Глубоко вздохнув, я заставила себя успокоиться.
Закрыла глаза…
Дух даже не успел высвободиться, как все закончилось.
Даже сквозь закрытые веки, внутренним зрением, глазами духа я видела тот удар. Неотвратимый, как пришествие дня и ночи, как восход луны. Пущенное в дело, основание древка врезалось в солнечное сплетение с такой силой, что, сшибив с ног, отбросило тело метров на пять в сторону.
Мне зажали рот рукой, видно, я все же попыталась его раскрыть, хотя бы просто от удивления.
Заквиэль выпрямился и одним движением вогнал древко в землю на добрую десятину.
Данте, не разгибаясь, поднял одну руку вверх.
- На что спорили? - подал голос Аскар, выходя из кустов.
- Как всегда, все веселье без нас, - вздохнул Бали, отпуская меня и подталкивая вперед. - Так что за ставка?
Зак оскалился, именно так выгладила улыбка в этой ипостаси.
- А что, просто поразмяться мы уже не можем?
- Вы кому поете, - хмыкнул Аскар. - Чтобы вы да без повода дрались? Это еще мы можем сцепиться по какой-нибудь глупости, а вы у нас идейные.
- Очень больно? - легонько коснувшись плеча, склонилась я к Данте.
Он поднял на меня потемневшие глаза и… Так я еще никогда никого не боялась.
- Она здесь что делает? - сквозь зубы процедил демон. Да с такой угрозой в голосе, мне даже дурно стала.
Наверное, я сделала попытку упасть в обморок, но меня ласково уцепили за локоток и отвели в сторону со словами:
- Не обращай внимание. Он и так-то не самый приятный парень, а как проигрывает, вообще совесть теряет.
- А она у него есть? - проявила я интерес.
- Молодец, девочка! - хохотнул Зак. Подошел ко мне и одним движением посадил к себе на руку. Мне ничего не оставалось, как положить руки ему на плечи. - Не испугалась?
- Чего?
- Демонов. Не самая симпатичная ипостась, согласись.
Я хмыкнула:
- А чего бояться? Это вы просто меня с утра не видели. Вот где страшно. Зеркала регулярно лопаются от этого зрелища.
- Потрясающая девица, - вздохнул асур.
А я тем временем принялась изучать трансформацию вблизи. Поскребла кожу, толстую, хуже буйволиной, но мягкую и удивительно шелковистую. Покачала шипы на ключицах. Проверила, как вытянулись уши.
- Здорово! - восхитилась я. - Мне нравится.
- Детка, ты его так совсем затискаешь, - рассмеялся Бальтазар. - Слезай давай, а то нам завидно.
Я вздохнула, пришлось сползать с теплых рук Заквиэля.
На обратную трансформацию ушло несколько секунд, все просто вернулось. Даже не интересно, зато хлопотно: чем легче проходят изменения, тем больше сил и магии на это расходуется.
- Ой, - вспомнила я, пока демон не оделся, - я давно хотела посмотреть… откуда у вас хвост растет?
Позади раздался хохот, а Зак покраснел.
- Может быть в другой раз?
- Это когда? Через пару десятков лет, когда снова встретимся?
- Э-э, может не надо?
- Заквиэль, да ты никак смутился? Неужели врут, и у демонов есть таки стыд?
- Вот ты и доигрался, - съязвил Аскар. - Показывай.
- Ладно! - недовольно пробурчал асур и, повернувшись ко мне спиной, приспустил пояс юбки.
Как я и думала, позвоночник изящно перетекал в хвост, избегая таких излишеств, как копчик. У основания он толще и менее подвижный, чем все остальное, но и крепче, тут его, как ни старайся, не сломаешь. Хвост Зака, как и у других асуров, покрыт черными, с особенным отливом, волосками, которые так же поднимались неширокой полосой по позвоночнику к самой голове. Точно такая же дорожка шла внизу живота.
- Ну, - скептически спросила я, - и чего ты стеснялся? У меня даже любопытство разыгралось, думаю, чего он там прячет. А все так банально.
Зак снова покраснел и натянул юбку чуть ли не до талии.
- Интересно, там нас не обыскались?
- Нет, - покачал лохматой головой Данте, хорошо, не у меня одной волосы умеют торчать в разные стороны. - Мы когда уходили, всех усыпили. Только вас не стали.
- Почему?
- Эти двое потом обиделись бы. А тебя Бальтазар прикрыл. Кстати, как выспался, удобно?
- Еще как, - улыбнулся чертяга. - Спал, как в раю.
- А меня вообще никто не спрашивал, - возмутилась я. - В следующий раз буду арендную плату брать.
- Я откупился, - возразил Бали. - Кто тебе саламандру обещал подарить?
- Это за покусанный палец и ожоги.
- Ну тогда… в следующий раз сразу таксу выставляй.
Я хихикнула, представляя себе это.
- Кстати, раз все спят. Кто-то обещал мне чего-то там рассказать интересного. Думали, что отвертитесь? Так я ведь достану.
Асуры дружненько вздохнули.
- Идем на берег. Я проголодался, - умоляюще посмотрел на меня Зак.
- Там и расскажем, - кивнул Аскар. - Куда мы денемся.
На том и порешили.
Расстелив одеяла чуть подальше от всех, мы перетащили сюда пару блюд с едой, бутылку с вином и фрукты. И улеглись, словно лучи вокруг солнца. Я тут же ухватила шмат ветчины и булку, отняла у Аскара нож и сделала бутерброд. Потом подумала и добавила туда кружочки помидора и листик салата. Асуры завистливо поглядели на это произведение кулинарного искусства и начали строгать себе что-то подобное.
- У, а ваш шлушаю, - напомнила я, активно двигая челюстью.
- Начнем сначала, - посмотрел на меня Заквиэль. - Раньше существовали две расы - асуры и дэвы. Между ними шла извечная борьба. Потом произошла катастрофа, и обе расы объединились. В результате этого союза дэвы получили один важный артефакт, используя который изгнали асуров. Вдобавок ко всему со временем память о нашей расе истерлась. Благодаря дэвам, мы приобрели дурную репутацию. Это было не век и не два назад, а тысячелетия. Мы ушли в царство Варуны. Но святой человек предсказал, что, - демон горько вздохнул, - наш мир восстановится, когда "владыка царства стихий возьмет в жены дочь вольского короля". Со временем это пророчество как-то забылось, пока не появилось ваше королевство - Вольск - и его король. Так, ладно, чего я один рассказываю. Мне тоже кушать хочется. Данте рассказывай.
Синеволосый асур вздохнул, отложил бутерброд и начал рассказывать дальше:
- Ну, решили наши мудрецы, раз есть королевство, должна у короля быть хоть одна дочь, которая пойдет замуж за такое рогато-хвостатое чудо, как асур. Но короли нам все время отказывали, не нравились мы им. Пару столетий назад положение в царстве резко ухудшилось, появились кое-какие проблемы, и нашей власти стала угрожать реальная опасность. И надо было такому случиться, что именно в разгар всей этой баталии у нашего владыки, наконец, рождается наследник, хотя этого уже давно никто не ждал. Чтобы спасти ребенка, были приняты кое-какие меры. Наследник родился, а вместе с ним на свет в тот же день появились еще три ребенка мужского пола. И наш правитель забрал их из родного дома и вырастил со своим сыном наравне. Все дело в том, Лилит, что до определенного момента даже мы сами не знали, кто из нас наследник, а кто его тень. Нас растили на равных, и даже отец никого никогда не выделял. Он стал нам родным, для всех четырех.
- Но зачем?
- Сама подумай, - хмыкнул Аскар, - когда в стране смуты, кого легче убить - одного наследника или четырех. Нас так вырастили - мы друг за друга убьем любого. И поверь, воевать с одним асуром, пусть даже с наследником, куда проще, чем с четверкой асуров, натренированных для подобных боев. Это страховка. Нас четверо, но наследник-то один. Когда ему придет время сесть на трон, трое отойдут в сторону, и преданней телохранителей, советников и друзей будет не сыскать. А сейчас мы тени друг друга и самих себя. Мы даже разлучаться надолго не можем. Просто потому что начинаем волноваться и тосковать. Я же тебе говорил - мы ближе, чем иные братья. Потому что нас воспитывали как одно целое.
- Но вы-то знаете, кто есть кто? - ткнула я в них вилкой.
- Не так давно, как хотелось бы, - наморщил нос Зак.
- И кто?
- Я! - хором ответили асуры.
- А другого ответа никто и не получит, - тряхнул своей гривой Аскар. - это тоже входит в нашу обязанность. Кто бы ни спросил, и как бы ни спросил, ответ един. А спрашивать могут по-разному, может любимая женщина, лежа в постели, а может и каленое железо. Это не важно.
- А как же невеста?
- Тут сложнее, - посмотрел на меня Бальтазар. - Понимаешь, девочка, мы и сами сбиты с толка. Отец никогда нам раньше не говорил о своем договоре, а мы и не спрашивали. Просто не одно поколение наши послы приезжают в Вольск и просят у короля руки его дочери. Но раньше нам всегда отказывали. И тут приходит Гремори и говорит, что вольскому принцу требуется помощь. И у владыки царства появляется идея. Он заключает договор с вашим отцом. Ждет, когда его сын повзрослеет и достаточно созреют для таких дел вольские принцессы. А потом заявляет нам - езжайте-ка вы в дальнюю страну за невестой для наследника. А как он женится, так и трон ему свой передам. Вот мы и приехали. Только выбор оказался неплохой, да только растерялись мы чего-то.
- А потом вам на головы свалилась я.
- Да. И оказалось, что у вас здесь очень даже весело. Ты не поверишь, малышка, как скучно бывает в нашем царстве. У нас даже призраков нет.
- Как это нет! - ужаснулась я.
- Насильственных смертей у нас почти нет, болезней так же. Асуры могут жить сколько угодно долго, хотя мы все же и смертны. А погибаем мы в основном на поле боя. И уж точно не на родной земле. Так что призракам просто неоткуда взяться.
- Да и вообще скучно. Может для других это и рай земной, но нас особенно в него не пускают. Так что мы прекрасно понимаем тебя и то, что такое строгие наставники.
- Значит, вы у нас как бы в отпуске? Везет! Я тоже в отпуск хочу, - загнусавила я.
- Так приезжай к нам, в царство Варуны, - уставился на меня темно-зелеными глазами Аскар.
- Хорошо, - мне эта идея понравилась, - только годика через два, два с половиной.
- Это не интересно, - наморщил очаровательный нос Бали. - Мы от скуки с ума сойдем.
- Мне учебу надо закончить.
- Так у нас маги не хуже ваших, - согласно качнул головой Аскар.
- Даже лучше.
Я ткнулась головой о плечо Бали и вздохнула:
- Куда я сейчас поеду. Вот стану магичкой настоящей, тогда посмотрим. Тогда мне уже никто не указ. Тогда и приеду. Ведь не зря же Консуэла меня на коротком поводке держит, боится, как бы Академия не разгневалась на мое самоуправство. Не будь я королевским отпрыском, давно бы прогнали. А так побаиваются. Я приеду, если вспомните и позовете.
За этот импровизированный пикник мне, конечно, попало. Да еще как!
Магичка разоралась так, что стены дрожали и через минуту замок накрыла приличных таких размеров тучка, вылившая на землю недельную норму осадков. Меня еще кто-то за язык дернул спросить, как она это устроила - так, на будущее.
Мачеха тоже в стороне не осталась. Все возмущалась по поводу морального облика своих "дочек". Тьфу, даже обидно. Ну, пропадали где-то, ну, в компании мужчин, ну, и ладно. Все ведь нормально. Ничья честь на той полянке не осталась. Чего так орать?
Потом за воспитательный процесс взялся его величество. Папочку не устраивало то, что я увезла ползамка в неизвестном направлении, при этом подбив родных сестер к нехорошим действиям, показав дурной пример гостям да еще и графских сыновей совратив. В этом месте папа запнулся, покраснел, видно, сообразив, что ляпнул, и уточнил - на непотребные гульбища на их территории.
Ответ для всех я припасла один - я никого не подбивала, за собой не тянула, не принуждала. Просто поставила всех перед фактом, что уезжаю, а если кто-то решил присоединиться, это его личное дело.
И, хлопнув дверью, ушла… да, в башню. Благополучно скрылась там от всех до ужина.
А ужинали мы, как всегда, все вместе. Любил наш папочка это "вместе". И детей своих любил.
Только я, глупышка, не ценила его своеобразной любви.
В окно постучался полувоздушный голубок, привлекая к себе внимание. Затем, не взирая на стекло, прошел внутрь комнаты. Демоны, как один, подняли головы и посмотрели на него.
- Что там у нас? - заинтересовался Аскар.
На лапке голубка оказалось письмо. Как только его сняли, посланец растаял, словно его и не было, разлившись в воздухе розовым облачком с запахом лаванды.
- Папочкины шутки, - вздохнул Бальтазар.
- Читайте. Там явно ничего хорошего, - вздохнул Данте.
- Хорошо, хорошо. - Аскар раскрыл свиток. - "Поторопитесь. К Черной луне вы должны вернуться в царство вместе с невестой". Все!
- Зато емко. - Заквиэль с трудом подавил тяжелый вздох.
- Надо торопиться.
- И без тебя знаем, - с тоской в голосе сказал Данте.
- Тогда пора искать невесту, а не сидеть здесь, сложа крылья.
- Из кого? Беатриса и Элоиза крепко заняты. Не будем же мы разбивать девочкам их невинные сердечки?
- Тогда кто же остается?
- Присцила и Симилла. - Бальтазар вздохнул. - Ну и наша очаровательная колдунья.
- Лилит! - все же не удержал вздох Заквиэль.
Асуры дружно опустили головы.
- Это невозможно.
- Невозможно, - согласился Аскар, потирая переносицу. - Но было бы весело. Представляете такую владычицу? Дэвы сдохли бы от зависти.
- Или от смеха. Одно из двух.
- Так или иначе, но нам надо выбирать.
- Слушайте, и как у этого короля вышли такие хорошенькие дочки?
- Думаю, этот король в молодости был довольно привлекательным мужчиной.
- А мне кажется, все дело в женщинах, которых он выбирал. Вы видели портреты его бывших жен? Красавицы, как на подбор.
- Да и нынешняя не подкачала. Если не считать стервозности, то королева очень даже ничего.
- Эх, что-то мне подсказывает, что стервозность есть у каждой из сестричек, только некоторые ее хорошо маскируют.
- Даже у нашей малышки?
- Еще бы. Ты попробуй не дать ей то, чего она хочет.
- Да уж, - Бали кивнул огненной головой, - это верно.
- Она у него саламандру в личное пользование вытребовала, - сдал его Аскар.
- Это за что же?
- А он ее покусал.
- Что ты сделал?
- Ябеда! Она мне, между прочим, чуть язык не вырвала.
- Ну, слава создателю, - вздохнул Зак. - А то я думал она только с Данте дерется. Ты чего, на меня обиделся? Чего молчишь-то?
- Мы вас слушаем, - приподнял темно-синюю бровь демон.
Зак моргнул:
- Мы?
- А вы разве ни чувствуете?
Асуры переглянулись и дружно так, в три голоса заорали:
- Лилит!
От злости, ну и от великого стыда, перешедшего в чрезмерную наглость, дух так дернул чертягу за хвост, что Данте подскочил на стуле.
- Ты заходи, не стесняйся.
Он встал на подоконник и посмотрел на сидящих в креслах.
- Думаешь, я это умею?
- Наглости у тебя всегда хватало, - хмыкнул второй.
- Что вы здесь делаете?
- То же, что и ты, наследник.
- Не так громко.
- Не волнуйся. Девочка спит. Мы позаботились об этом.
Он посмотрел на большое для такого маленького существа ложе, где, запутав ноги в одеяле, спала девушка. Каштановые волосы разметались по подушке, руки раскинуты по матрасу, на хорошеньком личике полная беззаботность.
- Когда же мы перестанем думать одинаково?
- Минимум лет через двести, - ответил один из теней. - С учетом, что проведем их порознь.
- Вот кажется и наш запоздавший товарищ. Эй, заходи, последним будешь.
- Вы чего здесь делаете? - спросил четвертый, влезая в окно. Как будто дверей не было.
- А ты? - поинтересовался наследник.
- Я?
- В общем - мы четыре идиота, - резюмировал тень.
- Вот-вот. У нас осталось слишком мало времени. И каждый решил взять то, что хочет.
- Ее души хватит на всех.
- По кусочку для каждого. Да она завтра и встать не сможет.
- Но ведь та магичка, Люсинда, встала. И даже на экзамен поехала. А она куда слабее Лилит.
- Вы вспомните, как она упала там, в саду, - посмотрел на них наследник.