— А какое это имеет значение?
— Религия каждого священна. Зачем гневить чужих богов, находясь на их территории, когда можно привлечь их на свою сторону?
Промолчал, с такой серьезностью глядя на меня, что от этого нечеловеческого взгляда я мысленно заметалась и как-то по-детски стала разглаживать подол платья в какой-то непонятной попытке сгладить первое впечатление о себе.
— Я тебя услышал, ведьма. Но ты так и не ответила, где он?
Знаю, что не сказала. Тянула время, пыталась увернуться, а от ответа уйти так и не смогла. Нет у меня выхода, придется признаваться. Да и сдается мне, перевертыш и так знает, где его искать. Дело только во времени и защите, что окружает мой дом.
— У меня дома, в яме.
— Веди, — перевертыш повернулся к одному из своих и коротко бросил: — Девчонку — родителям, и уберите здесь.
Быстрый кивок.
И я не сомневаюсь в том, как будет происходить эта уборка. Быстрый взгляд в сторону звероловов, а внутри огнем горит жалость. Как бы сильно я их ни ненавидела, какую бы боль они мне ни причинили, смерти я им не желала. Хотя и понимала, что по-другому и быть не может… Но внезапно я понимаю и другое.
— А где маг? — я оборачиваюсь в сторону Варга и перевертыша.
Мужчина подходит ближе, внимательно осматривая бывших подельников:
— Его здесь нет. Сбежал и, скорее всего, Пыль использовал.
— Найти, — коротко бросил перевертыш. — И как можно быстрее. Маг не мог далеко уйти… Быстрее, ведьма, быстрее.
Мог хотя бы спасибо сказать, ведь это именно я заметила отсутствие мага. Хотя отсутствие благодарности полностью покрывается их своевременно подоспевшей помощью.
Выйдя на морозный воздух, я чуть не упала. Голова в одно мгновение закружилась, перед глазами все заплясало и засверкало. Слегка качнулась назад и, наверное, упала бы, не подхвати меня огромный Варг.
— Осторожнее, — тихо произнес он и подтолкнул меня вперед.
Защита дома легко впустила меня и сопровождающих внутрь. Киан все так же мирно спал на печке. Лишь голенькая розовая пяточка торчала из-под одеяла. Райе при нашем появлении вскочила и испуганно замерла, не зная что делать дальше и как себя вести. Я прекрасно понимала ее страх, поэтому по-быстрому решила выпроводить из дома.
— Милолике нужна помощь. Звероловы ее физически не тронули, но психологически надругались. Сейчас она спит… С ней надо побыть, боюсь, как бы очнувшись, она не наложила на себя руки.
Старая знахарка кивала и внимательно рассматривала двоих за моей спиной.
— Миа…
— Иди, Райе, иди, — я мягко улыбнулась старушке, лишь приподняв уголки губ.
Но она прекрасно поняла меня. Кивнула и осторожно двинулась к выходу. Лишь только дверь за ней закрылась, как я бросилась к яме.
Лисенок ждал меня. Стоило мне только раскрыть тайник и слегка отступить в сторону, он тенью метнулся наружу, кутаясь в плед.
И только рыжик вступил на пол моего домика, как эти двое почтительно склонили головы и проговорили в унисон:
— Мой лорд.
Та-а-ак. Вот тебе и маленький, щупленький лисенок. И кого это я спасла?
Малыш замер на секунду, сделал неуверенный, совсем крохотный шаг вперед… Затем второй… Громко всхлипнул и бросился к перевертышу.
— Ирбис… они… всех… и Ляльку… и Кайла… Всех… а я… и этот… бежал… и вот… Ведьма, — бормотал он сквозь громкие рыдания, пряча лицо на груди у барса и сотрясаясь всем телом.
А тот надежно и в то же время неожиданно мягко прижал его к себе и гладил по рыжим спутанным кудрям.
Я бы еще долго смотрела на них, пытаясь понять, что же связывает этих двоих, какая история. Но Варг сделал шаг по направлению ко мне и сухо произнес:
— Собирай вещи, ведьма.
Сердце сделало кульбит и ухнуло вниз. Я рефлекторно сделала шаг назад, к сыну, словно в отчаянной попытке защитить и спрятать его ото всех.
— Зачем?
— Ты хочешь остаться здесь? — громила склонил голову, внимательно рассматривая своими пустыми, я бы даже сказала, мертвыми глазами.
— Пошли с нами, — лисенок оторвался от перевертыша, бросился ко мне, отчего плед чуть съехал с худеньких плеч, и крепко схватил меня за руки.
С трудом удержалась, чтобы не шарахнуться от него. После всех потрясений я стала опасаться собственной тени. Стремясь уговорить, мальчишка быстро затараторил:
— Дед поможет устроиться на первое время… У нас хорошо, правда-правда. А ты к тому же ведьма, а это знаешь как почетно. Никто не посмеет обидеть или навредить тебе или твоему сыну…
— Подожди, подожди… А кто у нас дед?
— Посол перевертышей в Империи, — ответил мне барс. Все это время он очень внимательно наблюдал за нами и следил за реакцией на титул дедушки.
— О-о, — только и смогла выдавить я, выдергивая руки из его болезненного захвата, и по-новому взглянула на лисенка. И кстати, давно хотела у него узнать: — Тебя как зовут?
— Кристофер, можно просто Крис, — щербато улыбнулся он.
А я смотрела на его улыбку и старалась не думать о том, почему у него нет двух передних зубов — сами выпали или помогли?
— Миа, — кивнула в ответ.
Я ведь помнила посла. Та единственная встреча навсегда осталась в моей памяти. Но чем больше я смотрела на лисенка, тем отчетливее понимала, что он совершенно не похож на деда. Посол был скорее волком — седым и матерым.
— Если ты хочешь сохранить свою жизнь и жизнь своего ребенка, то тебе стоит начать собирать вещи, — произнес Снежный.
— Из-за мага?
— Если он использовал Пыль, то найти его будет очень трудно. Скорее всего, у него были накопители, много накопителей… Он перенесется к ближайшей деревне, пусть не сразу, а несколькими прыжками, но утром будет уже в столице. Сообщит о случившемся, и тогда…
— Тогда меня спасет только чудо, — я тяжело вздохнула и села на лавку. Покалеченное тело заныло, в боку опять остро кольнуло и заставило быстро выпрямиться. Как бы не было трещины в ребре. — С чего вдруг такая трепетная забота обо мне? Разве вы не должны ненавидеть магов?
Не знаю, на что я рассчитывала, произнося эту фразу. Видно, стресс сказался на степени моей разумности. А может, хотела пробить его хоть на какие-нибудь эмоции. И было бы неплохо выяснить его истинное отношение ко мне. Потому что как будет реагировать он, так на меня будут реагировать и остальные.
А Снежный лишь криво усмехнулся:
— Не разочаровывай меня, ведьма. До этого момента ты проявила невероятную сообразительность.
Как будто мне есть дело до его впечатлений.
— Мне надо подумать…
— Времени на это у тебя нет, — перебил меня он. — Либо вы идете с нами, либо остаетесь здесь.
— А что это даст? Есть ли смысл идти?
— Мой дед, — начал лисенок, но Варг перебил его, молча положив свою ладонь ему на плечо.
Глупый. Слово лорда, сказанное простолюдинке, легко дается и легко забирается. Он еще слишком мал и наивен, считая, что достаточно только его просьбы, и дед все сделает… Если бы все было так легко в нашей жизни.
Снежный равнодушно пожал плечами:
— Здесь тебя точно ждет смерть. Звероловы не простят предательства.
— А как же быть с другими жителями деревни? Что будет с ними, когда звероловы придут за ними? — Я резко вскочила и тут же скорчилась от жуткой боли, что огненной волной пробежала по всему телу и раскаленной острой иглой впилась в бок. Совсем забыла… — Ох…
— Мы не сможем забрать всех.
— И как быть? Если я уйду, они всех перебьют.
— Если ты останешься, то они всех уничтожат как пособников, — отрезал тот. — Если ты уйдешь с нами, то не только получишь шанс на новую жизнь, но и спасешь жизни остальных. Звероловы оставят их в покое и ринутся за тобой… Именно ты, ведьма, для них желанная добыча, а не горстка жалких людишек.
Внимательно осмотрела каждого из них — невозмутимого Варга, рыжего Криса, преданно глядящего в мою сторону, и мощного и величественного барса. После чего осторожно повернулась в сторону печки, где, несмотря на шум, продолжал спать мой сын.
— Сколько времени на сборы? — в конце концов тихо спросила я.
— Час, — бросил перевертыш и обратился к лису: — Милорд, идемте, вам надо переодеться.
Уходили мы на рассвете. Когда солнце еще не взошло над Заречьем и было еще темно. Мягкий туман клубился у ног, вызывая легкую дрожь… Холодно. Я сильнее запахнула одеяло, в которое укутала Киана. Малыша вынуждена была усыпить. Не стоило ему видеть всего. А так — проснется, и будет ему новое интересное приключение.
— Присаживайся, — Варг покидал мои хилые пожитки в небольшую крытую кибитку, внутри которой уже сидел переодетый лисенок. — Давай возьму ребенка.
— Нет, — поспешно покачала головой и прижала сына к себе. И пусть тело протестующе заныло, а в глазах на мгновение все помутнело от боли, отдавать этому громиле ребенка я не хотела. — Не стоит.
Во дворе вновь жалобно залаял Полкан, омрачая и без того паршивое настроение. Прости, дружочек, я не могу взять тебя с собой. Райе позаботится о тебе намного лучше.
— Быстрее, — Снежный, верхом на сером красавце коне липицианской породы, под стать его внешности, подъехал ближе. — Не стойте, госпожа ведьма, и так задержались. Нам надо уходить.
Вторя Полкану, во дворах завыли собаки.
Поздно, родимые… Смерть уже уходит из этого края, оставив после себя лишь горе и металлический запах крови… Я не спрашивала, что стало со звероловами, мотивов для ночных кошмаров у меня и так было предостаточно. Осознание того, что все они мертвы, было для меня пусть и неприятным, но успокаивающим фактом.
— Можешь не переживать, в Храме все чисто, — словно прочитав мои мысли, заметил перевертыш. — И перестань казнить себя, тебя бы они не пощадили.
— А маг? — прошептала я.
— Ушел.
Я еще раз оглядела сонное Заречье. Спасет ли их мое бегство? Или, наоборот, только усугубит положение?
ГЛАВА 6
Тайны
Мне казалось, что после всего случившегося этой ночью, от кровавых картинок, которые мутной стеной стояли перед глазами, я долго не смогу вернуть себе душевное равновесие. По максимуму старалась прийти к согласию с собственной силой духа, которая сейчас меня немного подводила. Также нервировало и напрягало недоверие к перевертышам и к бывшему зверолову.
Собрав крупицы силы, я поставила защиту, но все равно страх никуда не уходил. Любые движение и звук заставляли замирать и готовиться в любой момент отразить удар. Но мирное дыхание спящего Киана, скрип колес и покачивание кибитки сделали свое дело — я погрузилась даже не в сон, а в беспокойную дремоту.
Проснулась я от нестерпимого и удушливого жара. Так болело все тело, что даже дышать было трудно.
— Мам? — тихо прошептал мне на ухо сынок и прижался еще сильнее.
Тело как будто связали путами, и каждое движение давалось с трудом. Стоило только дернуться, и мозг тут же послал россыпь ярких звездочек перед глазами. Зубы пришлось сцепить, чтобы не закричать от боли в ребрах.
— Кхм… да? — просипела я, едва хоровод искр утих и неприятные ощущения немного притупилась.
— А где мы?
— Мы отправились в большое путешествие.
— Правда? — в его голосе был такой восторг, что я не могла не улыбнуться.
— Правда.
Глаза пришлось открыть, а заодно и проверить свой резерв. Мало, конечно, но для того, чтобы хоть немного привести себя в чувство, ведьмовского ресурса должно хватить. Активизировала импульс, и тут же живительная магия мягко пробежалась по всему телу, словно окутывая мягким и теплым коконом. Сначала спал жар, затем стало легче дышать, и я уже не чувствовала себя сгустком сплошной боли. Полностью излечить себя все равно не смогла бы, но на пару-тройку часов оздоровительного эффекта должно хватить, но позже потребуется обновить заклинание.
Слегка приподнявшись на локтях, я поняла, почему мне было настолько душно, если не учитывать болезненный жар. Во-первых, лисенок, который спал в другом конце кибитки, во сне приполз ближе и лег мне под бок, доверчиво прижимаясь и сладко сопя. По вздрагивающим рыжим ресницам я поняла, что хитрюга давно проснулся, но показывать этого не хотел. А во-вторых, кто-то укрыл нас большой и теплой шкурой. Не знаю, было ли это сделано, чтобы согреть Криса, а мы с Киану были облагодетельствованы за компанию, а может, действительно заботились обо всех, но было приятно.
— А это кто? — сынок сел и удивленно рассматривал рыжего прохвоста, что пристроился с другой стороны.
— Это? Думаю, он сейчас откроет глазки и сам представится. Да, рыжик?
Перевертыш лениво улыбнулся, сладко потянулся и открыл глаза:
— Доброе утро.
— Доброе. Знакомьтесь мальчики, Киан — это Кристофер.
— Можно просто Крис, — мальчишка сел и принялся внимательно рассматривать моего сына.
— Крис, это мой сын Киан.
— Очень приятно.
— Мне тоже.
В этот момент кибитка остановилась, следом открылся полог, впуская холодный воздух внутрь, и в проеме появился Варг.
— Проснулись? У нас привал. Можете справить нужду и поесть.
Долго уговаривать не пришлось.
К тому времени, как мы с Кианом вернулись на импровизированный привал, перевертыши развели костер и второпях варили кашу в подвесном котелке, которая источала аппетитные запахи. На наше появление никто не отреагировал, а у меня появилась возможность рассмотреть их поближе.
Итак, их было девять — Варг, Снежный и еще семь русоволосых желтоглазых перевертышей. Все высокие, мускулистые, мужественные и очень опасные.
— Присаживайтесь, госпожа ведьма, — Снежный, криво усмехаясь, похлопал по поваленному дереву, на котором сидел сам.
— Спасибо, господин Снежный, — вежливо улыбнулась в ответ и, взяв Киана за руку, села на предложенное место.
— Завтракаем по-быстрому и вновь трогаемся в путь, следующий привал будет через пять часов. Нам надо спешить, пока маги не вышли нам наперерез.
Я кивнула, рассматривая пламя огня.
— Такая смирная и молчаливая… Если бы не видел тебя в деле собственными глазами, никогда бы не поверил в твою сдержанность. У тебя есть уникальная возможность задать вопросы и получить ответы, а ты ею не пользуешься, — медленно произнес перевертыш.
— Как ваше имя?
— Что? — такого он от меня не ожидал.
— Имя. Я, Миа Солнечная, это Кристофер, там Варг, а как ваше имя, господин Снежный?
— Ирбис, — ухмыльнувшись, ответил он.
— Что?
— Ирбис Снежный.
Сначала подумала, что он надо мной издевается. Ну нельзя же носить имя, которое и не имя вовсе, а отражение второй ипостаси. Но по его взгляду и выражению лица остальных поняла — не шутит. Это действительно его имя.
— Очень приятно, — только и смогла ответить я.
— Врешь, но это неважно. Это Соул, Бойл, Зип, Ланс, Тагерт, Ульф и Ярош, — по очереди ткнул он в каждого из своих подчиненных.
А я попыталась запомнить, кто из них кто, находя какие-то отличительные черты в каждом из семи перевертышей.
Соул — именно он в данный момент занимался завтраком, сидя на корточках у котелка. Он был самым низкорослым. Бойл — единственный, кто мне улыбнулся, мягко и доброжелательно. У Зипа, единственного из всех, была небольшая бородка. Лицо Ланса рассекал большой шрам, Тагерт был самым молодым, а Ульф, наоборот, самым старым, его лицо было испещрено морщинами. Волосы же Яроша были длинными и заплетенными в сотню мелких косичек.
Оставалось надеяться, что я все запомнила верно и в будущем никого не перепутаю.
— Скажи мне, ведьма, ты знаешь, кто такие перевертыши? — вопрос Снежного заставил оторваться от изучения его людей и повернуться к нему.
Странный вопрос и непонятный.
С одной стороны, я знала, а с другой…
Ведь действительно, кто они такие, эти перевертыши? Откуда появились в нашем мире? Ведь даже Академия не давала нам ответы на эти вопросы, ограничиваясь общими фразами и определениями. Однажды я задала подобный вопрос Хмурой, на что она просто посоветовала мне меньше об этом думать и заниматься учебой. Но у меня тогда возникло четкое ощущение того, что сама драконица прекрасно знала ответы на эти вопросы, но по какой-то причине отказывалась этой информацией делиться.