В общем, затарился я по полной. Отобранные мной книги отложил на столик рядом с окном, их потом заберут слуги. Ну а мне пора на покой. Однако лишь только я повернулся к двери, как жрец захлопнул свою книгу, положил ее на стол рядом с моими и произнес:
– Интересно!
– Что вас так заинтересовало, уважаемый Алай? – спросил я у жреца.
– Оказывается, мы с тобой родня, Ройхо.
– Так или иначе все остверы родня, а аристократия особенно. Это неудивительно. Вон даже моя супруга, как оказалось, мне очень дальняя родственница, в десятом колене.
– Это да, – согласился жрец и кивнул на кресло рядом со столиком. – Садись, граф, поговорим. Я ведь чувствую, что ты о чём-то спросить хочешь, но язык не распускаешь, ждёшь удобного момента, и это правильно.
Меня упрашивать было не нужно. Явно жреца пробило на откровенную беседу, может, отвар так подействовал, вон как глазки заблестели, а значит, момент надо использовать. Тем более что вопросов к нему у меня накопилось немерено. Если бы он был рядовым офицером или простым магом, я бы к нему подход нашёл и информацию получил. Но жрец Сигманта Теневика личность такая, что к нему просто так не подкатишь. Поэтому приходилось ждать, пока он первый инициативу проявит, я ждал и вот, кажется, дождался.
Я смотрю на жреца, он на меня. И я задаю пробный вопрос:
– Уважаемый Алай, а как наши родовые ветви пересекаются?
Грач ухмыльнулся. Сделал очередной глоток отвара, поставил кружку на стол и ответил:
– Моя прабабушка – урождённая Ройхо, родная сестра твоего прадедушки. Однако тебя ведь не это интересует?
– Не это. Однако с чего-то разговор начинать надо, вот я и спросил про родство.
– Тоже верно. Но тянуть кота за хвост не станем. Поэтому переходи к главному. Я сегодня добрый, и то, что ты меня из Северных пустошей вытащил, запомнил.
К главному так главному. Не проблема.
– Скажите, уважаемый Алай, почему вы направились в поход против северян? Вы – фигура в империи известная, входите в сотню самых сильных жрецов, а в своём культе – в первую десятку. И вдруг поход против нанхасов. Зачем вам это было нужно?
– Хм. Я думал, ты с другого начнёшь. А тебя вот что больше всего интересует. Ладно, отвечу. – Жрец снова прихлебнул свой напиток, причмокнул губами и слегка поморщился. – На это было несколько причин. Каждая из них сама по себе на меня мало влияла, но все вместе они заставили такого старика, как я, бросить все свои дела и отправиться в поход.
– И что же это за причины?
– Это призыв великого герцога Канима помочь имперской окраине и обещание вознаграждения. Это моя давняя неприязнь к нанхасам, от рук которых сорок лет назад погибли близкие мне люди, сестра, её муж и два моих племянника. Это интерес к тому, каким образом северяне контролируют своих духов, ведь я жрец Сигманта Теневика, а не какого-то там Верингома Ветра или Верша Моряка. Это личная просьба одного из моих старых друзей, который является приближённым всеобщего имперского патриарха Миша Ловитры. Ну и кроме того, это моё личное желание вспомнить молодость и посмотреть, на что я сейчас реально гожусь. Ещё вопросы есть?
– Да. Много.
– Излагай.
Разрешение было получено – и понеслось. Как шаманы взаимодействуют с духами? Каким образом воздвигается энергетический барьер в бою между чародеями? Каковы планы жреца на будущее? Что он доложит своему столичному начальству о походе? Будут ли на основе его доклада приняты какие-либо решения? Можно ли повлиять на патриархов, которые могут прислать в наши края своих боевых жрецов? Сообщит ли Алай Грач о том, что видел в моем отряде оборотня? И если нет, то почему? Как мне добиться более чёткого взаимодействия с духами предков и вообще возможно ли это без специальной подготовки? Кто в жреческой имперской структуре, любого культа, принимает решение о постройке нового храма в том или ином месте? Что влияет на это решение? Какова невидимая обычным людям иерархия среди служителей разных религиозных течений? Не желает ли Алай Грач совершить со мной путешествие в одно интересное место, которое находится в герцогстве Мариенском, где можно погонять призраков и получить некоторое количество золота? А раз желает, то когда он сможет выкроить на это своё драгоценное время, чтобы я подогнал под эту дату свои планы?
Вопросы сыпались на жреца один за другим нескончаемым потоком. И когда их количество начало переваливать за сотню, Алай Грач остановил меня взмахом руки:
– Всё, Ройхо! Хватит!
– Как скажете, – согласился я.
Жрец одним махом допил отвар.
– Ну, ты и любознательный, граф. Тебе об этом никто не говорил?
– Было такое, говорили.
– Вот и я тебе то же самое скажу. А ещё добавлю, что вопросы надо задавать осторожней.
– Это я понимаю. Поэтому спрашиваю только тех, у кого есть честь и кто вместо лживого ответа скажет прямо, что это не моего ума дела. Вы ведь мне про столичных жрецов практически так ничего не рассказали, и я не в обиде. Всё понятно. Корпоративная этика, свои тайны и интриги. Зачем это знать какому-то провинциальному графу? Незачем.
– Правильно всё понимаешь.
На мои слова жрец одобрительно кивнул и привычным движением огладил бороду. После чего вгляделся в моё лицо, прищурился и хмыкнул.
– Что-то не так? – поинтересовался я.
– Как тебе сказать, Ройхо. Всё так и не так. С виду ты обычный человек, хоть и вселенец из другого мира, но наш, оствер, и по крови, и по поступкам, и по повадкам. Идеальный дворянин с окраины, хоть портрет с тебя рисуй. Но есть в тебе одна небольшая странность, которую я заметил при первой нашей встрече, но тогда значения ей не придал.
– Какая странность? – насторожился я и подумал о том, что жрец увидел кмиты под моим сердцем.
– Ты знаешь, что такое аура?
– Конечно, в военном лицее на занятиях по общей магии мне это объясняли. Аура – невидимое глазу обычного человека многослойное разноцветное сияние вокруг тела и головы живого существа. Это проявление души и разума, и каждый цвет что-то обозначает. Красный – злоба и боль. Жёлтый – спокойствие, умиротворение и счастье. Зелёный…
– Хватит! Вижу, что знаешь. А о печати в ауре слышал?
– Краешком уха, уважаемый Алай. Слышал только, что боги или демоны помечают ими людей, в которых они заинтересованы, и своих фанатичных приверженцев. Это всё, а что и отчего, я не в курсе.
– По большому счёту никто не в курсе. – Жрец усмехнулся. – Так что ты знаешь основное. И чтобы понять то, что я тебе скажу, этого тебе хватит.
Алай снова машинально потянулся к кружке, но она была пуста. В некотором недоумении он посмотрел в пустую ёмкость, а я поторопил его:
– Так что насчёт печати в ауре?
– А-а-а, печать! – Жрец пристально посмотрел на меня: – Ты отмечен знаком Кама-Нио, которую у нас некоторые люди называют Улле Ракойна.
– Чего?! – удивился я. – Какой такой знак, уважаемый Алай? С чего бы это вдруг?
– Обычный знак, сложно переплетённый зелёный рисунок в районе груди. И как ты правильно сказал, он невидим обычным людям, да и подавляющее большинство магов и жрецов его не замечает, видеть ауру – забытое искусство, так что не переживай, пальцем в тебя тыкать не станут. А с чего он на твоём энергетическом поле появился, это тебе лучше знать. Чем ты угодил богине? Где ты видел её статую, изображение или икону?
– Не знаю, – пожал я плечами, но мысль о том дне, когда я внедрял в своё тело древние артефакты, в моей голове промелькнула сразу.
– Вижу, ты всей правды не говоришь. Однако она мне и не нужна. – Жрец встал с кресла. – В общем, на эту тему мы ещё поговорим. Но чтобы ты не нервничал, скажу сразу, что в отметке от бога или богини нет ничего страшного. Минимум треть людей в империи отмечена самыми разными знаками, и ничего, живут, как жили, и не горюют.
– Но вы почему-то мной заинтересовались и про знак сказали? – Я тоже встал.
– Сказал, потому что знак стал немного ярче, а это уже редкость. Обычно если отметка есть, то блёклая, а у тебя она на порядок сильнее стала, и произошло это совсем недавно. Я перед походом на север твою ауру смотрел, есть у меня такая привычка, людей на гниль проверять, и печать Кама-Нио на тебе была как у большинства людей. А после возвращения из пустошей произошло изменение, незначительное, но оно есть.
– И с чем это может быть связано?
– Это тебе никто не объяснит. Причин тысячи. Да и кто понимает логику богов или демонов?! Никто. Они не люди, хотя и бывает такое, что сверхсущества дольнего мира копируют нас и наше поведение. Поэтому ответа у меня нет, а про знак я тебе сказал, чтобы ты особо не удивлялся, если с тобой вдруг начнёт какая-нибудь непонятная чепуха происходить.
– Например?
– Ха-ха! – поворачиваясь к двери и делая шаг, весело засмеялся жрец. – Может, у тебя рога вырастут, настоящие. А может, в твой замок прибегут толпы жриц Улле Ракойны, которые провозгласят тебя избранником богини и изнасилуют. Всякое бывает, но чаще всего ничего не происходит. Жил человек, любил, страдал, работал, воевал, да и помер.
– А у вас такой знак есть?
Грач, который уже взялся за дверную ручку, резко, будто споткнулся, остановился и замер:
– Есть! Он у каждого служителя богов есть, и мой посильнее твоего во много раз!
– И что? Он вам что-то даёт?
– Да. Но об этом мы говорить не станем!
Грач стал очень серьёзен, и было понятно, что на этом сеанс игры «вопрос – ответ» окончен. И не знаю, когда снова он соизволит вот так побеседовать со мной. Ибо что творится в головах служителей религиозных культов, особенно таких, как Алай Грач, даже предположить трудно, потому что частое общение с богами или их посланцами ни для кого даром не проходит. Это я знаю точно. В столице пожил и посмотрел на то, как тамошние священнослужители во главе с общеимперским всеобщим патриархом Ловитрой чудят. Так что мне остаётся лишь отложить полученную от Грача информацию в подкорку головного мозга и продолжать жить как раньше. А там посмотрю и разберусь, что это за знак такой, откуда он появился и нельзя ли от этой отметки как-то избавиться или, наоборот, сделать её сильнее. А пока пошло оно всё через пошло! Я дома и хочу хотя бы немного тепла, ласки, покоя и общества любимой женщины, которая наверняка уже ждёт меня в спальне и гадает, куда подевался её беспокойный супруг.
Глава 11
Империя Оствер. Изнар. 24.12.1405
К замку герцога Гая Куэхо-Кавейра, который ранее принадлежал врагу моего семейства Андалу Григу, небольшой отряд, два десятка воинов барона Хиссара, его маг шевалье Ромнер, он сам, десяток моих дружинников и жрец Алай Грач добрались сегодня к полудню. Нам предстоял разговор с местным властителем, нашим сюзереном и самым крупным феодалом на Севере. Однако, как сообщила замковая стража, герцог и его советники отсутствовали. Ещё вчера они умчались в крепость Эрра, и, когда вернутся, начальник караула не знал. Да и если бы он имел такую информацию, то, скорее всего, всё равно её утаил бы. И его мотивация ясна: ни к чему нам это знать, потому что звание вассала герцогу не гарантировали и клятвы верности он не приносил. Таков мир, в котором мы живём, и с этим ничего не поделаешь, по большому счёту каждый сам за себя.
Известий об отряде Нии-Фонта стражники не имели. Ехать в Эрру интереса не было. Мало ли, вдруг там уже никого не окажется? Поэтому мы с Хиссаром решили, что я останусь в Изнаре, где у меня есть жильё, дождусь сюзерена, самостоятельно сделаю ему доклад и предоставлю наши письменные отчёты. А сам барон в это время отправится в столицу нашей родины блистательный Грасс-Анхо, где у него находятся жена и дети, и начнёт готовиться к переезду в герцогство. И это понятно, поскольку титул и земли он получил перед самым походом на Север, и заниматься своими делами по обустройству на новом месте ему было некогда. Что же касается Алая Грача, то он вообще сам по себе, предупредил меня, что наша договорённость относительно совместного похода в герцогство Мариенское остаётся в силе, оставил для связи свой столичный адрес и вместе с Хиссаром направился в Грасс-Анхо.
Мы расстались в воротах города. Барон и жрец повернули налево и поехали в сторону телепорта. А я направил коня прямо, к своему особняку, в котором был всего три раза, да и то проездом. Сейчас там жили семья моего старого друга барона Нунца Эхарта, шпион Бала Керн, старший из братьев Дайирин Ресс, несколько слуг и дежурная пятёрка дружинников.
Изнар, самый крупный населённый пункт нашего герцогства, жил привычной ему мирной жизнью. Стража контролировала все основные перекрёстки и проспекты. Работяги спешили по своим делам. Домохозяйки возвращались с вечернего рынка. А по заснеженным улицам проносились стаи весёлой ребятни, которая играла в салки и лепила снеговиков. Всё как всегда. И словно нет где-то яростных битв и ожесточённых сражений и не катится по полям мира Кама-Нио кровавое колесо войны, которое подталкивают вперёд не известные никому злые боги и жаждущие наживы, чужой земли и славы люди. Сидеть бы им по своим углам и заниматься мирным трудом, так нет же, сражения и битвы подавай. Впрочем, это так, мысли уставшего человека, который сам иногда не прочь совершить подвиг и подраться, но так, чтобы самому уцелеть, здоровье сохранить и с прибытком остаться.
Мой жеребец въехал во двор особняка и остановился перед белым двухэтажным зданием. Дружинники, которые его охраняли, подхватили поводья коня, а я спрыгнул наземь и вошёл в дом. Первый, кто меня встретил, – это бегущий навстречу вихрастый паренёк лет семи-восьми, который выкрикнул:
– Папка! Вернулся!
Я подхватил мальчишку на руки и приподнял его, а он замер, пристально вгляделся в моё лицо, наморщил нос и заплакал. Я поставил парнишку на пол и хотел спросить его, в чём дело. Но объяснение было получено от миловидной полной шатенки лет тридцати пяти, жены прошлого барона Эхарта, имени которой я, к сожалению, не помнил.
– Извините, граф. – Женщина прижала мальчика к себе, погладила его по волосам и объяснила: – Сын всё время ждёт отца, не верит, что он погиб, и каждого нового мужчину в доме встречает как его.
Что тут скажешь? Может, выразить ей соболезнования? Так я слова поддержки и сочувствия, кажется, уже говорил, и мне известно, что каждое дополнительное напоминание о муже – это укол в душу женщины. Поэтому я только кивнул родственнице Нунца и сказал:
– Я всё понимаю.
Женщина повела сынишку на второй этаж, где жили Эхарты, а я прошёл в гостиную, скинул с плеч тяжёлый плащ, сумку с документами, куртку на меху, сел в одно из кресел перед жарким камином, протянул к огню ноги и позади себя услышал голос слуги:
– Здравствуйте, господин граф. Мы рады вас видеть.
Голос прохиндея, который помимо жалованья от меня наверняка получал денежный бонус от кураторов из «Имперского союза», был, как всегда, нейтрален и учтив. Не оборачиваясь, я спросил:
– Кто в доме?
Слуга мой вопрос понял и ответил:
– Эхарты – пять женщин, шестеро детей и господин барон. Слуг по-прежнему четверо. Пять дружинников. Ну и конечно, шевалье Ресс Дайирин и господин Керн. Но они сейчас отсутствуют, должны прийти только к девяти часам вечера.
– Хорошо. Когда барон Эхарт приехал?
– Позавчера.
Больше вопросов с моей стороны не последовало, и слуга спросил:
– Что-то прикажете?
– Да. Приготовь горячую ванну и собери на стол.
– Слушаюсь. Ужин будет через двадцать минут, а ванна только через час. Извините, господин граф, в городе некоторые проблемы с водой.
– Что так?
– В Изнар прибыло около семи тысяч беженцев с востока, которых переселили сюда по приказанию Секретариата Верховного имперского совета два дня назад. Поэтому у колодцев и городских источников очереди.
– Ясно. Можешь идти.
Шорох осторожных шагов человека за моей спиной удалился к двери. Но практически сразу долетели новые звуки, шаркающие и какие-то неловкие шаги, словно пьяный идёт. Ничего подобного здесь и сейчас я не ожидал, поэтому обернулся и обомлел. В гостиную входил мой старый друг Нунц Эхарт. Однако я помнил его крепким широкоплечим молодым человеком, который был превосходным бойцом, дуэлянтом и бабником, и тогда он много и часто улыбался. А теперь, после тяжёлых ранений, полученных им при ликвидации шпионской сети врагов империи, передо мной предстала еле передвигающаяся на своих двоих развалина. Затянутое в тугой мундир тело, в сапогах и чёрных перчатках. Лицо со множеством пересекающих один другой рваных шрамов. Губы – две чёрные ниточки. На глазах очки с толстыми линзами. А лысый череп представляет собой нечто пожухлое и скукоженное, с отметками множества квадратиков, свидетельствующих о том, что кожу пересаживали.