Но полежать в блаженном забытье мне так и не дали. В комнату натолкалось, наверно, полдворца. Разговоры, приказы, вздохи-ахи, всхлипы - всё сливалось в навязчивый монотонный гул, который мешал думать. Но одну мысль я осознала очень чётко: книга. Её могут отобрать. Я поводила рукой, пытаясь нащупать шерстистую обложку, но везде был лишь холодный камень пола, залитый то ли водой, то ли ещё чем. Меня подхватили на руки и куда-то понесли.
Я не хочу никуда! Мне нужна книга. А вдруг этот хранитель её с собой унёс? Глаза открываться не желали, в висках застучали молоточки, а мысли стали утрачивать чёткость, разбегаясь белёсыми облаками по небу и затягивая дымкой сопротивляющееся сознание.
Я всё слышала, но словно сквозь вату. Слова скользили пустым набором звуков. Тишина - и вновь слова. Далеко внизу ощущение холода. Или тепла. Но это однозначно приятно. Потом все звуки стали затихать и, наконец, совсем исчезли.
ХХХ
Сирин метался из стороны в сторону и, несмотря на все слова друга, никак не желал успокаиваться:
- Нет, ну это полная наглость: пытаться убить её, прикрываясь моей личиной! И нашли же для этого подобную... - феникс с отвращением передёрнул плечами, на миг останавливаясь, - ...тварь. Я об неё один из кинжалов сломал, а ей хоть бы хны. А Елена, вместо того, чтобы обратиться за помощью к кому-нибудь, чуть не истекла кровью, пытаясь изгнать эту гадину.
- Может, она сама её вызвала?
- Шутишь?!
- Ну... нечаянно, - тут же пошёл на попятный Кевин, заметив, как напрягся его друг. - Ты же знаешь, как оно обычно бывает: вместо ожидаемого пришло нечто незапланированное.
- Она не могла заниматься подобной гадостью! - безапелляционно заявил Сирин. Кевин только поморщился. Когда речь заходила о Елене, его друг становился несколько неадекватным, упорно идеализируя тёмную принцессу и не желая принимать во внимание, что она обычная девчонка, каких сотни тысяч. И своих капризов и тараканов у неё тоже хватает.
- Признай, тебя просто задело то, что Елена так холодно отнеслась как к появлению этого существа с твоей личиной, так и к нашей помощи.
- Не правда! Глупости это. Я даже ни о чём подобном и не...
- Сирин, успокойся. Ты просто устал и перенервничал.
- Я?!? - феникс уставился на друга, как гном на говорящую бутылку самогона.
- Сегодня прибывает посольство. Постараемся к нему присоединиться. С этими 'короткими путями' мы потеряли несколько драгоценных дней.
- Зачем нам открыто появляться при дворе? - чуть ли не с ужасом вопросил Сирин.
- Хотя бы потому, что нам так будет проще поговорить с Еленой. К тому же, пока ты страдал, метался и придумывал глупые причины неадекватного поведения принцессы, я разузнал обстановку и могу с уверенностью сказать, что Харолан ни за что не расстанется со своей новоприобретённой дочуркой, пусть даже она и спятила.
- Неправда, с ней всё в порядке. Ну, почти. - Из-за раскидистого тепута вышел Денис, но приближаться благоразумно не стал. - В ближайшее время весело будет. Если хотите, можете даже поучаствовать в предстоящем состязании.
- В каком ещё состязании? - не понял Сирин.
- Кто исполнит три желания принцессы Елены, тот станет её любовником. Первое - достать розу из поющего Сада. Подумайте над этим.
- Почему мы должны тебе верить? - процедил Кевин, подозрительно осматривая подростка.
- Я не принуждаю и не обязываю. Это личный выбор каждого: как ему поступить в той или иной ситуации. Я просто подвожу вас к этому выбору. До встречи.
Мальчишка будто растворился в густой тени деревьев. Бросившийся следом Сирин так и не смог его найти.
- Странный он какой-то... Что будем делать?
- Присоединимся к посольству. Если хочешь, можешь разузнать, правду ли сказал этот Денис, и в случае чего заполучишь новую любовницу. Ты ведь этого хотел?
- Да, но подозрительно это как-то. Мальчишка обожает Елену, готов её на руках носить, и вдруг это предложение, что идёт вразрез с его обычным поведением.
- Мы можем всё проверить сами, - пожал плечами Кевин.
ХХХ
Очнувшись на мягких простынях, я долго не могла сообразить, где я нахожусь и что здесь, собственно, делаю. Чуть приоткрыв глаза, я обозрела вроде как незнакомую комнату и Странника сидящего на краю кровати. Удивиться, что он здесь делает, я не успела, так как меня накрыло запоздавшей волной слабости и зверского голода.
- Странник.
- А? - Парень был твёрдо уверен, что я сплю, а посему мои резко открывшиеся глаза стали для него неожиданностью.
- Принеси мне, пожалуйста, поесть чего-нибудь сладкого. И побольше.
А ещё желательно побыстрее, - добавила я про себя, сглатывая набежавшую слюну.
- Сейчас позову слуг, - отозвался феникс. Он встал и направился к двери, чтобы так и сделать, но я поспешно остановила его:
- Не надо никого сюда звать. Сходи, пожалуйста, сам. Я с тобой поговорить хочу.
Минут через десять моё желание было исполнено, и я с энтузиазмом принялась за оч-чень поздний ужин. В глазах у Странника прыгали чертята, но от комментариев он пока воздерживался.
Сладости действовали безотказно: лёгкое головокружение и подташнивание исчезли, а в голове значительно прояснилось. С грустным вздохом я отодвинула полупустой поднос. Хотелось съесть всё, но тогда, скорее всего, станет клонить ко сну, а спать мне сейчас нельзя.
- Послушай, отчего это Девил внезапно воспылал ко мне если не великой любовью, то во всяком случае всепрощением и терпимостью?
- Ну-у, - Странник немного замялся. - Я ему доходчиво объяснил, что лучше с тобой не связываться. Правда, на это ушло очень много времени... Зачем ты мучила парня?
- Просто не знала, что мне с ним делать. Я хотела с ним попробовать сотрудничать, а он на меня напал, ну вот и оказался в подвале. А потом... мы оба пошли на принцип, что было глупейшим делом... Ладно, давай закроем эту тему. У меня есть другая, намного интереснее этой. Ты знаешь, что в вашей библиотеке содержатся весьма занимательные труды?
- Там много чего пылится, - осторожно отозвался парень, гадая, куда я клоню.
- Вот именно, что пылится, - не удержалась я от фырканья. - Мне совершенно не нравится, что ценные знания пропадают почём зря. Поэтому у меня есть предложение: я обучаю тебя основам древней рунической вязи, а также помогаю развить кое-какие умения; ты, в свою очередь, поможешь мне посетить некоторые, иногда весьма отдаленные, места. По рукам?
- Ты мне предлагаешь намного больше, чем хочешь взять, - настороженно произнёс феникс.
- Конечно, иначе брать будет нечего. И насчет того, что я беру меньше, я с тобой совершенно не согласна. Но это всё потом. Девил разговаривал с Джином?
- Да, они беседовали.
- И..?
- Джин не горит желанием ехать неизвестно сколько, неизвестно куда и неизвестно зачем. Тем более хм... В общем, он не хочет продолжать эту затею.
- Это мы ещё посмотрим. Спроси у Ареба... - я поймала недоумённый взгляд Странника и пояснила: - Это библиотечный джин. Так вот попроси у него рукописи по путешествиям. Две или три полегче. И передай, что это просьба от меня. Кстати, о книгах, - спохватилась я, вспомнив самое главное. - В моей комнате нигде не лежала такая толстая в меховом переплёте серого цвета?
- Нет, вроде.
- Хорошо. То есть плохо.
- Правда, там ещё не до конца убрали, - эдак многозначительно протянул Странник.
- А что там такое? - удивилась я.
- Вообще-то, этот вопрос мы должны задавать тебе. И я ничуть не сомневаюсь, что отец в ближайшее же время захочет получить вменяемый обстоятельный ответ.
- Но я ничего особого не сделала! - возмутилась я.
Я ведь самостоятельно и весьма успешно справилась с хранителем. Ну, почти сама. А они теперь ещё и претензии мне будут выставлять. С другой стороны они все подвергались серьёзной опасности. Если бы я не справилась с этим существом...
- Елена, - ворвался в мои сумбурные мысли голос Странника, - ты хоть знаешь, что на территории Гиперии под страхом смертной казни запрещены какие бы то ни было вызовы. А призвать существо из-за Грани - это... Ты понимаешь, чем тебе это грозит?
Я, ошарашенная, прослушала отповедь Странника. Они думают, что я специально ЭТО вызвала? Бр-р, даже думать противно о подобном.
- Никого я не призывала. Эта тварь сама за мной пришла.
Феникс так странно посмотрел на меня, что захотелось прикусить язык. Но я, сразу же разозлившись, огрызнулась:
- Нечего на меня смотреть, будто это был мой родственник!
Сейчас он неизвестно что про меня думать будет, а мне нужно доверие этого парня. Это значит, что придётся хотя бы частично объяснять, откуда подобное могло выкопаться.
- Я недавно побывала в одном месте... ну... и взяла без спроса одну вещь. Она оказалась магической, да ещё и с хранителем в придачу. Я сама была не в восторге, когда это нарисовалось у меня в комнате и без объяснений попыталось убить.
- Хранитель, говоришь, - в голосе Странника прозвучало явное облегчение. Похоже, он имел весьма слабое представление о том, кто это такие. Иначе бы не радовался так. Феникс кивнул мне на грудь, прикрытую тонкой ночной рубашкой, под которой чётко вырисовывался кулон с изображением Мирайи. - Вот этого украшения что ли?
- Да, - я тихо перевела дух. Как всё хорошо сложилось. Объяснять про книгу у меня не было никакого желания.
Мягко улыбнувшись, я попросила:
- Сходи сейчас к Аребу и принеси мне, пожалуйста, нормальную одежду. А то нас могут неизвестно в чём заподозрить.
Странник ухмыльнулся и весело сообщил:
- А, знаешь, я буду не против. Правда, заподозрить нас уже ни в чём не могут по той простой причине, что все и так уверенны, что...
- Иди за книгами! - возмутилась я, запуская в феникса первым попавшимся под руку фруктом. Парень ловко перехватил его, подмигнул мне, впился зубами в бархатистую поверхность плода и выскользнул за дверь. И только тогда я вспомнила, что сама могу создать себе одежду.
С этой ночи я занялась обучением Странника технологии дороги. Это выглядело бы смешно, если бы не было столь грустно. Начну с того, что все типы магических сил фениксов развивались сейчас почти чисто на интуитивной основе методом проб и ошибок. Понятно, что высокой степени мастерства при таком подходе не достигнешь.
Моя позиция была ещё более шаткой. Мне достались теоретические знания с довольно расплывчатыми формулировками и сносками на личностное восприятие. Таким образом, перед нами открылась широкая дорога усовершенствованных проб и ошибок, где я развернулась со щедрой душой. В результате чего в первый раз обратно во дворец мы вернулись мокрые, замёрзшие, злые и щедро искусанные мошкарой неизвестного типа. Главное, что не ядовитой. Зато в общем и целом мы были довольны достигнутыми результатами. Хотя до настоящего мастерства учиться Страннику ещё долго и упорно. Для начала исключительно для того, чтобы не прыгать из одного болота в другое.
Посольство светлых фениксов недавно прибыло, что позволило нам беспрепятственно добраться до комнаты Странника. Потом была мягкая кровать и сладкий крепкий сон, который не спугнула даже мокрая вонючая одежда.
ХХХ
Мэрил Елена стояла на мостике, легонько опираясь на перила, и отчаянно завала. Выглядела она сонной, усталой, недовольной и слегка взъерошенной. Платье насыщенного голубого цвета было очень красивым, хотя и простым, но в то же время каким-то неопрятным. Почему создавалось такое впечатление, сказать было сложно.
Я остановился невдалеке, чтобы иметь возможность немного понаблюдать за принцессой и, чего уж таить, полюбоваться. Несмотря на то, что она как-то чуть ли не до смерти избила меня, а также на то, что в последнее время я всерьёз увлёкся Эстафой, мне всё равно нравилась мэрил Елена. Но я для неё всего лишь ребёнок. А подобное отношение сильно задевает.
Посольство прибыло ещё позавчера, но только сейчас принцесса Елена соизволила показаться им на глаза. До этого найти её не представлялось возможным, хотя послы упорно настаивали на том, чтобы девушка присутствовала на переговорах. Она даже тренировкам со мной уделяла минимум времени, спихнув внезапно объявившемуся незнамо откуда Дьяволу. Тот был, конечно, недоволен, но спорить поостерёгся.
Мэрид Харолан чего-то там юлит во время переговоров, в результате чего главный посол светлых ходит угрюмее горгоны. Напряжение во дворце нарастает с каждым днём, и никто не может объяснить: почему.
В конце дорожки показалось посольство почти полным составом в сопровождении нескольких весело щебечущих девиц. Светлые стараются по одному не ходить, разговаривать с ними желают не многие, за исключением таких вот личностей. Может, поэтому они такие неулыбчивые?
Недалеко тихо переговаривались кучной компанией только что подошедшие тёмные. У Странника был такой вид, будто он вчера слишком хорошо погулял, и теперь он страдает от всего, начиная с головной боли и заканчивая громкими звуками и дневным светом. Джин с мрачным недовольством слушал доводы Дьявола и отрицательно качал головой, не произнося ни слова. Остальные обсуждали что-то своё.
Посольство светлых тем временем поравнялось с мэрил Еленой. Главный посол, Вихрь вроде, поприветствовал принцессу и получил в ответ вялый кивок. Это было грубо. Мэрил могла быть более любезной. Судя по застывшему лицу феникса, он тоже так считал. Не удостаивая более принцессу своего внимания, светлый уставился в пространство перед собой и поспешил дальше. Остальные двинулись следом, распространяя вокруг себя ауру напряжённости. Принцесса прикрыла глаза и подняла руку, будто ей разболелась голова.
'Может, с ней опять что-то случилось?' - мелькнула паническая мысль.
Мэрил сильно изменилась за последнее время. У неё появились внезапные вспышки раздражения и агрессии. Правда, они быстро проходили, и Елена всегда извинялась, если в порыве говорила или делала что-то обидное для других. Но я, честно говоря, побаивался её вспышек, вспоминая, как едва не отправился к праотцам в результате одной из них. Все остальные списывают эту агрессивность на последствия болезни, но я-то знаю, что появилось раньше.
Одна из проходящих мимо девиц воспользовалась тем, что принцесса отвлеклась, и сильно толкнула Елену. Та покачнулась, схватилась за прогибающиеся под её весом ажурные перила и с громким всплеском упала в озерцо. Я на секунду замер. О, нет! Если она начнёт злиться... Я даже не сообразил, как очутился почти по пояс в воде рядом с Еленой, и застыл, увидев застилающую её глаза тьму.
- Мэрил Елена, не стоит злиться, пожалуйста. - Мой голос дрожал от напряжения, сжимавшего мышцы не хуже судороги. Елена моргнула, фокусируя на мне взгляд. Злость и тьма проходили, оставляя после себя лишь шлейф раздражения.
- У тебя одежда промокла, - голос принцессы был пуст и спокоен. Она протянула мне руку, чтобы я помог ей подняться. Облив виновницу своего падения бочкой презрения, Елена по-королевски гордо, неспешно и грациозно вышла на берег. Я же остался в воде, онемев от удивления: одежда принцессы была совершенно сухой! Мэрил ещё раз окинула взглядом застывших фениксов и направилась вглубь парка, сделав мне знак следовать за ней. Такое чувство, что Елене всё равно, что о ней подумают остальные.
Я оглянулся на удивлённо-ошарашенные лица, машинально отметил про себя, что Странник оказался намного ближе, чем был изначально и, в свою очередь, поспешил на берег. Как у Елены получалось идти по бедра в воде аки посуху? Мало того, что эта холодная жидкость мешает нормально передвигаться, так ещё и водные растения в ногах путаются. Когда я достиг берега, то напоминал себе скорее мокрого щенка. В таком виде перед Еленой я показываться не собираюсь. Так или иначе, у меня тоже есть чувство собственного достоинства и гордость. Да и мэрил не раз напоминала, что я постоянно должен следить за своими манерами и внешностью.