- А все равно ты ни капли не похож! У приличного некроманта должен быть фамилиар!
Я подхватил с кресла пухлую сумку с рабочими инструментами и пожал плечами.
- Должен. Но я не хочу таскаться по городу с воняющим кошачьим полутрупом или постоянно ждать, что оживленная мною крыса-переносчик вдруг набросится на клиентов. Сам знаешь: у фамилиаров отвратительный характер и слишком большая жажда крови, чтобы рисковать использовать их без управляющего заклятья.
- А у тебя резерв маленький, - не преминул злорадно напомнить Нич.
- Вот именно, - так же спокойно согласился я, старательно не замечая, как он начинает пунцоветь от распирающей его гордости, как будто проблемы с резервом были делом его собственных рук. - Следовательно, заклятием я воспользоваться не могу. А брать с собой живого спутника...
Нич полыхнул огненно-красными сполохами и мерзко захихикал.
- Живые? На разбуженном кладбище? В полночь?! Х-хы-ы... я бы не отказался взглянуть, как ты кормишь своим фамилиаром полуразложившихся зомбаков неопределенной давности!
- А что ты предлагаешь? - фыркнул я, приставляя (ох, проклятый рост!) табурет к стене и с кряхтением взбираясь на него, чтобы дотянуться до верхних полок. - Эх, старость - не радость... собаку, что ли, завести?
- Тебе с твоими габаритами можно только крысу откормленную заводить! - окончательно распоясался фолиант и гнусно загоготал. - Или змею, на худой... ха-ха!.. конец!
- Змеи - это так банально, - отмахнулся я, выудив из нужного ящика очередную склянку и аккуратно спустившись. - С грызунами тоже полно дураков в черных мантиях. Мышей уже пробовали, кошек - и подавно... ни одна ведьма, считай, не обходится без этой ходячей подстилки для блох... нет. Нужно что-но новенькое. Неизбитое. Такое, чтобы и толк был, и образ надлежащий поддерживало. Скажем, летучую мышь на локте таскать... или что-нибудь поменьше: не хочу, чтобы грызуны пачкали мантию. В нее слишком много вложено. К тому же, они - животные ночные, а я нередко выхожу на улицу и днем... в общем, все не то.
- Может, все-таки крысу заведешь? - ехидно осведомился Нич, переливаясь всеми оттенками красного. - Если хочешь, я могу приманить сюда парочку?
- Нет, - задумчиво отозвался я, возвращая табурет на место. - Надо что-то поменьше... и, одновременно, поомерзительнее... скажем, слизень? Черно-бурая махровая гусеница?
- Смешно, - коротко выразил свое отношение Нич. - Тогда уж лучше клопа заведи: он хотя бы воров отпугивать будет.
- Клоп для меня - это слишком мелко, - скупо отозвался я, задумчиво уставившись на книгу. - Кузнечик - слишком просто, бабочка - слишком красиво, богомол - слишком заумно, а что, если... точно! Придумал!
- Да? - с сомнением протянул фолиант, тем не менее, заинтересованно подползая к краю полки.
- Мне нужен ТАРАКАН!
- Кто?! - чуть не свалился со шкафа Нич.
- Таракан, - широко улыбнулся я и посмотрел на него почти ласково. - Обычный черный усатый таракан. Только размерами побольше, чтобы клиент уж проникся - так проникся. И чтобы он легким был... тараканы ж почти невесомые!.. тогда мне не придется напрягаться, чтобы его нести. Что скажешь?
Нич ощутимо посерел и зябко передернул страницами.
- Фу. Вот все-таки есть у тебя талант - портить людям настроение. Как представлю тебя с тараканом на плече, аж подташнивать начинает. Эти усы... этот панцирь, который хрустит под тапком... желтая жижа, которая из него вытекает, если как следует наступить... бр-р!
- Вот именно, - я неожиданно улыбнулся и щелкнул пальцами, обездвиживая мелкого подлеца. - И это - одна из причин, по которой сегодня ты идешь со мной.
- ЧТО?!
Мой голос стал откровенно задумчивым, пальцы любовно погладили вшитые в пояс амулеты-накопители, без которых я никогда не покидал дом. А взгляд плавно обратился в сторону закряхтевшей книги, внезапно попавшей под обездвиживающие чары. Но Нич сам напросился - почему-то решил, что сегодня ему все позволено: и хамить, и ерничать, и откровенно нарываться. Мои артефакты - это... м-да. Но так даже лучше: теперь этот хитроумный мерзавец все время будет под рукой. И пользу принесет, и дома саботаж не устроит. Все же зеркало в силу конструкции самостоятельно передвигаться не может и если уж наделает гадостей, то только в пределах умывальни, а этот паразит...
Осознав всю глубину моего предательства, Нич тихо взвыл, отчаянно не желая покидать нагретое место. Но самостоятельной воли в моем доме он, к сожалению для себя, не имел. Поэтому мог только возмущенно хрипеть, сопеть и давиться приглушенными ругательствами, пока под действием чар один за другим закрывались маленькие замочки на его тисненой обложке.
- Гираш, как ты смеешь?! - наконец, истошно завопил обездвиженный артефакт, когда я снял его с полки и небрежно бросил на стол. - Мы же заключили сделку!
- Да, я помню, - рассеянно отозвался я, привычным жестом разминая пальцы.
- Ты обещал, что не станешь подвергать риску мой хрупкий дух!
- Не волнуйся: рядом со мной ты будешь в полной безопасности.
- Но ты проклят!
- Ты тоже.
- И ты меня обманул!
- Как и ты меня, - равнодушно отвернулся я, мысленно произнося слова заклинания. А потом, вспомнив о важном, потянулся за коротким стиком, покоящемся в аккуратном кожаном чехле. При этом сделав вид, что не слышу сдавленного хрипа за спиной, свидетельствующего о начале работы заклятия. - Думаешь, я забыл Систу?
Со стола донеслось злобное шипение.
- Или полагаешь, я поверил, что ты случайно вылез из сумки именно в тот момент, когда в доме находился деревенский староста?
Нич громко сплюнул и захрипел еще сильнее, так как преобразование вошло в решающую стадию.
- Может, ты решил, что я прощу тебе насмешку? - холодно улыбнулся я, наконец, повернувшись. После чего демонстративно сложил руки на груди и бесстрастно уставился на огромного черного таракана, недовольно восседающего на столе и буравящего меня ненавидящим взглядом. Причем, таракан получился действительно большим. Даже немного больше того, что я планировал - примерно с ладонь взрослого мужчины. А усы - вообще мрак. Посади себе такого на плечо, и визгу потом не оберешься. Даже мужики начнут кривиться и сплевывать потихоньку, а уж бабы...
Но Нич сам виноват. Еще с того времени, когда четыре года назад я впервые после долгого затворничества рискнул показаться на людях, а он всего лишь по причине недавней... очередной, разумеется... нашей с ним ссоры решил испоганить мне все планы. Потому что ровно в тот миг, когда я уже почти добился согласия старосты на магическую практику, этот гад выскочил из сумки и заорал дурным голосом что-то насчет того, что, дескать, у нас закончились сопли мертвецов, а без них не удастся сотворить какое-то там умопомрачительно гадкое колдовство.
Напомню, дело было достаточно давно. Когда только-только вышедший указ о неприкосновенности черных магов еще не успел добраться до отдаленных уголков королевства Сазул. И когда недобро настроенный к магам (и к некромантам в том числе) мужик вместо того, чтобы просто подмахнуть контракт, зычно кликнул соседей. Те - за вилы и ко мне. А поскольку убивать население целой деревни мне было не с руки... в общем, я остался сильно недовольным. Правда, будучи человеком практичным, приберег жестокую месть до подходящего случая. И вот сейчас, глядя на здоровенного, устрашающе раздувшегося от злости таракана, наконец, сполна ощутил ее упоительную сладость.
- Я тебе ненавижу... - с яростью прострекотал Нич, нервно дернув кончиками длинных усов.
Я только улыбнулся.
- Замечательно.
- Ненавижу... безумно... - на таракана стало страшно смотреть. Он с неимоверным трудом приподнялся на задних лапках. Задрожал весь от усилий перебороть мою магию. Напрягся, заскрипел жвалами и едва не зажмурился, стремясь выбраться из невидимого плена. - Имей в виду: как только подвернется возможность... как только поблизости окажется достойный претендент... за то, что ты обозвал меня "пособием для начинающих"... бывшего магистра... одного из сильнейших... за это унижение... и за омерзительный вид...
Я наклонился ниже и одним щелчком пальцев снял обездвиживающее заклятие. Так резко, что Нич, слишком быстро освободившийся от магических пут, пошатнулся от неожиданности и, не удержавшись, со всего маху приложился мордой об стол.
Раздался звучный хруст.
- Тварь! - почти беззвучно выдохнул Нич, когда к нему вернулась способность слышать и разговаривать. Я охотно кивнул и, выудив из складок мантии крохотную восковую табличку, демонстративно приготовился записывать. - Да я тебя за это сейчас... я ж тебя...
Нич в бешенстве приподнялся на задней паре лапок и уже разинул пасть, чтобы в голос проорать, что именно он со мной сделает. Но неожиданно наткнулся на мой холодный взгляд, полный терпеливого ожидания, оценил сложенные щепоткой пальцы левой руки. Разглядел, что за руна мерцает на обратной стороне таблички, и мгновенно осекся. После чего с трудом проглотил едва не вырвавшуюся угрозу, как-то разом обмяк, сдулся и спустя пару секунд хрипло прошептал:
- Умный мальчик. Хорошая была попытка: едва меня не подловил.
Я разочарованно вздохнул и так же демонстративно убрал записную книжку, одновременно прекращая творить управляющее заклятие. Если бы он только договорил... эх, если бы он не сдержался - у меня уже сейчас был бы такой великолепный фамилиар! Стоило лишь заключенному в книге духу нарушить магический договор...
- Все-таки таракана для тебя оказалось маловато, - с явным сожалением констатировал я, преспокойно отворачиваясь. - Надо было попробовать с крысой. Беззубой, разумеется. Я, знаешь ли, ужасно не люблю, когда кто-то пытается вцепиться в мое горло. Хотя, может, вариант с дохлой кошкой был бы лучше? Она, хоть и воняет, но послушна до омерзения. Правда, и толку с нее тогда...
Нич, не пошевелившись, оценивающе прищурился, пристально следя за ходом моих рассуждений. На мгновение снова напрягся, но я лишь подхватил заметно раздувшуюся сумку, еще раз проверил карманы и, будто ничего не случилось, махнул рукой.
- Так ты идешь?
Таракан задумчиво шевельнул усами, внимательно следя за тем, как я покидаю кабинет. И сидел на столе ровно до тех пор, пока наружная дверь не открылась и не впустила в полумрак лишенной окон комнаты несколько крохотных лучиков света. Лишь когда дверь за мной стала бесшумно закрываться и когда жалкие крохи света начали постепенно исчезать, он все-таки принял решение: спрыгнув со стола, быстрее молнии метнулся следом. В последний момент юркнул в щель и, просочившись у меня между ботинками, стремглав кинулся к лестнице.
Я коварно улыбнулся.
- Да, забыл сказать: мой фамилиар - ХРОМОЙ таракан, Нич... - и беззвучно щелкнул пальцами. - Быстрота ног для некроманта - не самый полезный навык. А уж для его помощника - и подавно. Гораздо надежнее знать, что тебя в самый ответственный момент не предадут и не бросят. Не правда ли?
Откуда-то снизу раздался легкий шум, как если бы какой-то торопыга вдруг споткнулся на бегу. Затем - шум упавшего тела, смешанный с негодующим шелестом распахнувшихся от неожиданности зачатков крыльев. Наконец, тихий стон, новый шелест и сдавленный шепот, в котором угадывалось обреченное смирение:
- Я все понял... хозяин. Но в следующий раз предупреди о своих планах заранее.
Даже незваный гость способен принести в дом немало неприятностей. Однако приглашенный некромант - это настоящее стихийное бедствие.
Неспешно перекусив, я благодарно кивнул Лишии и покинул дом, предварительно убедившись, что охранные чары не ослабли.
- Вернусь нескоро, - негромко предупредил служанку перед уходом. - Двери запри, окна не открывай, на улицу ни ногой. Если не вернусь через неделю, ты знаешь, что делать.
Лишия криво улыбнулась и молча заперла за нами калитку. После чего неуклюже развернулась и шаркающей походкой направилась обратно в дом, по пути настороженно обойдя целую коллекцию великолепных статуй, которые украсили наш двор еще в самые первые месяцы пребывания в Масоре. Не шедевр, конечно - мастер Муккилажила в свои лучшие годы делал гораздо более гармоничные скульптуры. Но я считал, что от пропажи нескольких воришек ночная жизнь в этой трущобе станет только интереснее. Потому что, во-первых, дураков нигде не любят. Во-вторых, после них освободилось немало вакантных мест, на которые вскоре придут гораздо более ловкие умельцы. Наконец, в городе после этого хотя бы на время стало чище. Так что, как ни крути, мое заклятие окаменения сплошь и рядом приносит одну только пользу. Не говоря уж о том, что именно благодаря ему я приобрел необходимую репутацию и теперь мог быть уверен в том, что в наше отсутствие Лишие не достанется целый воз ненужных неприятностей.
Лишия, кстати, неплохая девочка. Спокойная, работящая, внимательная... правда, немая, но в моем положении это только плюс. А то, что уродлива и неуклюжа, так тут ее вины нет: с родовым проклятием и опытному-то некроманту нелегко справиться. Даже я бы не взялся. И даже в те годы, когда сил у меня было не в пример больше, чем сейчас, а энтузиазма хватило бы на целую деревню таких вот, невезучих девчонок. Одна нога короче другой, вместо лица - сплошная коричневая корка, где едва угадывается кривоватая ротовая щель и крошечные щелки красивых серо-зеленых глаз. Пальцы на руках скрючены - едва удается кастрюлю держать. Грудная клетка деформирована и перекошена на один бок. Кожа тонкая, шелушащаяся, повсюду видны узловатые вены, как у древней старухи. Одна только радость - тугая рыжая коса до пояса, но все равно - пропала девка. Как стукнуло двенадцать, так и пошла меняться в нехорошую сторону. И, видимо, именно поэтому в тот далекий день, когда нас с Ничем едва не подняли на вилы, она стала тем единственным существом, которое, вопреки всему, попыталось меня защитить. И, наплевав на возможную угрозу, решительно загородило деревенским дорогу. Видимо, решив, что если погибну я - первый некромант в ее недолгой жизни - то и без того призрачная надежда на ее исцеление безвозвратно исчезнет.
Вот только сострадание - далеко не самая сильная черта моего характера. Жалость вытравили из меня слишком давно и слишком качественно, чтобы я вдруг проникся чужими трудностями или поступился собственными принципами. Я не взял бы ее с собой. Ни за что. Однако, открывая в дикой спешке телепорт из Систы, просто не уследил за ситуацией. Тогда как девчонка, получив вместо меня увесистым камнем по затылку, очень неудачно свалилась в уже закрывающийся переход. И, поскольку с силой у меня была беда, да и ту телепорт сожрал подчистую, выкинуть девку обратно я бы при всем желании не смог. Убивать ее тоже было не за что. Да и ее разбитая голова пришлась весьма кстати: у меня тогда требовали испытаний целых две сложных смеси для быстрого заживления ран...
Правда, Лишия не знала, что я испробовал их именно на ней, однако, когда раны закрылись и она пришла в себя, то с поразительной готовностью изъявила желание стать моей помощницей. Что, надо сказать, меня сильно удивило, потому что наша работа немыслима без опасных экспериментов, а закон запрещал привлекать к этому делу людей без добровольного согласия. Единственное послабление, которое наша братия сумела для себя вытребовать, касалась совсем уж отмороженных идиотов, которые рискнули бы поднять руку на некроманта. Но поскольку таких полудурков во все времена было крайне мало, то... сами понимаете, почему я согласился.
- Легкой тебе смерти, хозяин, - внезапно проскрипела над самым моим ухом одна из каменных горгулий, чутко стерегущих калитку.
Вот зараза любопытная. Так и следит круглым глазом, так и щелкает клювом. Нет, меня цапнуть не посмеет - всего месяц назад я одну такую "шутницу" расколошматил в пыль за излишнее рвение, но вот неосторожного прохожего вполне могла поранить. Так что с некоторых пор народ от этой калитки шарахался, как от зачумленной. А по ночам, когда горгульи начинали еще и летать, на всей улочке вплоть до самого утра царило умиротворяющее затишье.