Ржание лошади раздалось неожиданно. И с другой стороны.
Тело среагировало быстрее, чем я успела запаниковать. Перекатившись по земле с того места, куда устремилась черная паутина заклинания, и выставив мерцающий щит, бросила в своего противника стрелку. Но не ту, простую, которой я отбивалась от нечисти. Было у меня в запасе хитрое заклинание, одно из тех немногих, которыми мне удавалось доставать своего Олейора. Довольно сложное, поддающееся только тем магам, которые владели стихиями и воздуха и ветра. И… безжалостное, пробивающее даже такую защиту, какую я видела у Рамона.
Звук падающего тела подсказал мне, что и в этот раз мое заклинание достигло своей цели.
Я оперлась на руку подскочившего ко мне мага, на лице которого была решимость покрошить все, что еще может двигаться, в мелкую стружку. Когда до него дошло, что опасности больше нет, он тяжело вздохнул, словно жалея, что очередная схватка не состоялась.
Потом в его взгляде появилось нечто, что заставило мое сердце пропустить парочку ударов. Он аккуратно положил мне руку на спину, принуждая прижаться к нему всем телом. Его губы дрогнули в попытке что-то произнести, но…
Они становились все ближе к моим, раскрывшимся им навстречу…
Тихий детский плач, который раздался с того места, где находился убитый мною маг…
Глава 9
Валиэль Д’Сар’Амэль
– Валь?! – Брови моей спутницы удивленно взлетели вверх, уголок губы дернулся, когда я опустился рядом с ней на одно колено.
– Я, младший принц Валиэль, даю тебе, гостья нашего мира по имени Лера, право требовать. – И я склонил голову. В ожидании слов, которые она должна была произнести, принимая мое служение.
– Рамон. – Она с весьма недовольным выражением лица обернулась к стоящему в двух шагах от нее магу. Все так же прижимая к себе обнявшую ее за шею Альену. – Тебе лучше объяснить мне, что это все значит. – И кивнула в мою сторону.
Мы ведь ей так и не рассказали, из-за чего на нее Каре накинулся. Такая мелочь, а… Придется ему теперь за двоих отдуваться. Пока она не примет мой долг или… Лучше бы первое.
Я едва сдерживал улыбку и представлял, как Тамри будет от зависти слюной давиться, сожалея о том, что все эти события происходили без его участия. А уж когда, связанный клятвой, я пойду рядом с ней по ее пути…
Одно интересно, что Рамон придумает, чтобы тоже у нее под ногами путаться.
И я замер. Только теперь сообразив, что все его знаки внимания могут значить. Он что, решил ее любовником заделаться?
Да, до такого я бы не додумался. Хотя… Ладно, подожду, как события будут развиваться. Выводы правильные всегда успею сделать. Когда в таких людях, как наш маг, пытаешься разобраться, несложно в их многоуровневой игре запутаться.
Все-таки правильно я сделал, что отказался от скользящих. Они бы мне весь праздник своим вмешательством испортили.
За спиной раздались легкие шаги.
Ну вот и оставшиеся участники прибыли, быстро Аншар умудрился за Сашкой сбегать.
– Видишь ли, Лера… – Наконец-то. Только зря он с ней таким тоном разговаривает. Наверное, уже успел забыть, как она когти демонстрировала. – Этот ребенок, которого ты держишь на руках, – младшая сестра нашего принца, похищенная из дворца правителя светлых эльфов около месяца тому назад.
На минуту воцарилась полная тишина. Похоже, не к добру.
– А когда пропал Аншар? – Я чуть не улыбнулся. Но, как и в прошлый раз, мне удалось сдержаться. А она еще в придачу и умненькая. Думаю, на одном колене стоять мне долго не придется.
– В это же время.
Да, Рамон, это не та барышня, которым ты привык сказки рассказывать. И смотреть, как они от восторга ресничками хлопают и в твои объятия сами прыгают.
– И часто у вас такие штучки с детками правителей происходят? – От сарказма, с которым прозвучал весьма закономерный вопрос, я даже голову приподнял. Чтобы проверить, правильно ли я оценил интонацию в ее голосе.
Судя по выражению лица, еще и приуменьшил. А ведь такая милая была все это время. Может, не стоило ее злить.
– Нечасто. – Силен. Я бы на его месте уже меч доставал. – Лера, может, ты сначала примешь его клятву, а потом мы спокойно поговорим? – Видно, общение со студентами Академии закалило его характер.
– Валь? Тебе что, неудобно так стоять? – Она слегка наклонилась вперед, пытаясь заглянуть в мои глаза. И я склонил голову еще ниже.
Не стоит ей встречаться со мной взглядом. Я пока еще жить хочу.
– Мама. – Не послышалось. О таком варианте в летописях говорится лишь как о возможном, если ты…
– Я знаю. И вообще, обязательно всем знать, что у меня такой взрослый сын? – Я с трудом сдержал смех, чувствуя, насколько маг близок к истерике.
Да, с такой подружкой точно не соскучишься. Может, не стоит его жизнь и рассудок беречь, не все ему над барышнями измываться.
– Не беспокойся, дорогая. По сравнению со мной ты совсем ребенок. А Валиэль, тот тебе в дедушки годится… – Я уже начал жалеть, что его нечисть не сожрала. Чтобы не превращал в балаган древние ритуалы эльфов.
И опять тишина. Лишь слышно, как тяжело вздыхает моя будущая подопечная.
– Может, кто-нибудь догадается мне имя Дома Валиэля назвать?
– Д’Сар’Амэль. – Эх, так и вижу, как удивленно смотрит Лера на Сашку. И с какой усмешкой он ей отвечает.
Эта парочка друг друга стоит. Сразу видно, что родственники…
– Валиэль Д’Сар’Амэль, я, Лера, гостья этого мира, принимаю право требовать. Да будут тому свидетелями стихии и основы. – И она прикоснулась пальцами к тому месту на виске, где скрытый иллюзиями, находится знак Дома.
Проскочила голубая искра, изменив цвет трилистника с изумрудного на черный.
Я вздрогнул. Не только от необычных ощущений, но и от мысли, мелькнувшей в моей голове. Готов свои клинки на кон поставить, что на вопрос, кто является ее учителем, она вряд ли ответит.
И я поднялся. Нисколько не удивившись тому зрелищу, что предстало перед моими глазами.
На лице Рамона задумчивое выражение. Видно, персона инициировавшего нашу общую знакомую интересует не только меня.
Сашке с трудом удается справиться с эмоциями, а волчонок прижался к нему, обхватив его ногу.
Лера… Наша Лера едва на ногах стоит.
Скользнул к ней. Видя, какого труда ей стоило не отшатнуться от моего стремительного движения.
– Я возьму. – Альена попыталась заверещать, но через мгновение, все-таки узнав меня, также как до этого обнимала женщину, обвила мою шею своими ручонками. Засопев носом где-то в районе груди. Так знакомо. – Рамон. – Я показал головой на Леру. – Тебе лучше заняться нашей дамой, пока она не рухнула прямо здесь. Второй раз к ручью она уже не дойдет.
Держись, Каре, нам с тобой теперь долго придется быть вместе.
К сожалению, до него это тоже дошло.
– С каких это пор ты мне стал доверять? – И он, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления, поднял ее на руки.
– Не с каких, а до каких. – Я повернулся к ним спиной, чтобы не видеть, как его губы едва ли не касаются ее лица. Лишь после этого добавив: – Тяги к трупам за тобой вроде бы не замечали.
Лера
Утро наступило быстро: я словно закрыла и открыла глаза. А вокруг уже вовсю светило солнце, разговаривали вполголоса люди, чтобы не прервать сон тех, кто еще не восстановил свои силы. Трещал где-то поблизости огонь, ржали лошади.
Идиллия.
Я убрала со своей груди сначала одну детскую ручонку: справа, тихо посапывая носом и положив мне голову на плечо, пристроился Аншар, потом вторую: Альена заползла под мышку, сложив на меня еще и ноги. Осторожно приподнялась на локте, стараясь не разбудить ребятишек.
Рассветное солнце раскрасило картину вчерашнего боя совершенно в иные тона. И зрелище сломанных повозок, некоторые из которых лежали на боку, было самым невинным из того, что предстало перед моими глазами.
Везде кровь: на траве, лентах ткани, которыми бинтовали раненых, брошенном оружии. Этот мир и так уже перестал казаться милым и невинным. А после сегодняшней ночи… Не уверена, что хотела бы здесь остаться.
– Лера… – Подошедший Сашка протянул мне руку, чтобы помочь встать.
– Ты уж определись, как ко мне обращаться, – скорее для того чтобы скрыть всю ту теплоту, которую я испытывала к сыну, проворчала я.
– Ты меня простишь? – Он крепко обнял меня, зарывшись лицом в растрепанные волосы.
Странно, раньше он всячески избегал, как он говорил, телячьих нежностей.
– Куда же я денусь. – И я, вырвавшись из кольца его рук, сама нежно погладила его по лицу. Похоже, только теперь до конца осознав, что передо мной стоит не тот мальчик, которым я привыкла его считать. А мужчина. Причем весьма симпатичный.
– А меня? – Я резко обернулась на прозвучавший из-за спины вопрос.
Рамон. В глазах – ехидство. Уголок губы подрагивает – он едва сдерживает улыбку. Бровь вопросительно изогнута.
Интересно, если ему сказать, что все, что вчера произошло, простое недоразумение, он поверит?
И сама себе ответила: «Вряд ли».
– Тебя – что? – Я постаралась сделать вид, что совершенно не понимаю, о чем он говорит.
Не надеясь, правда, что он этому поверит.
– Кстати, Рамон… – А этого кто просит влезать в разговоры взрослых? – Лера не замужем. – И это мой сын!
– Ты предлагаешь мне исправить эту оплошность? – Только этого мне для полного счастья не хватало.
Хотя… Вот только представленная картина радости не прибавила. Не знаю, что сделает при таком раскладе Олейор со мной. Но вот что грозит магу… Сомнений нет никаких.
– Ну… если ты знаешь, как вести себя с хищниками.
– Мальчик, – его ноздри дернулись, словно напоминая, что он не менее опасен, чем те, о ком они сейчас говорили, – я не один десяток лет общаюсь с нечистью…
От моего хорошего настроения не осталось и следа.
– Хватит! – Я отметила, как они удивленно переглянулись, не понимая, с чего я окрысилась. – Саша, присмотри за детьми. Я пойду умоюсь.
И, постаравшись не встретиться взглядом с потемневшими глазами мага, двинулась в сторону ручья, весьма для меня памятного: если бы не плач Альены, наше общение с Рамоном вряд ли бы закончилось невинным поцелуем.
Не успела я выйти из-за кромки леса, освежившись ледяной водой и приведя волосы заклинанием в порядок, как ко мне подошел воин в форме королевских гвардейцев. Хорошо же меня вышибло, что я пропустила такое количество новых действующих лиц. Лишь теперь заметив, что весь периметр площадки, на которой происходила ночная заварушка, оцеплен патрулем.
– Госпожа Лера, командир патруля просит вас подойти. – Во взгляде, которым он окинул меня, явно читалось любопытство.
Не знаю почему, но желание активировать амулет и оказаться как можно дальше от этого места, стало просто невыносимым. Но… Я согласно кивнула и последовала за гвардейцем. Надеясь, что все закончится быстрее, чем я от голода начну искать виновника всех своих проблем.
Шли мы недолго. Группа людей, среди которых светлым пятном выделялась фигура Валиэля, стояла недалеко от того места, где мы с Рамоном встретили призрачных псов.
Эльф, как только я подошла ближе, скользнул ко мне грациозным движением, на мгновение прижал меня к себе, успев мурлыкнуть прямо в ухо: «Моя госпожа», и сделал шаг назад еще до того, как я огрызнулась в ответ.
За меня это сделал другой. Из-за спины раздался насмешливый голос:
– Тебе одного служения мало?
Улыбка на лице моего ушастого должника затмила сияние глаз.
Если так будет продолжаться, срочная эвакуация домой останется единственным вариантом для сохранения собственного рассудка.
Проигнорировав как самих клоунов, так и весьма заинтересованные взгляды невольных свидетелей этого представления, подошла к мужчине, который, по моим представлениям, и был командиром прибывшего на место разборок патруля. Лет тридцати пяти, крепкий в плечах, с короткими темно-каштановыми волосами, посеребренными на правом виске седой прядью.
– Меня попросили подойти.
Он окинул меня спокойным взглядом, в котором трудно было заметить что-либо выходящее за рамки обычного служебного любопытства.
Мое настроение поднялось на одну отметку вверх. Надеюсь, те два создания, которые продолжают спорить за моей спиной, будут исключением из правил.
– Да, благодарю вас, леди. Все, что касается вас, вашего родственника и вашего совместного участия в данном происшествии, мне подробно объяснил не только господин архимаг… – У меня екнуло сердце. Я едва сдержалась, чтобы не оглянуться и не устроить небольшую словесную дуэль. – …И его высочество, младший принц Валиэль, но и воины охраны, которые сопровождали караван. – Он кинул напряженный взгляд мне за спину, и там наконец-то стало тихо. – Я хотел лично поблагодарить вас за помощь и просить, как только вы устроитесь в столице, сообщить в казармы патруля о том, где вы остановились. – Заметив, как на моем лице начало проявляться недовольство, тепло улыбнулся. Отчего вокруг его глаз разлетелись стрелки тоненьких морщинок, сделав его лицо более мягким и приветливым. – Мне кажется, вы достойны более значимой награды, чем мои слова.
– Мы можем идти, капитан? – Рамон вышел вперед, встав между нами. Похоже, даже не обратив внимания на то, с каким холодком встретил его слова воин. Умеет наш маг поддерживать дружеские отношения с не самыми последними людьми. Ведь если мне не изменяет память, то звание капитана в их воинской табели о рангах должен носить едва ли не начальник внутренней стражи.
– Конечно. Личное приглашение будет выслано на ваш адрес. – И он, слегка поклонившись, ушел в сторону выставленных в ряд повозок, где, судя по тому, что с той стороны время от времени раздавались приглушенные крики и стоны, расположился импровизированный лазарет.
Я двинулась в другую сторону. Не дожидаясь, когда парочка кандидатов в смертники продолжит состязаться в остроумии. Может, ребятишки уже проснулись… Надеюсь, Сашка еще не начал на людей кидаться.
Несмотря на мои опасения, не начал. Он сидел, прислонившись спиной к колесу повозки, рядом с которой мы провели остаток ночи, и держал Альену на коленях. Рассказывая сказку ей и пристроившемуся напротив Аншару.
Едва сумев скрыть изумление, я опустилась рядом на колени. Девочка, заметив меня, радостно заулыбалась, протянула ко мне руки, что-то защебетав по-эльфийски.
А я в очередной раз пожалела, что плохо понимаю этот певучий язык.
– Лера, тебе придется поехать со мной во дворец. – Я даже не посмотрела на присевшего рядом принца. – Не думал, что моя сестренка с такой радостью пойдет к незнакомому человеку.
– Она поедет со мной. – Волчонок вскочил с расстеленного на земле одеяла. Его глаза вспыхнули яростью, когда он посмотрел на веселящегося Валиэля. – Я познакомлю ее с отцом, и она останется жить у нас.
Пришлось, чтобы он не кинулся с кулачками на эльфа, перехватить его за руку и прижать к себе.
– Тсс, малыш. Не надо. – Я, глядя на принца, покачала головой. Он что, с детьми раньше дела не имел? Не знает, что детская ревность вспыхивает мгновенно. А вот тухнет… – Я не смогу жить с тобой. Мы с Сашей из другого мира и должны будем уйти. Ты ведь знаешь, что такое долг?
Он, всхлипнув, кивнул. Совсем еще ребенок. Хотя и пытается держаться как подобает сыну правителя.
У меня у самой, как представлю, что придется расставаться с ним, а теперь еще и с Альеной…
– А вы сможете приезжать к нам в гости? – Он с надеждой заглянул в мои глаза.
Девочка, вряд ли понимая, что происходит, но чувствуя чужие эмоции, крепче прижалась ко мне.
– Конечно. А может… – Сашка придвинулся ко мне, обняв, насколько хватало его длинных рук, нас всех. – Может, вы тоже к нам заглянете. – Его улыбка была такой искренней и беззаботной, что не только Аншар, но и я сама поверила в то, что мы еще не раз с ними увидимся.
– Мне не хотелось бы прерывать ваше всеобщее признание в любови, но у нас, кажется, гости. – В язвительных интонациях, с которыми Рамон произнес фразу, слышалась еще и озабоченность. И поэтому, вместо того чтобы ответить ему в том же духе, я передала девочку сыну, а сама, встав, посмотрела в ту сторону, куда был направлен потемневший взгляд мага.