- Хватит! - не выдержала Лора. - Хватит орать! Если этих ваших псевдожуков берёт только огонь, значит, надо придумать что-то такое, чтобы жуки сгорели, а мы - остались в живых. Так думайте об этом, а не соревнуйтесь друг с другом в обвинениях!
Оба уставились на неё, с трудом уходя от вспышки злобного раздражения, не дающего остановиться в запале. А она поспешно добавила - первое, что пришло в голову, лишь бы только переключить обоих с эмоций на рассудочность:
- Как эти жуки могут сюда проникнуть?
- Внизу дверей - небольшая прореха, почти невидимая, но достаточная, чтобы в неё заползли корни-щупальца, - снова угрюмо сказал уиверн. - Если только начать сжигать их у порога, вспыхнет покрытие на полу. От задымления мы не умрём - системы вытяжки здесь хорошие, но противопожарные системы отключены.
- Ты побеспокоился? - саркастически поинтересовался Эрик. Но голос у него уже был отстранённым. Ответ на почти риторический вопрос Эрика не волновал.
- Но что потом? - настаивала Лора. - Ну, вспыхнули покрытия! Но ведь с ними вспыхнут и псевдожуки! Пожар ведь не сразу перекинется на остальное! А если продолжится, можно затушить его - хоть одеялами!
- Жуки в первом огне пройдут дальше, - проговорил Монти. - Этим - простым поджогом - их не проймёшь.
- Что здесь происходит? - спросил подошедший Кристиан. - Если это, конечно, не страшный секрет?
Вместе с ним, заметив, что Эрик никого не гонит от образовавшейся маленькой компании, подошли и остальные члены команды Эрика.
Их наскоро познакомили с новыми обстоятельствами вынужденного заточения. То ли они не сразу прониклись ужасом будущего смертельного вторжения, то ли были на деловой ноте, только вся команда устроила что-то вроде импровизированного брейнсторминга. Присев на корточки, мужчины и девушки, с видимого одобрения Эрика, принялись выдавать и анализировать самые невероятные предложения, как спастись от жуков и не сгореть. Монти сначала смотрел на команду скептически. Потом - с изумлением. А под конец начал к ней всерьёз прислушиваться, тем более что на большинство предположений от него требовался не только анализ, но и оценка - с точки зрения существа, на деле знающего повадки этих симбионтов.
- Жаль, схватывающего материала нет, наподобие строительного клея, - задумчиво начал Дэниел. - Можно было бы отодрать плитки в ванных комнатах и быстро выстелить ими пол перед входом в спальню. А потом просто сжечь эту дрянь из огнемёта, не боясь пожара.
- Время, - напоминали ему. - У нас цейтнот. А на отдирание плиток и их склеивание уйдёт довольно много времени.
- Что будет, если свалить перед входом какие-нибудь искусственные материалы и поджечь их, когда в них влезут жуки? Они могут задохнуться в ядовитом дыму?
- Есть опасность в том же дыму пропустить хоть одного - в любом случае огонь сначала будет не сплошной, а пропуск хоть одного корня - это уже эпидемия в масштабах этой спальни, - это ответил Монти, невольно заинтересовавшийся обсуждением.
- А если попробовать всё-таки пробить дыру в полу или в потолке и пропустить туда всех заложников?
- Бесшумно это сделать не удастся. А едва и-морги...
- Понял-понял!
- А если перед дверью выстлать что-нибудь металлическое и сжечь их прямо на нём? Пока вползают?
- Вопрос единственный: откуда взяться этому металлическому?
- Ванна - в ванной комнате, - тихо сказала Лора, прислушиваясь к групповой работе команды Эрика и невольно поддаваясь очарованию мозгового штурма. Она уже даже не боялась, что её осмеют. Насколько Лора поняла, в компании этих людей можно выдвигать самые нелепые предложения. Их воспримут всерьёз и будут искать на них либо подтверждение, либо опровержение. Но практическое. Доказательное.
- Ну да! - усмехнулся Сандар. - Дело за малым - расплющить металлическую ванну таким образом, чтобы не услышали и-морги.
- И всё-таки пока на нашей стороне только одно, - задумчиво сказала Алиса. - Точный вход. И вход ограниченный. То есть мы всегда точно знаем, откуда приползёт эта мерзость. Из одного источника.
- Ванна... - отстранённо сказал темноволосый Кристиан. - Здесь, на лайнере, ванны не могут быть из тяжёлого металла. Если закрыться в ванной комнате, то режущего звука не услышать из коридора или из другой комнаты.
- Нарезать пластами... - тоже, словно витая в облаках, сказал Дэниел. И переглянулся с Кристианом. - Они ведь будут ползти вперёд? Алиса права. Посмотрите. - Он встал и шагнул в сторону, чтобы от места совещания были видны двери в спальню. - Этот вход - от двери в комнату - он где-то чуть меньше метра. Суженное пространство. А что? Это ведь мысль.
- Не подойдёт, - спокойно сказал Монти. - металлические листы будут неровными. Эта штука проскользнёт под незакреплёнными пластинами - мы и не заметим. А приборов для сварки у нас нет.
- Они всего лишь жуки? - спросила Вероника. - Ну, похожи на жучков?
- Да! - почти огрызнулся на её уменьшительно-ласкательное "жучков" совсем сникший уиверн.
- Пластика в здешнем интерьере полно, - заметила девушка рассудительно. - Особенно мягкого, который плавится. Можно его пластами, да и вообще на мелочь наломать, а потом уложить у входа в спальню. Но только нужен именно такой, который будет сразу превращаться в вязкую кашу, а не гореть. Есть же такие здесь. Как только эти корни появятся, надо сразу начать жечь пластик. Они в нём увязнут и сплавятся. Спекутся. И, кстати, пластика надо бы побольше: будем подкладывать, то есть подкидывать сверху и снова расплавлять, чтобы все-все в него вплавились.
- Неплохо, - заметил Сандар. - Получится этакая плавленая глыба. Довольно аморфная. А начни эти корни-жуки движение - пластик размякнет и расползётся-растечётся по всей поверхности пола перед дверями, а значит, не будет прорехи, сквозь которую жучки или корни смогут пройти. Если они живые, значит, у них есть органы дыхания. Задохнутся.
- Умные головушки! - оценил Эрик, скалясь по-волчьи. - Добавим только один штрих: прежде чем этот пластик укладывать у входа, надо б его заранее расплавить - до мягкости. Ищите, дети мои, нужный пластик!
Лора ещё успела сообразить, почему Вероника придумала такое: пласты металла - пластик. Потом представила: вот не горящий, но плавящийся пластик, он сминается под направленным на него огнём, смягчается и оплывает. Да, от этого пластика огонь не должен будет разбегаться по всем апартаментам сразу. Будет надежда, что обойдётся без общего пожара... Только бы на всякий случай... Лора оглянулась на шорох: девушки Эрика тащили к дверям одеяла и подушки. Пока Лора думала, Эрик уже скомандовал найти то, чем можно будет притушить огонь, если он всё-таки прорвётся.
Монти, сидя на своём диванчике, смотрел на все действия парней и девушек всё-таки скептически, но в общем выражении его тонкого лица появилось пока ещё трудноопределимое чувство. И, кажется, это чувство было надеждой.
Эрик и ещё двое из команды скрылись в одной из ванных комнат, откуда вскоре послышались глухие удары и треск. Поскольку дверь туда была полуоткрыта, Лора с любопытством приблизилась к ванной. Почти одновременно с другой стороны подошла насторожённая Милли.
- Лора, что происходит?
- Кажется, наши мужчины и команда Эрика придумала, как нас обезопасить, - чуть не шёпотом сказала Лора, вглядываясь в щель комнаты.
Милли тоже пригляделась.
- Что они делают?
- Плавят кое-какие предметы для защиты, - честно сказала Лора, которая перед тем видела, как Дэниел и Кристиан отнесли в ванную комнату пару прозрачных лёгких столиков. - Они боятся, как бы эти, которые нас терроризируют, не напустили в спальню газа. И хотят плотно закрыть нижнюю щель - под дверью.
Она рассудила, что Милли и остальным лучше не знать о псевдожуках.
Иначе - паника. А судя по всему, здесь, в спальне, хотя бы среди женщин сразу видны те, которые не могут успокоиться. Чуть что - и сразу или плакать, или нервничать. Лора вздохнула. Сама она держалась лишь потому, что рядом был Эрик.
Когда до неё дошло, о чём именно она подумала, рот открылся непроизвольно.
Она зависима от Эрика?
Её растерянные глаза встретились с загадочно тёмными аквамариновыми. Из глубины ванной комнаты Эрик смотрел на неё так, как смотрел Монти в пустоту, думая об и-моргах и их симбионтах... Только в отличие от уиверна, он еле заметно улыбался. Ей.
- ... дрожишь, - откуда-то издалека сказала Милли.
- Что? - переспросила Лора, оглядываясь на неё.
- Ты вся дрожишь, как будто замёрзла, - повторила Милли. - Пойдём. У нас с Кэмероном в баре остался довольно приличный запас выпивки. Мы уже всем женщинам дали. Кэмерон сказал, чтобы мужчинам не давать. Пошли. Согреешься.
- Нет, спасибо, - сказала Лора, поворачиваясь идти вместе с нею. - Я тоже пить не буду. Но я посижу немного с тобой, если не возражаешь. Мне кажется, я тоже немного перенервничала.
- Наверное, - вздохнула Милли. И шёпотом спросила: - Лора, ты думаешь, мы сможем отсюда выбраться живыми? Ты общаешься с этими людьми - можешь сказать что-то конкретное? И этот Эрик - он смотрит на тебя так странно...
- Милли, у меня мысли... я сейчас плохо соображаю - признаюсь честно, - тихо ответила Лора. - Но команда Эрика делает всё, что возможно. Не забывай: они в том же положении, что и мы. А что Эрик на меня так смотрит... Он знает, что Эмиль убит, и жалеет меня. Ничего более.
- Ну... Хм. Так смотрел на меня когда-то один молодой человек, с которым я чуть не сбежала в молодости по большой любви, - печально хмыкнула Милли.
В той части спальни, где устроились в основном женщины, Милли посадила Лору в кресло, накинула сверху тонкий шерстяной халат, как покрывало. Сначала Лора и в самом деле чувствовала начинавшуюся дрожь. Но скоро пригрелась и даже смогла задремать. Вот только уснуть не получилось. Сначала перед глазами стал крутиться эпизод, как Эмиль открывает дверь в коридор, а на пороге возникают три чёрные фигуры. Одновременно женщина размышляла, что это она стала виной смерти Эмиля: не увидели бы и-морги, как Монти пытается танцевать только с нею, муж был бы жив. Потом она устала и от повтора видений, и от заедающего чувства вины. И открыла глаза, изо всех сил стараясь прогнать дремоту. Странное впечатление бессонницы после встречи какого-то грандиозного праздника, когда хочется спать, а сна - ни в одном глазу.
Тогда она начала думать об и-моргах. Вот они озверели, потому что не могут добраться до желанной добычи. Вот первый падает на колени - и его тошнит белёсыми тонкими нитями. А нити, пошевелившись - будто оглядевшись, юркают под дверь помещения, перед которым, опираясь на руки, стоит на четвереньках и-морг. А с их стороны, со стороны заложников, нити мгновенно, потемнев, высыхают и рассыпаются в мелких беловатых жучков, которые быстро-быстро мчатся к своим жертвам.
Лора выдохнула. Не надо! Хватит таких видений!
Снова оглядевшись, она позавидовала тем, кто сейчас в ванной комнате работал с мягким пластиком, готовя ловушку страшным жучкам-симбионтам. Этим ребятам хорошо. Они работают. Им некогда впустую думать о потенциально страшном будущем.
Мимо кто-то прошёл.
Чтобы полностью прийти в себя из состояния странной пустоты, когда люди и предметы будто отходят в пространство, Лора начала разглядывать всё, что предстало её глазам. Предстало довольно многое, чтобы поразмышлять. Вот только времени на размышления не дали.
Прямо перед ней оказалась семейная кровать Милли и Кэмерона. На ней сейчас спали (или выглядели спящими) две женщины. Третья сидела напротив Лоры и, кажется, рассматривала туфельки, сброшенные то ли ею самой, то ли кем другим. Через кровать, за столиком, собрались остальные женщины - кроме тех, кто сидел со своими мужьями. Столик был уставлен бутылками, бокалами и вазочками с конфетами. Женщины вполголоса разговаривали - и, наверное, для многих из них эта беседа была большим облегчением. Кое-кто из беседующих даже неуверенно улыбался.
Лора как-то плывуще подумала, что неплохо бы присоединиться к ним...
Женщина напротив, черноволосая и какая-то вся смятая, сидела на краю кровати, обхватив свои плечи и ссутулившись. Одетая в короткое чёрное платье с блёстками, сейчас босая, она даже с опущенной головой выглядела так, будто её только что вынули из воды. Наверное, она много плакала. Косметика потекла, превратив довольно симпатичную молодую женщину в страшилище из рассказов про вампиров.
Всё так же сутулясь, женщина подняла голову.
Проснулась Лора мгновенно - от одного этого вонзившегося в неё взгляда чуть выпученных, округлившихся глаз.
- Потолок... - прошептала женщина и пригнулась ещё больше.
От её шёпота по спине Лоры прошла морозная волна. Облизав разом пересохшие губы, Лора взглянула на потолок. Ничего. Что увидела незнакомка на потолке? В свете недавней истории об и-моргах почудилось, что по потолку побежало что-то мелкое - и спина снова покрылась ледяными мурашками. Лора затаила дыхание, снова и снова щурясь на покрытие потолка, пока не сообразила взглянуть на черноволосую женщину. И только сейчас появилась мысль: почему она говорит о потолке, хотя на него не взглянула ни разу с момента, как Лора её заметила?
А черноволосая неожиданно съехала с края кровати на пол. Коснувшись туфелек, руку отдёрнула - скрестив обе на груди, словно пряча ту, которой дотронулась до обуви. Быстро метнула взгляд исподлобья на Лору и после паузы прошептала:
- Он опускается... Ты видишь?
Лора невольно вновь взглянула на потолок. Но тот оставался на месте. В чём дело? Почему эта женщина так странно себя ведёт?
- Эта стена - за твоей спиной... Раньше она была дальше... - шипящий шёпот полоснул не хуже крика.
- И стена, и потолок - на месте, - с недоумением сказала Лора.
- И когда он опустится, раздавит всех нас-с... - уже не шёпот, а шипение - сквозь пристукивающие из-за сильной дрожи зубы.
Лора никогда не видела, чтобы у человека так ляскали зубы. И ведь эта женщина, на первый взгляд, не боится! По внешнему её виду не скажешь, что она испытывает что-то жуткое... Черноволосая вдруг подтянула к себе ноги, обняла колени, сунувшись в них носом, - и громко завыла!
Лору как будто сдунуло с кресла. Она было бросилась к черноволосой - схватить её за плечи и начать успокаивать, но та на её движение завизжала - так пронзительно, что Лора шарахнулась от неё. Забыла, что позади кресло, наткнувшись - чуть не упала.
- Что ты с ней сделала?! - закричала подбежавшая Милли.
- Ничего! Она что-то говорила о потолке, а потом заплакала! - сама стуча от страха зубами, откликнулась Лора.
- Она же только что сидела спокойно! О каком потолке она начала говорить и почему - тебе?!
- Я сидела рядом! - уже не выдержала - закричала и Лора, с ужасом чувствуя, как глаза против её воли наполняются слезами.
- Зачем тебе надо было трогать её?!
Милли стояла перед черноволосой, опустив руки. А та легла всем телом на пол и, продолжая дико выть, пыталась втиснуться под кровать... Вскоре перед кроватью и вокруг неё стояли почти все заложники. Лора сдерживалась из последних сил. Подбежавший Кэмерон пытался взять черноволосую за подмышки, чтобы поднять её, но женщина завизжала так, что он отпрянул, выпустив её, и растерянно огляделся.
- Не подходи! - крикнула ему Милли так, как будто он находился далеко. - Её нельзя трогать! Не подходи! Господи, что же делать?!
Роль Господа на себя взял Эрик. Он шёл через комнату так спокойно и размеренно, что все застыли на нём переполошёнными, постепенно дичающими глазами. Даже Милли перестала обвинять Лору и с надеждой уставилась на него.
- Что тут? - бесстрастно спросил Эрик, встав почти у самого тела беснующейся черноволосой. На женщину он смотрел слегка недовольно.
- Сначала она говорила про потолок, а потом начала кричать, - с трудом выдавила из себя Лора, изо всех сил стараясь не заплакать.
- Ясно, - сказал Эрик так спокойно, что все сразу поверили: ему точно всё понятно. - Разойдитесь все. Чем больше вокруг неё народу, тем дольше и больше она будет кататься по полу.
Заложники немедленно отошли, наблюдая исподтишка за происходящим. А Эрик присел перед черноволосой, нисколько не смущаясь тем, что она то и дело задевала его ноги своим телом, движения которого явно не контролировала.
- Кто-нибудь знает, как её зовут?
- Надин, - ответила оставшаяся Милли, которая всё-таки попыталась спрятаться за кроватью. - Её зовут Надин.
- Хорошо. Лора, позови, пожалуйста, уиверна.
- Зачем? - подозрительно спросила Милли, стараясь не глядеть, как Эрик прижал бьющееся тело черноволосой к боковой стенке кровати.
- Раса уивернов известна своими медицинскими познаниями и врачами, - обстоятельно высказался Эрик.
Положившись на его знание и смутно сама припоминая что-то такое об уивернах, Лора поспешила к Монти. Тот сидел всё на том же низеньком диванчике и следил за её приближением. Женщина передала ему просьбу Эрика, и уиверн поднялся.
Пока он дошёл до черноволосой, Эрик успел всунуть ей в рот, между крепко стиснутыми челюстями, найденную на прикроватном столике расчёску.
- Зачем ты меня звал? - недовольно разглядывая черноволосую, спросил Монти.
- Леди, отойдите, пожалуйста, - попросил Милли Эрик. - То, что сейчас произойдёт, будет несколько отвратно выглядеть. - А когда Милли нерешительно удалилась, он очень спокойно предложил Монти: - Успокой её.
8
Уиверн вздохнул и снова с вынужденной из-за положения стоя надменностью посмотрел на совершенно истерзанную, взлохмаченную женщину. Та, рыча и визжа, лягалась и пыталась вырваться, жёстко прижатая к стенке кровати уже Дэниелом и Кристианом, подоспевшими на помощь своему боссу. Монти взглянул на Эрика, всё ещё сидевшего на корточках:
- Что с ней?
- Приступ клаустрофобии.
- И ты думаешь...
- Нет, чёрт бы всё подрал, я не думаю, я требую.
Он сказал это так повелительно, что уиверн невольно заглянул ему в лицо.
- Ты не имеешь права. Люди могут истребовать это только с разрешения...
- Здесь, в этом помещении, я имею право на всё. Успокой её.
Сидя, Эрик вроде смотрел на уиверна из приниженного положения, но Монти лишь дёрнул уголком губ и присел рядом. Он быстро взялся за выскальзывающий из пальцев подбородок подвывающей, мотая головой, Надин и почти мельком заглянул в её глаза... Тишина. Женщина замолчала в одну секунду, уставившись на Монти, но явно не видя его. Искажённые яростью и страхом, черты её лица медленно расправлялись, смягчались... Лора осторожно покосилась на уиверна, благо стояла чуть дальше. И всё? Вот это и есть - раса врачей? Или у уивернов есть и нечто другое в запасе? И - вспомнила: взгляд - которым уиверны укрощали и-моргов. Значит, сейчас Монти использовал своё умение внушать? Этого требовал Эрик?
Во входную дверь заколотили кулаками. Люди? И-морги?
Заложники сблизились немедленно, словно их это могло спасти. Мужчины ощетинились оружием на дверь. Но грохочущий стук скоро замолк.