Здесь все было пропитано теплом и солнцем. Колосилось поле почти спелой пшеницы, алые маки и голубые цветы цветными пятнами украшали его. Ноги понеслись дальше, под звонкие песни птиц провожавших телеги запряженные тяжеловесами лошадьми. В одних было ароматное сено, другие везли большие потемневшие от времени бочки. Небольшие домики, обвитые зеленью, казались сказочными. Простые дороги, мощенные кое-где камнем, женщины с корзинами, с постиранным видимо у реки бельем. Босые дети играли с рыжим, щенком, бросая ему небольшие палочки. Тот радостно виляя коротким хвостом, приносил их. Они прошли по главной улице, мимо пекарни, как она поняла по удивительному аромату свежей выпечки. Живот предательски свело. Девушка прижала к нему ладонь, пытаясь унять урчание, но ее новый приятель все равно обратил внимание. Засмеявшись, он схватил ее за рукав и потянул в переулок.
— Есть хочешь?
Елена не стала отпираться и согласно кивнула.
— Идем, здесь недалеко.
Они прошли между более простых домиков и оказались на небольшой круглой площади. Даже не зная местности, девушка поняла, куда дальше. Лязг железа, запах дыма и жар, заставлявший воздух плавиться она различала даже отсюда.
— Отец работает…
Елена кивнула. Но пройдя несколько шагов, отняла свою руку и остановилась. Ее взору предстала большая кузня. Огромный, раздетый по пояс мужчина, покрытый потом, и гарью повернулся к ним, словно почувствовав их присутствие. Да, Кит явно был его сын, та же огненная шевелюра, изумрудные очи… На перепачканном плече его, она разглядела нанесенный контур волка. Черный зверь дико скалился, словно живой… Елена снова разинув рот, уставилась на него, затем на то, что он держал в руках. Это был меч. Даже она смогла оценить великолепную работу. Не удержавшись, она шагнула к нему, желая поближе разглядеть оружие. Кузнец усмехнулся и, прищурившись, оглядел ее с ног до головы.
— Ты я вижу, знаешь толк!
— Он великолепен, как Экскалибур!
— Кто?
Елена, удивившись, потеряла страх:
— Легендарный меч Артура.
— Никогда не слыхал, о таком. Из каких ты краев?
Елена прикусила язык, «Боже, где я нахожусь?..»
— Это сказка, которую мне рассказывали в детстве. Вот, и вспомнилось.
Он снова хитро усмехнулся, глядя ей за спину, на сына.
— Где шлялся?! Ты опоздал на два часа!
— Я…
— Он опоздал из-за меня, прошу прощения! — живот грустно заурчал, Елена схватилась за него, под громоподобный хохот отца Кита.
— Идемте в дом! Уже давно пора обедать! — Елену по непонятной причине, слегка поклонившись, пропустили вперед.
Она заметила, как кузнец подмигнул раскрасневшемуся Киту, и затолкал его вслед за девушкой, в просторную, просто убранную комнату. Столовая и кухня были объединены в одно целое. Она заметила комнату на противоположной стеле, с широкой темной деревянной дверью. Рядом же лестница вела на второй этаж. Там, наверное, под крышей находилась комнатушка Кита. Радостно всплеснув руками, их встретила веснушчатая женщина, в переднике, расшитом понизу голубыми цветами. Диво, но она проскочила мимо Кита, и ласково потрепав девушку по голове, проводила ее вглубь дома.
— Дорогой, что же ты не предупредил! Негодный мальчишка! — она счастливо улыбнулась своим мужчинам.
— Вы, наверное, умираете с голоду! Руки можно вымыть здесь, — она подвела совсем растерявшуюся Елену, к простой аккуратной деревянной кадке и, подхватив белое льняное полотенце и кувшин с водой, предложила свою помощь. Девушка не понимая, что и думать, от такого неожиданного радушного приема, протянула руки под прохладную родниковую воду. Полотенце пахло солнцем и травами. Она с удовольствием вдохнула его аромат.
— Спасибо…
— Не за что, солнце! — женщина потянула ее за руку, к большому, дубовому столу. Она присела на широкую, деревянную лавку, покрытую стеганым покрывалом. Робко сложив руки на коленях, Елена замерла в ожидании. Кит и его отец, присели по краям стола, и их улыбчивая мать стала накрывать на стол.
— Мне право неловко!
Голос главы семьи, твердый и удивительно покровительственный, заставил ее немного расслабиться.
— Нет причин для беспокойства. Из этого дома, пусть он и прост, никто не уйдет голодным и уставшим. Друзья моего сына всегда привечаемы здесь.
— Спасибо. Я совсем чужой человек.
Снова ее потрепали по голове, одной рукой, другой, ставя перед ней огромную миску с супом. Девушка судорожно сглотнула, глядя на порцию, которой можно было по ее мнению с добрый десяток человек накормить. «А кусок мяса! Боже, это было пол поросенка!»
— Это все мне?..
Мать семейства присела к семье, поставив, наконец, и свою миску. Глядя, что их порции не менее внушительны она, зардевшись, уткнулась в свою тарелку.
— Деточка, ты видно совсем плохо питаешься? Давай, хватай ложку и займись им как следует! Чтобы дно засверкало!
Елена засмущалась еще больше. С чего к ней такое обращение?
— Спасибо огромное. Пахнет восхитительно.
— А на вкус!
— Еще лучше!
Она еще никогда так не ела. Боже, ее организм пел от восторга. Рядом с ней оказалась глиняная кружка с молоком, домашний хлеб и мед. Так, наверное, выглядит Рай, подумалось Елене. Когда их миски, наконец, опустели, она поняла, что не поднимется со скамейки.
— О Боже… огромное, спасибо за обед. Вы волшебница. Честно!
Мать семейства счастливо заулыбалась. Отец поднялся и, поблагодарив жену, не преминул чмокнуть ее лоб, собираясь обратно на работу.
— Кит! Чтоб через час был на месте! Чертяка!
Елена так же поспешила подняться, боясь и дальше стеснять людей.
Кит не глядя, придержал ее, снова ухватив за рукав. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен.
— Отец! Ты изменил решение?
Кузнец остановился в дверях, хмуро глядя на них.
— Он будет отбирать сегодня, — голос юноши был полон волнения.
— Ты знаешь мое мнение о Квинстонах! — отец сурово глядел на сына, качая головой.
— Колин достойный человек! Он один из командиров МакНейра. Я верю ему.
— Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Кит!
Елена совсем ничего не понимала. Рука Кита непроизвольно стиснула ее еще сильнее. Мужчины глядели друг на друга, явно понимая без слов. Но ей нужны были объяснения. Отец, все же вышел, оставив их в раздумьи.
— Кит? — она безрезультатно пыталась освободить рукав. Он лишь затрещал по шву. Юноша застыл, взвешивая, что-то в голове.
— Мам, Елин останется здесь, до моего возвращения, — его голос звучал непривычно жестко. Кит в будущем станет не менее сильным, чем его отец, с его мнением будут считаться…
— Не беспокойся, дорогой. Ступай, — мать ласково погладила его по щеке.
Елена же вцепилась свободной рукой в мальчишку, не давая ему отойти.
— Эй!
— Я иду с тобой!
— Ты не можешь идти со мной, Елин.
Хозяйка дома, отчего-то зарумянившись, многозначительно кивнула девушке и поспешно удалилась.
— Поговорите, не буду вам мешать.
Они переглянулись, не понимая ее слов. Кит вернулся к разговору первым, освободившись от ее рук.
— Ты должен остаться здесь. Я не смогу приглядеть, за тобой там.
— Куда ты идешь, Кит? — Елену обуяла тревога.
— Что происходит?
— Я должен участвовать в отборе…
— Куда тебя должны отобрать? — Елена понимала, конечно, что это могло значить, но в голове все смешалось.
— Колин Квинстон, один из командиров МакНейра, сегодня будет набирать молодых воинов для обучения.
— Тебя в армию забирают что ли?..
— Только если он сочтет, что я гожусь на это.
— Ты, безусловно, годишься, Кит!
Парень горько усмехнулся.
— Боюсь, что мой отец с тобой не согласиться.
Елена открыла, было, рот, чтобы возразить, но до нее потихоньку стало доходить, что на самом деле происходило, в этой семье.
— Кит, отец, конечно же, хочет, что бы ты продолжил его дело.
— Верно, малыш! Боюсь, что остальное не берется в расчет.
— Ты бы хотел быть принятым.
— Ты ловко увел меня от темы нашего разговора. Ты остаешься здесь, Елин. Я могу на тебя положиться?
— Как на себя, пожалуй.
— Вот и молодец! — Кит, не оглядываясь, оставил дом. Елена в замешательстве осталась стоять посреди этого удивительного мира.
Глава 12
— Вот, и снова тишина! — девушка не заметила, как мать Кита снова появилась в доме.
Она поставила большое ведро с водой, явно принесенное с колодца. Гора посуды ждала, когда ее перемоют. Елена, закатывая рукава рубашки, кинулась ей помогать.
— Мужчины целый день работают, дом так пуст, — она грустно улыбнулась.
— Заходи к нам, Елин, чаще.
— Спасибо вам, за столь теплый прием. Я непременно вернусь сюда, если…
— Если что, солнце?
Елена не успела договорить. В двери с грохотом постучали. За ними раздался мужской грубый голос.
— Тина!! Открывай, черт возьми!
Девушка испугавшись, поспешила к дверям, и посильнее задвинула засов. Женщина казалось, не разделяла ее тревоги.
— Нет причин для беспокойства, Елин. Это — свои.
С этими словами, Тина отперла дверь. Вошедший воин занял весь дверной проем. Он был полностью экипирован, как подозревала Елена, будучи не очень сведущей в этом вопросе. Он сурово окинул девушку оценивающим взглядом. Она вмиг припомнила слова, сказанные Китом в поле. «Только бы не узнал!»
— Приветствую, Тина! Я забрать щит зашел! Твой сын обещал доделать его к полудню!
— Значит он готов, Тибор! Он наверняка оставил его в кузне.
— Эй ты, малец! Притащи его сюда. Живее!
Елена встрепенулась, соображая, что от нее хотят. Кивнув, она постаралась быстро прошмыгнуть мимо этого варвара. В конце концов, это ее сон! Почему в нем вообще есть такие типы?!
Тибор, неожиданно схватил ее за воротник, придержав. Елена закашлялась, возмущенно пытаясь убрать его руку.
— Смотри не зашибись, когда будешь его сюда тащить, малыш! — он раскатисто захохотал, сотрясая весь дом. Тина, с укором покачав головою, заставила его приутихнуть. Елена пулей помчалась во двор, ища кузницу.
— Чертов нахал, и что он себе позволяет, в конце концов? — девушка, ничего не замечая, вошла внутрь большого помещения. Она остановилась, ища нужный предмет.
— У этого дикаря, и щит должен быть соответственный!
Она остановила свой взгляд на дальнем углу большого помещения.
— Ну конечно!
Щит весел на стене. Надо признаться надо было, великолепный щит. Она не знала, где было повреждение, но, наверное, никто бы, не узнал. Кит сработал отменно.
— И следа не осталось. У тебя исключительный талант.
Почти все полотно занимала голова волка. Она залюбовалась таким живым изображением разъяренного животного. Казалось, что протяни она руку, и огромная пасть захлопнется в тот же миг. Точно такой же она припомнила, был изображен и на несчастном ремне, брошенным Калебом в огонь. Похоже, это изображение было символичным в Рейнвуде. Она собиралась обязательно разузнать об этом у Кита при встрече. Елена, привстав на цыпочки, обеими руками попыталась снять его со стены.
— Словно гиря…
Ее кинуло в жар от усилий. Но, вспомнив нахального хозяина, девушка сердито подхватила его, словно от охватившего ее приступа ярости, щит скинул половину своего веса.
Возле дома оказалось еще пара мужчин, так же полностью снаряженных.
— Кто это у нас тут?!
Девушка оторопела на миг, не зная как лучше поступить, но, не видя среди прибывших знакомых, решила, что пока погодит паниковать.
— Никак твой щит, Тибор!
Елена увидела, как он выходит из распахнутых дверей, ухмыляясь при виде ее. Девушка разозлилась не на шутку. Подойдя к нему, твердым шагом, как ей казалось, она, стиснув зубы, одной рукой протянула ему щит. Мужчина, прищурившись, посмотрел прямо в ее глаза. Шрам, темнеющей неровной полосой тянулся от его левого глаза, через переносицу к правой щеке. Это должно быть был страшный удар, Елена судорожно вдохнула. Ее рука предательски задрожала, не выдерживая огромного веса, но она не опустила ее, ни на сантиметр.
— Благодарю! — Тибор, принял свое оружие, делая вид, что не заметил, как колотилась маленькая ладонь, быстро убранная за спину.
— Мальчишка то не промах! Уел тебя, Тибор!
— Нам пора ехать!
Мужчина не ответил, словно не слышал своих товарищей. Он коротко поклонился Тине, стоявшей на крыльце.
— Кит мог не приходить.
— Он не мог, — женщина тихо улыбнулась. Тибор, понимающе, кивнул, затем искоса глянул, на стоявшую у забора девушку.
— Твой мальчишка?
— Мой мальчишка? — Тина удивленно развела руками.
— У меня нет времени. Я должен многое успеть до заката. Я понимаю, что это против правил… — он еще раз окинул Елену суровым взором. Она с вызовом вернула ему взгляд. Воин рассмеялся,
— нет сомнений, я пожалею об этом!
Он глянул на Тину поверх головы девушки.
— Нам необходимо объехать границу. У меня нет времени возвращаться к месту сборов, чтобы оставить оружие! Малец принесет щит на внутренний двор!
Девушка тихо ахнула. Кажется одновременно с Тиной.
— Я буду ждать, мальчишка! Не смей явиться позже меня! — он вскочил в седло, и, направляя своего темно — рыжего скакуна к широкой, ведущей к главной улице тропе, махнул товарищам следовать за ним.
— Я дала слово!
— И ты его сдержала, милая.
— О, Боже!
Женщина погладила ее по спине, расправляя воротник вытянувшейся рубашки.
— Только такой глупец как Тибор, да мой сын, могли не понять, что перед ними очаровательная девушка.
— Мне так неловко! — Елена спрятала лицо в полы рубашки. Тина подняла ее за подбородок.
— Ступай. Тебе ничего не угрожает здесь, на земле МакНейра. Разве что кроме глупых варваров! Поддержи Кита, ему это сейчас необходимо. И поставь на место задиру Тибора!
Слишком много задач, для одного дня. Елена не решалась оторваться от порога дома.
— После, если захочешь, то сможешь все рассказать. Если нет, это не будет иметь значения, для этого дома. Ты здесь совсем одна?
Елена, молча, кивнула.
— Тебе всегда есть куда вернуться, Елин. Или как тебя величать?
— Елена.
— Прекрасное имя.
Отойдя от дома кузнеца, она оказалась под полуденным солнцем Рейнвуда. Елена подняла голову к небу, любуясь его чистым цветом. Воздух был прекрасен. Она глубоко вдохнула его, и глянула в сторону, в которую ее направила Тина. Там вдалеке за деревней, находилась площадка, с которой доносился непонятный шум и лязг железа. Вскоре ее ноги сами отказались идти. Она прижала к себе большой, становившийся с каждым шагом все более неподъемным щит. Позади девушки зазвучал смех.
— Что, малец, на состязания собрался? Надо же! — несколько человек, обступили ее. Один из них попытался подтолкнуть ее.
— Я не желаю туда идти!!! — она уперлась каблуками в мягкую землю. Но слова воина сдвинули ее с места.
— Тогда придется вскинуть тебя на плечо и отнести!
Елена сердито оглянулась на него, и демонстративно пошла вперед, где в клубе пыли, тренировались молодые воины МакНейра. Подойдя ближе к каменному невысокому ограждению, она все же остановилась, в изумлении. Она еще никогда раньше не видела, как происходит обучение. Это было дивное зрелище. Воины состязались в рукопашную, звенели клинки, свистели стрелы.
— Круто! — Елена заметила Кита, состязавшегося с каким-то молодым человеком. Оба катались в пыли, пытаясь вышибить из друг-друга дух.
— Мальчишки! — она оглянулась по сторонам, ища в толпе знакомые лица, но Тибора среди них не было.
Елена, решив подождать, отступила к деревьям, очень кстати оказавшимся позади площадки. Немного успокоившись, находясь поодаль от общей суеты, девушка с невероятным любопытством наблюдала за происходящим. Час, сменял другой, но хозяин щита, почему-то так и не появлялся. Елена, опершись на него, переминалась с ноги на ногу, начиная волноваться. Он говорил, что будет объезжать границу. «Что могло случиться?»