не в ходу. Когда же Криста выложила ему свою историю, незнакомец объяснил, что она попала в страну под названием Риджия, где обитают лепреконы, люди и эльфы. Сам он как раз был из последних, только острые уши прятал под пышными кудрями.
В какой-то момент девушка с удивлением обнаружила, что разговаривали они вовсе не на русском. Просто Криста с чего-то прекрасно понимала чужой язык и столь же прекрасно на нём говорила. На автомате, сама того не замечая. При взгляде в зеркало выяснилось, что волосы её завились в изящные локоны, ресницы вытянулись и для пущей выразительности потемнели, а с кожи исчезли все изъяны… Однако потом Кристе с её спасителем, назвавшимся Дэном, пришлось удирать из города. По причине того, что среди ночи на них напали странные личности в чёрных плащах с капюшонами, и парочка чудом улизнула.
Чудо включало в себя украденных лошадей, фехтовальное мастерство Дэна и лук из цветочных лоз, который сам собой материализовался в руках Кристы. Да ещё и со стрелой на тетиве. От испуга Криста выпустила эту стрелу в нападавших, а та отчего-то взорвалась светящимися шипами, а Дэн подхватил девушку на руки и вместе с ней выпрыгнул из окна, а потом они нашли лошадей, и Криста поняла, что теперь обладает колдовским даром, да к тому же превосходно ездит верхом и стреляет из лука, хотя до того лошадей и луки видела лишь на картинках…
— Дай-ка угадаю, — тоскливо проговорила я. — Дэн оказался принцем?
Криста вскинула тоненькие брови — тёмные, несмотря на золото её волос, и идеальной формы:
— Откуда ты…
— И, конечно же, вы полюбили друг друга?
— Да, но…
— И за тобой ухлёстывал ещё какой-нибудь принц, но в итоге ты выбрала Дэна и оставила того несчастного во френдзоне?
— Ещё немного, и я подумаю, что на самом деле ты шпионка дроу, — подозрительно проговорила девушка.
— Считай это просто… интуицией. — Я скрестила руки на груди. Всё-таки грудь есть грудь, каких бы размеров она ни была. — И кем же оказались личности в капюшонах?
— Людьми отца Дэна… то есть эльфами, — неохотно проговорила Криста. — Его хотели по политическим соображениям женить на одной страшной принцессе, но он сбежал.
— А какой год был в России, когда ты оттуда ушла?
— Две тысячи шестой…
Значит, она уже не застала всех тех романов про попаданок, что мозолили глаза мне. Понятно, почему она не знает законов жанра.
Я прислонилась спиной к неровной каменной стене.
Из всей этой истории — довольно банальной, надо сказать — следовало два вывода. Первый: меня должны были, но по неведомым причинам не решились осчастливить неземной красой и знанием местного языка. Может, это зависит от того, каким способом сюда переносишься? Криста же не падала никуда, а тихо-мирно прошла…
Здесь определённо должна быть какая-то логика.
Но об этом, пожалуй, я поразмыслю как-нибудь в другой раз.
Второй вывод утешал не больше первого. Криста говорит, что попала сюда год назад, но в нашем мире прошло уже девять лет. Значит, время здесь идёт по-другому — и вернуться обратно до последнего экзамена я явно не успею, а без меня Сашка наверняка завалит устный матан…
Ха, и о чём я думаю? Судя по тому, что меня окружает, мне вряд ли вообще суждено вернуться. Либо я сгнию в этой темнице, либо пойду на опыты дроу.
— И как же ты сюда угодила? — помолчав, поинтересовалась я.
— Да проезжала мимо гор, под которыми живут дроу, а на меня как накинулись! Я парочку подстрелила, но… — Криста беспомощно опустила глаза.
— А вытащить нас отсюда ты не можешь? Раз уж ты такая крутая лучница и магичка?
— А то я не пыталась! — огрызнулась девушка, вскинув руки к шее, на которой тоже красовалось серебряное кольцо. — Эта дрянь каким-то образом блокирует все мои способности! Мерзкие дроу!
— Скорее уж предусмотрительные, — оценила я, наклонившись ближе, разглядывая ошейник. С моими минус шестью, да ещё в неровном свете факелов пришлось почти ткнуться в украшение носом, чтобы различить на серебре тонкий рунный узор. — Значит, дроу с эльфами враги?
— Конечно! — Криста недоумённо хлопнула ресницами. — Эльфы — хорошие, а дроу — злодеи! Они ненавидят людей и эльфов, ненавидят и презирают! Из-за них нас с Дэном чуть не убили! У отца Дэна, Повелителя эльфов, был младший брат, и он сговорился с дроу, чтобы захватить эльфийский престол и…
— Коварный антагонист, конечно. Куда же без него, — пробормотала я. — Но вы, естественно, вывели злодея на чистую воду и уже полным ходом готовились к свадьбе, когда тебя похитили? Или успели пожениться?
— Не успели. — Криста почему-то поморщилась. — Я…
И тут вдали послышались гулкие шаги.
Заставившие нас мигом вскочить.
— Они знают, кто ты? — шёпотом поинтересовалась я, схватив Кристу за руку.
Конечно, трудно было не услышать те вопли, что разбудили меня. Но если их всё-таки не услышали, а непосредственно дроу сокамерница в известность не поставила…
— Не знаю. Думаю, нет. — Девушка покачала головой, тоже невольно понизив голос. — Я как проснулась, ещё никого, кроме тебя, не видела. И не говорила ни с кем.
Я сильнее сжала пальцы.
— Не вздумай сказать, что ты невеста принца, ясно?
— С чего это? Я как раз собиралась. — Криста гордо вздёрнула носик. — Пусть знают, кого поймали! И что Дэн обязательно…
— …попытается тебя спасти. Особенно если тебя пригрозят убить, — закончила я. — Как я поняла, твой жених пойдёт ради тебя на всё. Значит, если ему скажут прийти к дроу одиноким и безоружным, он придёт. — И, прежде чем разжать руку, удовлетворённо кивнула ужасу в её глазах. — Ты ведь не хочешь его смерти?
Криста отчаянно помотала головой.
— Тогда помалкивай, если только тебя саму не захотят убить. Или пытать. — Шаги были уже совсем близко. — Ты ведь всё равно не выдержишь пыток, так что лучше сразу раскрыться. Принца своего, конечно, подставишь под удар, но хоть жива останешься.
— А что будет с тобой?
— Боюсь, ничего хорошего, — буркнула я, шагнув ближе к решётке.
Мгновение спустя моему взгляду предстали два смутных разноцветных пятна. Приблизительно человеческой формы. Чёрт бы побрал мою слепоту!
Я отчаянно прильнула к прутьям, снова сделала себе «китайские глазки» — и, когда пятна приблизились к решётке почти вплотную, запоздало различила ту же парочку, что вытащила меня из пруда.
Дроу кривил тонкие губы в презрительной усмешке. В волосах цвета луны поблескивает серебряный венец, одежда выдержана в чёрно-фиолетовой гамме: нечто вроде камзола без рукавов, шёлковая рубашка, облегающие бриджи и кожаные сапоги до колена. Узкое, аристократично вытянутое лицо, высокие острые скулы, чуть раскосые тигриные глаза… Красота смертельной опасности — и грация гепарда, готовящегося к прыжку.
Колдун — по крайней мере, я считала его таковым, учитывая, что он вырубил меня лёгким движением руки, — оказался ниже дроу почти на голову, да и выглядел куда проще. Длинные волосы, прямые и палевые, завязаны узлом. Правильный овал белокожего лица с чёткими чертами, светлые глаза непонятного цвета, густая русая щетина на месте бороды и усов. Сейчас он был в белой рубахе, тёмных штанах и видавших виды ботинках, похожих на мокасины. Видимо, мантию действительно отдал мне.
Оба были молоды — не старше двадцати пяти — или казались таковыми… но если дроу напоминал гепарда, то облик колдуна вызывал ассоциации разве что с плюшевым мишкой.
— Йаэя, йаэя, хвер хелдурлу ас вис хёвум хьер, — вкрадчиво проговорил дроу, и низкий голос его был полон странных завораживающих гармоник. — Ех эр Альянэл конар Бллойвуг, Дроттин дроу.[8]
Колдун молчал, с любопытством нас разглядывая. Мы с Кристой отвечали тем же.
Дроу протянул руку к одному из ржавых прутьев, совсем рядом с моим лицом — и я заметила, как на пальце его сверкнуло в свете факела тонкое серебряное кольцо, заиграв бликами витой золотой насечки.
Я не знала, о чём он говорил, но на всякий случай отступила к стене… и правильно сделала. Стоило длинному серому пальцу коснуться решётки, как та отъехала в сторону. Криста немедленно рванула к врагу, на ходу занося кулачки, но дроу лениво шевельнул пальцами, точно перебирая в воздухе невидимые струны, — и девушка застыла на месте, покладисто опустив руки.
Что с ней сделали?..
— Крага гефюр мьер фулльт вальд ифир фьер. — Дроу почти мурлыкал, но то было мурлыканье льва; подошёл к Кристе, взял её двумя пальцами за подбородок, заставив вскинуть голову. — Фаллег стэльпа. — Он провёл длинным ногтем по её щеке, от скулы до подбородка. — Фу мэйст, ех гет гефис фьер хваса рос, ог фулльт аф гаман мес фъер…[9]
Криста, похоже, не могла и мизинцем шевельнуть — а пальцы дроу прошлись по её губам, скользнули по подбородку, погладили серебряный ошейник…