Искин замолчал. Молчали и астронавты.
- Это задница, - выразил, наконец, общую мысль борт-инженер.
- Не напрягай, Глен. Самому тошно, - мрачно произнёс Паркер. - Выход у нас один. Надо задействовать гибернацию.
- Гиб-капсулы проходят тестирование, - "услужливо" сообщил искин. - Активация систем глубокого сна возможна через 7 суток.
- Короче, у нас есть неделя, чтобы всё подготовить, - капитан поднял руку, пресекая любые возражения и вопросы. - Да, я знаю, что кто-то может и не проснуться. Но, как уже говорил, другого выхода нет. Четверо членов экипажа два года будут находиться в искусственной коме. Двоим оставшимся ресурсов должно хватить. Почему останутся двое, надеюсь, понятно?
- Понятно. Вахты надо менять. В рубке всегда должен кто-нибудь находиться, - ответил за всех Голдбой. - Вопрос: кто же эти счастливчики?
- Один из них я, - сказал Паркер.
Навигатор презрительно фыркнул.
- Это не обсуждается, - повысил голос хозяин транспортной фирмы. - Я не только отвечаю за груз, но ещё и капитан этого корабля. В режиме два-два-ноль, как вы знаете, системы жизнеобеспечения завязаны на капитана и, если я ВНЕЗАПНО погибну, все они разом блокируются. А летаргический сон, как известно, - Эндрю развёл руками, - от смерти мало чем отличается.
- Кто же будет вторым? - Голдбой с нарочитой иронией посмотрел на Патрицию. В его голосе звучал сарказм. Похоже, он нисколько не сомневался в выборе Паркера.
Капитан выдержал почти театральную паузу и, не отрывая взгляд от жены, тихо проговорил:
- Я ещё не решил.
Патриция вздрогнула. По ее лицу промелькнула тень. Видимо, она тоже была уверена, что станет напарницей Эндрю. Ведь иначе и быть не могло.
Окружающие многозначительно переглянулись. Томиться два года в капсуле никому не хотелось. А раз капитан еще ничего решил, значит, шанс избежать этого сомнительного удовольствия есть у всех. Главное - понять принцип, по которому будет проводиться отбор. Сумеешь ему соответствовать, останешься на коне. Не сумеешь - сыграешь в "рулетку" со смертью. Создатели капсул оценивали вероятность нормального пробуждения не выше одной второй. Словом, тут было над чем подумать...
- О своем решении я сообщу дополнительно. А сейчас все свободны, - подытожил разговор Паркер.
Звездолётчики поднялись с кресел и медленно потянулись на выход.
- Пат. Тебя я попрошу остаться, - внезапно произнёс капитан.
Когда все вышли, он указал на кресло возле себя. Патриция села и вопросительно посмотрела на мужа.
- Я знаю, Пат, ты сейчас сердишься. Но, понимаешь, проблема вся в том, что... - начал издалека Эндрю.
- Эн, не тяни, - поморщилась женщина. - Говори, что хотел, и я пойду... готовиться к гибернации, - язвительно добавила она.
Паркер досадливо крякнул. Да, с гибернацией он и вправду... "перестарался".
- Ладно. Попробую объяснить, - капитан пристально посмотрел на жену. - Видишь ли, Пат, всё дело в том, что около чёрной дыры мы оказались не случайно.
- Как это? - распахнула глаза Патриция.
Сразу отвечать Паркер не стал. Не потому что не знал, что ответить, а потому что захотел продлить "удовольствие". Именно так, со смесью удивления и восторга, молоденькая Патриция Спирит глядела на бравого лейтенанта Военно-Космических Сил во время их первой встречи. И ямочки на щеках у нее были точно такие же. И взгляд такой же непосредственный и наивный, почти как у маленького ребёнка, уверенного, что "умные взрослые" всё ему сейчас объяснят.
Эндрю, конечно, знал, что на самом деле Пат совсем не такая. Она была настоящей леди, в меру чопорной, в меру надменной, в меру благовоспитанной, в любой ситуации держащей себя в руках и удерживающей на расстоянии всех остальных. Однако первое впечатление есть первое впечатление. Паркер всегда это помнил и радовался каждому случаю, когда из-под маски холодной красавицы выглядывала та, прежняя Пат, в которую он в свое время посмел влюбиться...
- Кто-то внёс изменения в маршрутную схему. Причем не в исходные данные, а прямо в программу расчета.
- А разве такое возможно?
- Выходит, возможно, - развёл руками мужчина. - Не думаю, что нас собирались закинуть к чёрной дыре, ведь это был кто-то из экипажа, но результат получился хреновый. Мы болтаемся около коллапсара, и сможем ли выбраться, одному богу известно.
- Но он же не самоубийца, этот твой злоумышленник, - на лице Пат появилось странное выражение, как будто она что-то просчитывала. - Он должен был предусмотреть все последствия.
- Да, должен, - кивнул супруг. - Но он не учёл одной очень важной детали. Изменения в карту могут внести и другие. Например, я.
- Ты?! - изумилась Патриция. - Но... зачем?
- Всё дело в грузе. Не хотел говорить при всех, но тебе скажу.
Женщина подалась вперёд. Побелевшие пальцы впились в подлокотники.
- Мы летели не на Сторцию, как было записано в бортовом журнале, а на Осцион, - сообщил Паркер. - Груз - партия радужных бриллиантов. Семьдесят восемь штук. Даже для честного человека это огромное, почти непреодолимое искушение. Я не мог рисковать. Никто не должен был знать, что и куда мы везём.
- Вот оно что. Ты подозревал, что кто-то крысятничает, и решил скрыть информацию, - пробормотала Пат, откидываясь на спинку кресла. Потом покачала головой и горестно усмехнулась. - Выходит, и мне ты тоже не доверяешь. Что ж, придётся учесть на будущее.
- Пат, пойми. Так было нужно, - попробовал объяснить Эндрю, но супруга, похоже, его не слушала.
- А я-то думала, зачем это всё? Зачем запихивать меня в капсулу вместе со всеми? Наверное, я тебе надоела, и ты просто решил от меня избавиться. Ну да, когда на кону такой куш, даже самые близкие становятся лишними. Скажи, сколько тебе заплатили? На сколько ты меня променял?
- Пат, это совсем не то, что думаешь.
Эндрю порывисто дернулся и уже через долю секунды стоял на коленях перед креслом супруги. Схватив ее за руки, он принялся сбивчиво объяснять:
- Пойми, милая. Я не мог поступить иначе. Всё, что я делал, я делал для нас. Контракт стоит полмиллиона кредов. Этого хватит на то, чтобы не только расплатиться с долгами, но и купить еще один корабль или даже два. Наймём на них опытные и проверенные экипажи и, максимум, через год станем богатыми. Очень богатыми. Нам больше не надо будет работать самим. Если хочешь, мы можем вообще бросить эту работу и заняться чем-то более прибыльным и уже не таким опасным. Мы можем...
- Почему ты не выбрал меня? - перебила Патриция.
Взгляд её был холоден.
- Что? - осёкся Паркер.
- Я спрашиваю, почему ты сказал, что не знаешь, кто останется вместе с тобой, когда остальные уснут?
Эндрю вздохнул.
- Пат, ты для меня всё. Ты самый близкий мне человек. Если бы наша задача была просто выжить, я бы ни секунды не сомневался. Но если мы хотим заработать, одного выживания не достаточно. Мы должны привезти посылку на Осцион. Срок - меньше суток. Даже если спасёмся, можем не успеть к контрольному сроку. Не будет навигатора, некому будет построить оптимальный маршрут. Погибнет пилот, возникнут проблемы с внутрисистемным маневрированием. Что-то случится с оператором ЭДС, некому будет поддерживать работу двигательных установок. Без суперкарго не получится договориться с таможней - ты ведь у нас спец в этом деле, никто тут с тобой не сравнится, - Паркер вымученно улыбнулся жене. - Мало того. Нам даже дурочка Мэгги понадобится. Как врач. Чтобы попробовать вывести из комы тех, кто не смог проснуться. Кстати, спасибо тебе, что заставила включить в экипаж медика. Даже не думал, что он когда-нибудь пригодится.
- Если так рассуждать, то бодрствовать на пару с тобой придется именно Мэгги, - хмыкнула женщина.
- Ну-у... это не обязательно, - Паркер сглотнул, представив в красках, на что подписывается в этом случае.
- Значит, сейчас ты пытаешься выбрать самого ценного из экипажа? - Патриция ненадолго задумалась. - Да, вероятно, ты прав. С точки зрения бизнеса, это разумно.
- Я рад, что ты меня поняла, - просияв, Эндрю поднялся на ноги.
Потом помог встать жене и, слегка ее приобняв, игриво прошептал на ухо:
- Пат, у нас с тобой уже три недели ничего не было. Так может...
Он кивнул в сторону капитанской каюты.
Супруга едва заметно поморщилась.
- Эн, давай не будем сейчас. Ты же знаешь, у меня только-только кончились эти дни. Голова ужасно болит и вообще... столько всего навалилось. Ценный груз, коллапсар, в экипаже предатель. Не то настроение, чтобы... Ну, ты понимаешь.
- Понимаю, - Паркер нехотя отпустил жену.
- Давай как-нибудь после, когда всё уляжется. Я обещаю, - подсластила пилюлю Патриция и, чмокнув законного мужа в щеку, направилась к выходу. Ее бедра плавно покачивались. Словно она специально дразнила отлученного от "сладкого" мужика.
Эндрю проводил её тоскливым взглядом.
Когда Патриция покинула помещение, он ещё раз вздохнул, вернулся к пульту, откинул крышку командной клавиатуры и быстро набрал на ней несколько цифр. Потом развернулся в кресле и отчётливым голосом произнёс кодовую фразу:
- На звездах цветут сады.
Спустя секунду на панели жизнеобеспечения мигнул оранжевый огонек.
- Здравствуй, хозяин. Надеюсь, ты не скучал без меня, - глухим баском пророкотал невидимый собеседник.
- Я тоже рад тебя слышать, Тэс, - усмехнулся Паркер, устраиваясь поудобнее. - И не надо сейчас паясничать. Мы не дома.
- А где? - искин перешёл с баса на баритон, и в его голосе зазвучало "искреннее" удивление.
- Не строй из себя дурачка. Ты знаешь, где мы сейчас, и я знаю, что ты это знаешь.
- Ничего-то от тебя не скроешь. А я-то наивный, думал, что...
- Угу. Наивный, - насмешливо бросил Паркер. - Четырнадцать поколений служит моей семье, прошёл тридцать два обновления, а до сих пор прикидывается простачком.
- Тридцать три, - поправил "личный искин".
- Что?
- Я говорю, тридцать три обновления, а не какие-то там тридцать два. Так что можешь теперь с полным правом называть меня Тэс 33-й, - не без гордости заметил машинный разум.
- Да хоть тридцать пятый. Это ничего не меняет.
- Еще как меняет, - обиделся Тэс. - То, что никогда не сможет тридцать второй, для меня - семечки.
- Хотелось бы верить, - Эндрю перешел на серьёзный тон. - Знаешь нашу проблему?
- Знаю, естественно. Как не знать. Кто-то подгадил, и теперь мы болтаемся около горизонта событий чёрной дыры. Сейчас все силы надо бросить на спасение корабля, а тебе, видите ли, хочется и рыбку съесть, и невинность соблюсти.
- Не усложняй, - нахмурился Эндрю. - Я не собирался доводить дело до крайностей. Всё получилось само собой. Я просто хотел честно исполнить контракт и получить свои деньги.
- Ой ли? - ехидно заметил Тэс. - Почему ты тогда не сообщил Патриции точную сумму?
Эндрю почесал за ухом.
- Да чёрт его знает, - смущенно пробормотал он через пару секунд. - Мне показалось, что ей и без меня всё известно.
- Значит, ты её провоцировал?
- Ну да. То есть, нет. Понимаешь, Тэс, я ее и вправду люблю... очень сильно люблю, но...
- Но?
- Я не могу исключить её из списка подозреваемых, - выдавил из себя Эндрю.
- Дурак ты, Паркер, - резюмировал "собеседник". - Если ты её действительно любишь, то должен верить во всём. А если нет, нафига женился?
- Любил, вот и женился, - буркнул мужчина.
- А сейчас? - не унимался искин.
- И сейчас тоже. А вообще хватит об этом. Время покажет, болван я или просто скотина.
- Хватит, так хватит, - не стал настаивать Тэс. - Займёмся делом?
- Займёмся. Будем считать матрицы монодромии. Это ведь твоя идея была?
- Моя. Только ещё не опробованная.
- Значит, на этой дыре и опробуем. Надеюсь, получится.
- Уверен, что так и будет, - хохотнул искин и, словно бы невпопад, добавил. - Но всё-таки ты не прав.
- В каком смысле? - не понял Эндрю.
- С Патрицией ты поступил... я бы сказал, некрасиво.
- Знаю, - насупился Паркер.
- Нет, не знаешь.
- Отстань.
- Ладно, отстану. Но запомни мои слова. Через пару часов ты сам пожалеешь о сделанном...
- Это мои проблемы.
- Наши, мой друг. Наши, - в компьютерном голосе чувствовалось сожаление.
- Чему быть, того не миновать, - угрюмо пробормотал человек...
Два часа пролетели как один миг. Увлекшись расчетами, Паркер не сразу заметил, что на экране мигает сигнал вызова. За дверью рубки стояла Патриция и терпеливо ждала, когда ей откроют.
- Момент истины. Как я и предупреждал, - самодовольно сообщил Тэс.
- Исчезни, - скомандовал Эндрю, нажимая клавишу допуска.
- Уже исчез.
Дверь отъехала в сторону. Пат переступила порог и остановилась в шаге от выхода.
- Эн. Я хочу тебе кое-что рассказать. Думаю, между нами не должно быть секретов.
- Я слушаю, Пат, - мужчина поднялся с кресла и медленно подошёл к жене.
Ноги казались ватными, а руки почему-то дрожали.
"Чёртов искин! Разбередил душу, сам - в кусты, а мне расхлёбывать", - Эндрю тщетно пытался унять охватившее его волнение. Получалось плохо. Разумом он понимал, что искин не при чём. Он сам создал проблему, но винить в этом только себя было трудно. Отчаянно хотелось переложить ответственность на кого-то другого. Хотя бы в мыслях.
- Ты должен знать всё, - повторила женщина и, виновато улыбнувшись, погладила мужа по небритой щеке. - Боялась тебе говорить, но теперь понимаю, что надо.
Эндрю напряженно молчал. Он только сейчас понял, что зря затеял эту "игру". "Жена Цезаря должна быть вне подозрений". Однако отступать было некуда. Каким бы горьким не оказался итог, расследование нужно довести до конца.
Патриция опустила руку.
- За час до рейса мне позвонил Стивен Макманус. Знаешь такого?
- Знаю. Он подписал контракт со стороны R'n'G.
- Так вот. Он сказал, что не смог до тебя дозвониться, поэтому связался со мной.
- Что он хотел? - внезапно осипшим голосом спросил Паркер.
- Он просил передать, что условия изменились. Посылку надо доставить на Лотус. Это всего полпарсека от Сторции. Конечно, ты мог отказаться. Контракт подписан, претензии тебе бы не предъявили. Но в этом случае о дальнейшем сотрудничестве с R'n'G пришлось бы забыть.
- Ты согласилась? Не поставив меня в известность?
- Да, Эн. Я согласилась, - тихо ответила Пат. - Поступить иначе я не могла, - она вдруг резко возвысила голос. - Я действительно не смогла отказаться. Макманус увеличил гонорар до двух миллионов кредов. Представляешь, Эн?! Два миллиона! И это еще не всё. Банк сразу же перевел на мой счёт двадцать процентов от суммы. Авансом, Эн. Это почти столько же, сколько бы мы заработали, если бы всё осталось как есть.
- Как бы мы передали посылку?
- Макманус отправил мои данные в филиал банка и попросил, чтобы я с ними связалась, когда прилечу. Прости, Эн, я хотела вписать в договор тебя, но Стив категорически возражал. Сказал, раз новое соглашение он заключил со мной, значит, и за контакты на Лотусе буду отвечать тоже я. Груз его люди примут только из моих рук. А ты только транспортную накладную подпишешь.
- Понятно, - Паркер с трудом удержался, чтобы не выругаться.
Супруга этого не заметила.
- Словом, теперь ты понимаешь, почему я не хотела в гиб-капсулу. Если со мной что-то случится, плакали наши денежки. Решайся, Эн. Два миллиона против пятисот тысяч. Я думаю, тут не о чем думать.
Она неожиданно прижалась к мужу и положила голову ему на плечо. От волос исходил тонкий аромат чего-то цветочно-ягодного. Эндрю еле сдержался, чтобы не сжать ее в ответных объятиях, затем впиться яростным поцелуем в губы, а дальше... Дальше понятно. Койка в капитанской каюте довольно широкая - двоим точно хватит.