Книга 1. Поймать Тень.
ЧАСТЬ первая
ПРИНЦЕССА
Я никогда не думала, что на кону может стоять моя жизнь. Но пришли они… и мир рухнул.
И почему мне никто никогда не объяснял, чем платят за любовь демона. Это надо заучивать любой девице. Меня научили всему, этикету, игре на нервах и других инструментах, магии и колдовству. Всему что должна знать благородная дева. Но не научили бояться.
Наверное, меня неправильно воспитали.
Иначе бы не попала я в эту историю.
Глава 1
Чертяги
- Клятва, данная более тридцати лет назад, не должна быть нарушена. Я и ваш отец закляли этот союз на крови наших погибших друзей и родных. И раз пришло время, я не буду противиться, и отказывать вам в этом праве, и моя дочь будет женой вашего наследника. Вот только есть одна проблема… с того момента, как пришло ваше послание, мы не можем ее решить, - король устало вздохнул.
- И какая же? - равнодушно спросил один из послов. Взглянув на него, поймал себя на мысли, что внуками с ярко алыми волосами не может похвастаться ни один из его предков.
- Сущая мелочь, - пожала хрупкими плечиками королева. - Мы не знаем, какая дочь вам нужна. Видите ли, у моего мужа пять дочерей на выданье. И каждая из них достойная, воспитанная девушка. Уж я приложила к этому все усилия.
Стоящий позади советник вроде бы подавился. Наверно вспомнил, как девочки в свое время громили замок. Надо отдать должное - Игрисса постаралась на славу. Сейчас их и в свет вывести не страшно. Ну, за исключением, конечно…
- Мы не видим в этом проблему, - скучающе заявил тот, что стоял крайним слева, фиолетововолосый. - У вас есть дочь, которую можно выдать замуж, и это главное.
- Нам все равно кто она будет. - Волосы этого были насыщенно зеленые, с фосфоресцирующим отливом.
- Выбор за вами. Кого не жалко, - улыбнулся четвертый посол, выставляя на показ внушительные клыки. Густые длинные волосы этого мужчины, заплетенные на висках в две тонкие косички, имели цвет сапфира.
Король уже запутался в этих мальчишках. Все четверо как на подбор высокие, красивые юноши, с властными лицами и непокорными глазами настоящих властителей. Вот сиди тут и вычисляй, кого напророчил старый знакомый - папаша одного из этих красавчиков - в мужья твоей родной дочери. Все у этих демонов не как у людей.
- Всех жалко, - пробубнил король, глядя на улыбку посла. - Дети все-таки.
- Будь твоя воля, - вмешалась королева, - они бы у тебя вообще замуж не вышли. Так и жили бы с тобой.
- Вот твои вырастут, тогда-то я на тебя и погляжу, - огрызнулся король. Хотя она была в чем-то и права. - Итак, у меня пять дочерей, вы их, разумеется, можете увидеть, и давайте, наконец, решим этот вопрос. А то мы уже извились все.
- Хорошо хоть девочкам ничего не сказали, - как всегда ядовито добавила магиана. - А то с вас бы сталось и их озадачить этим вопросом. Сидели бы бедняжки и решали, кому за клыкастого идти. И кто оказался бы крайним?…
Придворные дружно переглянулись. Кто им оказался бы, и так понятно.
- А это идея, - просияла ее величество. - Пусть ее и забирают.
- Может тогда лучше тебя под шумок сбагрить? - сверкнула молниями в глазах придворная магичка.
Милая женушка покраснела лицом и возмущенно вздохнула. Правда, промолчала.
- По договору, - совершенно серьезно заявил зеленый, - невестой должна быть дочь, а не жена.
- Как жаль, - расстроилась магиана. - А я-то уж надеялась. Так или иначе, свою ученицу я не отдам. Это, во-первых. А во-вторых, ваше величество, вы что, нового скандала хотите? Она им там все разнесет, а виноваты-то мы окажемся.
- Нет, Консуэла. Дочерей у меня пять, вот пусть всех и смотрят. Ведь точно так же можно было отказать в смотринах Элоизы, она вообще практически помолвлена. А Беатриче я принцу Измеру пророчил. Вот только заключенная клятва куда сильнее всего остального. От нее зависит успокоение душ уже покинувших нас людей, а чувства этих юных особ второстепенны. Девочки переживут, их женихи тоже. Да и вы, магиана. Что же касается этого ходячего недоразумения, она уже не маленькая, поймет. Итак, господа, - подобрался он, - прошу у вас прощение за эти внутри семейные споры. Мы остановились на том, что вы хотели взглянуть на моих дочерей.
- Мы не хотели. Но избежать нам этого не удастся.
- Лучше если мы сможем не только взглянуть, но и поговорить с девушками, - красноволосый оторвал скучающий взгляд от пола и посмотрел на короля большими вишневыми глазами.
- Мы предлагаем отвести нам по пять минут на разговор с каждой из ваших дочерей. Один на один. - Это уже был фиолетовый юноша. Хотя этому юноше вполне могло оказаться и лет пятьдесят.
Странные они, даже по меркам их народа. И говорят о себе во множественном числе. Как один.
- Об этом не может быть и речи, - возразила магиана. - Оставить юную девушка одну с вами я никогда не позволю. И даже не из-за недоверия к вам, а просто потому как это может травмировать нежную психику принцесс. Они воспитанные девицы и к такому не привыкли.
- Вы нас не поняли. Мы будем говорить с ними один на один, а не все сразу.
- Тогда понятно. Это еще приемлемо.
- Ну, раз вы позволяете, магиана, - усмехнулся король, - наша поборница нравов (с каких это пор), так и порешим. Но опять же возникает проблема. Вас четверо, а дочерей у меня пять.
- Ну и кто опять будет крайним? - захихикала королева.
Раздался вновь дружный вздох, и советник озвучил:
- Лилитана!
Меня уже начало морить ко сну. То ли день сегодня такой, то ли книжка слишком нудная, а может, просто ночью надо было спать, а не в волшебное зеркало пялиться. И почему у меня всегда так - зачаровать зеркало могу на любом уровне, а на простом дубу и яблоко вырастить не получается. Не, ну обидно!
Да еще и магиана Консуэла порадовала. Сама к папе на совещание сбежала, и нет бы ребенка в покое оставила, вот тебе, такое глупое задание дала. Яблок ей, что ль, мало?
Я задремала, прижавшись животом к древесине, примостив голову на подходящие листочки и вытянувшись на ветке как кошка.
Не знаю, сколько я была в блаженном состояние дремоты, но разбудили меня нагло. Кто-то, что б его, точнее их, довольно громко переговаривался, шагая прямо к моему любимому дереву. От такой наглости я чуть не свалилась и поэтому крепче вцепилась в толстую ветку всеми четырьмя конечностями.
Ну, они сейчас у меня попляшут. Будут знать, как будить мирно дрыхнувших на ветках злобных принцесс с магическими способностями.
Я уже и файрбол приготовила, когда поняла, что что-то с ними не так. Компания расположилась прямо подо мной, поэтому я имела честь лицезреть только их макушки, но и этого хватило, что бы призадуматься, свернуть огненный шарик, замереть и прислушаться.
Их было четверо. Мужчины. Молодые. А дальше начинался беспредел. Волосы у них оказались густые, я обзавидовалась, блестящие, гладкие и… разноцветные. Алые, изумрудные, фиолетовые и синие. Не сразу все конечно, у каждого своего цвета, но и этого хватало. А на лбу у каждого, у самой кромки волос, рожки.
Жены что ль постарались? Это сколько же усилий надо? Знаю я одну такую: только муж за дверь - нее уже любовник.
Лиц возмутителей спокойствия я, к сожалению, не видела, а вот разговор без угрызений совести подслушала.
- Ну и как вам этот балаган?
- Весело, ничего не скажешь.
- Представляете что у них там, наверное, за "достойные, воспитанные девушки"?
- Надеюсь, девушки не в мать пошли.
- А в кого? В эту занозу магичку?
- В советника, - съязвил кто-то.
- Кстати, надо будет проверить действительно ли невеста - его дочь, или кто помог.
- Вот старикашка шаловливый. Это у него пять только совершеннолетних дочерей, а ведь еще есть две маленьких и три сына. Когда успел то?
- Ну, он уже не мальчик. Возраст знатный. К тому же нынешняя королева - его третья жена. Так что старшие принцессы не ее дети.
- Это, надеюсь, к счастью. У нее ведь на лице написано - стерва.
- Спорим, она наверняка не знатного рода. Одна из его любовниц, удачно перекочевавшая из постели на царский трон.
И кто это такой умный, интересно? Посмотреть-то, как хочется!
Я начала медленно перекочевывать по ветке, дабы увидеть лица говоривших столь занятные вещи.
- А я и спорить не буду. Согласен с тобой, Данте. Есть в ней что-то… с душком.
- Представляете, чему такая мачеха могла научить девочек?
- Как заставить короля на себе женится. Тысяча поз для достижения трона.
Они рассмеялись.
А я меж тем все ближе подбиралась к намеченной цели - их лица стали почти видны. И тут случилось страшное - ветка хрустнула.
"Ну, надо же!" - только и успела подумать я.
А потом с жутким визгом упала вниз.
Надо признать - падение вышло мягким. Ветка была большой, пушистой, так что листва послужила мне неплохой периной. Да и упал сук не совсем на землю.
Когда я вылезла, отплевываясь от листьев, забивших рот, на меня взирали четыре пары недобрых глаз. Побарахтавшись в ветках еще, я все же извлекла все свои конечности и как можно ослепительней улыбнулась:
- Привет!
Они переглянулись. И многообещающе стали подниматься. Вывод был один - будут бить. Взирая на эти перекошенные, местами поцарапанные и побитые лица, я враз забыла о том, что магичка и вообще…
Короче, в восемь рук поваляли меня здорово. Листья я в итоге выковыривала ото всюду. И поцарапалась, ну это правда я сама, пока боролась. А вот как один из них перекинул меня через колено и существенно надавал прутом по заду, я никогда не забуду. Уж сколько мне раз обещали, а смотри как, все же дождалась.
Но и я в долгу не осталась - лягалась, кусалась, царапалась, руками махала. А как поэтично ругалась матом кому-то на ухо!… Во время экзекуции прутом я умудрилась засветить пяткой в чью-то челюсть. Хорошо хоть босиком была, так по дереву лазить удобней.
В итоге мы обессиленные развалились на той же уже значительно помятой ветке и шумно задышали. У меня еще не прошли спазмы после щекотки, поэтому время от времени я хихикала, над чем смеялись они, не знаю.
Что- то под спиной здорово мешалось, но не ветка -мы их существенно поломали, и я, засунув туда руку, схватила нечто круглое.
Взвизгнув от удивления, я села. В руке лежало красное наливное яблочко. Дубовое, судя по листику у черенка. Можно сказать - зачет сдала.
- Хм… - услышала я откуда-то слева. - У вас всегда на дубах яблоки растут?
Я подняла голову. Вместо желудей дерево облепили яркие как снегири яблоки.
- Ой! - обалдела я. - И влетит же мне. Надо было всего одно. Дубовое. К экзамену теперь точно не допустят. Ужас! Никто не помнит, чего я там наколдовала?
- Сама разве не знаешь? - Из веток появилась зеленая голова, а за ней и все остальное. Довольно хорошенькое остальное, кстати.
- Откуда? У меня в заклинании только одно яблоко. А тут их штук сто. Чего я вообще говорила?
- Не знаю, что ты говорила, но орала ты знатно, - улыбнулся парень с красной шевелюрой. - Я чуть не оглох.
- При том если ты матом заклинание плела, то это сила, - хмыкнул фиолетовый.
- А мне нравится! Нарядно как-то.
Я обернулась. Прямо за мной развалившись в листве, прохлаждался четвертый. Темно синие волосы, красивое лицо, черные рожки. Обалдеть!
- Нарядно! - разозлилась я. - Да меня за это на неделю запрут. И еще месяц ими кормить будут, - кивнула я на дерево, где блестели, словно восковые, фрукты. - На завтрак, обед и ужин.
- За что это? Ведь получилось даже лучше чем хотела, - удивился красненький.
- По тому, что это не по правилам. Как написано, так и должно получиться. А это… Так не должно было быть. Все, - я вновь упала в листву, закрыла лицо руками, - на карнавал меня сегодня точно не отпустят. А я уже и костюм приготовила. Размечталась, блин.
Вот так всегда. Целый месяц примерного поведения, все из-за этого карнавала, и на тебе. Погуляла! Встало мне это яблочко поперек горла.
- Ну не переживай так, малышка. - Кто-то раздвинул мои ладошки, и я увидела того восторженного почитателя прекрасного. Вот лентяй, так и не встал, просто перекатился так, что бы нависать надо мной. - Хочешь, мы тебе поможем?
- Как? - Вырвав руки из его цепких пальцев, я вновь спрятала в них свое пылающее лицо. Встречаются же такие красивые мужчины!
- Стрясем яблоки. Хочешь? И никто не узнает.
- Хочу! - заявила я, убирая руку.
Синеволосый кивнул и посмотрел на друзей:
- Ну что, поможем девочке?
Те вроде кивнули. И встали.
А я чуть язык не проглотила от удивления. Кроме рогов у этих чертей еще имелись и хвосты с кисточкой на конце под цвет волос.
Мне аккуратненько закрыли рот и попросили:
- Отойди, вдруг заденем.
Четыре разноцветных парня подошли к вековому дубку и уперлись в него руками. Через несколько секунд дерево затряслось, скидывая несвойственный урожай.
Это хорошо, что я отползла подальше, а то под деревом такое началось. Ребята кинулись врассыпную, но к тому времени их уже изрядно побило.
Мы снова лежали на земле, рассредоточившись вокруг дубка, и хохотали.
Уверена, после яблочного града, к нанесенным моими стараниями увечьям, добавилось еще пара новых.
- А их есть можно? - спросил красноволосый.
- Сколько влезет. - Раздался дружный хруст, я не выдержала и хихикнула.
- Какая гадость!
- На вкус словно желудь.
- Ты же сказала, их можно есть.
- Можно, - подтвердила я, и, перевернувшись на живот, посмотрела на четырех болванов, решивших полакомиться волшебными яблочками. - Но невкусно. Разве что для свиней сойдет. Ну ладно, это потом. А сейчас надо как-то ветку вернуть назад. Все-таки я к ней привыкла.
- Чего ты там кстати делала?
- Яблоко. Но, правда, потом задремала, а потом меня вы разбудили. Магиана точно мне в лоб даст, дубок этот еще предок короля нашего сажал. Ну ладно, что-нибудь придумаю, не впервой.
- Что, и раньше падала?
Я кивнула. И не раз. Не буду же я им объяснять, что они не первые мои жертвы.
- Ты кто?
Ну вот, добрались и до этого. Что-то меня насторожило в их разговоре о короле, его жене и их дочерях, поэтому я незамысловато ответила:
- Таня.
- Ты ученица магички?
- Да.
- И много у нее учениц? - как-то странно переглянулись пареньки.
- Пять. Она воспитывает нас чуть ли не с детства. Готовит к придворной жизни. Это очень престижно - учиться у магианы Консуэлы. К ней отдают только талантливых детей из аристократических семей.
- Что ты талантливая, мы уже поняли, - потер ушибленную голову-лужайку один из них.
- А вы кто такие, хвостатые? - склонила я голову на бок, рассматривая этих занятных особей.
Они вроде замялись. Затем синеволосый чертяга ответил, косясь на остальных:
- Мы с посольством прибыли. У нашего короля дело к вашему.
- Значит, вот с кем они с утра совещались! Только мне интересно, что вы за раса такая. Никогда не видела ничего подобного.
- И много видела? - усмехнулся другой чертяга.
- Не-а! Меня далеко не отпускают. А если кто во дворец и приезжает, меня им не представляют. Так кто вы такие?
Синеволосый с надеждой посмотрел на того, чья шевелюра напоминала ультрафиолет. Тот вздохнул и заговорил:
- Мы зовем себя АСУРАМИ, вы зовете нас демонами. Что тебе известно о последней войне, малышка?
- Практически ничего. Историей как-то не увлекалась. А рассказывать о ней у нас не принято.
- Потому и не принято. Вы, люди не любите вспоминать о том, что произошло тогда. И о нас вспоминать ни хотите, - подозрительно равнодушно заявил демон.
- Возможно. Люди вообще… с короткой памятью. Как ваши имена? - Я села и поджала ноги под себя.
- Я - Бальтазар. - Чертяга с ярко красными волосами встал и медленно подошел ко мне. Его длинный хвост так забавно покачивался из стороны в сторону. Он протянул руку и пожал мою поданную лапку. У него оказались красные коготки, а глаза темные, словно ягодки вишни.