— Честны и прямолинейны. Я очень много слышал о вас, Миа. И вижу, что все сказанное — правда. Вы знаете, кто такой Снежный? — спросил лорд и сам себе ответил: — Знаете. И что в Долине вас ждет, понимаете?
Боль и обида огненной волной всколыхнулись в груди.
— Он же столько лет вам служил.
— Я ценю его службу, — спокойно произнес Север, словно это ничего не значило.
— То есть никакой благодарности не будет, не так ли?
— Отчего же. Я очень благодарен вам, Миа. Вы спасли и укрыли моего внука, помогли ему вернуться в Долину, оказали посильную помощь в излечении моего сына. Я благодарен вам.
Видимо, у нас совершенно разные понятия о благодарности.
— Тогда зачем все это?
— Поэтому и хочу сделать вам предложение, — проигнорировав мой вопрос, произнес Север.
— А если я откажусь?
Пальцы слегка занемели от притока магических импульсов. Как же мне хотелось врезать этому лорду.
— Настаивать, заставлять и угрожать вам и вашему сыну я не буду. Еще не выжил из ума и понимаю, чем мне это может грозить… Но и Ирбиса вы не получите. Никогда. Он связан клятвой. Той самой, которую и после моей смерти нельзя нарушить или оспорить.
В воздухе повисло невысказанное «но».
— Выход? — покорно спросила, сжав кулаки. Зуд с каждым мгновением становился все сильнее.
— Мне нужен внук.
— У вас есть Крис.
— Крис слаб. Гедеон не лучше, после смерти Фанни он совсем сдал. Я стар, Миа, скоро мой земной путь закончится. А оставить свой титул мне некому. Я очень люблю Кристофера. Он мой единственный внук, в нем течет моя кровь, но он — лис. Слабый лисенок, которого разорвут на части, стоит мне только отправиться к богам. Начнется междоусобица. Война между семьями. Каждый захочет занять место одного из двенадцати лордов. Я не могу этого допустить.
— А при чем здесь я?
— Ты родишь от Гедеона сына. Станешь матерью будущего лорда. Уверен, что Криса не обидишь и защитишь, когда меня не станет.
Боги, какая самоуверенность!
— Вы серьезно думаете, что я стану женой вашего сына? — процедила сквозь зубы.
— Женой? Кто говорит о браке, — усмехнулся тот, и золотисто-желтые глаза опасно вспыхнули. — Брак в Долине практически невозможно расторгнуть. Просто станешь его луаной. Ты же знаешь, что дети в таких отношениях являются законными и могут наследовать.
Об этом я не подумала. Привыкла, что в Империи есть только брак, и ничего больше.
— Знаю.
— Родишь сына и можешь быть свободна. Я сниму с Ирбиса его клятву и разрешу вам вступить в брак.
Его пренебрежение разозлило еще больше. На пальцах уже вспыхивали искры, и мне с трудом удалось заставить их погаснуть. Нельзя поддаваться гневу. Это может плохо закончиться.
— Ваше разрешение мне не нужно.
— Не нужно. Тебе лишь необходимо, чтобы я освободил твоего возлюбленного. Дашь мне внука, и будете свободны.
— А если я откажусь?
— Я уже говорил, что не смогу тебя заставить сделать что-то против твоей воли. А вот со Снежным все иначе, — многозначительно произнес Север и добавил: — Он сказал тебе, что через три дня вновь отправляется в оплот, а оттуда в Империю?
«Ненавижу!»
— Нет, — с трудом выдавила из себя.
— Этих вылазок может быть очень много… И из какой-нибудь из них Ирбис не вернется. Опальный внук Верховного мага, угроза всей Империи. Сколько еще раз его будут пытаться убить…
Боль внутри была такой силы, что мне пришлось закрыть глаза и восстановить дыхание.
«Боги, мне действительно нечем ответить ему!»
— Вы угрожаете мне?
— Не тебе. Тебе я угрожать не могу.
— Я спасла вашего внука! — буквально выкрикнула ему в лицо, все еще пытаясь достучаться до него. Но все было бесполезно.
— А я спас пять лет назад тебя и твоего нерожденного ребенка. Еще неизвестно, что бы с вами сделали следователи. Ты просто вернула мне долг.
Но сдаваться и опускать руки я все еще отказывалась.
— Ваш сын жив лишь благодаря мне.
— За это он отблагодарит тебя сам, взяв в луаны. Это такой почет, уважение и статус, Миа.
— Вы не боитесь, что я могу проклясть вас? — вырвалось у меня против воли.
Рассмеялся, запрокинув голову.
— Моя смерть не снимет клятву с Ирбиса. Но она лишит твоего сына матери. Думаешь, никто не догадается, кто проклял меня? Ты подумала, что будет с твоим сыном, когда тебя казнят за убийство одного из двенадцати лордов?
От бессилия и злости мне захотелось плакать. Но нет, моих слез он не увидит.
— Вы…
— Ты можешь ненавидеть меня, Миа. Презирать. Мне все равно. Мне лишь нужен внук.
— Но почему я? Разве у вас мало женщин? Почему вы столько времени ждали?
— С таким резервом? Ни одной. Ты уникальная ведьма, и я просто не могу тебя упустить. Траур по Фанни закончился всего пять месяцев назад. Ждать больше не имеет смысла. Я уже стар, а Гедеон едва не погиб. Кто знает, куда его опять занесет и выживет ли он после этого.
— А если родится девочка? Сколько раз мне надо будет рожать детей от вашего сына? — теряя контроль, прорычала я.
— Мне нужен наследник, и ты мне его дашь, — безапелляционно заявил тот.
— Вы сошли с ума, если думаете, что я соглашусь на это.
— Это твой выбор. И еще: уезжать из замка я тебе тоже не советую. Здесь ты в безопасности. А там, за стенами, слишком многие захотят получить тебя. Поверь мне, они будут менее вежливы.
— Благодарю, — стиснув зубы, процедила в ответ и резко встала с кресла. — Больше указаний не будет?
— Отчего же. Нам нужен снег. Уже середина зимы, морозы стоят, а снега все нет. Может, попробуешь?
Он издевается? Судя по взгляду, говорит вполне серьезно.
— Попробую.
— И еще, Миа. Не провоцируй Ирбиса. Это может стоить ему жизни.
Я лишь кивнула и быстро вышла из кабинета. Мне надо было подумать. Хорошо подумать. И принять решение. И на все у меня лишь три дня. Потом Ксандер отправляется в Империю. А этого допустить я не могла.
ГЛАВА 5
Борьба
Весь оставшийся вечер и большую часть ночи я провела в раздумьях. Отчаянно отказывалась сдаваться, пытаясь найти малейшую лазейку. Хоть что-то, что могло помешать планам лорда осуществиться.
Нет, я не сидела сложа руки, уставившись стеклянным взглядом в противоположную стену. Не плакала и не рыдала, хотя было и больно, и страшно, и очень тяжело. Давно я не чувствовала такую безнадежность и тоску, когда будущее виделось только в черных, траурных красках, и сам смысл дальнейшего существования терялся на фоне неразрешимых проблем.
Все было совсем иначе. Я разговаривала с Кианом. Малышу сейчас как никогда были нужны мои поддержка и любовь. Сын чувствовал, что что-то не так, но не понимал. Мне не хотелось травмировать его чувства, хотя я и знала, что смолчать не получится. Ирбис был для него не менее важен, чем для меня. И лорд отнял у нас его.
Мы пообедали и поужинали в своих покоях вдвоем, вдали от всеобщей суеты и не слишком приятной компании. Хотя лорд Север каждый раз присылал через слуг приглашение поесть вместе с ним в столовой. Но аппетит у меня и так был плохой, а находясь с перевертышем за одним столом, могла вообще его потерять.
Барса уже не было, когда я вернулась после беседы с лордом. Все его вещи весьма оперативно перенесли, оставив лишь пустые полки и открытые двери шкафов и сундуков. И это спокойствия не добавляло. Словно вся моя жизнь стала похожа на эту пустую и холодную спальню.
В какой-то момент пришла мысль, что, может, мне не суждено обрести женское счастье. Что мой удел — одиночество и тоска.
Тревога и пережитые волнения вновь дали о себе знать, и я медленно осела на пол, пряча лицо в руках. Но слез все еще не было. Ничего не было. Меня словно выжгли изнутри, оставив лишь пепел и разруху в том месте, где еще утром были счастье и надежда.
— Мама, — Киан подбежал ко мне и крепко обнял. — Мамочка. Не плачь.
Замешательство длилось всего секунду. Затем пришло осознание того, что у меня есть сын. Есть то, ради чего я должна бороться и жить дальше. Опустить руки я всегда могла успеть.
— Я не плачу, — прижав малыша к себе, прошептала и улыбнулась: — Все хорошо, мой маленький.
— Дядя Ирбис ушел.
— Я вижу, — убрав локоны с его лица, ответила ему и поцеловала в носик.
— Сказал, что, несмотря на то что будет жить теперь в другом месте, он очень меня любит. И я всегда могу попросить у него помощи или совета… Мам, а почему он ушел? Обиделся? Я что-то сделал не так?
Ком в горле поднялся еще выше, и я с трудом смогла удержать на губах улыбку.
— Нет. Просто так получилось.
— Я не хочу, чтобы он уходил, — прошептал Киан, обнимая за шею и сердито сопя мне на ухо. — Почему он не может остаться с нами? Это из-за меня?
— Нет, ну что ты. Барс очень любит тебя и ценит. Ты же такой замечательный мальчик. Самый лучший… У него просто работа такая… Сложная.
— Он же вернется?
«Боги, лишь бы не разрыдаться».
— Да, я тебе обещаю. Он обязательно вернется к нам.
Осторожно встала с пола, продолжая держать сына на руках, словно баюкая его, и повернулась к двери.
Именно в этот момент я и увидела Кристофера, что незамеченным стоял в дверном проеме. Не знаю, сколько времени он там пробыл, но вид у него был жуткий.
Лисенок сгорбился и ссутулился, словно ему на плечи возложили какую-то тяжесть. Черты лица заострились, а рваные шрамы побелели и уродливыми ломаными линиями выделялись на коже. Я видела, как сжались его кулаки, а губы медленно растянулись в злом оскале. Признаюсь честно, в какой-то момент я даже испугалась, еще крепче прижала ребенка к себе и вздрогнула.
Но испуг длился недолго.
— Крис, — прошептала я и сделала шаг в его сторону.
Мальчишка дернулся и стрелой бросился бежать к выходу. А я так и не смогла понять, что же произошло.
Мысли, страхи, сомнения, надежды и разочарования…
Что делать? Как выпутаться и не сойти с ума? Как остаться собой?
Глубокой ночью, когда замок спал, я сидела в ногах сына, теперь спавшим вместе со мной, и пыталась решить, как же нам жить дальше. Киан меня успокаивал, его дыхание не давало упасть в бездну тоски и разочарования.
Нет, я не могла сейчас сдаться, не могла позволить сломать свою жизнь. И не только ради сына, но и ради себя.
Отказаться и бежать из Долины в нейтральные земли… А ведь Север может обидеться и сообщить в Империю, где искать опального внука Верховного мага. Не хотелось так плохо думать о лорде, но и ничего хорошего о нем я теперь сказать не могла. Сколько мы сможем продержаться, пока маги не уничтожат поселения изгоев? Год, два, три? Было страшно не за себя, за сына. Не будь его, я бы, не раздумывая, согласилась. Даже пусть это будет один месяц жизни. Но с человеком, которого любила всем сердцем.
Отказаться, но остаться здесь… Раз за разом смотреть, как Ирбис уходит в Империю, и когда-нибудь не дождаться его возвращения? Очередная ловушка или засада могут стоить ему жизни. И как мне жить потом без него? Знать, что я могла все изменить и не сделала этого из-за гордости и самоуверенности.
Остаться и согласиться на предложение Севера… Терпеть чужие прикосновения на своем теле, родить ребенка, которого потом могу и не увидеть никогда… Но это будет моя личная смерть. Не физическая, духовная. Потому что потом я просто не смогу спокойно смотреть на собственное отражение в зеркале.
Нет выхода… Ничего нет. В любом случае придется чего-то лишиться. Осталось только узнать, что для меня дороже: собственное я, жизнь Киана или Ксандера.
Знала… И чем больше думала, тем сильнее понимала, что смогу продать свою душу, но жить без них двоих — нет.
От безысходности меня замутило. Тело покрылось липким потом, и малейший сквозняк вызывал неконтролируемую дрожь.
Легкий шум привлек мое внимание. Я не сразу поняла, что это кто-то стучится в дверь. Сначала робко, едва слышно, но вскоре стук стал более настойчивым и каким-то нервным. Киан завозился, сонно вздохнул, но не проснулся.
«Ирбис», — была моя первая мысль. Неужели барс пришел этой ночью ко мне? Хочет поговорить? Объясниться? Или просто побыть рядом?
Боги, как же сильно мне его не хватало. Как хотелось прижаться к сильному плечу. Закрыть глаза и почувствовать себя слабой. Той, чьи проблемы решат в одно мгновение. Может, он нашел выход?
— Тшш, — прошептала едва слышно, поправляя одеяло и целуя сына в макушку. — Спи, солнышко.
Бесшумно встала с постели, поправляя халат, и вышла из спальни, подходя к дверям. Сердце билось в груди, а от волнения вспотели ладони и пересохло во рту.
Но моим надеждам не суждено было сбыться в эту ночь. Это был не барс.
Там, за порогом, меня ждал лисенок.
— Кристофер? Что ты здесь делаешь? — несколько разочарованно спросила у него.
— Можно я войду? — нервно пробормотал он и быстро огляделся.
Коридор был совершенно пуст. Лишь магические светильники тускло освещали сумрак ночи.
— Да, конечно, проходи, — я пошире распахнула дверь, пропуская его внутрь. — Что-то с твоим отцом? Ему стало хуже?
— Нет, — парнишка покачал головой и быстро произнес: — Я знаю, что задумал дед.
«Все, как ты хотел», — чуть ли не парировала в ответ, но вовремя прикусила язык. Ребенок не виноват в том, что произошло, и срывать на нем злость глупо.
— И что из этого? — устало спросила у него и села на диван. — Зачем ты пришел среди ночи, Кристофер?
— Я хочу помочь.
— Помочь? — тихо переспросила у него и нахмурилась.
Должно быть, я ослышалась, потому что на самом деле лисенок не мог этого произнести. А даже если и так. Что он может? Уговорить деда снять с Ксандера клятву? Сомневаюсь. Лорд Север уже списал внука за непригодность и вряд ли будет слушать. Поговорить с отцом, когда тот придет в себя?
До меня только сейчас стало доходить, что для задуманного Севером нужен еще и Гедеон. Интересно, как он отреагирует на то, что ему предложит отец? По рассказам барса я поняла, что милорд любил свою погибшую жену. Сильно любил. А тут придется делать наследника с незнакомой ведьмой. А если он откажется?
«А если согласится? — противно встряло сознание. — Каков отец — таков и сын».
Но Кристофер же другой…
Но действительно, если вместо помощи Гедеон сам будет настаивать на наших отношениях? И вместо одного старого извращенца я получу двух.
— Да. Я хочу помочь, — тем временем твердо заявил парнишка и зябко повел плечами.
— Спасибо, но я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня.
— Дед не прав.
— Крис, иди к себе в комнату, — устало произнесла я.
Но мальчишка не желал меня слушать.
— В Империи считается, что Нерушимую клятву нельзя обойти.
— Так и есть, — осторожно кивнула в ответ. — Клятву нельзя обойти. Ее можно лишь исполнить или отказаться от исполнения.
— Но не в Долине. Вы со Снежным родились в Империи и не знаете всех тонкостей и наших правил. Да, Ирбис живет здесь дольше, но он просто не сталкивался с подобным. Взрослые дяди не читают сказки.
Надежда ярким огнем вспыхнула в сердце, но я все еще боялась верить.
— И как же можно это сделать? Обойти клятву?
— Существует легенда, что если попросить заступничества Богини и пройти испытание, то можно обойти клятву.
— И все? — недоуменно спросила я.
Что-то мне с трудом верилось, что это так просто. Иначе клятвы бы нарушали на каждом шагу. Был какой-то подвох.
— Не совсем. Если помыслы обращающихся нечисты, то они могут погибнуть. Богиня не прощает лжи. Испытание должен пройти мужчина, а женщина, — он замялся, — женщина должна быть беременной.
— Что?
— Будущие матери пользуются покровительством Богини, и только они могут попросить заступничества. Ведь мужчина обязан чтить мать своего ребенка и заботиться о малыше. Если ты будешь беременна, то даже дед ничего не сможет сделать.
— Я не беременна, — перебила его я.
И доказательства этому должны были закончиться сегодня.
— Но ты можешь забеременеть потом. Дед же не заставляет тебя принять решение прямо сейчас. Время есть.