— Ты ее уничтожила? Барс неслышно подошел ближе и сел рядом, внимательно рассматривая огромный фиолетовый шар размером с арбуз.
— Перенастраивать ее смысла нет, она слишком проста, только время и силы потратим зря, — ответила ему и вытянула руку вперед.
Шарик, слушаясь моего приказа, быстро подлетел ближе и завис прямо над ладошкой, продолжая вращаться и искрить.
— Вот и еще один накопитель подзаряжу, — хищно улыбнулась я, другой рукой забираясь в сумку и доставая пустой сосуд. — Лишняя сила никогда не помешает.
Вторая ловушка обнаружилась через двести метров. Сделанная так же наспех, она должна была подогреть ненависть и злость в перевертышах, вызвать ссоры, распри и недовольство. С ней я поступила так же, как и с предыдущей, напитав еще один из накопителей.
Вроде работа простая, непыльная, но я все равно почувствовала усталость и легкую слабость.
Ночь уже вступила в свои права, и лишь слабый свет луны, пробирающийся сквозь густую листву, освещал нам путь. Снежному хорошо, у него глаза видят в темноте, а вот мне было сложно. Радовало одно, холод меня почти не беспокоил. Занятая ловушками, я забывала обо всем на свете. Еще больше щекотало нервы то, что это только начало и главное сражение и главные трудности были еще впереди. И я оказалась права.
Третья ловушка была уже совсем иного рода.
Во-первых, она была поставлена почти через километр от предыдущей, а во-вторых, она была намного опаснее и сложнее. Тут явно работал мастер. Ну, а в-третьих, нас тут ждали.
ГЛАВА 8
Холод сердца
Конечно же, первым их почувствовал Ирбис. Я все это время едва брела за ним, как слепой котенок, и спотыкалась чуть ли не через раз о всякого рода коренья, ветки и прочую ерунду. Несмотря на все мои старания, шумела я знатно, но ничего поделать с этим не могла. Все мои мысли были о ловушках, даже зрение настроила специально на магические нити, прилично опустошив один из накопителей. Такие мирские проблемы, как маги и звероловы, меня как-то особо не волновали.
Но тут перевертыш сработал отлично. Внезапно замер, заставив застыть и меня, и принялся напряженно вглядываться в темный лес. Я даже успела заметить, как слегка поднялась шерсть на загривке.
— Что? — тихо спросила я и на всякий случай присела на корточки. Увидеть что-то я все равно не могла, в данный момент мир в моих глазах серебрился нитями и магическими потоками.
— Люди.
— Где? — пискнула я еще тише и лихорадочно принялась рыться в сумке. Меня-то они точно должны были услышать, значит, совсем скоро будут здесь, а я, дура, совсем не готова к их появлению.
— Далеко. Сиди здесь.
— Но… — только и успела возмутиться я, как Снежный совершенно бесшумно скрылся в темноте, оставив меня одну.
Осторожно подползла к дереву, прижимаясь к нему спиной — надо же прикрыть хоть как-то тылы. Застыла, вслушиваясь в каждый звук, до боли напрягая глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть и сжимая в руке один из накопителей. В силе и способностях перевертыша я не сомневалась. Но он же один, а их? Боги, сколько же их? А вдруг это очередная ловушка? Вдруг это засада? Его же сейчас поймают, пока я тут сижу в обнимку с деревом. Нет, так не пойдет. Я должна быть рядом. Со звероловами Снежный, может, и справится, но как быть с магами?
И только я встала на ноги, собираясь перенастроить зрение и броситься на помощь барсу, как он сам бесшумной белой тенью мелькнул в темноте и приземлился прямо перед моим носом. От неожиданности я снова плюхнулась на землю, больно ударившись копчиком о корень дерева. Хорошо хоть в последний момент поняла, кто это, а то в руках уже запульсировал атакующий шар.
— Куда собралась? — проурчал он.
— Ты куда исчез? — прошипела я, с трудом сдерживая вздох облегчения. — А если это засада? Если бы тебя там поймали?
— Лазутчики — два зверолова, оставленные с целью проследить и доложить, — лениво ответил тот. Его, похоже, совершенно не волновали мои переживания, чувства и страхи. — Больше не побеспокоят.
Понимание острой иголкой вонзилось в сердце и болью отозвалось в самом удаленном уголке души. Спрашивать не было смысла. Есть только один верный способ заставить врага замолчать навеки. Ведь понимала, что другого выхода нет. Что я сама скоро создам ловушки, которые лишат жизни не одного зверолова, но все равно ничего не могла с собой поделать.
— У них были какие-нибудь устройства? — загоняя чувство вины еще дальше, тихо спросила я.
Подумаю об этом позже. Когда буду с сыном в безопасности на подступах к Долине перевертышей.
— Для связи с магами? — понимающе кивнул Снежный. — Были. У нас совсем немного времени. Если эти двое не выйдут на связь, они обо всем догадаются.
— Как далеко?
— В пятистах метрах.
— Ловушка?
— Есть. Точное местоположение определить не смог, но прочувствовал, даже шерсть дыбом встала. Там что-то действительно опасное. Справишься? — барс смерил меня внимательным взглядом серебристых глаз.
Справлюсь. Я же лучшая, и на кону стоит так много.
Ловушку я сначала почувствовала, а потом уже увидела. Огромный клубок силы, переплетение нитей и магии смерти. От одного только взгляда на это копошение магических потоков, что извивались, складываясь в новые узоры и узлы, у меня во рту пересохло, а тело покрылось липким потом.
— Видишь? — барс, мягко ступая, подошел ближе и встал рядом.
— Да, — прохрипела я в ответ, все еще не в силах отвести взгляд от этого смертоносного великолепия.
— И как?
И что мне надо было ответить на этот вопрос? Великолепно? Смертельно? Ужасно и прекрасно одновременно? На это ведь можно было смотреть бесконечно.
Но время… Его у нас совершенно не было.
Скинув сумку на землю, я сделала еще десяток шагов, пока не застыла в полуметре от ловушки. Осторожно приподняла руку и провела по контуру, стараясь не задеть ни одну из нитей. Внутри алым пламенем горели дополнительные смертельные бонусы. Со своего положения не могла определить какие, но то, что они были чрезвычайно опасны, сомневаться не приходилось. Да, над ней трудились лучшие, стараясь предусмотреть все возможные нюансы. Нет, деактивировать ее не получится, нити все время двигаются, мешая сосредоточиться и послать уничтожающее заклинание внутрь. Значит, пойдем другим путем.
Осторожно обошла ее по кругу, всматриваясь в переплетения, пытаясь найти окончание этого узора. Ведь где-то маг должен был закончить. Смотрела и не могла найти.
Ну же, ну же…
Гулко стучало сердце в груди, и медленно, но неукротимо удушливой волной накатывала паника, мешая сосредоточиться и собраться. А вдруг ничего не получится? Да, в Академии я была одной из лучших. Но это Академия, практики ведь было совсем мало, и столько лет прошло…
О боги, куда я лезу? Это же не игрушка, а смертоносная машина, которую ставил не выпускник-двоечник, а настоящий профессионал своего дела. Тот, кто годами тренировался, совершенствуя свое мастерство до высшего уровня. И я хочу с ним тягаться… Дура, дура, ДУРА!!!
Сделала два шага назад и застыла, тяжело дыша и прижимая руку к груди. У меня не получится. Я только подвергаю всех риску…
— Ведьма, надеюсь, ты в обморок падать не собираешься? — раздался мягкий голос совсем рядом со мной.
Подняв голову, взглянула на барса, что внимательно меня изучал.
— У меня не получится, — прошептала я одними губами и обхватила себя за плечи, пытаясь хоть как-то согреться.
Пот насквозь промочил рубашку, и от малейшего ветерка тело покрывалось гусиной кожей и дрожало. Не знаю, что я ожидала от него. Может быть, крика и командного тона, но уж точно не этого:
— Понятно. Хорошо, я все понял. Тогда садись на меня, отправляемся догонять наших. Им потребуется помощь, когда они нарвутся на магов.
Лучше бы он меня ударил. Эффект был бы меньше.
— Подождите. Я… Я сейчас, секунду.
— Секунды нет, ведьма, — четко и быстро проговорил он. — Либо ты сейчас идешь и работаешь, либо мы возвращаемся назад.
Выбор… Разве это выбор?
Кивнула. Сделала пару глубоких вдохов, восстанавливая дыхание, и вновь вернулась к ловушке. Хочу этого или нет, но я должна сделать свою работу.
Новый круг, потом еще один, а за ним третий, четвертый. От постоянного мельтешения магических нитей уже начало рябить в глазах, но я продолжала вглядываться в узор, пытаясь найти хоть малейшую зацепку.
Кончик нити нашелся на пятом круге, когда я уже была готова рыдать от бессилия. Едва заметный, крохотный и хорошо замаскированный. Быстро достала из сумки накопитель и с его помощью сформировала вокруг руки защитную пленку. Она крайне недолговечна, всего минуты три-четыре, но мне должно хватить для того, чтобы зацепить нить.
Неожиданно страхи уходят, и приходит железное спокойствие. Со мной всегда так бывало. Могла трястись перед экзаменами, судорожно читая фолианты, пытаясь запомнить еще что-нибудь. Но стоило мне только взять билет и сесть на место, как появлялись хладнокровие и уверенность.
Страха больше не было, волнения тоже. Уверенно коснулась кончика, даже через перчатку чувствуя, как вибрирует сила в моих руках, и начала осторожно распутывать. Как бы силен ни был маг, но он все-таки самоуверен — узел был крайне простым. Полторы минуты — и нить уже в моих руках. Но расслабляться рано, еще немного — и перчатка истончится. Исход в этом случае будет только один, нити в пару мгновений опутают меня с ног до головы и засосут внутрь. И спасения от них не будет.
Остатки накопителя использовала для создания слепка своей ауры. Его с трудом хватило, пришлось высосать все до последней капли и задействовать собственный резерв.
А время все шло, я уже чувствовала, как начало покалывать кожу на ладони. Счет пошел на секунды.
Быстрее… быстрее…
Лишь только слепок был готов, как я тут же запустила его в нить и вернула ее на место.
Три секунды — и, мягко замерцав, перчатка впиталась в кожу, не оставив после себя и следа.
— Получилось? — Оказывается, барс все это время стоял рядом, готовый в любой момент…
Что? Схватить меня за шиворот и попытаться вытащить из ловушки? Глупая затея, тогда бы мы оказались там вместе. А так у него был бы хоть шанс на спасение.
— Не знаю, — пожав плечами, ответила ему, продолжая всматриваться в ловушку. — Отойдите, пожалуйста, на два шага.
— И что ты будешь делать?
— Проверять.
И резко вскинув ладонь, коснулась нитей, что в одно мгновение оплели мое запястье и тускло заискрили.
Хозяйка…
А я не знала, смеяться мне или плакать. Получилось, у меня действительно получилось. Я смогла. Наверное, такой радости я не испытывала даже после сдачи самых сложных экзаменов. Но это только начало.
Быстро повернулась к барсу, что несколько напряженно смотрел на мою светящуюся от нитей руку. Сами магические потоки он видеть не мог, но мерцание явно заметил.
— Я хочу ее перенести.
— И? — Я видела, как перевертыш слегка прижал уши к голове и замер.
— И мне нужна подпитка, накопителя больше нет.
— А когда я… хм… Она меня не поймает?
— Нет.
Вздохнул, еще раз посмотрел на мою руку и подошел ближе. Пальцы привычно зарылись в мех, и я закрыла глаза, настраиваясь на подпитку.
Первое, что я почувствовала, — это согласие перевертыша. Разница между добровольной подпиткой и насильственной очень большая. Во втором варианте силы получаешь мало, и она словно пропитана тысячами иголок. Ты вроде и напитался, восстановил резерв, но эта магия плохо приживается, и ощущение после подпитки не самое приятное. Хуже, наверное, только подпитка сырой силы, когда ты словно замерзаешь изнутри. А вот добровольное насыщение совсем иное.
Мне словно открыли дверь в мир силы и света.
…Тепло. Это было первое, что я почувствовала, когда коснулась чужой энергии. Словно меня окутало облако невесомого пуха, что приятно щекотал кожу… Запах лета и парного молока… Запах дома. Слегка подалась вперед, пытаясь вдохнуть эти дурманящие голову запахи детства и счастья еще глубже, и чуть не забылась. Так хорошо, легко и свободно мне было, что я потерялась в этих ощущениях, забыв обо всем на свете…
Где-то на грани восприятия раздался глухой рык, что в одно мгновение привел меня в чувство. Резерв давно уже наполнился, но я, как пиявка, продолжала высасывать из перевертыша энергию.
Резко разорвав контакт, я шагнула в сторону, упираясь плечом в ловушку, что радостно засверкала, приветствуя испуганную хозяйку. Расширенными от ужаса глазами смотрела, как барс, тяжело дыша и периодически тряся головой, пытается прийти в себя. Болезненно вздрагивает и фыркает.
— Простите, простите, — прошептала я, мысленно кляня себя. Еще бы чуть-чуть…
— Не стой столбом — время, — прохрипел он и тут же рухнул на землю как подкошенный.
Надо бы кинуться к нему, посмотреть, что со Снежным, но я не могла. Сначала работа, потом все остальное.
Повинуясь моему приказу, ловушка стала медленно сворачиваться в клубок, ленты силы причудливо стремились к центру, и с каждым мгновением она становилась все меньше и меньше, пока у меня на ладони не оказался небольшой плотный светящийся шарик. Вся работа заняла от силы две минуты, барс за это время успел прийти в себя.
— Вы как? — закусив губу, спросила у него, все еще не решаясь сделать шаг.
— Как будто меня с утеса сбросили, — ответил тот и принялся осторожно переступать лапами, явно пытаясь их размять.
— Простите, мне правда очень жаль. Я обещала, что смогу, а вышло… Простите еще раз.
— Что дальше? — проигнорировав мои путаные извинения, спросил он. — Идем или еще что-то?
— Да-да, сейчас, — я быстро закивала и вернулась к тому месту, где раньше была ловушка. — Надо сделать иллюзию… На всякий случай. Она продержится пару часов, но нам больше и не надо.
Заклинание было совсем простенькое и много сил не потребовало. Пара секунд, и перед моим магическим взором заискрила ловушка — безвредная копия той, что все еще была в моей руке.
— Когда следующая ловушка, не помнишь? — тихо спросил барс через пару минут после того, как мы вновь тронулись в путь.
— Точно не знаю, может, полкилометра или километр. Все произошло так быстро, что я не успела толком разглядеть, — с сожалением призналась я.
— Ясно. Я отправлюсь вперед, надо разведать обстановку. Наверняка там еще парочка звероловов. А ты идешь следом за мной.
— Постойте. А если вы попадете в ловушку? Вы же не видите ее.
— Но и идти с тобой вместе я тоже не могу. Тебя слышно за сотню метров. С таким же успехом можно идти и песни горланить.
Мне хватило совести покраснеть.
— Прошу прощения, с этим я ничего не могу поделать. Но вы тоже поймите, следующая ловушка будет еще хитрее и опаснее. Она может быть где угодно, и не только на тропе, а, например, прятаться между деревьев.
Вздохнул и повернулся ко мне:
— И что ты предлагаешь?
Если бы я знала.
— Может… Вы меня понесете? — в конце фразы мой голос совсем стих, и я не знала, куда деть себя от смущения.
— Если ты не заметила, то благодаря тебе мне едва хватит сил, чтобы справиться с парой-тройкой звероловов. А ты теперь хочешь сесть мне на шею.
— Я могу вернуть вам часть силы.
— Это как?
Мне казалось, что сильнее покраснеть просто нельзя. Я ошиблась.
— Для этого вам придется принять человеческий облик.
— Уже интересно. Хорошо, — и сразу начал трансформироваться.
А я быстро повернулась, встав к нему спиной.
— Ну и? — спустя пару секунд спросил он и подошел ближе.
О боги, я даже на таком расстоянии чувствовала исходящий от его тела жар, а у самой в ответ внутри сладко заныло.
— Замрите и не двигайтесь, — быстро повернувшись, ответила я, всеми силами стараясь смотреть ему прямо в глаза.
Но обнаженный торс заметить все-таки успела. Думать о том, что там ниже, не хотелось. Точнее, очень даже хотелось, и глазки опустить тоже, но я смогла сдержаться.
— Ведьма, ты что задумала? — даже в темноте я увидела настороженное выражение на его лице. Надо же, есть хоть что-то, чего этот перевертыш не знает.