Девушка задрожала и побежала назад. Вбежав в трактир, она увидела, как к нему подъехали всадники. Мужики на полу всё еще храпели. Переступив через них Алиса зашла за стойку и спряталась на кухне. Закрыв шторой дверной проем, она затаилась у кухонного стола.
Всадники спешились и вошли в зал.
— Эй, вставай хозяин! — один из них подошел к трактирщику и пнул его ногой.
— Чего тебе? — мужик попытался встать.
— За твоими деньгами приехали, голубчик, — улыбнулся глава банды. — Я весьма о вас наслышан.
— Что? — хозяин шатаясь встал.
— Я слышал, вчера один герой отдал тебе крупную сумму, чтобы ты поил всех за его счет и славил его подвиги. Так вот, я дождался, когда он уедет подальше и решил нагрянуть со своими друзьями.
— Не было никакого героя! — задрожал трактирщик, нелепо махая руками. — Просто, у нас была попойка вот и всё.
— Меня не обманешь! — сжал кулаки главарь. — Нас десятеро! Порвем, как тряпку, и деньги заберем! Али жизнь не дорога?
Послышалось цоканье каблуков — кто-то спускался по лестнице.
Сквозь дыру в занавеске Алиса увидела самую настоящую эльфийку. На вид ей было лет шестнадцать. Девушка среднего роста смотрела на разбойников с улыбкой. Большие зеленые глаза горели, золотистые кудри, доходящие до плеч, замерли. Зеленый наряд, напоминающий платье, обнажал стройные ноги в капроновых чулках черного цвета. На которых красовались замшевые сапожки на каблуках. Хорошенькую головку накрывала белая шляпа с длинным пером.
— Кто тут шумит с утра пораньше? — зевнула она.
— А вот еще один клиент пожаловал, — рассмеялся главарь. — И судя по одежке, богатый.
— Это какой клиент? — подошла к нему эльфийка. — Ты что не видишь, я девушка!
— Это я образно выражаюсь, — отпрянул главарь. — Кошелек, артефакты!
— От денег я не откажусь! — девушка протянула руку. — Давай скорее.
— Это ты мне давай кошелек! И артефакты. Вижу, шпага у тебя на поясе, — закричал грабитель. Его рука схватилась за эфес, и старый меч вылетел из ножен.
— Ты знаешь, очень непрактично махать мечем перед экспертом ближнего боя, — эльфийка подошла еще ближе. Меч замер в нескольких сантиметрах от ее полной груди.
— Эксперта, — рассмеялся главарь.
— Я как раз на мели и искала кого бы нагнуть, — улыбнулась девушка. — Вот и вы нарисовались.
— Это мы сейчас тебя нагнем! Все к оружию! — поднял меч бандит. Его товарищ — рослый детина схватил огромную секиру и замахнулся.
— Я Элианна Дэль-Корэ из Эльтвуда, — подняла голову эльфийка. — Я вообще-то героиня. — Кисть эльфийки в белой перчатке оказалась на эфесе шпаги. Лезвие мгновенно вылетело из ножен и просвистело в воздухе. Тело главаря, заливая пол кровью, развалилось на две равные части.
— Надвое! — выпучил глаза трактирщик.
— Умри! — завопил детина. Длинная секира полетела вверх. Шпага эльфийки опять блеснула, и, отрубленное топорище, рухнуло на ногу амбалу, пригвоздив стопу к полу. Тот взвыл нечеловеческим голосом. А эльфийка уколом острия проткнула следующего противника. Остальные разбойники оцепенели, попятившись назад. Девушка, сделав один шаг вперед, и так же легко и непринужденно убила лучника, тело которого упало под ноги товарищам. Разбойники скучились и бросились на улицу. Взлетев на коней, они понеслись из деревни.
У Алисы выпала челюсть, она оцепенела. Произошедшее поразило ее своей фантастичностью. Разве такое может быть? Разве девушки могут так сражаться? Подобное она видела только в фильмах и осознавала всю нелепость таких вещей в реальности. Но только что, она видела своими глазами, как маленькая хрупкая эльфийка, ростом метр семьдесят, просто порезала лютых мужиков, как кукол.
— О, спасибо тебе! — улыбнулся трактирщик. — Ты спасла меня от ограбления.
— Зато, сама была ограблена в вашем трактире! — повернулась к нему девушка. — Что это за цены! Тем более, что героям положено всё бесплатно! — эльфийка отряхнула шпагу с одной заточенной стороной от крови, и тонкое лезвие погрузилось в ножны. Сложив руки на груди, девушка бросила недовольный взгляд на трактирщика.
— О, я что-то пропустил! — крестьянин поднялся с пола и уставился на три трупа на полу.
— Как всегда самое интересное проспали! — подошел его товарищ.
— И кто кого? — спросил первый. — Дирок Асель?
— Ваш Дирок Асель — просто придурок! — обернулась эльфийка. — Он просто шляется по деревням и раздает деньги, чтобы все славили его подвиги. Я его еще вчера заметила.
— Вот и славно, — кивнул трактирщик. — Такой герой мне по нраву. А то от иных медяка не дождешься.
— Я всё же считаю, что заслуживаю награды, — постучала носком сапога по полу Элианна. — А вы так не считаете?
— Считаю, — улыбнулся толстяк. — Приезжай в любое время, будешь желанным гостем. Будет тебе бесплатно комната на ночь, кубок вина и вареная курица.
— Мы, герои, народ странствующий. Я могу потом никогда в жизни в вашу деревню и не заехать. Так что давай девять золотых.
— Почему девять! — вздрогнул трактирщик. Маленькие глаза бегали по предметам.
— По три за каждого убитого, — подняла руку эльфийка.
— Слишком много!
— Слишком мало! — она уперлась в стойку.
— Может три? — оскалился трактирщик.
Дверь открылся и в трактир вошел Дирок Асель.
— Я в своей комнате забыл карту, — обошел он трупы. — У вас тут весело, однако.
Он поднялся по лестнице и поднялся.
— Почему три! — эльфийка ударила ладонями по стойке. — Я вообще-то маг. Не хочешь платить, я их сейчас воскрешу! — рассмеялась она.
— Сейчас у меня в трактире Дирок Асель, — трактирщик сложил руки на животе. — Мне нечего бояться! Так что пошла бы ты отсюда подобру-поздорову.
— Уже угрожаешь! — сжала кулаки девушка.
— Чего мне тебя бояться!?
— Кажется что-то начинается! — шептали крестьяне, которых просыпалось все больше и больше.
— Пойду в сортир, отолью, — кто-то пошел к торцу зала.
— Дурак, самое интересное пропустит!
— Делайте ваши ставки! — предложил юноша.
— Всё, забрал, — спустился с лестницы Дирок. — Прощайте все и восхваляйте мои великие подвиги!
— Прощай Дирок Асель! — хором ответили крестьяне. — Приезжай еще!
— Слушай, великий герой, — трактирщик протянул к нему руку. — Это назойливая девица требует от меня девять золотых.
— Я спасла его от разбойников! — Элианна повернулась к Дироку.
— Зато теперь, мне придется оттирать кровь от пола! — уронил руки толстяк. — А кровь имеет свойства въедаться в половицы. Это так сложно. Возможно мне придется даже переслать пол, а всё из-за того, что она убила грабителей. Что мне теперь делать?
— Не знаю, — пожал плечами, герой. — Увы, меня ждут великие подвиги, — он вышел из трактира.
— Так вот, — усмехнулась эльфийка. — Я настаиваю на оплате своего скромного труда!
— Герои всё делают для крестьян бесплатно, — отвернулся трактирщик.
— Тогда кони, на которых приехали разбойники мои, — улыбнулась Эльфийка и покинула трактир.
Алиса вышла из-за шторы, уставившись в трактирный зал.
— Легко отделался, — вздохнул трактирщик. — Мне сегодня везет!
— А это еще кто? — уставился крестьянин на Алису.
— Может тоже странствующей герой? — пожал плечами другой.
— Странная баба, — кивнул третий. — Похожа на магичку.
Алиса рассеянно посмотрела на них. От вида пола, залитого кровью, ее голова закружилась. Трупы смотрели на нее обезображенными ужасом лицами. Девушка затряслась и выбежала из зала, где пахло кровью и вином. Окровавленные трупы долго стояли перед ее глазами. В ушах зазвенело, пробежав по дороге, она почувствовала, что теряет силы. Девушка оперлась о забор и упала на траву. Сознание оставило ее.
Глава 2
Наташа несколько часов тряслась на крупе коня и дико устала. Дорога, окруженная густыми лесами и зеленеющими полями, петляла, уводя путешественниц всё дальше и дальше от города. Перекрестки пролетали один за другим, косясь стертыми указателями. Держась за спину воительницы, студентка смотрела на глухой лес. Он казался девушке страшным и дремучим, полным загадок и опасностей. Высокие деревья стояли сплошными рядами, а внизу взгляд упирался в густой кустарник.
— Сколько еще нам ехать? — опустила голову Наташа.
— Уже почти приехали, — Алия остановила коня у перекрестка. Старый указатель «Фельма» заставил студентку вздрогнуть: на деревянной доске, посеревшей от старости, виднелись перечеркивающие надпись следы от когтей. Доска указывала на покрытую редкой травой заброшенную дорогу, по обе стороны которой ровными рядами стояли мрачные ели. — Это и есть та заброшенная деревня.
— Заброшенная деревня? — сжалась студентка. Стало так холодно, что по телу прошел озноб.
— Да, — Алия потянула за вожжи, и конь, чуя всадницу, свернул к деревне, разгоняясь. — Десять месяцев назад, во время войны с Индэрвилем люди покинули эту деревню. Тогда всех мужчин призвали в армию, а женщины уехали оттуда куда подальше.
— Но зачем туда нам ехать? — Наташа прижалась к воительнице. Но вместо тепла тела ощутила холод панциря.
— В дом помещика, — Алия смотрела вперед, ловя взглядом каждую тень у стройных деревьев.
— Там живет помещик?
— Нет, — покачала головой героиня. — Там живут бесы.
— Бесы?
— С ними я и собираюсь драться.
— Но как? — открыла рот Наташа. То, что сказала ее спутница, совершенно не укладывалось в ее голове.
Конь ехал сквозь темный лес. Со всех сторон кричали неизвестные девушке птицы, заставляя трепетать от страха сердце студентки. Атмосфера, проникнутая ужасом, вызвала мурашки по холодной спине. Массивные ели напирали на дорогу, вонзая в нее густые лапки, покрытые острыми иголками. Их прикосновение заставляло Наташу вздрагивать. Она озиралась по сторонам в поисках врагов. Алия о чем-то думала и всё время молчала. Лишь только бутылки вина весело позвякивали в седельных сумках.
— Но зачем драться с бесами? — прошептала студентка. Молчание и глухая тишина вокруг навели на нее ужас.
— Как зачем? — Алия обернулась. — Естественно, для того, чтобы забрать их деньги, которые они отобрали у прохожих.
Из леса вынырнуло огромное дерево. На толстом стволе белел, пригвожденный чугунным трезубцем, скелет в крестьянской одежде.
— Какой ужас! — студентка закрыла бледное лицо холодными руками.
— А по мне так довольно симпатичный скелет, — усмехнулась воительница.
Через несколько минут лес кончился. Показалось заросшее сорняками поле, за которым виднелась деревня.
Алия пришпорила коня, и он галопом помчался к деревне. Наташа обхватила ее, боясь слететь на землю. По сторонам поплыла луговая трава вперемешку с недозрелыми колосьями. Деревня приближалась. Серые дома угрюмые и заброшенные сгрудились кучами в центре поля. Пустые окна смотрели чернотой на окружавший их мир, жизнь в котором замерла после окончания войны. От одного их вида в душе студентки похолодело. Все дороги заросли травою. Лишь кое-где просматривалась старая колея. Алия натянула вожжи, конь замедлил ход и остановился.
Пустые дома смотрели на приезжих грязными окнами, выглядывающими из-под гнилых соломенных крыш. Тишина укутала место непроницаемым покровом, и каждый звук наполнял пространство с удивительной четкостью. Ветер затих, и трава нерушимо стояла, будто бы замерев от ужаса.
— Что-то тихо, — Алия посмотрела по сторонам. Сапоги вонзились в бока коня, и он продолжил движение, шагая вперед. Заброшенные дома проплывали по сторонам. Вблизи они становились еще страшнее. У обшарпанных дверей валялись брошенные ведра и старые корыта. Лопаты, вилы и прочие крестьянские инструменты, стояли у стен, дожидаясь хозяев. На заборах висели горшки. Наташа задрожала. Больше всего ее тут пугало отсутствие птиц. Они как будто вымерли или просто исчезли.
Подъезжая к центру деревни, девушки услышали странные звуки. Вначале совсем слабые, становящиеся всё сильней и сильней. Студентка прислушалась и вздрогнула: послышался приближающийся шелест перепончатых крыльев. Из-за дома вылетело четверо существ, похожих на людей. Коротышки в половину человеческого роста с дряблым красным телом и тощими конечностями летели вперед. Большую шарообразную голову украшали длинные сморщенные уши и огромные желтые глаза с кошачьим зрачком.
Эти твари, издав что-то похожее на мышиный писк, ринулись в атаку, выставив вперед чугунные трезубцы. Маленькие крылья делали короткие взмахи, неся этих существ на девушек.
— Ну, наконец-то! — Алия обнажила меч. — А то я боялась, что их уже сделал кто-то другой.
Бесы набросились на нее. Меч взлетел, упав на врага. Бес разрубленный надвое рухнул под ноги коню, заливая траву черной кровью. Схватив трезубец второго свободной рукой, Алия подтянула его владельца, насадив на меч. Проткнутый бес уронил голову. Девушка опустила меч. Труп сполз по лезвию. Затем меч взлетел и упал на красное тело противника, разрубая горячую плоть. После следующего взмаха последний бес упал в траву, под ноги коню.
— Кто это? — Наташа тряслась от страха.
— Разве я не говорила? Бесы! — Алия пришпорила коня и подъехала к заброшенному трактиру.
— Но я думала, что бесы, это духи.
— Да нет.
Мертвая тишина опять начала давить на уши.
— Я слезаю, отпусти меня, — попросила Алия. Когда Наташа расцепила затекшие руки, воительница спрыгнула. Девушка с трудом слезла с коня. Ноги ее не слушались и тряслись от страха. Героиня тем временем привязала коня.
— Жди здесь, — посмотрела она на студентку. — Я сейчас пойду в их логово.
Воительница пошла в направлении двухэтажного дома. Наташа спряталась за кучей, покрывшихся мхом, гнилых дров.
Издали послышался шум, напоминающий полет стаи летучих мышей. Наташа сжалась, озираясь по сторонам. Внушающий страх, шум длился, казалось целую вечность. Девушка смотрела на улицу, ожидая появления врагов. Шли минуты, но никто так и не появился. Затем все стихло.
Наташа вздрогнула. Длинные ногти вонзились в потные ладони. Неужели эти твари убили Алию? И она осталась одна одинешенька в этом страшном и незнакомом мире! А самое главное, в страшном и опасном месте. Если это так, то что тогда? Она выглянула из-за сложенных дров. Белый конь стоял привязанный у стены.
Надо взять коня и попытаться уехать отсюда, — пришла ей мысль. Но она никогда не управиться с этим животным.
— О нет! — Наташа закрыла лицо руками. По щекам потекли холодные слезы. Послышались глухие шаги. Девушка вздрогнула и вжалась в нишу за дровами. Кто это был? Нужно что-то делать!
— Куда ты запропастилась? — долетел знакомый голос. Студентка вскочила и выбежала из укрытия.
— Я здесь, — схватила она Алию за локоть.
— Теперь можно отдохнуть и поесть, — героиня посмотрела на заляпанные черной кровью доспехи. — Теперь опять придется чистить доспехи, что бы они не провоняли. Ну и морока!
Она отвязала коня и повела его под узды.
— За мой, — улыбнулась Алия. — Я знаю где мы остановимся на ночь.
Они подошли к большому дому. Выйдя на улицу Наташа открыла рот — всё пространство перед домом заполняли трупы ужасных красных существ. Везде валялись их покалеченные тела, отрубленные конечности и черные трезубцы. Отвратительный запах ударил в ноздри.
Алия пошла по трупам, как по брусчатке, ведя коня прямо ко входу в дом. Черепа лопались под подошвами запачканных сапог, а ребра с громким хрустом ломались под ее весом. Наташа перепрыгивала с пятачка на пятачок, чтобы не наступить на валяющиеся трупы.
В холле дома их встретил мрак. Всё свободное пространство занимали горы барахла, кучами сгруженного на полу.
Алия привязала коня к крючку в стене и достала из седельных сумок бутылки.
— Всё это барахло нам надо разобрать, — вздохнула она. — И я надеюсь, что ты мне поможешь.
— А откуда оно здесь? — Наташа села на старую табуретку.
— Его натащили бесы. Здесь, наверняка, много ценностей.
Алия открыла бутылку вина и пригубила холодное горлышко. Наташа смотрела на неё и пытаясь осмыслить всё, что она здесь увидела.
***
Алиса очнулась и, открыв глаза, увидела закопченный потолок. Она приподнялась, деревянная кровать скрипнула. От остальной комнаты её отгораживала штора.