…Но свинцовая тяжесть, скопившаяся в голове, уже расплавилась и медленно стекала в ноги. Я упаду… или дойду последние метры пешком. Слишком мало тренировок. Слишком много травм…
Маэстро обогнал меня метров на пять. Его строгий костюм давно исчез. Короткие шорты и белая футболка, на ногах старые разношенные кеды… Интересно, откуда он выдрал такой спортивный костюм? Футболист пятидесятых годов… Но под простенькой белой майкой на худой «интеллигентской» спине перекатывались тугие бугры, да и голые ноги впечатляли накачанной мускулатурой. Если это его реальный облик, то мои потомки не выродятся в хилых сверхинтеллектуальных созданий.
Он продолжал обгонять меня. Разрыв все увеличивался, и свинцовая тяжесть из ног расплавленными каплями стекала на дорогу. Когда упадет последняя капля, я лягу рядом. Потому что последнее, что еще держит меня на ногах, – это усталость…
Фигуры у белой стены расступились. И я увидел Клэна – Алер-Ила с планеты Клэн. Его боевой комбинезон покрывали черные пятна гари, в нескольких местах зияли сквозные пробоины. Лицо походило на месиво из крови и лохмотьев мышц. Один глаз вытек, другой залило серое месиво «липучки». Вначале, выходит, его пытались взять живым? Приклеить к стенам коридора мгновенно твердеющим пластиком… Глупая затея. Клэнийцы не сдаются в плен.
«Приветствую, капитан», – сказали неподвижные губы Алер-Ила. «Приветствую, тактик, – мысленно произнес я. – Разреши называть тебя Клэном – я привык к этому имени». Подобие лица изобразило улыбку. «Конечно, капитан». – «Ты хорошо дрался, Клэн». – «Нет, капитан. Плохо. Я не смог прорваться к арсеналу и активировать кварковую бомбу. Вам придется сражаться за Землю без меня». – «Ты добыл прощение своей семье, Клэн?» Изуродованная фигура начала таять. «Не знаю, капитан. Решит совет семей. Я надеюсь. Я погиб в бою… Уничтожьте Рейдер, капитан. Вы умеете любить свою планету – спасите ее. Но для этого надо добежать… Первым. Бегите. Это мир иллюзий, капитан. Это электронные импульсы в логических цепях компьютера. И если Храм позволяет видеть нас – значит, он уже признал хозяина. Бегите, капитан. Не думайте об усталости, бегите…»
Я рванулся вперед. Больше не было бетонной дорожки и белой стены в конце ее. Были скорость и крик, кажется, Данькин: «Сергей!» А потом влажный туман окутал тело. И бесплотный голос сообщил:
– Ментальный поединок завершен, вы проявили большую уверенность в своих целях и настойчивость в преодолении препятствий. Вы получаете право на управление тактикой Храмов в пределах основной задачи.
Мы с Маэстро вновь находились в месте для принятия решений. Стол вновь был изысканно сервирован. Единственное отличие – Маэстро сидел неестественно прямо, абсолютно неподвижно, словно вмерзший в кусок льда. В какой-то степени так оно и было.
– Ваш оппонент темпорально закапсулирован, – любезно сообщил Храм. – Задайте время капсуляции.
– Две секунды, – буркнул я.
Маэстро шевельнулся, поправил очки. Вздохнул:
– Как ни странно, Сергей, но вы победили в нашем маленьком споре. Словно вас подстегнула какая-то сила… перед самым финишем.
– У меня много друзей, Маэстро. Которые очень хотели моей победы. А вы были один… со всеми знаниями о логике Храмов. Вы сражались за свою научную гипотезу – а я за нашу с вами планету.
– Она и так в безопасности, – устало сказал Маэстро.
– Не уверен! Храм, где сейчас находится Белый Рейдер?
– Он удаляется от планеты Земля на максимальной скорости. В настоящий момент…
– Где была произведена высадка? – заорал я. – Вы придурок, Маэстро Стас! Рейдер оставил на Земле кварковую бомбу!
– Корабль, именуемый Белым Рейдером, совершил посадку в режиме оптико-электронной невидимости в предгорьях Тянь-Шаня. Координаты посадки…
– Корабль, Храм! Немедленно корабль! Я должен быть на Земле, в районе высадки Рейдера, со всем своим экипажем.
– Как поступить…
– Закапсулировать до особых распоряжений! – Полуоткрывший рот Маэстро замер, словно окаменев.
Влажные объятия силовых полей потянули меня сквозь стены Храма. Но я уже не пугался этих невесомых касаний. Это были машины моей расы, земные автоматы.
И бой, в который я вступаю, ведется и ради них. Ради тысяч Храмов, которые породили во Вселенной жизнь. Ради Клэна и Ланса, Эрнадо и… принцессы.
Ради Земли.
5. Любовь и смерть
Корабль Сеятелей походил на галактические корабли не больше, чем каменные топоры неандертальцев на плоскостные мечи. Мы висели в мерцающем голубом тумане – бесконечно далеко и непередаваемо близко друг от друга. Я, Данька, Редрак, Эрнадо, Ланс… Не было ни кресел, ни пультов.
Лишь светящийся туман, похожий на иллюзорную действительность ментального поединка…
«Вы правы, Сеятель, – ласковым шепотом втекали в сознание слова. Чьи? Корабля? Храма? – Вы находитесь в пассажирском модуле стандартного храмового корабля типа „Гонец“. Блок ментального приема и выдачи информации позволяет осуществлять пилотирование с максимальной эффективностью и минимальными затратами полезной площади. Обстановка рубки управления может быть…»
Я даже не успел пожелать. Успел лишь понять смысл слов.
Туман потемнел, раздвигаясь, превращаясь в стены боевой рубки «Терры». Вокруг на привычных местах стояли кресла экипажа. Эрнадо с Лансом нервно озирались, Редрак судорожно цеплялся за подлокотники. Увидев меня, он хрипло спросил:
– Что происходит, Серж?
– А я все слышал! – радостно завопил Данька. – Я понял!
В этом мы убедились мгновенно.
…Шторм разыгрался не на шутку, и корабль бросало с борта на борт. Сквозь серую пелену туч проглядывало маленькое желтое солнце – солнце Земли. Потоки пенной воды захлестывали деревянную палубу. Пытаясь удержать равновесие, я цеплялся за огромный резной штурвал, перед которым в медной бадье болталась компасная стрелка. По палубе проковылял Редрак – в пестром пиратском одеянии с негнущейся… деревянной ногой! За поясом у него торчал старинный пистолет с длинным полуметровым дулом.
– Данька! – заорал я.
– Я здесь, капитан! – Мальчишка вынырнул из-за спины в чем-то невообразимо экзотичном, кожано-джинсово-вельветовом. Пистолетов и ножей у него за поясом было не меньше полудюжины. Видимо, так, в его представлении, одевались юнги на корсарских фрегатах.
– Прекрати! – напрягаясь, скомандовал я. – Начитался Сабатини и Жюль Верна? Нам не до игрушек!
Иллюзорный океан и корабль померкли, расплылись голубоватым туманом. С Даньки пластами слезла костюмная шелуха, он остался в полетном комбинезоне. Обиженно сказал, небрежно зависнув перед моим лицом:
– Но ведь так интереснее! Ввод и вывод информации могут быть любыми!
А может, Маэстро был прав насчет Даньки? Я вздохнул, с ужасом представляя еще один ментальный поединок.
– Данька, мы полетим так, как решу я. Понятно?!
Он молча кивнул.
– Рубка «Терры»! – скомандовал я. И оказался в командирском кресле нашего давно обратившегося в металлолом корабля.
Редрак оторопело помотал головой – его лицо было мокрым, а на шее все еще красовался пестрый пиратский платок. Нагнулся, подозрительно осматривая свою ногу. И спросил:
– Капитан, что следующее в программе? Верхом по космосу?
– Все в порядке, – как можно увереннее сказал я. – Это корабль Сеятелей… и он подчиняется лишь мне. Но к нему надо привыкнуть. Ход максимален?
– На экранах сплошная чушь, – полурастерянно сообщил Эрнадо. – Все индикаторы…
Перекрывая его слова, в голове зазвучал голос, не слышимый ни для кого… кроме, пожалуй, Даньки.
«Сеятель, ход максимален. Сканирование информации ведется из вашей памяти. Цель полета – Земля, место посадки Белого Рейдера. Сообщаю, что появление корабля в прошлом Земли допускается лишь в исключительных случаях…»
«То, что происходит, не является исключительным?» – молча спросил я.
«Мотивация убедительна, иначе в подчинении было бы отказано».
Да, корабли Сеятелей, как и их оружие, были с норовом…
«Мы должны оказаться на Земле раньше Белого Рейдера».
«Невозможно».
Не контролируя себя, я заговорил вслух. И мой экипаж теперь таращился на своего капитана-Сеятеля, спорящего с пустотой…
– Почему? Ты ведь можешь перемещаться во времени, я знаю! Подчиняйся! Земле угрожает опасность! Ты должен перехватить Рейдер до его посадки на планету!
«Сеятель… – То ли мне показалось, то ли в искусственном голосе корабля дрогнула грустная доброта Маэстро. Чужая, враждебная доброта. – Есть законы, которые нельзя изменить. Есть главный поток времени – тот, который привел к созданию Храмов, темпоральных генераторов, всей современной цивилизации. В этом потоке времени темпоральные изменения невозможны… запретны… А есть и побочные линии, в которых лорд с планеты Земля побеждает или проигрывает в поединках, женится на принцессе… или убивает ее родителей. В этих потоках времени изменения допустимы… В определенных пределах».
– Так Рейдер сядет на Землю?
«Уже сел и стартовал. Использовался режим невидимости, корабль не был демаскирован. Реакции кваркового распада в месте посадки не наблюдается».
– Это ничего не значит. Сектанты могли оставить бомбу замедленного действия… или с дистанционным управлением… Быстрее!
«Мы идем по прямому гиперпространственному туннелю, Сеятель. На создание его уходит вся энергия Храмов этого сектора. Более быстрое перемещение невозможно. Мы будем на месте, откуда стартовал Рейдер, через семь минут».
По коже прошел озноб. Через семь минут я вернусь на родную планету. На Землю.
Я вернусь, чтобы спасти свой мир – или умереть вместе с ним. Маэстро может быть сколь угодно уверен в безвредности сектантов, исходя из «свершенности прошлого. Я так не считаю и не могу считать.
Сеятели оказались вовсе не всемогущими волшебниками из детской сказки. Они скорее напоминали Великого Гудвина из Изумрудного Города – ловкого фокусника, обманывающего весь мир.
Но на моих глазах не было ни зеленых, ни розовых очков.
Если будущее меняет свое прошлое, то почему бы прошлому не поработать над настоящим?
– Ребята, сейчас мы окажемся на Земле, – громко сказал я. – На планете Сеятелей… думаю, все уже поняли это. Рейдер все-таки совершил на ней посадку, и нам придется поработать мусорщиками.
– Обезвредить кварковую бомбу? – тихо спросил Эрнадо.
Я кивнул.
– Это невозможно… Разве что нам поможет твой корабль. Он способен затормозить кварковый распад?
«Нет, – равнодушно и спокойно отозвалось в голове. – Субатомные процессы распада необратимы. Можно использовать темпоральный прыжок, но на Земле это запрещено».
«Спасибо», – зло поблагодарил я.
«Пожалуйста, Сеятель. До высадки на Землю – три минуты. Гиперпереход будет выполнен с выходом в пределах атмосферы. Предполагаемое расстояние до грунта —два метра. Рекомендую гравитационное десантирование с поддержанием непрерывной мысленной связи».
«Обеспечь максимальную близость к месту, откуда стартовал Рейдер».
«Хорошо, Сеятель. Защитные антирадиационные костюмы будут надеты на всех членов экипажа».
Мы стояли по колено в снегу. Грязноватом, подтаявшем снегу горного склона, обращенного к северу…
Странно, совсем забыл, какая на Земле весна.
Солнце вполсилы грело с бледного неба, затканного редкими полосами облаков. На противоположном, южном, склоне снег растаял полностью, там было месиво липкой черной грязи и желто-серой прошлогодней травы.
А посредине, в долине между двумя холмами, темнело ровное, сухое, словно проутюженное пятно земли. Светлой, глинистой, знакомой лишь редким пастухам да еще более редким туристам земли тянь-шаньских предгорий, – и вот на этом сухом пятачке открыто, без всякой маскировки, стоял полупрозрачный двухметровый куб. Переплетение трубок, шариков, цилиндров, проводов, втиснутое в корпус из мутной пластмассы.
Кварковая бомба.
Собственно говоря, это устройство и бомбой-то назвать было нельзя. Настоящие военные бомбы имеют системы защиты и наведения, двигатели и термозащиту… Это миниатюрные космические корабли одноразового использования. А то, что стояло сейчас перед нами, непередаваемо чужеродное на грязном склоне горы, было лишь миной.
Но задачу это не упрощало.
Кварковая бомба взрывается в тот миг, когда ее собирают в лаборатории. Все остальное ее существование – это замедление неизбежного процесса кваркового распада, сведение лавинообразного уничтожения атомов к медленному, ритмичному, постепенному уничтожению десяти граммов медной пыли – лучшего активатора взрыва. И если просто выстрелить в бомбу, уничтожая ее механизмы, то неотвратимый процесс субатомного распада начнется с полной силой. Единственный способ избавиться от кварковой бомбы – выбросить ее в глубокий вакуум. На расстояние двух-трех световых лет от ближайшей звезды, планеты или туманности. Кварковый распад теоретически способен перебрасываться с планеты на планету с крошечными метеоритами, частицами пыли, молекулами ионизированного газа…
Я обернулся – инстинктивно, словно ища поддержки. За мною стояли друзья. Эрнадо, Редрак, Ланс, Данька… Каждого из них опоясывала гибкая металлическая лента, испускающая слабое сияние. Обещанный антирадиационный костюм Сеятелей?
А над ними смехотворной в своей узнаваемости летающей тарелкой висел стандартный храмовый корабль типа «Гонец». Две сложенные друг с другом суповые миски двадцати метров в диаметре. Машина, способная преодолевать миллионы световых лет, управлять темпоральным полем, сражаться с армадами звездолетов…
«Это твой истинный облик?»
«Да. Он функционален. Принять другой?»
«Не надо. Это и есть бомба?»
«Да. В ней включен механизм активации. Через пятнадцать минут тридцать две секунды земного времени начнется распад».
«Что ты можешь сделать? Имеется в виду уничтожение бомбы».
«Задание принято. Исполнение невозможно».
«Поясни».
«Техники, создавшие это устройство, предусмотрели все возможные виды вмешательства. Системы защиты произведут немедленную активацию кваркового распада при любой попытке внешнего воздействия. Детекторы фиксируют полную готовность устройства к активации».
«А темпоральное вмешательство? Уничтожить бомбу в прошлом!»
«Вмешательство в пределах Земли и основного потока истории запрещено. Темпоральный генератор блокирован. Простите».
Это совсем человеческое извинение выбило меня из колеи. На помощь корабля Сеятелей я больше рассчитывать не мог. А на помощь… Белого Рейдера?
Создатели бомбы должны были предусмотреть предохранители. Они и сейчас, наверное, могут остановить взрыв.
Если доказать им, что Земля – планета Сеятелей. Родина их богов… Но возможно ли доказать христианину, что Сатана – это лишь еще один облик Бога? Четвертый член Троицы… Возможно ли за десять минут переспорить фанатиков, без колебания отдающих жизнь во имя своей веры?
Нет. Никогда. Веру не сломить фактами.
Я поднял руку, словно загораживаясь от прозрачного куба кварковой мины. Словно пытаясь этим жестом вычеркнуть ее из реальности… И увидел на своем пальце кольцо. Золотое кольцо с кристаллом-энергоносителем. Гипертуннель, который всегда со мной. Обручальное кольцо принцессы. Творение мастеров, стремившихся перещеголять самих Сеятелей.
А ведь этот гипертуннель может работать в любую сторону.
Я поискал взглядом что-нибудь твердое. Бластер, меч, защитный пояс… Нагнувшись, подобрал маленький грязный камешек. Осколок древнего гранита, которому скоро предстоит превратиться в кварковую пыль.
«Ты можешь обеспечить связь с рубкой Рейдера?» – молча спросил я корабль.
«Да. С кем именно? В рубке двадцать восемь человек, из них…»
«Выдай на их экраны изображение всех нас и…»
«Простите, Сеятель, но на их экранах присутствует данное изображение. В устройстве кваркового распада имеются телекамеры и гиперпередатчик».
Вот оно что. Идиот. Мог и сам догадаться.
«Какова реакция на наше появление? У императрицы и императора планеты Тар?»