— Чтобы ты вмешивалась в расследование? Да, Дэя. Именно поэтому. Ему необходимо, чтобы поверив в свою безнаказанность, заговорщики начали действовать.
Просто поверить не могу. Я просто не могу поверить. Я…
— Ммм, Риате, прежде чем ты начнешь предаваться самоистязаниям из-за чувства вины, позволь поделиться маленьким, но важным замечанием, — я полными слез глазами взглянула на магистра. Эллохар улыбнулся, и произнес: — Есть основания предполагать, что отпусти ты тогда рвущегося в вашу контору Тьера — одним Бессмертным в империи стало бы меньше.
— В каком смысле? — не поняла я.
— Схема, переданная тобой ведьмам, помнишь, нацарапала ты одну…
— Помню я!
— Ну так вот, — протянув ладонь меня опять потрепали по щечке, — Тьер действительно мог погибнуть. Ты все правильно сделала, милая. Именно это я и собирался тебе сегодня сказать.
— Правда? — у меня голос дрожал.
Поднявшись, Эллохар сел рядом со мной, обнял за плечи и прошептал:
— Правда, милая. Могу отвести к ведьмам, они подтвердят. — А затем нахально-лениво продолжил: — Проблема в том, что Тьер мог «не замечать» даже покушений на себя, но когда дело коснулось твоей безопасности — все изменилось. А дальше не поддающаяся логике история с артефактами, Дэя. Они начали притягиваться к тебе, меняя события и подстраивая случайности. Но… это отдельная история.
— Расскажете? — спросила я, осторожно отодвигаясь от Эллохара.
Загадочно улыбнувшись, магистр тихо спросил:
— Почему ты разорвала помолвку, Дэя?
Молча смотрю на магистра.
— Просто не могу понять, — рывок, и я оказалась лежащей на песке, а лорд Эллохар нависая сверху, прижал запястья и повторил вопрос: — Почему ты разорвала помолвку, Дэя? Назови причину.
Зажмурив глаза, я резко выдохнула и честно призналась:
— В какой-то момент я с ужасом поняла, что начинаю бояться его гораздо больше, чем любить.
Для меня это было больше чем признание, я сама не ожидала, что выскажу то, о чем было страшно даже подумать… О чем я просто старалась не думать. И я до боли зажмурила глаза, просто чтобы не расплакаться, стыдно было.
— А когда ты боишься, ты просто уходишь, да, Дэя? Именно так ты и поступила сегодня — просто ушла оставив меня в конторе. — я открыла глаза, в замешательстве взглянула на Эллохара. Магистр, задумчиво добавил: — И знаешь, для чистокровной человеческой девушки весьма неплохая стратегия выживания.
— Меня отпустите, — решительно потребовала я.
— Опять продемонстрируешь? — поинтересовался Эллохар. Но почти сразу, улыбка на его губах стала очень грустной, и, глядя в мои глаза, он очень тихо прошептал: — Я мог бы бросить вызов Тьеру и просто не вернуть тебя. Такая заманчивая мысль — оставить тебя себе… — чувствую как сердце замирает, и магистр не мог этого не ощутить. Усмехнулся, наклонился к самым моим губам, и почти стон:
— Как больно знать, что это сердце бьется не для меня, Дэя… Как же мне от этого больно…
Вспыхнуло синее пламя.
* * *
Когда огонь угас, я оказалась сидящей на кресле в той самой чайной мастера Шуттана. Одна. Встревоженный Юрао стремительно вошел через мгновение после моего появления, так в дверях и застыл. А я осторожно прикоснулась к губам — они пылали.
— Даже спрашивать не хочу, чем вы там занимались, — дроу иронизировал, отчаянно скрывая тревогу.
— Даже и не спрашивай, — едва слышно ответила я.
— Лед принести? — Юрао подошел, отодвинув низкий чайный столик, присел передо мной, встревожено вглядываясь.
— Все хорошо, — попытка улыбнуться вышла жалкой.
— Вижу, — но в золотых глазах тревога, — мы сейчас можем просто уйти. Прогуляемся, ты выговоришься.
— Лучше лед, — попросила я. — И давай разбираться, что с этим приведением, и магом займемся так же!
— Злая Дэя вышла на охоту? — Юр, наконец, спокойно улыбнулся.
— Так что там с щедрым предложением по поводу льда? — губы еще и припухли.
Лед мне принес сам мастер Шуттан, пока мы с Юрао беседовали с милым приведением, оторвавшимся при нашем появлении от счетов уважаемого гнома. И теперь Юр вел допрос, а я прижимала к губам платочек, с завернутым в него льдом.
И стоя рядом с партнером, я все думала о сказанном магистром Эллохаром, и о том, что мне до этого довелось узнать. И мне, как адепту Академии Проклятий история с артефактами была понятнее запутанной истории с политическими заговорами. Но связь… связь между артефактами и заговором несомненно была, только вот какая?
— Дэй, — попытался привлечь мое внимание Юрао.
— А Счастливчик не появлялся? — спросила я, напрочь игнорируя его выразительный взгляд.
Дроу меня понял, и завершил беседу вежливым:
— Мы вернемся к разговору завтра, если вы не возражаете.
— Конечно-конечно, — пробормотало приведение, возвращаясь к счетам. Оно и так не горело желанием отрываться от работы, и с явным облегчением отнеслось к прекращению расспросов. И вот когда темная призрачная субстанция вернулась за стол, и взяла перо я вдруг отметила некоторое несоответствие. Что-то странное, непонятное. Так и замерла, глядя на то, как приведение вписывает ровные ряды циферок в бланк. И что-то в этом было неправильное.
— Что? — спросил Юрао. — Дэй, в чем дело?
— Не знаю, — отозвалась я, — он как-то пишет… неправильно… и где-то я это уже видела.
Развернувшись, офицер Найтес тоже начал пристально смотреть на привидение. Житель уже потустороннего мира удивленно посмотрел на нас.
— Левша, — отметил Юрао, — но ты права, перо держит как-то не так.
Теперь на призрачную руку смотрели мы все — и я, и Юрао, и мастер Шуттан и даже призрак. И ничего мы там не видели.
— А попишите еще, пожалуйста, — попросила я.
Призрак пожал плечами и вернулся к своей работе. А мы продолжали смотреть, причем я все никак не могла поймать убегающее осознание. Совсем никак. А потом Юрао сказал:
— Перо, он держит его между средним и безымянным пальцем.
И я вспомнила! Вспомнила, подошла к счетам, выдернула у призрака бланк и замерла — я знала этот почерк, я точно знала! И вот эта завитушка над началом каждой строки была отчетливо мне знакома, потому что:
— Почтенный господин Дукт! — осознанием, как по голове стукнули.
— Владелец самой крупной лавки специй в Ардаме, — мастер Шуттан потрясенно смотрел на призрака.
— И поставщик специй в кондитерскую сеть Мелоуина, — добавил Юрао. Затем хмуро спросил: — А напомните-ка мне, господин Шуттан, как давно призрак у вас обитает?
Бледнеющий, дрожащий гном, медленно опускаясь на скамью, произнес невероятное:
— Два года как…
Я прошла и опустилась рядом с ним. У меня руки дрожали… Только этой осенью я раз двенадцать бегала в его лавку за специями. И мастер Дукт сам, лично, заполнял бланк для меня, всегда трепал по щечке и спрашивал «Как там старый Бурдус?». Сам! А перо он всегда держал по-особому, потому что указательный палец у него был сломан, его неправильно лечили и он потом уже не двигался. Палец Дукт сломал еще в пору юности… Я разговаривала с ним этой осенью!
— Я с ним вот дней пять как виделся, — потрясенно произнес Шуттан, — а в банке то все шутили «Неужто самого Дукта для заполнения счетов нанял?», а я… Да я видел его! Пять дней как! По кружке сливовицы распили!
Вскинув голову, я посмотрела на Юрао и прошептала:
— А ты оказался прав — мы этой твари чуть ли не каждый день темных желали…
— Я вызываю своих, — хмуро произнес дроу, — будем производить обыск. Нухр тебя в академию отвезет.
— А может я с вами? — осторожно спрашиваю.
Юрао взял за руку, вывел на улицу и там, пока мы стояли и смотрели, как к нам во весь опор мчится Нухр, шепотом пояснил:
— Этот поддельный Дукт явно считал, что его дом спалит Гнев Солнца. Лавка, кстати, так же в радиусе поражения. Так что сомневаюсь, что там есть что-то… значимое. И к тому же, — Юр мрачно кивнул в сторону ближайшей подворотни: — Не знаю как ты, а я отчетливо вижу двух императорских гончих, которые за тобой следят. Видимо Тьер подстраховался.
Как я ни вглядывалась, никого не увидела.
— Юр, но может…
— Может я хочу сам осмотреть пристанище мага, умудрившегося два года притворяться гномом, Дэй. Сам, а не стоять в стороночке пока там будут рыскать его императорское высочество и собственно императорская гвардия.
— Ясно, — мне вдруг стало грустно.
— Ты сейчас в академию, — скомандовал Юрао, — как только отъезжаешь, я вызываю Мероса, думаю, успеем осмотреть все прежде, чем появятся гончие со своим извечным «Дело под нашей юрисдикцией». Все, Дэй, темных.
Я залезла в карету, бросила грустный взгляд на дроу, и Нурх помчался в академию. В той самой подворотне взметнулись обрывки бумаги — за мной действительно следили.
* * *
В академию я вернулась, с грустью размышляя о случившемся. Все никак не могла отделаться от жуткой мысли — господин почтенный гном Дукт оказался… Даже ведь не знаю, кем он оказался. Не собой, это точно, а кем?
— Темных вам, госпожа Риате, — весело попрощался Нурх.
— И вам кошмарных, — я спрыгнула с последней ступеньки.
— Берегите себя, — продолжал кентавр, — и это… у меня подарок для вас.
Я удивленно проследила за тем, как Нурх полез в карман, и вытащил маленький, обернутый блестящей ленточкой сверток.
— Ссспасибо, — прошептала я, принимая подарок.
— Да не за что, — весело отозвался возница, — вы открывайте уже.
С глупой улыбкой разворачиваю сверток… В нем оказалась повязка! Красная с черной каемкой. И охранным знаком Мирова Хаоса. А еще на повязке имелась надпись: «Осторожно люди».
— Нравится, да? — радостно и нетерпеливо спросил Нурх. — Мне прямо из ДарГарая привезли, вот. И вы это, лучше носите, не снимая, госпожа Риате.
Мне очень-очень хотелось что-нибудь гадкое сказать в ответ. А парочка допустимых проклятий просто таки крутилась на кончике языка. Но черные глаза Нурха сияли искренним желанием помочь, и стало ясно, что подарок не тонкая издевка, а исключительно проявление заботы…
— Спасибо, — сдержанно ответила я. — Буду беречь, хранить, и время от времени доставать и надпись перечитывать!
— А носить? — у возницы даже уши обиженно поникли.
— Не буду! — не сдержалась я. — У нас другие законы, Нурх!
— Да вы хоть знаете, сколько тут перебежчиков, госпожа Риате? Носите, кому говорю, целее будете!
— Спасибо, — и не объяснишь ведь. Я-то ему подковы не дарю. — Всего темного, Нурх.
— И вам, госпожа Риате. И лучше сразу наденьте.
Не дарила подков, так теперь точно подарю!
* * *
В академию я вернулась злая. Молча прошла мимо Жловиса, который с одного взгляда на меня понял, что сейчас лучше без загадок обойтись, хмуро направилась в женское общежитие.
Потом как-то промелькнула мысль, что иду я на удивление долго, и стук топоров заигравшихся в строительство адептов почему-то звучит все тише, хотя должно было быть наоборот, но учитывая все случившееся сегодня, я как-то не задумывалась, ни о чем. Поднялась по на удивление короткой лестнице — точно ведь знаю что у нас там девять ступенек, а тут почему-то всего семь оказалось… Мелькнула мысль, что лорд директор опять с духом хранителем беседовал.
Об этом я и думала пока поднималась по ступеням, открывала дверь, входила… И вошла я в женское общежитие, а оказалась в…
— Дэя, как я рад тебя видеть, — прозвучал голос магистра.
Кто бы мне объяснил, что я делаю в доме лорда директора?!
Иллюзия окончательно истаяла, дымкой расстелившись по полу, и открывая моему взору стоявшего в проеме дверей, ведущих в гостиную, лорда Риана Тьера. В брюках и сапогах, но совершенно без рубашки и с влажными волосами, разметавшимися по плечам. Сердце пропустило удар, потом забилось втрое сильнее, ноги почему-то приросли к полу, взгляд, очень смущенный обстоятельствами, следовало бы опустить, но он почему-то застыл в районе груди магистра, и менять положение отказывался.
— Дэя, — голос у лорда директора был вкрадчиво завораживающим, — что с тобой?
Да, лорд Риан Тьер всегда умел задавать правильные вопросы. Только у меня на этот конкретный ответа не было.
Плавное движение, и магистр вдруг оказался в шаге от меня. Затем осторожно прикоснулся к подбородку, вынуждая окончательно смутившийся взгляд оторваться от его мускулистой груди и зачарованно утонуть в черных, чуть мерцающих глазах. И я поняла, что действительно начинаю тонуть… И от этого загадочного мерцания, и от его довольной полуулыбки, и от близости мужского тела…
— Так что с тобой, Дэя? — вкрадчивый чуть хрипловатый шепот.
Нервно сглотнула, попыталась ответить… Поняла что не получается. Только сердце бьется все быстрее.
— Я ожидал, что ваша прогулка с Окено завершится раньше, — спокойно, даже чуть отстраненно произнес лорд директор, отпуская мой подбородок.
Затем магистр отошел к вешалке, снял с нее белоснежную рубашку, рывком надел, и повернулся ко мне, уже поправляя ворот.
— Как практическое занятие прошло? — вежливо-издевательский вопрос.
С ужасом понимаю, что я не в силах ответить. Даже дыхание задержала.
— Ммм, — протянул лорд директор, — воды?
— Да, если можно, — дар речи неожиданно вернулся.
Медленно, плавно и как-то… издевательски Риан вновь подошел ко мне, чуть склонился и прошептал:
— В гостиной.
После чего совершенно спокойно, словно меня здесь и не было, покинул прихожую, направившись в сторону спальни. Я продолжала стоять, все еще пытаясь прийти в себя. Затем, сделав несколько шагов, я заглянула в гостиную, через приоткрытую дверь. Там… там был стол. Сервированный на две персоны… И я стояла и смотрела, не понимая что происходит.
Перестук каблучков, распахнутая за моей спиной дверь и радостный крик на весь дом:
— Риан!
Медленно обернувшись, я увидела вбежавшую и остановившуюся при виде меня девушку. Очень красивую, с темными вьющимися волосами, вздернутым носиком, огромными зелеными глазами в обрамлении черных-черных ресничек.
— Темных вам! — весело заявило мне это удивительно красивое создание.
— И вам, — я постаралась даже улыбнуться.
— Совсем забыла, надо же двери закрыть, — леди, стремительно повернулась, взмахнула левой рукой и дверь закрылась… сама.
Но я на дверь не смотрела — я взирала на тонкий безымянный пальчик неизвестной мне леди. Она-то мне была неизвестна, а вот кольцо на ее руке — даже слишком…
И в моем сердце что-то медленно умирает.
— А вы… — незнакомка заинтересованно смотрит на меня.
— Риате, — глухо отозвалась я. — Адептка Риате.
— Ааа, вы здесь учитесь, — догадалась она. — О, Риан, наверное, очень строгий директор, да?
Я гибну окончательно, но странным образом все еще вежливо улыбаюсь, и даже могу говорить:
— Да, очень строгий. Но справедливый… — голос все же срывается.
— Риан, он такой, — в ее голосе столько радостного восторга.
В глубине дома послышались шаги, затем в дверях показался и сам магистр — в черном костюме с той самой белоснежной рубашкой. Волосы собраны в хвост, на губах очень радостная улыбка.
— Лирран, как же ты прекрасна, — с восхищением произнес он, глядя на покрасневшую от смущения леди. И тут же добавил: — Долго там стоять будешь?
Веселый смех и она срывается на бег, завершившийся в объятиях лорда Риана Тьера. Ноги, до этого ватные, внезапно обрели возможность двигаться. Нет, я не бежала, а очень хотелось. Я тихо миновала прихожую, придержала дверь, зная что та умеет скрипеть не вовремя, так же осторожно закрыла ее за собой. А вот по ступеням и дорожке я собиралась бежать, очень-очень быстро бежать. И вообще, пусть меня отчислять. О, Бездна, пусть меня лучше отчислят.
Дверь за моей спиной распахнулась прежде, чем я успела сойти со ступеней. И я остановилась, но оборачиваться сил не было.
— И вот интересно, — прозвучал злой и хриплый голос лорда директора, — что госпожа частный следователь сейчас себе напридумывала?!
Я медленно обернулась, заставила себя посмотреть в черные, чуть суженные от злости глаза, и тихо ответила: