Равнина, какая-то невообразимо плоская, выгоревшая, четыре машины ползущие по ней…
То ли облака, то ли море белого пуха, хрустальные деревья до горизонта, седой старик в белой хламиде до пят, провожающий нас растерянным взглядом, пение арф…
Багрово-чёрное кружение, низкий гудящий рёв, серная вонь и блеск стали во тьме…
Голубые разряды хлещут сквозь нас, каждый волосок на коже потрескивает и колется, словно врастая в тело.
Зелёная поляна, по которой носится, одурев от восторга и энергии, маленький щенок. Тявканье вслед…
Остановись, «Варлок», остановись!
Бушующее море, звезды в разрывах туч, солёный вкус на губах, крошечная яхта, несущаяся вниз с волны, на носу, цепляясь за снасти, голый по пояс мальчишка с гарпуном в руках…
Полутьма, круглый зал, стены из экранов, кресло, похожее на трон…
Это зеркало не разбивается, всасывает нас в себя – и выкидывает на холодный мраморный пол. Ощупывать кости времени нет.
Вскакиваю, занося плеть для удара.
Но опасности, похоже, нет. На кресле-троне восседает плотный мужчина средних лет в немыслимо пышной и одновременно полувоенной одежде. Грудь усыпана орденами. Нас он словно не видит – все его внимание приковывает существо на самом большом экране. Существо напоминает огромного красного муравья.
– Мы должны объединить усилия! – вещает мужчина. – Вместе наши расы…
Помогаю Неудачнику подняться. Мы вывалились на сервер какой-то игры. Неплохо.
– Люди показали свою лживую натуру! – рявкает муравей с экрана. – Мы развеем в пыль саму память о вас!
Экран тухнет, мужчина прижимает к лицу ладони и замирает, раскачиваясь.
– Что это? – спрашивает Неудачник.
– Игра, – объясняю, озираясь в поисках выхода. Дверь есть, но непохоже, что её возможно открыть. Помещение похоже на командный бункер ракетной базы, как её изображают в кино. Строгость обстановки нарушает лишь рваная дыра в потолке – оттуда ещё сочится сиреневый туман, падают и рассыпаются в пыль зеркальные осколки. «Варлок» ещё продолжает работать, по инерции держась за несколько ближайших серверов.
– О чём игра?
– О звёздных войнах.
Подхожу к мужчине. Ступеньки трона сделаны из хрусталя. Это скользко и дьявольски неудобно.
– Эй, спаситель человечества! – стучу игрока по плечу.
Мужчина выпрямляется в кресле. На глазах – скупые мужские слезы.
– Денеб! – приказывает он. Экран вспыхивает, на нём – офицер, количеством орденов соперничающий с игроком. – Полковник! Выводите эскадру на орбиту Сола!
– Но, император, наша планета беззащитна…
– Главное – сохранить родину человечества! – чеканит император. Полковник кивает, с мукой на лице:
– Приказ будет исполнен, император!
Заслоняю «императору» лицо ладонью. Может быть мы для него незримы? Но мужчина отталкивает мою руку и бормочет:
– Помехи… связь ненадёжна…
Ой-ёй-ёй! Это ж надо – так мимолётно найти себе работу! Дип-психоз в разгаре. Мужчина просто не хочет нас видеть – это не укладывается в стереотипы простенькой стратегической игры, в которую он погружён.
– Как выйти? – кричу я. – Выход!
Он тянет руку, давит на какую-то кнопку. Сознанием он нас не воспринимает, но подсознательно готов сделать все, чтобы устранить «помехи». Движения его вялые и неуверенные. По меньшей мере сутки в глубине. За моей спиной с гулом открывается дверь.
– Что с ним? – Неудачник подходит ближе.
– Дип-психоз.
Оглядываюсь на дверь. Надо спешить. «Варлок» оставил следы, их рано или поздно найдут. А у бедолаги-императора наверняка включён таймер…
– Мы уходим? – спрашивает Неудачник.
Да, я и нарушил кодекс дайверов, применив оружие против Анатоля и Дика. Но всё-таки я дайвер. Страж глубины.
Если не я, так кто же?
– Вика! – командую я.
– Лёня? – голос «Виндоус-Хоум» глух и скучен. Машина перегружена, у программы не осталось сил на красивости.
– Стандартный набор снаряжения.
Пауза. Очень долгая. Потом карманы начинает оттягивать груз.
Скидываю с себя изодранные – неужели в падении сквозь зеркала? – остатки защитного комбинезона. Остаюсь в одежде Стрелка, аккуратно сворачиваю плеть – та вновь превращается в пояс.
– Что ты будешь делать?
Неудачник – само любопытство.
– Вытаскивать!
Сейчас мне нужно перехватить канал связи, соединяющий игрока с его домашним компьютером. Взломать защиту – вряд ли она очень сложна, судя по всему, передо мной типичный «чайник». Потом либо запустить дип-программу выхода, либо обнулить таймер.
Достаю из левого кармана тёмные очки, надеваю. Тьма почти непроглядная, лишь в основании трона сверкает, вьётся оранжевая нить. Вот он, канал. Оглядываю комнату. Вижу собственную «пуповину», кольцами валяющуюся на полу и уходящую в прогрызенный «Варлоком» туннель. Это плохо, значит, мы не подключились к серверу игрока, а вошли неизвестно откуда. Мой канал сейчас может кружить по континентам, прыгать на спутники, скользить по волоконной оптике на дне океана. Много их было, пространств на пути от «Лабиринта»… да и сейчас они рядом. В туннеле проблески света, временами вываливаются гаснущие обрывки нитей.
А от Неудачника и впрямь никаких сигналов не идёт. Или идут, но слишком хорошо замаскированные для простенького сканера. Только неподвижный тёмный силуэт, взирающий на мою работу.
В правом кармане у меня металлическая коробочка. Открываю её – на мягкой подстилке шевелится, сучит лапками сверкающий изумрудный жук. Беру его, он энергично вырывается, нацеливаясь на мой собственный канал. Э, нет, дружок! Не туда.
Сажаю жучка в основание трона, он замирает, подёргивая головой. Потом ныряет в оранжевую нить.
Теперь будем ждать – и надеяться, что на компьютере «императора» лишь стандартный антивирусный набор.
– Кто?
Вначале мне кажется, что это голос Неудачника. Такой же ровный, неэмоциональный. Но когда я оглядываюсь, в зале нас уже четверо… конечно, если считать «императора» за полноценного участника событий.
Из дыры в потолке свешивается мерцающая белая нить, на её конце – длинная скорчившаяся фигура. Её контуры размыты, движения дёрганые и несуразные. Человек крутит головой, но не похоже, что он видит происходящее. Боже мой, из какой дали он сюда выпал, как выдержал падение по туннелю? Поработал «Варлок», нечего сказать!
– Не твоё дело! – как можно более агрессивно бросаю я. Если незнакомец простой пользователь сети, то помешать не сможет.
Но гостю моя реакция не нравится. Он вытягивает руки, и ко мне тянется гибкий мерцающий шнур. Точнее – не ко мне, а к моему каналу.
Весело. Нарочно такого не придумаешь – вытаскивать непонятно кого, на полдороге броситься спасать идиота с дип-психозом, и тут ещё хакер с набором служебных программ.
Хорошо хоть, что его канал предельно тонкий, еле живой. Достаю и натягиваю «перчатки», ловлю жгут, и завязываю узлом. Советую:
– Отвянь! Я – дайвер.
Обычно это действует безотказно. Но гость или считает себя самым крутым в глубине, или не верит мне.
– Да хоть папа Карло! – отвечает он. Второй жгут быстрее, и пытается уворачиваться. На конце его щёлкают маленькие зажимы. Ловлю жгут почти у самого канала, и с удовольствием сжимаю. «Перчатки» безотказно оглушают программу.
Хочется проделать то же самое и с гостем, но «перчатками» его не остановишь, а применять «Варлока» не хочется. Вирус действует уж слишком мощно, я такого эффекта не ожидал.
Да и Неудачник, утратив ко мне всякий интерес, ходит кругами вокруг хакера. Тот его не замечает, видимо, тоже смотрит через сканер, фиксируя лишь каналы связи.
– Слушай, чего привязался? – спрашиваю, подстраиваясь под лексику гостя. – Я работаю!
– Я тоже.
Деревянный голос собеседника раздражает, но чудо, что я вообще что-то слышу. Нить его канала истончилась до предела, фигура начинает дёргаться, голову перекашивает набок, нос сползает на щеку, зато руки удлиняются. Зрелище комичное, и я перестаю злиться.
– Слушай, урод… тебя тоже когда-нибудь вытаскивать придётся! Отвяжись! Чайник загнётся ведь!
До него наконец-то доходит, что дело серьёзное. Хакер перестаёт тянуться к моему каналу, зато извлекает что-то вроде фонарика, и светит на «императора». Какая-то полуактивная сканирующая программа. Пускай наблюдает, ничего секретного в моих методах нет.
– Система клиента под контролем, – шепчет «Виндоус-Хоум».
Никогда заранее не скажешь, как будет выглядеть начинка чужого компьютера, если смотреть из глубины. Поэтому предпочитаю самый простой путь. Толкаю «чайника» – тот скатывается с трона, неуклюже садится на пол. Занимаю его место, скидываю «перчатки», берусь за оранжевую нить голыми руками, дёргаю.
– Вика, терминал!
Передо мной разворачивается экран. Ага. «Вирт-навигатор». Неплохая операционная система, но рассчитанная на человека с инстинктом самосохранения, а не на чайника-экспериментатора. Отключить на ней таймер – раз плюнуть.
Вот этот несостоявшийся повелитель галактики и плюнул… Он в виртуальности двадцать восемь часов!
Возиться с таймером неохота. Нахожу файл экстренного выхода из глубины, и запускаю. Дип-программа повинуется не сразу, запрашивает подтверждение. А ещё называется «экстренный выход»…
«Император» тихо стонет, хватается за голову. Пытается идти к двери.
Спрыгиваю с трона, взмахом руки свёртывая терминал. Хватаю мужчину за шиворот, толкаю к трону. Приказываю:
– Снимай шлем! Гаси машину.
– Я… я не хотел… – бормочет «император».
– Счёт за спасение я тебе пришлю, – отрезаю я. – Выходи, живо!
Руки мужчины дёргаются к голове, потом неуверенно молотят по воздуху. Его фигура тускнеет, оранжевый шнур гаснет. Снимаю очки.
Хакер под отверстием туннеля почти бесплотный. Медленно крутит головой, осматриваясь. Вот так и рождаются легенды о дайверах-чудотворцах.
– Пойдём, – говорю я Неудачнику. Тот все ещё кружит вокруг хакера, заглядывает в отверстие туннеля, откуда сыплется разный мусор. – Пойдём!
Приходится утаскивать его за руку, как ребёнка. Хакер остаётся в опустевшем зале – он всё ещё полон любопытства. Дыра в потолке медленно сужается, и минут через десять его канал будет прерван. Но пусть уж он сам разбирается с этими мелкими проблемами – раз такой крутой…
Дверь выводит нас в маленький зал, там ещё семь таких же дверей и лифтовый ствол. Где-то рядом, наверное, грезит на троне предводитель красных муравьёв, вынашивает коварные замыслы правитель разумных медуз и прочие игроманы…
– Что ты так прилип к этому хакеру? – спрашиваю Неудачника в лифте. Но он молчит.
Бог с ним. Надоело разбираться в его причудах.
Главное, что я вытащил его из «Лабиринта»! Под носом у двух могучих фирм!
Лифт опускает нас на улицу Диптауна. Кручу головой, осматриваясь. Вон башня «Америка Он Лайн», длинные ряды гостиниц, зелень парка – это «Сады Гилтониэль». Ага. Все не так уж и плохо. Мы на границе русского, европейского и американского секторов города. Неудачник поднимает голову и произносит:
– Звезды и планеты: Хозяин Сириуса!
Прослеживаю его взгляд. Над зданием, из которого мы вышли, переливается красочная реклама: «Stars & Planets: Master of Sirius!»
Известная фирма. Стоит предложить им услуги дайвера – работа несложная, а заработок постоянный.
– Неудачник, какой язык для тебя родной? – интересуюсь я.
– Ты его не знаешь, – отмахивается он.
Я высказываю предположение:
– Может быть, Бейсик?
Мы смеёмся оба.
– Ладно, – соглашаюсь я. – Ты живой. Ты не порождение компьютерного разума.
– Спасибо.
– Но кто ты?
Неудачник пожимает плечами. Разглядывает прохожих, с любопытством человека, впервые попавшего в виртуальность.
– Сними маску, – советую я, и сам стягиваю с него респиратор. – Нечего народ пугать.
– Мы ещё куда-то пойдём? – спрашивает Неудачник.
Честно говоря, и сам не знаю. Я боялся быстрой и энергичной погони, от которой придётся уходить с шумом и кровью. Тогда мы сразу рванули бы во «Всякие забавы».
– Погуляем, – решаю я. – Ты был в эльфийских садах?
– Нет.
– Тогда пошли. Аттракцион ещё тот… – начинаю я. Но, видно, сегодня мне не суждено выступить в роли экскурсовода.
В вечернем небе, затмевая звезды, вспыхивает радуга. Слышится хрустальный перезвон. Это заставка общесетевой трансляции. На моей памяти её включали раз пять-шесть.
И я догадываюсь, о чём будут сообщать сейчас.
– Такси! – ору я, вытягивая руку. Через мгновение рядом останавливается машина, я впихиваю в неё Неудачника, забираюсь сам. Водитель – молоденькая кудрявая негритянка – с улыбкой поворачивается к нам.
Револьвера при мне нет. Поэтому достаю перчатки и оглушаю девушку ударом кулака. Неудачник не протестует, людей и программы он различает безошибочно.
– К публичному дому «Всякие забавы»! – приказываю я. Девушка повинуется.
Машина срывается с места.
– Граждане Диптауна!
Голос идёт отовсюду. От него не укрыться в уютном нутре машины или за стенами домов.
– К вам обращается Джордан Рейд, комиссар службы безопасности города…
Знаю я Рейда. Хороший мужик, хоть и американец. Один из тех, кто готов контактировать с дайверами и терпеть мелкие преступления – ради жизни самой сети.
– Передаётся важное сообщение… прошу обратить внимание… – бормочет негритянка.
Но я и так само внимание.
– Около получаса назад на территории «Лабиринта Смерти» было совершено преступление, угрожающее существованию Диптауна, – говорит Рейд.
Матерь божья! Это что же такое?
– Два человека, один из которых – дайвер, обвиняются в применении вирусного оружия запрещённого Московской Конвенцией типа. Это полиморфный вирус, содержащий метку «Варлок-9000», с неограниченной способностью к распространению…
Что за бред? Маньяк никогда бы не выпустил такого вируса!
– Одна из особенностей его действия – перехват управления коммуникационным оборудованием. В числе пострадавших – корпорация «Аль-Кабар» и «Лабиринт Смерти».
Вот теперь мне всё становится ясным. Когда сцепившиеся противники поняли, что дичь ускользнула, они объединились. И обвинили меня во всём, включая разгром тридцать третьего уровня.
Да уж. Попробуй, докажи, что «Варлок» просверлил для нас лазейку и мирно умер, как и положено приличному вирусу из числа разрешённых к применению. Даже если предъявить полиции исходники вируса, всё равно никто не рискнёт меня оправдать. Мало ли как мог «Варлок» взаимодействовать с виртуальным миром «Лабиринта»?
– Дьявол, – шепчу я.
– Плохо? – спрашивает Неудачник.
– Не то слово.
Я тянусь через плечо негритянки, снимаю с приборной панели телефонную трубку, набираю на клавиатуре адрес Гильермо.
– Сейчас вы видите внешность, использованную подозреваемыми в «Лабиринте» – сообщает Джордан. – Мы предлагаем данным лицам добровольно явиться в управление безопасности Диптауна. Всех, кто знает этих людей, также прошу связаться со мной.
В небе вспыхивают наши портреты. Потом меня и Неудачника начинают демонстрировать в полный рост и в движении.
Впечатляюще, особенно когда я плетью отрубаю голову Дику.
– Козлы… – бормочу я, отлипая от стекла.
Связь устанавливается секунд через десять.
– Hello!
– Привет, Вилли, – быстро говорю я. – Как это понимать?
Заминка.
– А! Стрелок? Где вы?
– В машине.
Я ничем не рискую, оглушённая транспортная программа не отчитывается о своём местонахождении.
– Произошло недоразумение, – быстро говорит Гильермо. – Приезжайте, мы все уладим.
– Вначале снимите обвинение.
Вилли вздыхает:
– Стрелок, это не в моей… э… власти.
– Очень жаль. Я ещё свяжусь с вами, – обещаю, кладя трубку на рычаг.
Мы подъезжаем к борделю, и передо мной встаёт новая проблема: что делать с машиной? Уничтожить программу подчистую – задача не из лёгких. Отпустить – рано или поздно «Дип-проводник» восстановит с ней связь и выяснит маршрут.