Слегка удрученная предстоящей перспективой всегда быть в центре чьего-то внимания, пусть и незримого, Альена твердо пообещала себе научиться владеть эмоциями и поспешила одеться. Некрасиво заставлять себя ждать.
Платье, что они заказывали с Цаем село по точеной фигурке девушки просто великолепно. И отличное настроение из-за сообщения о "сданных" зачетах, и оставшейся в ее собственности квартирки, слегка подпорченное нарисованной бабулей будущей семейной жизнью у всех на виду, стремительно стало улучшаться.
Войдя в столовую, Альена пожелала всем присутствующим доброго утра и получила заслуженные комплименты. Но как всегда первым среагировал Ларс, так и не привыкший к сдержанности при проявлении искренних эмоций.
- Ой, Алька! Какая ты у нас красавица! - во все глаза уставился на сестренку юноша. - Прям сам себе завидую, что у меня такая сестра! - и, хитро подмигнув, обернулся к Цаю. - Как думаешь, заслуживает ли Айв такое сокровище?
- Ларс! - возмутилась Альена. - Прекрати паясничать! Не забывайся, пожалуйста.
- Да уж, Ларс, это ты хватил, парень, - добродушно рассмеялся Сейцу. - Неужели тебя уже и Наследник не устраивает кандидатом в женихи твоей очаровательной сестричке?
- Ну... - простодушно скривился Ларс, почесав кончик носа. - Да, пожалуй, и впрямь надо остановиться на том, что нам предлагают...
- Хорошо, что Рыжий тебя не слышит, - поддел Котяра.
- Да ничего он мне не сделает, чтобы Альку не огорчать, - немного подумав, решил парень. - Но ладно, так и быть, больше не буду наглеть.
- Ох, детки... - покачала головой слегка запаниковавшая Мина, но, увидев, что все с пониманием отнеслись к слишком фривольной шутке их младшенького, успокоилась.
Наконец-то можно было отведать приготовленные на завтрак блюда, сводящие с ума аппетитными запахами.
- Ой, блинчики... - тихо прошептала Альена, улыбнувшись каким-то личным воспоминаниям.
Цай догадывался о ходе ее мыслей, но заострять внимание на этом не стал. Хотя, наверное, всем присутствующим за столом было бы интересно узнать о скрытых кулинарных талантах будущего зятя. Ну да ладно, как-нибудь в другой раз...
***
Альена очень волновалась перед встречей с очередными родственниками, родителями Цая, но как оказалось - совершенно напрасно. Потому что прямо с порога, вопреки всем мыслимым приличиям для знакомых лишь заочно, попала в радушные объятия Галви, из которых ее спас сын Вальесы, шутливо заворчавший на жену, что он, конечно, помнит, как она мечтала о дочери, но нельзя же долгожданную девочку задушить в объятиях, не успев даже познакомиться как следует.
Цай с Ларсом, скромно остановившиеся в сторонке в ожидании, когда родители обратят внимание и на них, только посмеивались, сочувствуя ошалевшей от такого приема девушке.
Слегка оглушенная подобным вниманием, Альена даже не успела толком испугаться, как была утащена радостно щебечущей матерью Цая и Вальесой на женскую половину дома примерять заказанные наряды, пообещав, что личные покои, специально подготовленные к ее приезду, ей покажут позже. Женщины решили не терять времени даром, ведь до церемонии осталось так мало времени!
Рассеянно отвечая на вопросы Галви, Альена бросала жалостливые взгляды на Вальесу, но та только улыбалась, радуясь не меньше невестки, в руки которой попала живая кукла. Девушка только и успевала поворачиваться под проворными ручками умелой портнихи, с которой мама Цая обсуждала очередной фасон будущего платья для "их девочки". И то, какие из семейных драгоценностей лучше всего подойдут к тому или иному наряду.
***
Когда женщины удалились, и отец Цая отправился по своим неотложным делам, требующим его присутствия, Кошак обернулся к Ларсу и подмигнул:
- Ну что, пойдем, покажу тебе Дворец, а заодно твои комнаты. Пока мама не опомнилась, что у нас не только женские портнихи имеются, а то ведь затискают, я ее знаю! И отказаться от подарка к свадьбе сестры не получится.
Ларс слегка поежился. Пара новых нарядных дорогих костюмов, о которых он не смел и мечтать раньше, у него уже были. Новые родственники Али позаботились. Но вот служить объектом очередного снятия мерок у юноши как-то совершенно не было желания.
- Пойдем! - сразу согласился он, решив, что экскурсия в сопровождении Цая как раз то, что нужно, чтобы поскорее освоиться в новом, слишком непривычном для простого человека месте. Все-таки в Княжеском Дворце он оказался впервые и даже слегка оробел.
Не успели они осмотреть и пару залов с роскошным интерьером, о предназначении которых Кошак деликатно отпускал емкие комментарии, понимая, что привыкшему к скромному достатку парню здесь не по себе, как навстречу им попалась очаровательная девушка-оборотень, дальняя родня его матери. Видимо, приглашенная на завтрашний праздник и скучающая в ожидании события, пока не собрались остальные гости.
- Добрый день, раас Тогху, - прощебетала красавица, стрельнув глазками в его спутника, отчего тот слегка смутился, не будучи уверенным, имеет ли он право подавать голос, или надо подождать, пока их представят друг другу.
- Привет! Можно и без церемоний Ивга, рад тебя видеть, - улыбнулся Кошак. - Ты сегодня обворожительно выглядишь.
- Я всегда так выгляжу, ты просто забыл, - хмыкнула родственница, отбросив напускную вежливость. С этим несносным Котярой всегда приходилось держать ушки на макушке. Никогда не угадаешь - настоящий комплимент он говорит или тонко издевается. Впрочем, она старалась отвечать ему взаимностью. Что поделать - кошачья порода. - А кто это с тобой?
- Это брат моей племяшки, орс Ларс Джоунс, точнее, пока еще орс. А это моя дальняя родственница - аса Ивгели Тойс - представил Цай их друг другу.
- Очень приятно, - выдавил Ларс, дрогнувшим голосом.
- Ой, какой он хорррошенький, - проникновенно мурлыкнула Ивгели, кокетливо улыбнувшись и совершенно бессовестно уставившись на парня, окончательно смутившегося под завораживающим взглядом кошачьих глаз красавицы с вертикальными зрачками.
- Ивга, извини, но мы сейчас немножко заняты, - решил спасти положение хозяин дома.
- Эх... жаль, но, надеюсь, мы еще успеем пообщаться позже, - с притворной грустью произнесла она и отправилась дальше.
- Эй, Ларсик, отомри, - незаметно одернул юношу Цай, стараясь не расхохотаться над незадачливым спутником, явно не ожидавшим такого внимания к своей скромной персоне со стороны прекрасного пола. - Привыкай, братишка, завтра у тебя отбоя не будет от подобных комплиментов.
- Ничего себе... - перевел дух Ларс, обернувшись, чтобы проводить заинтересованным взглядом удаляющуюся девичью фигурку, двигающуюся с непередаваемой кошачьей грацией. Похоже, у оборотней ему скучать не придется...
***
Первый раз по выработавшейся с годами привычке, подруги проснулись рано, едва только первые солнечные лучи позолотили краешек неба. Однако, посмотрев в окно, за которым было еще темно, дружно решили, что ничего страшного не произойдет, если они в кои-то веки встанут попозже, и вновь заснули.
Во второй раз найти предлог, для того чтобы повалятся еще пару часиков в блаженном ничегонеделанье, найти не удалось. Надобно сказать, что списать их такое поведение на влияние вчерашних посиделок было невозможно, поскольку с утра обе чувствовали себя просто превосходно, несмотря на обильные возлияния, после которых Хелли решила остаться у Инки с ночевкой. Все-таки Семитравка - это что-то! И настроение поднимает, и попутно от всяких, даже застарелых хворей излечивает.
Ну, а уж увидев лежащий на столе в горнице свиток-уведомление с утвержденным планом по маскировке Охотничьего домика Повелителя, женщины почувствовали необыкновенный душевный подъем. Правда, план был утвержден с небольшими коррективами (ну без этого Кретт не был бы самим собой!), но в целом получилось даже лучше, чем они могли себе представить.
Впрочем, объем работ предстоял нешуточный и, несмотря на энтузиазм, с которым они собирались прямо с утра приступить к воплощению плана, немного побаивались не уложиться в установленные сроки. Однако настроение это им не испортило, и поэтому, выпорхнув на крылечко, все еще радостно делясь впечатлениями о том, какие они молодцы, что постарались все продумать и, по крайней мере, на бумаге справились со сложным заданием Эмли, вдруг изумленно остановились, заткнувшись на полуслове.
- Инка, - задумчиво спросила Хелли, проморгавшись. - А ты не меняла состав Семитравки?
- Да нет, - неуверенно отозвалась ведьма, которой тоже показалось, что они все еще под действием паров алкоголя. Потому что без рюмочки волшебной настойки не представлялось возможным понять, примерещился им открывшийся глазам пейзаж или как?
А посмотреть было на что...
Какая-то высокая, светловолосая эльфа, довольно худенькая (если не сказать, что вообще тощенькая), на вид дет двадцати по человеческим меркам, самозабвенно отдавала приказы отряду орков (судя по их форме все они были бойцами элитной орочьей "темной" тысячи), и десятку суетливо перемещающихся рядом с ними гномов, аккуратно разбирающих постройки. Хотя, правильнее было бы обозвать этот элитный отряд отменных бойцов бригадой, раз уж их прикомандировали к демонтажным строительным работам. Бравым оркам, в отличие от гномов, хоть и не отлынивающим от своего занятия, оно явно было не слишком привычно. И потому, время от времени, они сквозь зубы высказывали свое возмущение и недовольство такой расточительностью элитных ресурсов. Дескать, неужели не нашлось более простой и дешевой рабочей силы, привычной к подобному занятию, чем элитные подразделения?! На что та, не собираясь с ними пререкаться по пустякам, машинально отвечала: "Мужу скажу".
Услышав столь смелое заявление из уст шантажистки, парни тут же замолкали, и косились в сторону еще одной толпы орков, которая под предводительством прохаживающегося перед ними демона усердно точила лопаты! Сомневаться в том, что эти орлы принадлежат к той же элите, не приходилось, даже несмотря на то, что одинаковая форма орков не носила никаких отличительных знаков. Да и демон, нарочито вальяжно совершавший свой променад, одобрительно поглядывая на подчиненных, но не спеша делать замечания, не сумел скрыть от внимательных глаз Инки и Хелли военную выправку брутального командира.
"Эх, где мои семнадцать?" - невольно вздохнула Хелли, с трудом отведя взгляд от образчика мужественной красоты и, хмыкнув, толкнула подругу локтем. Парни были настолько сосредоточенны на своем занятии, что у смотрящих на них могла возникнуть только одна ассоциация - бойцы на привале готовят свое оружие к решающему бою.
Немного в сторонке от общего сборища расположился еще один индивидуум, причем в обличии бирюзового дракона во всей своей первозданной красе данной ипостаси. Недовольно пофыркивая, он старательно водил черным когтем по свитку соответствующих размеров, потом поднимал строгий взгляд, сурово сдвигая надбровные дуги, выискивал искомое среди наваленных огромной кучей предметов, удовлетворенно кивал огромной мордой и снова продолжал сверяться со своими записями.
- Ты видишь то же, что и я? - на всякий случай решила уточнить Хелли. - Или это все-таки мы с тобой вчера переусердствовали с Семитравкой?
- Милая, моей настойкой невозможно злоупотребить, так что попрошу без инсинуаций, - шутливо надулась Инка. - Но, сдается мне, что это все, - обвела она широким жестом открывшуюся картину, - не иллюзии, и не галлюцинации с похмелья.
- Ой, доброе утро! - подскочила к ним эльфа. - Рада познакомиться с вами. Я - Анайстейша, но лучше просто Стася! Мы тут уже к работе приступили. Ничего страшного? А то вас будить не хотелось, а сидеть без дела я не привыкла. Хотелось бы побольше успеть, пока не слишком жарко.
- Д-да, конечно, - немного растерялась от такого напора Хелли. - Мы тоже очень рады познакомиться, - ответила баронесса за обеих.
- Нас прислали к вам в помощь. Точнее, моего мужа прислали с его бойцами, но это не столь важно. Мне просто дома делать нечего, все равно детей к свекрови на месяц в наказание за то что они друг с другом поссорились, отправила. Впрочем, это не важно и к делу не относится. Давайте, я лучше по-быстренькому расскажу, что мы уже успели, - лучезарно улыбнулась эльфа. - И представлю вам нашего снабженца и моего мужа (тут она просто не сумела скрыть сияющей улыбки, мельком оглянувшись на демона, который будто почувствовав ее восторженный взгляд, в этот момент тоже обернулся). Ой! То есть аса Димьюна, командира сотни "темной" орочьей тысячи, - слегка смутилась она под понимающими взглядами баронессы и ведьмочки.
Инка наконец-то пришла в себя и ее губы растянулись в радушной улыбке, глядя, как увлеченный подсчетами дракон, услышав их разговор, перекинулся в симпатичную, уверенную в себе женщину средних лет, с наполовину седой головой и (что было действительно странно) в очках, придававших ее лицу дотошливо-вьедливое выражение, которая поспешила подойти.
- Добрый день, я - ваш снабженец, - отрекомендовалась она, и внимательно посмотрела на подруг поверх съехавших на кончик носа очков сероголубыми глазами - Налья Бар.
- Добрый день, очень приятно, что вы уже прибыли. Думаю, из нас подобралась отличная команда для выполнения столь необычной миссии, - улыбнулась Хелли.
- Да, да, - подхватила ведьма. - Проходите в дом, - пригласила Инка. - Обсудим нюансы, и тогда уже пойдем смотреть, что у нас получается...
***
Церемония наречения приемным родителем у гномов была довольно проста и носила элементы спектакля, разыгрываемого перед всеми сородичами желающими поглазеть на это священнодейство.
Впрочем, Айвен отнюдь не горел желанием побыть главным шутом на веселом празднике, но, увы, раз уж пообещал "усыновить" Барб Эмффруль, согласно гномьим традициям, теперь уже отказываться было неловко.
Вдобавок и Алисташи клещом вцепился в Наследника. Он ни за что не желал пропустить такое забавное зрелище, и с раннего утра буквально прилип к демоненку с заверениями и утверждениями, что его присутствие там тоже крайне необходимо. Да и Кретт, присутствующий при сборах Айва на церемонию, судя по выражению его лица, тоже не отказался бы в ней поучаствовать. К радости Наследника (и к сожалению Наставника), сегодня его присутствие требовалось на месте службы, и поэтому, Кретт тоже встал на сторону нага, приводившего неоспоримые аргументы за совместный визит к гномам. Незаметно подмигнув и аккуратно, так чтобы это не увидел Айв, Теллем положил в один из его карманов записывающий кристалл и шепнул подчиненному, что он ждет от него подробнейший отчет о мероприятии.
А отчитываться вечером нагу было о чем!
Прямо с порога, оттеснив Алисташи, Айвена окружила толпа наряженных в свои лучшие одежды по случаю торжества гномов, громогласно и вразнобой сообщающих, дескать, поздравляем! Мол, мы тут новость узнали - что ты отцом станешь! Так что давай, проставляйся!
Немного растерявшийся Рыжик, хоть и ожидал нечто подобного, но не рассчитывал, что ушлые гномы так далеко отодвинут временные рамки. Хорошо, что он хоть глянул в свои же записи и, освежив в памяти традиционный ход мероприятия, заранее позаботился об угощении. Махнув слугам, чтобы те заносили выпивку, Айвен прошел в центр зала и остановился, ожидая очередного подвоха. По идее, ему должны были сейчас вынести тряпичный сверток, символизирующий новорожденного. Но, судя по хитрющим ухмылкам собравшихся, с одобрением пригубляющих разливаемое слугами по большим кружкам вино, его ждет некое отступление от общего правила. Да и то сказать, демоны редко кому давали свое непосредственное покровительство таким вот образом.
Алисташи быстренько нашел себе компанию среди молодежи, умудрившейся пробраться в первые ряды почетных зрителей и свидетелей таинства, и теперь, не скрывая улыбки от уха до уха, с удовольствием смакуя вино, хитро поглядывал на своего спутника.