Инна вспыхнула и залилась гневным румянцем. Елену позабавила ее реакция. Сестра с трудом принимала отказ.
— Я слышала, что они были упрятаны дедом, причем место он забыл указать, перед тем, как скончался… Но в любом случае, одеть фамильные драгоценности на венчание может лишь избранница старшего сына… Таковы их традиции. Как несправедливо!
Девушка от избытка чувств закусила губку. Елена попыталась успокоить ее, отложив расческу, обойдя кресло и присев возле нее на пушистый зеленый ковер.
— Ты будешь великолепна в любом наряде, даже если наденешь робу…
Инна вздохнула, пытаясь успокоиться. Она улыбнувшись наклонилась и обняла сестру.
— Они все равно будут моими, вот увидишь!
— Верно, сделай их…
— Елена, Бог мой, что за слова… и который час?
— Уже одиннадцать вечера.
— Все, мой день окончен… я должна как следует выспаться. Завтра мне необходимо подготовиться к приему… я должна быть свежа и собрана! Нужно еще утвердить программу, время, и цвета платьев…
— Инна…
— Ну что?
— Я иду спать… доброй ночи…
Елена уже не в силах слушать ее рассуждения, поплелась в свою комнату. Через пару минут, скинув с себя утомившую за день одежду, она стала под живительный душ. Вода волшебным образом наполняла уставшее тело энергией, и дарила покой. Елена закрыла глаза, погружаясь в свои мысли. Наконец она одна. Наконец тишина. Еще мгновение она насладится душем и упадет в уютную постель…
Ночь легким покрывалом опустилась на улицы, усыпав небо хрустальными брызгами звезд. Скинув легкое одеяло, Елена, как всегда беспокойно завертелась в постели. Жара доняла всех окончательно. Не просыпаясь, она снова взволнованно вздохнула, сна она потом почти не помнила. Но события явно были тревожные. Ощущение опасности переполнило ее, и она готова была закричать, и тогда появился он… Он пришел в ее сон… Она стояла там где-то посреди странного непонятного сна, а он просто подошел и обнял ее. Он утешал ее, заслоняя ото всех опасностей, от целого мира… просто молча обнимая. Это были самые восхитительные объятья за всю ее жизнь. Елена ухватилась за него, боясь отпустить, и горя желанием продлить эти чудесные мгновения, но сон растаял…
Она вздохнула, пытаясь прийти в себя. Немного успокоившись, она поняла, что все еще ощущала его рядом. Его запах и уют его рук. Но не помнила его лица.
— О Боже…
Потянувшись к прикроватной тумбочке, за водой, Елена тихо покачала головой.
— Странный сон…
Снова вернувшись в постель и, обняв подушку, она попыталась уснуть. Конечно, надеяться, что таинственный незнакомец снова появится, было глупо, но она все же глупо надеясь, окунулась в сон…
****
За окном поднималось солнце, когда он подорвался на огромной деревянной застеленной сшитым из шкур покрывалом кровати. Откинув рукой, русые пряди волос, он перевел дыхание. Сон был слишком явным, и он не сразу понял, где находится. Такого еще ему не хватало! Но, да ладно… это всего лишь сон… ничего более… главное, что он справился, пусть и во сне. Той девчушке явно было бы несдобровать, не подоспей он вовремя. С ней бы точно расправились. Но все же… она чудно пахла, словно печенье, которое он пробовал когда-то, будучи мальчишкой. И так вцепилась в него, когда он схватил ее, чтоб снять с лошади… Дивный сон. Ему до сих пор чудилось, что он ее держит…
Накинув наспех брюки и рубашку, он как был босиком, спрыгнул с огромного балкона во двор. Сильные порывы ветра донесли звуки лязгающего металла и ругань с нижних дворов. Работы по реконструкции велись уже в это время. Полы рубашки трепало на ветру. Сегодня утро было на диво хмурым и холодным. Так не должно быть. Видимо Боги Марты сегодня не в духе. Она мастерица до таких дел. Он всю свою жизнь не мог взять в толк, как вообще это было возможно?! Но должен был признать это как факт. Если ей не по себе, то черта с два над кем-нибудь засветит в этот день солнце… Пожалуй с этим стоит разобраться. Людям сегодня предстоит долгий переход, и он должен быть успешным. Пасмурное небо — то, что надо, но вот ветер и дождь… лошади рискуют сорваться со скользких горных троп. А без них никак нельзя. Они должны достичь перевала…
— Алекс!
Он обернулся на знакомый голос. Роннан, его правая рука и верный друг, махнул ему одной рукой, держа в другой седло. Он предложил присоединиться к ним, но молодой человек отрицательно помотал головой, и указал в сторону холмов, где в изумрудной роскоши виднелись небольшие постройки с возвышающейся светло-серой каменной башней. Роннан проследил за его рукой и скривился, словно отведавши уксуса.
— Она снова не в духе? Что ж, гляди, измотает тебя! Удачи!
Алекс усмехнулся и направился к конюшням.
— Сапоги-то обуй!!
Он кивнул согласно, вспомнив о босых ногах. Где-то высоко в серых небесах громыхнуло и начал моросить противный дождь. Улыбка сошла с красивого лица молодого хозяина.
— Нужно покончить с этим!..
Глава 3
— Оно розовое…
Елена с опаской глядела на изящную тарелочку с картофельным пюре и курицей.
— Дорогой мой! Твои суждения столь не изящны!
Девушка отскочила от коллеги облаченного в вельможу XVII века, намеревающегося потрепать ее по щеке.
Сегодня он подобрал каштановый парик надо лбом взбитый в два тупея, длинные пряди волос падали ему на грудь и спину. Полы сюртука подрезанные спереди, укреплены китовым усом, так, чтобы они оттопыривались. Под сюртуком его был одет жилет с отделкой по краю и вышивкой. Особой гордостью его костюма была белоснежная рубашка с кружевными манжетами, украшенная жабо…
— Все же оно не должно быть розовым…
В ответ она услышала только недовольное бурчание по поводу ее вкуса. С этим явлением Елена уже смирилась… Поднос с яствами удалялся в зал, и она просто не в силах смотреть на это дивное блюдо, повернулась, чтобы идти за своим заказом.
— Не спеши!
Дорогу ей преградили. Девушка приподняла полы белоснежной шляпы, пытаясь понять, кто перед ней находится. Парень в комбинезоне усмехаясь, сложил руки на груди и не скрывая забавлялся глядя на нее.
Елена, сжав медный поднос, попыталась проскользнуть мимо нахала в кухню. Ей не удалось… Ее схватили повыше локтя, с силой развернув к себе лицом. Шляпа слетела на пол, и ничто теперь не мешало ей взглянуть на своего обидчика. Он откровенно провоцировал ее на ответную грубость, и уже не в первый раз.
— Помнишь наш последний разговор, малыш?
Его пальцы сильнее впились в ее руку. Девушка не отвечая на его вопрос, зажмурилась, пытаясь унять раздражение. Нельзя сорваться, иначе ее уволят… если она справлялась с маленькими капризами, то и с этим парнем разберется… «Но не на дуэль же его вызывать!.. Как же от него избавиться?»
— Ты заснул, что ли?!
Елену хорошенько встряхнули и она только тогда поняла, что все это время стояла с закрытыми глазами.
— Прости…
— Чего?
Идея девушке пришла в голову в это же мгновение — она ничего не станет придумывать, она просто будет самой собой, просто девушкой…
— Твои руки такие сильные… ты делаешь мне больно…
Елена грустно вздохнула и подняла к наглецу свои огромные очи. Парень от неожиданности разжал ладонь, но девушка и не думала отступать.
— Так о чем ты хотел со мной поговорить?..
Она наступала на него, а тот в растерянности пятился назад к выходу.
— Ты чего?..
— Ты редко заходишь к нам… но когда ты так хватаешь меня…
— Иди к черту!!!
Парень оттолкнул подошедшую к нему вплотную девушку, кинувшись во двор.
— Сегодня вечером ему явно будет о чем подумать…
Елена рассмеялась, и прижав к груди, в которой все же бешено колотилось сердце поднос, прошла на кухню.
Шеф повар, приземистый мужчина, расплылся в широкой улыбке при виде ее. Махая ей ковшиком с другого конца просторного помещения, он прокричал приветствие, но Елена не расслышала его из-за шума, издаваемого добрым десятком поваров и кухонных рабочих. Подойдя ближе, на ходу расставляя несколько порций ароматно пахнущих блюд, она, лавируя между рядами разделочных столов, пробралась таки к хозяину кухни.
— Шикарно, мой дорогой друг!
Его черные усы довольно приподнялись. Девушка усмехнулась в ответ.
— Это вы про меня, или про жаркое?
— Вместе вы создаете несравненный букет!
— Я побуду букетом еще час и мне придется оставить вас, Макс.
— Non, non!.. только ты, и Федор… больше ни кто… не уйти!
— Но я предупреждал…
Елена вовремя спохватилась, едва не выдав себя, все же почувствовав, как ее охватывает паника.
— Мы договаривались с шефом!
— Я зналь… но Леша заболеть… никто нет! Только Макс, Федор, и мой дорогой друг! Простить меня, но нет уйти раньше — не справиться…
Она не знала, какой у нее был взгляд в этот момент, но Макс, изменив себе, впервые отложил свою большую ложку, и ласково похлопал ее по плечу.
— Нет, слезам…
— Макс! Это вопрос жизни и смерти. Она прикончит меня, если я не буду вовремя!
Поднос в руках задрожал, звеня тарелками. Елена приказала себе дышать ровнее, прекратив перезвон посуды.
— Я видеть, мой дорогой друг, печалин… Макс придумать выход… я послать одного из младших поваров в зал. Макс прикрыть тебя — ти быть должен! У тебя есть половина час, потом беги! Ти успеешь добежать мой принц… твоя принцесса обизателно подождет…
— Спасибо Макс! Ты сокровище!
Всеже слезы от его слов, сами покатились из глаз. Конечно же бедняга и не подозревал, что перед ним вовсе не мальчишка, ну почему при этом так ранят его слова! Шеф повар, не понимая, что творится у нее в душе, принял эти два ручья на ее щеках, за проявление счастья, и напевая, снова ухватился за свой очередной кулинарный шедевр…
Принц, всего лишь — принц… Елена счастливая, от того, что ее шансы выжить сегодня и не быть убитой собственной сестрой, довольно таки повысились, вытерла слезы кружевным платочком. Убедив себя в том, что настанет день, когда ни один человек не усомниться в том, что перед ними принцесса, вышла в зал. Поклон, снова поклон… улыбка, легкий комплимент… еще полчаса, и она будет свободна. Людей сегодня вечером так много. Девушка не заметила как снова увлеклась своей игрой, счастливые лица посетителей, были бальзамом ее сердцу. В мире воздушных десертов Макса, и атмосфере волшебной сказки она растворялась без остатка. Каждый раз, словно Золушка, забывая, что скоро полночь… Ее взгляд упал на руку очередного посетителя, подавшего счет, и девушка побелела, увидев куда показывают стрелки его часов.
— О Боже!..
Елена не помнила, как очутилась на улице. Выбежав из кафе, и не останавливаясь ни на мгновение, она понеслась в сторону парка. Это был кратчайший путь, до аэропорта. Пожалуй добежать будет все же быстрее, чем в это время ловить такси… Только пробегая мимо небольшой лужи, оставшейся после недавнего дождя, девушка увидела свое отражение и поняла, что она по прежнему в костюме…
«Вот он — мой конец…»
Возвращаться и переодеваться, не было смысла.
— Что за день?..
Елена прибавила скорости, пытаясь изо всех сил сократить расстояние, и вскоре полоса парка осталась позади. Солнце садилось, золотя все вокруг, но ей некогда было любоваться закатом.
Она летела не слыша под собой ног, благо сапоги не мешали. Полы камзола, подхватил ветер, пытаясь сорвать его напрочь. Елена пытаясь восстановить дыхание все же притормозила на пару секунд. Уперевшись дрожащими ладонями в колени, она убеждала свое сердце не выскакивать из груди… влажные пряди волос липли ко лбу. Она сдула их с глаз.
— Мама, смотри — принц!
Детский звонкий голос вывел девушку из транса, и она даже не оглянувшись к ребенку, помчалась к видневшемуся впереди аэропорту. Оставалось пять минут. Прикинув оставшееся расстояние, она поняла, что это могут быть последние пять минут, в ее столь недолгой жизни…
— Мама, он бежит за своей принцессой?!!
— Да, мой хороший… я думаю, что так…
Голоса за спиной задели ее за живое.
— Они будут жить долго и счастливо? Да, мам?
— Да…
— Черта с два!!! — Елена задыхаясь мчалась по раскаленному асфальту, глядя как перед глазами расплывается злополучное здание аэропорта.
Телефон в кармане звенел не переставая, но она не могла тратить драгоценное время, на объяснения с Инной. Оставалось всего пара минут… Подбегая ко входу, она обреченно глядела как в зеркальном отражении огромных окон главного здания, сверкая белоснежными крыльями, садится самолет. Голос по громкоговорителю несколько раз повторил ее приговор, зачитав его на нескольких языках. Люди расступались в стороны, при виде бегущего, запыхавшегося «Принца», указывая пальцем. Ей даже показалось, что защелкали камеры…
— Предел моего терпения…
Каблуки сапог глухо застучали во внезапно нависшей тишине. Девушка вылетела на нужный этаж и замерла посреди холла. Стоявшие впереди люди обернулись, и она сквозь дурман усталости увидела как набрала полные легкие воздуха Инна, готовая издать свой пронзительный визг, но ее остановили…
— Как тебя зовут дорогой?
Маленькая, пожилая женщина мягко приостановила ее рукой, обращаясь к Елене. Девушка от растерянности не понимая прозвучавшей фразы, просто стояла, хлопая длинными ресницами. Доннан, жених Инны, высокий статный молодой человек, улыбаясь своей широкой белозубой улыбкой, придерживал вырывающуюся сестру. Пара средних лет, явно родители жениха… маленькая бабуля… бабушка семейства… что же делать?… Кажется, эти люди даже не поняли, что за диво перед ними… Елена собрала все свое мужество в кулак и слегка поклонившись, произнесла единственное, что ей пришло в голову:
— Добро пожаловать!
Вдруг совершенно неожиданно для нее, да и для остальных, бабуля всплеснула руками, и счастливо простерши их к ней, воскликнула:
— Дай мне обнять тебя!
Елена в ступоре распахнула объятья, чтобы принять эту счастливую по непонятной причине, маленькую женщину. Господи, неужели кто-то просто рад ей?.. Девушку обняли, и она почувствовала, как защемило где-то в груди. По верх белоснежного венчика ее волос, она увидела, как понемногу стала остывать Инна. Доннан блаженно наматывал на ладонь ее роскошные косы, пропуская их струями между пальцев… он не видел уже никого. Вроде бы опасность миновала. Елена попыталась дышать ровнее, и успокоиться, когда следующая фраза, произнесенная уже на понятном ей языке, заставила ее подпрыгнуть на месте.
— Мой дорогой мальчик! Это так удивительно! Мы наверняка побеспокоили тебя во время репетиции. Инна, не стоило торопить его. Мы бы встретились дома. Это твой младший брат? Видимо нам придется кое-что пересмотреть…
Девушка перевела ошеломленный взгляд с матери жениха на сестру. Та в замешательстве оглядела будущих родственников, и все же не простив ее, приняла решение:
— Да, вы правы, придется кое-что изменить…
Елена больше не слышала ее слов. Этих было достаточно. Ее маленькое восхитительное платье, которое она в тайне от сестры приобрела на днях, можно было смело выбросить… снова брюки и рубашка… Несомненно, это ее рок, ну что ж, она сыграет свою роль.
Елена осторожно отстранила от себя Марту, и привычно склонившись, слега коснулась губами ее маленькой ладони. Бабуля снова восторженно, что-то залепетала. Девушка не поняла ни слова, почти смирившись с данным фактом. Ей этот дивный язык не освоить…
— Мое имя — Елин, миледи…
Она сама понимала глупость своих слов, но эта исковерканная версия ее собственного имени — первое, что пришло на ум. Похоже, ответ всех удовлетворил. Отец семейства, протянул ей руку, крепко пожав ее, так, что ее бедные пальчики побелели…
— Ийен Донахью. Это — Марта…
С особым чувством представил он бабулю.
— Елин…
Елене казалось, что некая темная аура безумия окутала всех присутствующих. Она, смирившись, поклонилась и матери, представленной Ийеном, как Брианна…
— Елин…
Красивая тонкая женщина, в темном зеленом платье, словно сошла с древних картин. Она была неожиданно бледна, по сравнению с цветущим сыном. От того более видны были темные тени под ее удивительными глазами. Видимо перелет отразился на ней сильнее, чем на позитивной бабуле. Потом произошло нечто вообще невообразимое. Доннан, приветствуя ее, протянул руку. Елена протянула в ответ свою, но ее неожиданно сгребли в охапку, заключив в «дружеские объятия»… Негодяй! Уж кто-кто, а этот парень знал, что она девица…