Стоило мне приблизиться к костру, как меня встретило на диво солидарное неодобрительное молчание тёмных и светлых фениксов. И эти спелись! Ну и чёрт с ними. Это уже их проблемы. Мне бы только поесть и СПАТЬ. А с Дефансером я потом разбираться буду. Если буду, конечно. Ведь если он захочет, то так и дальше будет вытворять, что ему вздумается, совершенно не обращая на меня внимания. А я... а я даже сделать ничего с этим не смогу.
ХХХ
- Харолан, может, объяснишь, что это за нервная особа? - неодобрительно кивнул в сторону девушки Иригас. Похоже, подобное отношение к своей особе Повелителю светлых фениксов сильно не понравилось.
- Это моя дочь Елена, и попрошу извиниться за свои оскорбительные слова, раз не хочешь её благодарить за спасение, - гневно сверкнул глазами Харолан.
- Это и есть Елена? - изумился Повелитель светлых фениксов, но тут же взял себя в руки. - Прошу прощения. Я и подумать не мог, что эта девица может оказаться твоей дочерью. Гм, весьма необычная девушка. Но что она делала вдвоём со... со своим братом?
- Вас спасала. Есть ещё умные вопросы? - подколол Повелитель тёмных.
- Но зачем ей это было нужно? Она вообще не могла знать, что мы также направляемся в Агерию
- Сиё мне неведомо, но я обязательно спрошу, - сухо отрезал Харолан. Он не хотел больше продолжать этот разговор, предпочитая вернуться к нему позже, когда успокоится и соберёт достаточно информации, чтобы отвечать на вопросы Иригаса, а, главное, правильно задавать свои.
На его счастье, как раз в этот момент Елена приблизилась к костру, и разговор прервался. Насколько смог рассмотреть Повелитель тёмных фениксов, его дочь не получила ни единой царапины. Невероятно. И это притом, что больше никто подобным везением не отличился. Зато устала она очень сильно. Подобные нагрузки и переживания не для девушек. Едва на ногах держится и тем не менее сама ухаживала за Алексом, а потом обошла всех тяжело раненых. Сколько же силы природа скрывает в этом хрупком теле? Ну вот, заснула прямо над едой. Харолан мягко улыбнулся, подхватил на руки лёгкое тело дочери и понёс укладывать спать, сопровождаемый задумчивыми взглядами.
ХХХ
Когда я проснулась, солнце было уже в зените. Тело слегка возмущалось после вчерашнего издевательства над ним, но двигаться, в принципе, можно. Если осторожно. И желательно не охая, как столетняя бабка с ревматизмом после прополки огорода.
- Проснулась? - спросил сидящий рядом с моей 'кроватью' светлый. - Может, всё-таки объяснишь, зачем полезла нас спасать?
- А что, зря? - зевнула я. Говорить было лень. Тем более на подобную тему.
- Зря.
- Молния, - задушевно обратилась я к опешившему парню, - если в следующий раз захочешь закончить жизнь форменным самоубийством - позови меня. Я с огромным удовольствием поспособствую этому процессу.
- Не сомневаюсь, - буркнул феникс и поспешил ретироваться.
Весь этот день мы отдыхали и набирались сил. Было у меня подозрение, что отец это сделал специально для меня, но вывести его на чистую воду можно даже не пытаться. Всё равно не ответит. Повелители спелись и теперь разговаривали если не как старинные друзья, то вполне миролюбиво.
Поев и ещё раз обойдя раненых, я утроилась на нагретом камне шагах в тридцати от лагеря, нежась в тёплых, но не обжигающих лучах солнца.
- Елена.
- Да? - я с лёгкой неохотой повернулась к подошедшему Серебряному Дождю.
- Ты мне кое-что обещала. И Молнии тоже.
- Да ну? - изумилась я, порывшись в памяти. - Наверно, у меня глобальный склероз: не помню я ничего подобного.
- Напомнить? - подозрительно ласково поинтересовался феникс.
- Ну напоминай, коли так.
Я села на камне, обхватив колени руками, и внимательно разглядывала парня.
- Ты обещала поцелуй.
- В упор не помню, - уставилась я на него.
- За розу, - пояснил Серебряный Дождь.
Они успели побывать в саду? Когда только умудрились?
- Неужели не припоминаешь? - напирал парень, видя мои ставшие квадратными от непонимания глаза. - Ты ещё противоядие приносила и новое задание сказала. Тогда же пообещала, что поцелуй будет позже при встрече.
Я смотрела на феникса, как баран на новые ворота. Противоядие? Я?! Когда?!? У меня его в жизни не было. Ещё и задание...
- А не напомнишь мне сути второго задания? - ласково поинтересовалась я, полагая, что Серебряный Дождь просто-напросто морочит мне голову.
- Украсть какое-то ожерелье из чьей-то гробницы.
У меня едва челюсть не отвисла от удивления.
Откуда? Об этом никто не знал! Но сейчас это не важно. Феникс ждёт моего ответа. Не знаю, кто к нему приходил и зачем он это сделал, но непоняток между мной и парнями быть не должно.
- Гм, Серебряный Дождь, мне очень неприятно тебя огорчать, но это была не я.
- Не пытайся отвертеться, - нахмурился феникс, прекрасно разобравшись, куда я клоню.
- Но я серьёзно!
- Елена, - Серебряный Дождь мрачно смотрел на меня, не собираясь отступать.
- Я клянусь, что Я вам ничего такого не говорила.
В общем, разругались вдрызг. Причём каждый остался при своём мнении и горой недовольства собеседником. Я не собираюсь их целовать здесь, при всём честном и не очень народе. Хотя признаю, что они вполне могли быть в числе тех, кто принёс мне эти треклятые розы, красиво так оставив их на подоконнике и даже не назвавшись.
Кипя от негодования и не обращая внимания на окрики, я направилась подальше от лагеря, достала гитару и выпала из реальности.
'Не ведьма, не колдунья
ко мне явилась в дом...' (Ария 'Там высоко')
ХХХ
Вскоре мы прибыли в Агерию. Дефансер упорно меня игнорировал, не издавая ни звука на все мои вопросы и угрозы. У меня даже возникло такое подозрение, что он каким-то образом смог отказаться от своего слова защищать меня и ушёл, так сказать не прощаясь. С другой стороны, я смогла без проблем вызвать 'крылья', следовательно, феникс есть, просто он меня бойкотирует.
Празднества начнутся через шесть дней, а пока нам предложили располагаться, осматривать достопримечательности и ждать аудиенции у правителя, которая состоится завтра. Нам ещё раз ненавязчиво напомнили, что девушек во время встречи с правителем Ариды быть не должно, но отец не обратил внимания на это предупреждение.
Честно говоря, знала бы, чем закончится эта самая аудиенция - в жизни бы туда не пошла. Правитель семийцев был... специфичен. Я невольно уставилась на это чудо природы, совсем забыв о манерах, подобающих принцессе. А посмотреть было на что: столько тонн косметики я даже на наших аристократках не видела. Яркие режущие глаз свободные одежды, кольца, серьги, браслеты, цепочки, амулетики блестят, звенят и переливаются. А венчает это недоразумение ворох диких косичек, переплетённых разноцветными лентами.
Это чудо в перьях вперило в меня тяжёлый взгляд, на скулах его заходили жевалки. Не понимая в чём дело, я проигнорировала прямую угрозу со стороны правителя Ариды, подумав, что мне и вправду не стоило сюда идти. Тем временем отец высказал приветствие. Я перевела. Правитель подозвал семийца, что стоял по правую руку от трона, и что-то шепнул ему. Семиец кивнул и обратился к отцу на языке фениксов. Я сразу узнала этот голос: мы как-то разговаривали на балу в Креоле.
- Уважаемый, что делает здесь эта женщина? Правитель Ариды в своём послании упоминал, что женщин не должно быть в числе послов.
- Моя дочь единственная из народа тёмных фениксов, кто владеет семийским языком. Так как письмо было написано на семийском, то я предположил, что у правителя Ариды просто-напросто нет переводчика, чтобы мы имели возможность нормально общаться, - с чувством собственного достоинства и лёгким показным недоумением ответил отец.
- Знаете ли вы, фениксы, что присутствием этой женщины жестоко оскорбляете моего правителя?
- Отец, мне уйти? - прошептала я, но Харолан уже начал злиться. Такого хамского отношения к себе или членам своей семьи он стерпеть не мог.
- Каким образом присутствие моей дочери может оскорбить правителя Ариды? Особенно, если учесть, что я общаюсь не с ним, а с одним из его людей, что является явным неуважением ко мне, как высокородному гостю.
Правитель Ариды потребовал, чтобы ему объяснили, о чём идёт речь. Узнав содержание разговора, он вскочил, разорался и вызвал МЕНЯ на поединок! Я стояла и хлопала на него глазами. А я здесь каким боком?
- Принимаете ли вы вызов, принцесса фениксов Елена? - спросил семиец на своём языке.
- А с какой радости я должна с ним драться? - окинула я недовольным взглядом психанутого правителя Ариды.
- Своим присутствием в свите иностранного гостя вы бросаете вызов власти моего правителя.
- Что будет, если я откажусь? Я не собиралась наносить оскорбление правителю Ариды. Это простое недоразумение. Мы можем принести извинения.
Этот крайне неудачный момент отец выбрал, чтобы подойти ко мне и положить руку на плечо, успокаивая. Странный тип на троне воспринял этот жест совершенно иначе. Он вновь разорался.
- Отказ неприемлем, - подкорректировал версию его ора семиец. - Оружие любое. Расчистить середину зала! - обратился он к присутствующим.
Когда отец узнал суть проблемы, то орать начал уже он. Но безрезультатно. В зал хлынуло такое количество охраны, что даже я поняла, насколько бесполезно сопротивление. Шёпнув Харолану, что всё будет хорошо, я оставила его на попечение Странника и Князя Сумерек, а сама направилась к оскорбленному правителю Ариды. Охранники потихоньку оттеснили всех к стенам, плотным кольцом отгородив поединщиков.
В итоге, в центре зала осталась я в тяжёлом шикарном платье (специально убила на него кучу времени, стараясь произвести на окружающих ошеломляющий эффект), медлительная и неповоротливая, и нервный правитель Ариды. Он сразу же бросился на меня, размахивая длинным кинжалом, и тут же вскрикнул: заострённый стебель красной розы оставил глубокую царапину у него на виске. Цветок запутался в чехарде косичек, больно дёрнув волосы правителя. Мужчина с недоверием приложил руку к ране, увидел кровь на ладони, зарычал и вновь бросился на меня, растеряв остатки аристократизма.
Следующий цветок попал в запястье. Стебель ударил в кость и сломался. Да, доставать это придётся долго и упорно. После того, как следующий стебель попал правителю Ариды в ногу, тот по-бабьи завизжал и принялся кататься по полу, хватаясь то за руку, то за ногу. Не знаю, как у остальных, а у меня подобное поведение ничего, кроме отвращения, не вызывало.
Развернувшись к нему спиной, я неспешно вышла из зала. Кто таких нервных только к трону допускает? Ошарашенные подобным поворотом гости и хозяева так и остались на своих местах, не пытаясь ни помочь правителю, ни задержать меня.
Знакомый семиец догнал меня уже в коридоре. От него-то я и узнала смысл оскорбления, нанесённого нами правителю. Всё было просто, но в то же время оказалось весьма проблематичным. В Ариде испокон веков правили женщины. Риганул, нынешний правитель, узурпировал трон после смерти своей матери. При моём появлении в свите тёмных фениксов во время аудиенции он испугался, что мой отец приехал лишь для того, чтобы свергнуть его и посадить на трон меня. Но Риганул понадеялся, что выиграет поединок. Я победила, и теперь трон по закону Ариды принадлежит мне. У меня был только один вопрос: как ТАКОЕ вообще смогло стать узурпатором и тем более править вот уже три года?
- Я отказываюсь, - обдумав всё сказанное, безапелляционно заявила я. - Выберите себе правительницу самостоятельно. Можете даже путём народного голосования.
- Начнётся резня, - предупредил семиец. - Слишком многие будут претендовать на трон.
- Тогда пускай остаётся этот Риганул, если поклянётся не мстить мне и моему народу, - предложила я другой вариант, который, как оказалось, оскорбил семийца ещё больше, нежели первый:
- Мы не позволим властвовать опозоренному правителю!
- Ну тогда не знаю, чем вам помочь. Я не собираюсь становиться вашей правительницей. Делать мне больше нечего. У меня и так нерешённых проблем хватает.
- Может, ты всё-таки передумаешь?
- Нет, - отрицательно покачала я головой и предупредила, заметив, что он собирается сказать что-то ещё: - И не уговаривай даже.
- Я не смею настаивать, - как-то сразу похолодел собеседник и церемонно предложил: - Сегодня будет вечер в вашу честь. Вас туда проводят посланцы, так как это место не во дворце.
- Спасибо, но до празднеств ли вам? Начнутся беспорядки, когда узнают об инциденте.
- Не начнутся. Временно власть возьмет в руки старший советник. Такое уже случалось.
- А это кто такой?
- Я. Прошу позволения откланяться. Встретимся вечером.
- Встретимся, - эхом отозвалась я, погруженная в свои мысли. Ну и как произошедшее объяснять отцу? Ведь у него обязательно возникнут вопросы не только по поводу источника недоразумения, но и относительно моего оружия. Про розы из поющего сада наслышан весь дворец.
Да, задачка. И главное, что времени на её решение не так уж и много.
ХХХ
Я стояла у окна и слушала пение неизвестных птиц. На душе было неспокойно. Отцу я объяснила произошедший поединок тем, что была настолько поражена внешностью правителя, что забыла поклониться, а тот воспринял это, как личное оскорбление. Потом пришлось долго и упорно отговаривать Харолана от глупой идеи пойти и прибить несчастного семийца. Про розы Повелитель даже не заикнулся. Ну и хорошо.
Кто-то тихо вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь. Всполох не зарычал: значит, это Алекс или Денис. Я не спешила оборачиваться, наоборот, поддалась вперёд и обеими руками уперлась в подоконник. Разговаривать ни о чём не хотелось. Ни с кем. Но, похоже, подобное состояние одолевало только меня.
- Елена, я хотел поговорить о том, что произошло днём. - Всё-таки Алекс. И он туда же? - Я долго размышлял над тем, что ты сказала... Ты и вправду так считаешь?
- О чём ты говоришь? - не поняла я, даже не обернувшись.
- Ну... о том, что ты сказала мне, - неуверенно повторил парень.
- И что именно я тебе сказала? - поинтересовалась я, пытаясь вспомнить, когда это мы успели с ним сегодня поговорить.
- Насчёт того... что я тебе нравлюсь, - тихо и даже как-то боязливо пояснил феникс.
- А-а? Когда я такое говорила?! - Я резво обернулась к Страннику, пытаясь по глазам понять, не разыгрывает ли он меня, но увидела там только неуверенность и ранимость.
- Прости, это было глупо, - глухо пробормотал он, развернулся и направился к двери.
- Нет, постой. Когда я тебе такое говорила? - бросилась я за ним, из-за спешки произнеся фразу более грубо, чем хотела.
- Забудь. И я забуду.
- Э-э, не. Погоди. - Я загородила собой выход. - Алекс, я с тобой сегодня не разговаривала, а, значит, просто-напросто не могла сказать подобного! Похоже, надо мной кто-то издевается. Ты не первый, кто объявляет мне, что я с ним разговаривала, хотя в это время я была совершенно в другом месте!
Странник сжал руки в кулаки и опустил голову. Голос его зазвучал сдавленно.
- Всё равно. Позволь мне уйти.
- Ты расстроен? Из-за чего? - не поняла я.
Это уж скорее я должна расстраиваться, ведь кто-то постоянно подставляет меня, прикрываясь личиной, а потом ко мне приходят со всякими претензиями.
- Из-за того, что я круглый дурак. - Алекс грубо отпихнул меня и выскочил в коридор. Что же ему наговорили такого? Найду шутника - мало ему не покажется!
Я вновь вернулась к окну. Настроение скатывалось к нижней отметке. Идти уже никуда не хотелось. Платье, на которое я в своё время потратила почти целый день, уже не казалось таким красивым. В это неудачное время раздался осторожный стук в дверь.