Эрнадо небрежно кивнул в ответ. Повернулся к Лансу, с улыбкой что-то произнес.
Все шло по плану. Сейчас Ланс с топорной деликатностью пьяного молокососа начнет отбивать у побывавшего на Земле пирата даму. Потом они выйдут в ближайший коридор – «разобраться». А там их уже будут поджидать Клэн с Эрнадо.
Не слишком-то честно. Но весьма эффективно.
Я взял оставленный Редраком бокал, глотнул нестерпимо кислого вина. И это у них лучший сорт?
Все шло отлично. Ланс медленно выбирался из-за стола, Эрнадо с Клэном уже исчезли. В дверях туалетной комнаты показался Редрак с мокрым до нарочитости лицом.
– Сидеть на месте, ни во что не вмешиваться, – приказал я ничего не подозревающему Даньке. – Начнется пальба – ныряй под стол. Ясно?
Мальчишка поперхнулся блюдом, напоминающим мороженое, посыпанное разноцветной фруктовой пудрой. Переспросил:
– Что?
– Это приказ, кадет! – рявкнул я, ухитряясь не повышать при этом голоса и сохраняя добродушную улыбку. – Ни во что не вмешиваться! В любого чужака, подходящего к столику, – стреляй!
Из кармана куртки я достал собственные «очки». Надел их и коснулся крошечной кнопки… Мир вокруг дернулся, словно я прыгнул вперед. Лицо редраковского знакомого теперь было перед глазами. Полутьма рассеялась. Он что-то оживленно говорил, энергично жестикулируя и самодовольно улыбаясь. Да, поговорить парень любит. И выпить явно тоже.
Вторая кнопка. Узконаправленные микрофоны с системой активной фильтрации звука… Чавканье молодой девушки – звук был настолько неприятен, что я поморщился и мотнул головой. Микрофоны перенастроились.
– …все-таки сомневаюсь. Ты уж прости, Дрэй.
Слегка кивнув, я подтвердил фиксацию этого голоса. Молодой собеседник нашего будущего знакомого в чем-то не соглашался с ним. Послушаем, пока Ланс продолжает ломать комедию, бродя от столика к столику и расточая любезности дамам. Не нарвался бы он на скандал раньше времени.
– …Да зачем мне тебе врать!
А это уже говорил Дрэй. Человек, покупавший плутоний в Нью-Йорке. Я опять склонил голову, подтверждая датчикам необходимость прослушивать и этого. Ох и набрался же он!
– Я тебя вижу первый раз… и последний, если не разучусь управлять кораблем… Ты не человек, ясно? Ты рыба в мелкой луже, курица в клетке… Родился на этой планете и сдохнешь здесь же… Как эти… земляне… Был я там, понимаешь? Был!
– Но мне рассказывали, – очень вежливо и абсолютно не реагируя на оскорбления, сказал собеседник Дрэя, – что планеты, которой нет, достичь в реальном пространстве невозможно. Только через… как его… гипертуннель.
Я начал привставать – а рука сама собой скользила за отворот куртки.
Этот юноша, беседующий с Дрэем, не был пьян. Не был он и коренным схедмонцем. Только пьяный и самоуверенный кретин мог не заметить особой гортанности в его стандартном галактическом. Акцента, который порождает чуть-чуть иное строение голосовых связок…
Умело и упорно он вытягивал из Дрэя необходимые ему сведения. Сведения о Земле. Усердно расправлявшаяся с очередным блюдом девушка внимательно вслушивалась в их разговор. А вторая, покручивая в пальцах хрустальный бокал, пристально разглядывала приближающегося Ланса. И в глазах ее было не скучающее любопытство дешевой проститутки, а холодный расчет профессионала-наблюдателя.
– Дурак. Ты меня понимаешь не больше, чем этот стол… Я достиг планеты, которой нет, после слепого прыжка с опорой на маяки Схедмона, Оара и Рэг-П… а вектор знаешь на что ориентировался? На звезду…
По-моему, уже хватит, чтобы уверенно задать курс.
– Ложись! – крикнул я, вырывая из кобуры под мышкой бластер. Лазерный излучатель импульсного действия малой мощности, с принудительной системой охлаждения и эффективной дальностью стрельбы по живой мишени в сто двадцать метров…
Девушка, старательно поглощавшая пищу, вскочила из-за стола. В ее руках блеснул металл – и времени на раздумья у меня не осталось.
Тонкий белый луч протянулся через узкий и длинный зал ресторана. Я не хотел убивать – да и не такой уж я меткий стрелок… Лазерный импульс вонзился в пистолет, уже направленный в мою сторону. Через десятую долю секунды металл пистолета раскалился докрасна. Еще через одну десятую расплавилась изоляция энергоразрядника и десять мегаватт вошли в тонкую руку, сжимающую бластер.
Девушка не успела ни вскрикнуть, ни шевельнуться. Она умерла мгновенно – обугленный черный труп простоял еще пару секунд, прежде чем обрушиться на пол горсткой праха.
Дрэй, похоже, мгновенно протрезвел. Он прыгнул через стол в сторону ближайшей двери. Но еще в воздухе его остановил сильный удар недавнего собеседника. Юноша действовал со скоростью, достойной клэнийца. Но он им не был. Тонкие клыки, выскользнувшие изо рта… Сейчас пэлийцу было не до того, чтобы контролировать инстинкты.
Сбитый на пол Дрэй даже не успел подняться, а драка шла уже над ним. Ланс, мгновенно оценивший ситуацию, попытался оттащить Дрэя в сторону – и с трудом парировал молниеносный выпад пэлийца. Несколько секунд они обменивались ударами – потом между ними сверкнула голубая вспышка парализующего пистолета. В игру включилась вторая девушка. Ланс упал.
Следующим выстрелом она заставила замереть Дрэя. Юноша легко подхватил его, забросил на спину и шагнул в сторону выхода. Девица равнодушно посмотрела на неподвижного Ланса – и подняла свое оружие.
Конечно, парализующий пистолет не убивает. Но три-четыре выстрела подряд обычно останавливают работу сердца… Подруга пэлийца успела выстрелить еще лишь раз.
Редрак, подстегиваемый психокодом, опередил даже меня. Он метнул нож – самый обычный, не плоскостной и не вибрационный. Но его оказалось достаточно – на девушке было лишь длинное вечернее платье с широким вырезом на спине. Туда и вошел клинок.
На мгновение мне показалось, что все в порядке. Редрак легко успевал догнать похитителя, а за ним последовал бы я… Но тут из-за спрятанных в нишах столиков стали выскакивать люди – и началась общая свалка.
Я не заметил, как появились в толпе Клэн с Эрнадо. И Редрака вновь увидел лишь после того, как тот бросил на стул неподвижное тело Ланса, выхваченное им из самой гущи событий…
Пригнувшись – словно это могло сделать меня менее заметным, – я следил за пэлийцем, утаскивающим Дрэя. Он был не один даже после гибели своих спутниц. Его прикрывали не менее шести человек. Если для остальных посетителей происходящее было лишь отличной возможностью «поразмяться», паля во все стороны, то эта маленькая слаженная группа умело прикрывала отход товарища.
Я видел, как скользил сквозь толпу Клэн, оказавшиеся на его пути разлетались, словно сухие листья от порыва ветра. Но вот он добрался до двух рослых парней с длинными плоскостными мечами – и остановился, выхватывая собственный меч. Секунда, другая… Его начали медленно теснить назад. Клэнийца. Наемника. Человека, чьей профессией было убийство!
Нас обыграли.
Эрнадо расчищал себе дорогу непрерывным огнем парализатора. Веер голубых лучей укладывал отдыхать всех без разбора. Но вдруг, совершенно неожиданно для меня, Эрнадо прыгнул в сторону. И не зря. Там, где он только что стоял, клокотал оранжевый огненный шар. Тяжелый плазменный бластер, армейская модель. Оружие, многими презираемое за излишнюю мощность.
Мой наставник ухитрился опередить стрелка. Ускользнув из-под удара, он скрылся в одной из скальных ниш – оттуда послышался сдавленный женский визг. И сразу же у входа в его импровизированное убежище заплясало темно-желтое пламя. Если Эрнадо и не изжарится отраженным тепловым излучением, то выглянуть из грота не сможет наверняка.
Пэлиец пинком распахнул дверь… Да нет, не распахнул, эта дверь тоже была иллюзорной. Он шагнул в нее, пронося ногу сквозь несуществующие дерево и металлические инкрустации. Дрэй беспомощно болтался у него на плече…
Пират, контрабандист, негодяй, пьяница, болван… Единственный человек, знающий путь к Земле. Мой несостоявшийся проводник.
Будущий проводник Белого Рейдера? Другой силы, способной организовать такую охоту за не в меру болтливым Дрэем, я не знал.
Но хозяевам Белого Рейдера он не скажет ни слова.
Я поймал в прицел бластера его спину. И плавно нажал на спуск.
4. Слово Секты
Никогда не убивал в спину. Никогда не убивал безоружного. Никогда не убивал невиновного.
Но Дрэй, хвастливый мошенник, возомнивший себя героем, знал то, чего не должен был знать. И может, лишь два-три его слова отделяли Землю от неотвратимого кошмара: Белый Рейдер на безопасной орбите где-нибудь возле Сатурна – и десятиметровый шарик кварковой бомбы, медленно падающий в стратосфере. Все ближе и ближе к Земле, к ее океанам и скалам, к материи, достаточно плотной, чтобы вступить в реакцию кваркового распада… И серый день Апокалипсиса, именно день – бомба затратит на уничтожение планеты несколько десятков часов. Огромная, стремительно расширяющаяся воронка, заполненная атомарной пылью… серая язва, раковая опухоль в теле планеты; расползающаяся пустыня из невесомой трухи, только что бывшей деревьями и цветами, домами и машинами, летящей над лесом птицей и работающим в поле человеком… серый вал, накатывающийся на города; бегущие люди, которых настигает непонятная, дикая, страшная смерть… самолеты, кружащие над рассыпающейся на атомы планетой, пока и их не охватит реакция отталкивания кварков…
Бывает знание, убивающее самим фактом своего существования.
Я нажал на спуск, и тонкий белый луч лазерного пистолета перечеркнул жизнь Дрэя. Жизнь, из которой мне был известен лишь крошечный эпизод – бегство от патрульного крейсера, закончившееся на планете Земля.
Попутно выстрел избавил от переживаний по поводу невыполненного задания и молодого пэлийца. Лазерному лучу все равно – один или двое.
Одежда Дрэя вспыхнула. А тащивший его пэлиец покачнулся и упал сквозь иллюзорную дверь – в коридор, ведущий к выходу, к спасению…
– Охраняй мальчишек! – крикнул я Редраку, уже не задумываясь над тем, чтобы беречь самолюбие Ланса – парализованного, но прекрасно все слышащего. И бросился к двери, за которой исчезли Дрэй и пэлийский вампир.
Ресторан больше не казался полупустым. В его основном зале – пещере стометровой длины и десятиметровой ширины – дрались друг с другом не меньше полутора сотен человек. И это не считая женщин, в большинстве своем оставшихся в гротах, за столиками. Передо мной мелькнуло личико одной из них – очаровательная тоненькая брюнетка в светящемся вечернем платье. Она неторопливо разрезала ножичком бифштекс – не отрывая любопытного взгляда от развернувшейся бойни. Дура? Садистка? Психопатка?..
Я упал на каменный пол, уклоняясь от сверкнувшего над головой плоскостного клинка. Выхватил меч и парировал следующий удар. Нападавший, оказавшись без двух третей лезвия, поспешил ретироваться.
Странно – все вокруг использовали лишь атомарное оружие. Только мой экипаж и похитители Дрэя применяли парализаторы и лучевое оружие… Почему? Ведь нет никакого нейтрализующего поля, никаких законов, препятствующих использовать в бою хоть генератор антиматерии… Словно для всех собравшихся драка была в первую очередь развлечением, возможностью показать свои таланты. А какое искусство может быть в поединке, где плоскостному мечу противостоит бластер?
Что поделаешь, я дерусь по своим законам. Для меня искусство боя – в победе, и не важно, каким путем… Справа сверкнул лазерный луч – и один из противников Клэна упал. Спасенный нами воин явно придерживался той же точки зрения.
– Сергей, сзади! – Голос Редрака срывался от страха.
Обернувшись, я увидел щуплого коротышку в причудливо расцвеченной местной одежде. С ликующей улыбкой он заносил для удара меч. Клинок полыхал белым огнем. Непрерывная заточка, метод, который я же и ввел в обиход… Даже успей я полоснуть его мечом – занесенный клинок опустится на меня.
От нашего столика ударил голубой луч. Стрелял не Редрак – он никак не мог вытащить свой бластер из-под одежды, – а Данька. Не знаю, чего здесь было больше: уроков Эрнадо, врожденной меткости или просто удачи…
Данька попал. Схедмонец, решивший поразвлечься в компании космонавтов, застыл. Лицо его одеревенело, рот перекосился в идиотской ухмылке, руки замерли. Медленно, как подрубленное дерево, он повалился на пол.
Склонившись над ним, я коснулся кончиком лезвия горла. Сказал на стандарте:
– Бить лежачего нечестно. Но и нападать со спины нехорошо.
Мой меч прочертил в полу микронную щель.
– Так что мы квиты.
Дерущиеся уже успели разбиться на группки. Общая свалка превратилась в красивый, словно многократно отрепетированный поединок. Проскальзывая между увлеченными делом людьми, я добрался до иллюзорной двери, за которой пропали Дрэй и его похититель. Мертвые? Или все же еще живые…
За голографической пеленой был коридор, ничем не напоминающий ход, которым мы пробирались в ресторан. Мягкие ковры на полу, широкие покатые ступени, плавно уходящие вверх. Свет был ярким, но каким-то удивительно спокойным, не слепящим глаз после ресторанного полумрака. И абсолютная тишина. От ресторана коридор отделяла не только иллюзорная дверь, но и звукогасящее поле, заглушавшее крики дерущихся и стоны раненых. Правда, сейчас неброская роскошь парадного входа в ресторан была немного подпорчена.
На огромном белом ковре из натуральной шерсти расплылось темно-красное пятно. В центре кровавой кляксы лежали Дрэй и пэлиец – неподвижные, безнадежно мертвые. Голова пэлийца была неестественно вывернута, высунувшиеся на несколько сантиметров клыки пропороли в ковре две борозды.
Черт побери, ну и убытков же я наделал ресторану…
Чуть поодаль замерла перепуганная троица – пожилая, но все еще красивая женщина и двое темнокожих, почти черных мужчин средних лет. Где-то я их уже видел… Женщину, во всяком случае…
– Они мертвы? – спросила женщина. Голос резко контрастировал с внешностью – абсолютно спокойный, любопытствующий.
Наконец-то я вспомнил. Эта троица сидела в ресторане напротив нас. Быстро же они выскочили в коридор. Или ушли еще до начала потасовки?
Приподняв веко Дрэя и увидев расширенные на весь глаз зрачки, я кивнул:
– Мертвы.
– Жалко, – заметила женщина. Спутники ее в разговор не вмешивались.
– Жалко, – как попугай повторил я. И почувствовал дыхание опасности – легкое, почти неуловимое. Меч в ножнах, бластер в кобуре… Но ведь я успею их выхватить, прежде чем любой из странного трио – хоть женщина, хоть ее кавалеры – потянется за оружием!
– Бери его, Вайш, – коротко сказала женщина.
Замерший в луже крови пэлиец мгновенно распрямился.
Удар в лицо отбросил меня к стене. Я потянулся к мечу, проклиная себя за самонадеянность и глупость. Ведь рассказывал мне Эрнадо про пэлийцев вполне достаточно, чтобы понять: одним выстрелом невозможно убить существо с тремя независимыми системами кровоснабжения и дублированием прочих, «менее важных» органов!
Мой меч отлетел в сторону, я крикнул от боли в вывихнутом суставе и ударил наседающего пэлийца ногой. Тот словно не почувствовал удара, способного уложить на пол любого. Великие Сеятели, да гуманоид ли он, в конце концов?!
Руки вампира прижали меня к стене стальным захватом.
– Молодец, Вайш, – ласково сказала женщина. – А теперь подожди. Я должна его рассмотреть.
Мне оставалось только ждать, пока женщина разглядывала меня. Несколько секунд я занимался тем же, потом, решив, что смогу ее узнать под любым слоем макияжа, если против ожиданий останусь в живых, переключился на Вайша.
Пэлийский вампир теперь не слишком-то напоминал человека. Клыки – удивительное творение эволюции, природный шприц, способный откачивать кровь или впрыскивать парализующий токсин; глаза, ставшие ярко-красными; бледная, белесая кожа, обтянувшая заострившиеся черепные кости. Ох, не случайно земной фольклор так точно отразил облик вампиров! Пэлийцы были древней и богатой цивилизацией, и стоимость гиперперехода до Земли могли оплатить многие. Планета, которой нет, – отличный охотничий заповедник для пресытившихся обычным рационом вампиров…