Это был ритуальный меч, с помощью которого синтонианцы выясняли отношения между собой на одной из их дурацких дуэлей — так следовало из многочисленных описаний быта этой расы.
Вообще-то, о синтонианцах было известно довольно много — в том числе и Слаю. Почему? Потому что читать о них было очень интересно — всех интересует кровища, древние дикарские обряды, поединки и всякая такая ерунда, сладкий хлеб для желтой прессы и любителей трэша. Гораздо меньше люди знали о каких-нибудь горняках, обслуживающих рудничных роботов, или о фермерах, выращивающих дорогие натуральные продукты к столу богачей. Кому нужны эти работяги, с их скучной повседневной рутиной, так похожей на жизнь тех, кто и читает желтые сайты? А вот такие бравые "ребята", со здоровенными железяками на поясе — это да, славная пожива для толпы журналистов.
Впрочем, Слай всегда подозревал, что большинство рассказов об этих викингах современности многократно преувеличены. Но…будучи парнем достаточно благоразумным, проверять это не собирался.
Проводив взглядом злонамеренного толстяка и пожелав, чтобы тот скончался, задушенный собственным жиром, Слай бодро направился к одной из касс, где выдавали жетоны для игры. Через минуту триста кредитов перелетели на счет казино, а в руках Слая очутились триста фишек черного цвета, каждая номиналом в один кредит.
Кстати сказать, эти фишки на Мории можно было использовать даже в качестве денег, расплачиваясь за товары и услуги, если, конечно какому-то сумасшедшему придет в голову таскать в карманах кучи кругляшков.
Фишки можно было обменять в любом казино, кроме тех, в которые пускали только избранных, и где минимальная ставка составляла десять тысяч кредитов.
Загрузив фишки в специальный пакет, полученный тут же, у стойки, Слай побрел по залу, присматриваясь, решая, на какой рулетке начать игру. Его уже слегка трясло от желания поставить свои фишки на выигрышную цифру, и он был уверен, что сегодня удача ему улыбнется. Теперь его не отвлекали ни экзотические иномирники, ни голые девицы, раскрашенные в экзотические цвета и покрытые причудливыми татуировками — только Игра, одна лишь Игра занимала весь его мозг, не оставляя места ни для какой другой мысли!
Казино давно подозревали в том, что они используют гипноизлучатели, чтобы выбить из посетителей все мысли, кроме как об игре, но многочисленные проверки на протяжении сотен и тысяч лет показали — никаких излучателей, чистая, незамутненная мыслью жадность и азарт, сопутствующий жажде наживы. Вот и все секрет "гипноизлучателей", находящихся в казино. Каждый игрок сам по себе излучатель, и когда игроки собираются вместе, не нужно искусственно подогревать азарт. Хватит сотен людей, объединенных одной идеей — хапнуть Большой Куш. И эти люди невольно заводят друг друга, сами не замечая того.
Глава 4
Трррр! Щелк!
Шарик упал в ячейку, Слай шумно вздохнул и вцепился в край стола. Если бы стол не был сделан из крепчайшего пластмелалла — остались бы отпечатки пальцев, вдавленные в столешницу. Беорийцы вообще-то народ не хилый, при полуторной силе тяжести дохяками не бывают, а если один из лучших представителей этой славной расы сильно расстроен, возбужден, с трудом контролирует свои действия — результат может быть непредсказуем.
Нет, ну в самом деле — подлость какая-то! Только сейчас перед Слаем лежала куча фишек, и что осталось? Пять штук! Жалкие пять кредитов!
Аферисты! Мошенники! Опять проигрыш! И это после того, как Слаю закономерно везло целый час!
Закономерно, потому что Слай должен выигрывать — во-первых, он новичок, а как известно, новичкам везет.
Во-вторых, ему просто должно везти, так как он замечательный парень, которому очень нужны деньги! Много денег! Общеизвестно — как только хорошему парню нужные деньги, он идет в казино и срывает Куш!
Сорвал. Вначале — сорвал. Триста кредитов, которые Слай поменял на фишки, за считанные минуты превратились в три тысячи, потом в пять, десять тысяч! Слаю везло так, что он забыл обо всем вокруг, и очнулся лишь тогда, когда не осталось ни одной фишки. Совсем ни одной!
Он поменял еще триста кредитов.
Потом еще. Еще. Еще!
И вот он стоит, и держит в руке последние пять фишек, а на счету…на счету…ни черта себе! На счету осталось три тысячи кредитов!
Слай захлопнул видон и совершенно автоматически бросил последние пять фишек на двадцать восемь. Почему на двадцать восемь? Потому, что это возраст тела, в котором располагается дурной разум Слая Донгара, просадившего в казино почти все оставшиеся деньги.
Щелк!
Проклятое казино сожрало последние кредиты, и Слай медленно, опустив побледневшее лицо побрел прочь от стола, размышляя о превратностях жизни, о том, какой он болван, и как была права мама, которая не доверяла своему непутевому сыну. Разве можно такого недоумка отпускать в космос? Вместо того, чтобы нормально зарабатывать деньги, он просаживает их на рулетке!
Игроки всегда вызывают лишь насмешку, ведь игромания — болезнь, и если ты не может вовремя остановиться, значит, не достоин жалости и доверия!
Занятый самобичеванием, снимая плеткой совести последний слой кожи со своих грешных плеч, Слай сам не заметил, как вышел из казино и побрел по огромной площади, заполненной гуляющим народом. Теперь он не замечал ни разгоревшегося прекрасного дня, ни разноцветной толпы, ярким водоворотом перемещающейся в пространстве — шумя, смеясь, хрипло порыкивая и щелкая украшенными драгоценностями жвалами. Оставшейся суммы хватит ненадолго, и нанять хоть какого-нибудь пилота у него не хватит денег. Придется работать в одиночку.
Слай не заметил, как стало тихо. Он и до этого не слышал никакого шума, "уйдя в себя и не вернувшись" — как обычно говорила мама, заставшая его за очередными мечтаниями и грезами. Только когда рядом с ним вдруг что-то сверкнуло, Слай понял — происходит из ряда вон выходящее. Нетрудно было догадаться, что просто так никто палить из лучеметов не будет, волновало лишь одно — в кого?
К чести Слая, он не стал долго раздумывать, в кого это тут палят, и с места совершил такой великолепный прыжок, что ему позавидовали бы лучшие легкоатлеты вселенной. Он пролетел по воздуху несколько метров, перевернулся через голову и каким-то образом почти что сумел приземлиться на ноги. Почти что, потому что все-таки не приземлился как хотелось, а кубарем полетел на мостовую, с хаканьем врезавшись в достопочтенную парочку с Альгойля, залегшую на землю как два опытных вояки и с интересом комментирующих происходящее на площади.
Альгойцы были толсты, колыхались, как два огромных пудинга, потому Слай не понес особого ущерба, погрузившись в тело дамы, будто плюхнулся на водяную кушетку. Дама взвизгнула, когда твердое, как сталь тело беорийца нарушило границы ее личного пространства, и выдала длинную тираду, недостойную воспитанной женщины.
Муж дамы, такой же слоноподобный экземпляр, с интересом смотрел, как Слай копошится на его жене, пытаясь выпутаться из складок ее радужного блестящего платья, а потом предложил ему встретиться сегодняшним вечером в гостиничном номере отеля Симбус, дабы продолжить начатые сексуальные игрища в более интимной обстановке.
Предложение извращенца было отвергнуто с негодованием, что нимало ни смутило продвинутого в сексуальном отношении альгойца, и дальнейшие события развивались так: оценив ситуацию, Слай отполз в сторону, благоразумно не поднимая задницы от мостовой, стараясь держаться так, чтобы туши альгойцев закрывали его от шальных выстрелов, а потом постарался рассмотреть, чья же злонамеренная рука решила завершить жизненный путь космопроходца с самой лучшей планеты в мире (Если не считать Праматери-Земли)
А были это синтонианцы, которые в настоящий момент вели неравный бой прямо у дверей казино. Двое дрались против пятерых, защищая поганое тельце того самого толстяка, что в самом начале игровой деятельности Слая злонамеренно толкнул его плечом. (Есть же все-таки Создатель! Злое — ха ха ха!)
Смотреть на бой гигантов было не просто интересно — это было потрясающе! То, что Слай видел по видону, все эти сериалы с участием синтонианских актеров не шли ни в какое сравнение с настоящими бойцами!
Актеры — они играют, они стараются "сделать красиво", чтобы зритель переживал и наслаждался движениями мощных красивых тел. Здесь — никакой игры, никакого позерства, но в происходящем было что-то эпическое, дикое, как в гигантских электрических-разрядах молний во время пыльных бурь на сверхтяжелых планетах-гигантах! Четверорукие полузвери, полулюди метались из стороны в сторону с невероятной скоростью и ловкостью, выпуская в сторону противника заряды из лучевиков самой разной конструкции — Слай успел заметить два "Краша", а еще неизвестные лучевики, цена которых в магазине начиналась от пяти тысяч кредитов. Слай никогда не был слепым, скорее наоборот, а до места драки отсюда было всего около двадцати метров. Или чуть больше. Неважно — главное, все было как на ладони, так что он мог легко рассмотреть даже глаза синтонианцев — они были темными, с красным отливом, будто клокотали от ярости, переполненные дурной кровью и жаждой убийства.
Никто из синтонианцев не достал ритуального меча, значит, встреча носила совсем не сакральный характер, как можно было бы подумать с первого взглядя. Никаких тебе требований чести, никаких религиозных мотивов — только лишь желание убить и остаться в живых.
Первое, что бросалось в глаза, это то, что двое охранников толстяка довольно-таки крепкие ребята — за то время, пока Слай перемещался по воздуху и скакал на сочных телесах инопланетянки, они успели свалить двух из пяти супостатов, покусившихся на тело хозяина.
Через несколько секунд Слай понял, почему это им удалось. Видимо толстяк действительно был богатым человеком, потому что он сумел выдать своим синтонианцам индивидуальные защитные системы, довольно дорогие и не так уж часто встречающиеся в быту. Их производили для нужд земной звездной пехоты, и купить такие можно было только из-под прилавка, по большому знакомству, так как продажа этих аппаратов гражданскому населению запрещена.
Империя заботилась о том, чтобы граждане не очень-то ускользали от карающего меча правосудия. Что будет, если каждый прикроется защитными полями и получит возможность сбежать от закона?
Но это так, ничто, злопыхание тех, кто был против любых ограничений, накладываемых властью. На самом деле, ИЗС производили на многих планетах — без лицензии, конечно, и власть смотрела на это сквозь пальцы. Давно следовало отменить глупый запрет, но кому это надо? Всех устраивало существующее положение вещей. ИЗС после отмены запрета сразу бы упали в цене, так зачем тогда закон отменять? Чем больше запретов, тем больше людей, желающих нажиться на их нарушении. Запретили галюцины крепче чем пять процентов? Ну и что? Двадцатипроцентные как продавались, так и продаются, только стали в три раза дороже!
Вообще-то ИЗС изначально могли носить только могучие существа вроде синтонианцев — эти штуки довольно тяжелы, и ходить в них каждый день ощущение не из приятных. А точнее — отвратительно. Аппарат создавал вокруг тела носителя невидимое силовое поле на расстоянии двадцати сантиметров от тела, так что можно было спокойно палить из всех видов лучеметов, не подставляя свою задницу под удар вражеского лучевика. И передницу — тоже.
А вот руки, которые держат лучеметы, те уже страдали по-полной. И сейчас, на глазах Слая, один из двух защитников толстяка уже лишился одной из конечностей, валявшихся на полу с зажатым в ней лучеметом.
Оба охранника не двигались и стояли плечо к плечу. Это и понятно — за их могучими торсами прятался толстяк, повизгивая и пригнувшись, будто под ударами тяжелого летнего града. Он обхватил руками голову и что-то кричал — тонким визгливым голосом перекрывая треск разрядом и шипение взламывающих атмосферу планеты лучей. Эти лучи били в защиту охранников, стекая по ней синими огненными ручьями, по защитному полю пробегали белые искры, но охранники стояли твердо, отвечая противнику сериями по три импульса, держа в каждой руке по лучемету. Семь лучеметов били так, что если бы противник стоял на месте, им пришлось бы не то что туго, а совсем уж гадко. Но они перемещались из стороны в сторону, меняя направление движения, и своими выстрелами сбивали прицел врага. Кроме того, в одной руке каждый из них держал небольшой щит из зеркальной монопленки, отражавшей лучи, если его поставить под определенным углом. Похоже, что как раз отраженным выстрелом едва не поджарило Слая, с восторгом и страхом наблюдавшим за эпической битвой.
А она все продолжалась, и Слай начал гадать, у кого первого закончатся заряды, а еще — надолго ли хватит заряда в батарее ИЗС — она ведь тоже не вечна, а при таком интенсивном огне противника должна разрядиться за считанные минуты. Это ведь не корабельная защита, подпитываемая от реактора звездолета, это простая батарея, рассчитанная на определенный уровень эксплуатации.
Батареи пока держались. Но только до тех пор, пока откуда-то справа не выскочил шестой синтонианец, подошедший к делу с выдумкой и основательностью. Он крепко обнимал здоровенный лучемет СЛАШ-800, используемый звездным десантом — обычно десантники таскали его на турели, укрепляемой на плечах. Синтонианец нес его в руках, и когда очередь из трех фиолетовых импульсов врезалась в охранника с оторванной рукой, того просто разнесло на куски вместе с охраняемым лицом, которое на свое несчастье укрывалось как раз за спиной своего телохранителя.
Следующая очередь должна была разнести второго охранника, но он, увидев, что хозяин погиб, отстранился, и отделался раной на груди, развороченной так, будто его драл огромный угер.
Но раненый синтонианец не упал, как можно было бы этого ожидать. Меняя направление движения и стреляя на ходу, он умудрился срезать парня с тяжелым лучеметом и добить двух подранков, длинными очередями отрубив им ноги ниже колен, будто гигантской косой. Добежав до раненых, он бросил лучевики, выхватил ритуальный меч и двумя экономными ударами отсек головы противников, успевшим всадить в него по нескольку лучевых зарядов каждый.
Защита, сбитая ударом СЛАШ-800, моргала, пытаясь восстановить защитное поле, часть зарядов стекли на пол, но два из них добавили разрушений в теле мстителя — один снес ему половину мохнатого уха, второй прошелся по оскаленной морде, залитой кровью и дымящейся так, будто синтонианца засунули в дровяную печь и вынули оттуда тогда, когда грива парня занялась веселым огнем.
На этом все и закончилось.
Синтонианец, оставшийся в живых, истекая кровью, медленно, отработанным движением сунул меч в ножны, повернулся, и побрел прочь, перешагивая через замерших на мостовой едва живых от страха зрителей, и обходя тех, кто горой возвышался над пластбетоном — таких, как соседи Слая.
— Видела?! Ты видела?! — тонким голоском пропел толстомясый извращенец рядом со Слаем, когда тяжело ступающий синтонианец прошел рядом, исчезая за углом здания — я тебе говорил, мы не зря сюда приехали! Я все записал! Потом еще раз посмотрим, вечером, когда будем кувыркаться в постели! Эй, парнишка, ну как насчет нашего предложения? Составишь компанию мне и моей супруге? Я заплачу! Хорошо заплачу! Она любит симпатичных пумпончиков вроде тебя!
— Да пошел ты, придурок! — рявкнул Слай, вскакивая на ноги и отправляясь следом за синтонианцем. Нужно было вызывать такси и отправляться к звездолету, чтобы на досуге обдумать свою глупость, и составить планы по завоеванию мира.
Слай был очень зол. Больше его злило то, что он не сразу послал толстяка по не очень далекому адресу, а еще, мучила мысль о том, что в его голове вдруг мелькнула мысль: "Интересно, а сколько хотел предложить толстяк за услуги?" Если в голове возникают такие гадкие мысли — падения ниже быть не может! Или может?
Размышлять на эту тему Слай не хотел, и побрел дальше, на ходу доставая из нагрудного кармана свой видон. Он уже активировал экран, когда едва не упал, споткнувшись о труп синтонианца, едва не грохнувшись через него на мостовую. Спасла довольно хорошая реакция, а еще малая сила тяжести, благодаря которой движения беорийца были гораздо быстрее, чем на родной планете.