Поприветствовав друг друга, начальственные мужи направились в глубь селения, неспешно рассуждая об охоте и видах на урожай желудей. Быстро отыскались знакомые у Медового Цветка. Однако они не столько разговаривали с ней, сколько таращились на Фрею.
Уже успевшая отвыкнуть от такого внимания к своей персоне, девушка чувствовала себя очень неуютно. Тем более, что зрительницы, ни чуть не стесняясь, обменивались впечатлениями.
Досталось и бледной коже, дурацким мокасинам, коротким волосам и несуразному, глупому платью, которое ни одна уважающая себя девушка ни за что не оденет.
- Ты тоже не красавица! - не выдержав, огрызнулась Фрея, обращаясь к маленькой, тщедушной девице с брезгливо поджатыми губами на круглом, кукольном лице. - Мои волосы отрастут, а твои косы так и останутся до старости крысиными хвостиками!
Реакция окружающих напоминала сцену из боевика. Сначала тишина и только на таймере быстро-быстро мелькали цифры: 00 03, 00 02, 00 01, 00 00.
Раздавшийся гвалт мало уступал взрыву. Казалось, еще миг и десяток разъяренных теток разорвут её в клочья.
- Тихо! - охладил их пыл громогласный рык старейшины. - Разве так гостей встречают? А её сам Владыка Вод прислал. Хотите обидеть Великого Духа?
Женщина, шагавшая рядом с Медовым Цветком, осуждающе покачав головой, обратилась к Фрее.
- Прости их глупые слова. Мы же не знали, что ты нас понимаешь.
- Я уже хорошо выучила язык народа аратачей, - сказала девушка, гордо вскинув голову.
- Пойдем, вам надо поесть после дальней дороги, - нарушила неловкое молчание женщина, судя по всему, жена местного старейшины.
Жилище Умного Бобра почти не отличалось от других, разве что отверстие показалось чуть больше. Белое Перо со старейшиной торжественно проследовали внутрь, "рысята" куда-то исчезли, очевидно, отправились навещать родителей, а женщины остались возле ярко пылавшего костра.
Над ним добродушно булькал большой бронзовый котел, распространяя вокруг запах вареной оленины. У очага хлопотали две девушки. Одна, лет двенадцати с тремя косичками, украшенными яркими лентами, а вторая поменьше с еще распущенными волосенками, но уже деловито нарезавшая белесые корешки сточенным ножом. Появление Фреи заставило её оставить работу и уставиться на гостью большими, любопытными глазенками. Но старшая сестра, привычно играя роль хозяйки, прикрикнув, вернула девочку к работе.
Неожиданно Медовый Цветок тяжело вздохнула.
- Как там мой Кривой Клык? С весны его не видела.
- Он где? - поинтересовалась девушка, стремясь хоть как-то наладить отношения с попутчицей.
- У Черных Рысей, - всхлипнув, ответила женщина. - Отец так решил. Уж больно старейшина Мудрый Камень к "рысятам" строгий.
Из вигвама вышла хозяйка. Наклонившись над котлом, потыкала палочкой в серые куски, сокрушенно покачала головой.
- Еще не сварилось.
Затем села на траву возле гостей. Медовый Цветок тут же отвернулась от Фреи. Потек неторопливый разговор двух давно не видевшихся женщин. О мужьях, детях, знакомых и родственниках.
Хозяйка, которую звали Горный Тамариск, не забыла и о девушке, задав пару вопросов о Мутном Глазе и Расторопной Белке, но в основном беседовала с женой Белого Пера. А Фрея не успевала сглатывать голодную слюну, с тревогой прислушиваясь к урчанию в желудке. Всякий раз, когда хозяйка вставала проверить варево, девушка надеялась, что вот сейчас ей дадут поесть. Но женщина возвращалась на место и вновь продолжала беседу с Медовым Цветком.
Ну вот, наконец, Горный Тамариск вытащила из кипящей воды два тяжелых куска мяса и на плетеном подносе отнесла его в жилище.
- А где её синие терики? - вдруг громко спросила малышка у старшей сестры, чинно сидевшей возле костра, заработав вместо ответа звонкий подзатыльник.
- Бери кувшин и бегом за водой. Отец с вождем скоро пить захотят.
Из этого маленького происшествия Фрея поняла, что в роду Белых Рысей уже знают о происшествии с её одеждой.
Обеспечив едой мужчин, хозяйка занялась женщинами. Каждая получила по большому куску мяса. Девушка знала, что приему пищи гостями предшествует соответствующий ритуал. Здесь же Горный Тамариск ограничилась произнесением слов.
- О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки! Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!
После чего все с жадностью набросились на еду. Горячее нежное мясо прямо таяло во рту, возвращая девушке силы и интерес к жизни.
Утолив первый голод, женщины вновь стали переговариваться, на этот раз взявшись за обсуждение способов приготовления желудей. Они спорили о том, сколько времени надо держать их в кипятке, чтобы избавить от горечи, когда из вигвама выбрались мужчины.
- Пойдем, Фрея, - сытно рыгнув, проговорил Белое Перо не терпящим возражения тоном. - Нам надо навестить Вечернюю Стрекозу.
- Да, вождь, - без энтузиазма кивнула головой девушка. Перспектива беседы с полоумной старухой совсем не радовала.
- Так её нет в вигваме Сломанного Ножа, - вдруг сказала Горный Тамариск.
- А где она? - нахмурился вождь.
Поднявшись, женщина показала рукой в сторону леса. - Туда ушла с внучками.
Под любопытными взглядами встречных и в сопровождении стайки ребятишек они вдвоем пересекли селение. Ни Медовый Цветок, ни старейшина и его супруга с ними не пошли.
- Ты уже решила, о чем будешь спрашивать?
- Да, вождь, - скромно потупив глазки, ответила Фрея, мысленно прошипев: "Вряд ли бабулька знает, как отсюда выбраться, а все остальное меня мало интересует".
В полусотни шагов от крайнего вигвама, на самом краю поляны расположилась живописная группа. На расстеленной шкуре полулежала, опираясь на пустую корзину, маленькая сухонькая старушка с двумя белыми жидкими косичками, переброшенными на плоскую грудь, и лицом, состоящим, казалось, из одних морщин. Перед ней спиной к селению сидели три девушки и девочка с распущенными по плечам волосами.
Заметив приближающегося вождя, старушка, отложив в сторону ярко-красный цветок на тонком стебельке, прижала узкую ладошку к глазам. Её слушательницы разом обернулись, что-то говоря.
Не доходя несколько шагов, Белое Перо коротко бросил:
- Подожди здесь.
Фрея послушно остановилась. Теперь она разглядела возле старушки пучок каких-то растений.
Похоже, вождь желал поговорить с Вечерней Стрекозой наедине. Потому что внучки, вдруг резво повскакав, отошли в сторону, где, сгрудившись, стали перешептываться, не спуская глаз с гостьи.
Усевшись возле их бабушки, Белое Перо наклонился к её уху. Выслушав, собеседница так энергично закивала головой, что казалось, она вот-вот отвалится.
- Иди сюда! - махнул рукой вождь.
- Это самая мудрая женщина племени Детей Рыси, - строго сказал он, пристально и недобро глядя в глаза девушке. - Поговори с ней. Потом тебя проводят к вигваму Умного Бобра. Утром мы идем домой.
С этими словами мужчина поднялся, словно уступая ей место. Видя, что вождь уходит, внучки направились к бабушке, но та остановила их властным жестом.
- Там посидите.
С самым мрачным предчувствием Фрея, скрестив ноги, расположилась напротив старушки.
- Это правда, что тебя прислал Владыка Вод?
Устав отвечать на этот глупый вопрос, девушка апатично пожала плечами.
- Я не знаю, кто и зачем меня послал.
Вечерняя Стрекоза хмыкнула.
- Фрея - странное и глупое имя. Мокрое какое-то. Тебе бы больше подошло Лунный Свет или Половинка Луны.
"Спасибо, - горько усмехнулась про себя девушка. - Меня уже Бледной Лягушкой прозвали".
- Я не знаю, как меня зовут, - пробормотала она. - Фрея это просто... Просто слово. Мне не известно, что оно означает.
- Я слышала, что Владыка Вод отнял у тебя память, - покачала маленькой головкой собеседница. - Но есть вещи, над которыми не властен даже Великий Дух.
Девушка с интересом посмотрела на старушку.
- Ничто в мире не может сравниться с материнской любовью, - наставительно проговорила та. - Ты помнишь своих детей? Судя по возрасту, они у тебя есть.
- Вряд ли, - грустно усмехнулась Фрея.
- Узнать хочешь? - Вечерняя Стрекоза улыбнулась, и её глазки совсем спрятались среди бесчисленных морщин.
- Как это? - не поняла девушка.
- Подвинься поближе, - поманила её старушка и негодующе фыркнула. - Да куда ты шарахаешься?! Было бы чего беречь! Не нужны мне твои прыщи!
- Щекотно, - сквозь зубы процедила Фрея.
Собеседница рассмеялась тихим, клекочущим смехом, потом посерьезнела. - Твоя грудь не выкормила ни одного ребенка. Ты что же замужем не была?
- Не знаю! - огрызнулась девушка.
- Так и это проверить можно, - хитро усмехнулась Вечерняя Стрекоза.
- Нет уж! - вспыхнула Фрея. Не хватало еще, чтобы какая-то старая ведьма своими грязными пальцами у нее внутри ковырялась.
- Значит, ты не все забыла, - удовлетворенно кивнула хитрая аратачка.
Понимая, что возразить нечего, девушка пожала плечами, отведя взгляд.
- Кое-что помню, но очень мало.
- Родичей? - заботливо поинтересовалась старушка.
- Нет.
- Родителей? Отца, мать?
Фрея вдруг почувствовала потребность кому-нибудь хоть что-то рассказать о своих мыслях, переживаниях, о всем, что так её мучает.
- Я знаю, что у меня есть мама, но не помню, как она выглядит.
Собеседница пожевала сухими старческими губами.
- Родной вигвам?
- Очень плохо, - грустно улыбнулась девушка, чувствуя бегущую по щеке слезу. Вот только как объяснить аратачке, что такое трехкомнатная квартира?
Но ту данные подробности нисколько не интересовали.
- Почему ты здесь?
- Да откуда я знаю! - вскричала Фрея так, что одна из старухиных внучек вскочила на ноги, но тут же села. - Зачем?! Почему?! Что вы ко мне пристали?! Я жила своей жизнью. Никого не трогала! Вдруг бах...
Девушка беспомощно развела руками, не зная, какое слово подобрать.
- Ни с того, ни с сего я здесь. Одна. Ничего не помню и никому не нужна!
- Бедная ты, несчастная, - голос Вечерней Стрекозы дрогнул. Она протянула сухую старческую ладошку, чтобы погладить её по волосам, но девушка отстранилась.
- Я знаю, что с тобой поступили плохо, - высморкавшись, продолжала старушка. - Избили, одежду, к которой привыкла, испортили. Ты уж прости их.
- Какая теперь разница? - сквозь слезы усмехнулась Фрея. - Им все равно, прощу я их или нет.
- А ты их? - быстро спросила собеседница.
Смутившись, девушка отвернулась. Внучки Вечерней Стрекозы изо всех сил делали вид, что разговор бабки с посланницей Владыки Вод их ну ни капельки не интересует, но у них плохо получалось.
- Так нельзя, - покачала головой старушка, не дождавшись ответа. - Теперь ты живешь в роду Палевых Рысей. Эти женщины и девушки твои родичи. Все равно, что сестры.
Вспомнив, как рыдала над изрезанной в клочья рубахой, Фрея выдавила:
- Сестер так не обижают. Я им чужая.
Совершенно неожиданно собеседница вновь засмеялась.
- Ты, видимо, действительно мало что помнишь. Иначе бы знала, на что может пойти девушка ради приглянувшегося парня.
- Да не нужны мне их парни! - возопила Фрея. - Совсем не нужны! Не надо мне никаких женихов!
Поймав недоуменный взгляд старушки, и вспомнив недавний разговор с Лепестком Ромашки, она слегка сбавила тон.
- Я тут только появилась. Ничего не знаю, а меня уже замуж тащат!
- Никто тебя не заставляет становиться чьей-то женой, - сурово возразила Вечерняя Стрекоза. - Но и времени терять нечего. Ты молодая, здоровая. Тебе нужен свой охотник, вигвам, дети.
Девушке захотелось популярно объяснить, в каком месте она видела вигвам, мужа да и детей. Но для этого Фрея еще недостаточно овладела языком аратачей. К тому же подобное заявление может шокировать престарелую собеседницу.
- Нельзя так быстро выбрать человека, с кем придется прожить всю жизнь, - проговорила она, тщательно подбирая слова. - Но ни за Глухого Грома, ни за Одинокого Ореха я не пойду. Так что делить нам было нечего.
Высказавшись, она внезапно успокоилась. Если нельзя избежать неприятностей, надо попробовать хотя бы отсрочить. А там вдруг жизнь подскажет, как их избежать?
- Решать тебе, - сухо проговорила старушка после продолжительного молчания. - Сейчас ты привлекаешь внимание своей необычностью, но скоро все привыкнут и перестанут обращать на тебя внимание.
"Не доживу до такого счастья!" - хмыкнула про себя девушка. Но в глубине души все же ворохнулся червячок понимания, что собеседница права.
- Или ты так глупа, что собираешься остаться одна? - вскинула брови Вечерняя Стрекоза. - Но женщина не может стать отшельником. Где ты будешь жить? Как добывать еду и шкуры? Для этого нужен мужчина.
Фрея молчала, не зная, что сказать.
- Может, ты желаешь умереть? - продолжала старуха.
- Наверное, так было бы лучше для всех, - не выдержав, пробормотала девушка.
- Так пойди в лес и зарежь себя, - пожала сухонькими плечиками собеседница. - Или попроси вождя удавить тебя тетивой от лука, если боишься крови.
Вздрогнув, Фрея невольно отшатнулась.
- По виду ты взрослая женщина, а по речам - глупая девчонка, которой только что заплели косы, - осуждающе покачала головой старушка. - Даже я еще не хочу умирать. Может быть весной. Когда станет нечего есть, а солнышко начнет пригревать землю.
Она вздохнула.
- Но осень и зиму я еще поживу, если не позовут к себе предки. Ты же молодая. Самое время радоваться самой и дарить счастье своему охотнику.
Вечерняя Стрекоза нервно вытерла губы. Пропустив большую часть её речи мимо ушей, девушка задумчиво проговорила:
- То, что я здесь - какая-то ошибка. Это не правильно. Мне здесь не место.
- Если бы Владыка Вод желал твоей смерти, ты бы умерла, - сурово, почти зло буркнула собеседница. - И уж если попала к нам, то живи как настоящий человек! Как аратач!
Утомленная разговором, старушка тяжело отшатнулась на перевернутую корзину.
- Ступай, - вяло махнула она сухой, как птичья лапка, рукой. - Я устала от твоей глупости.
Одна из внучек проводила Фрею к жилищу старейшины. Непринужденно болтавшие у костра женщины встретили её настороженным молчанием.
- Что сказала Вечерняя Стрекоза? - первой поинтересовалась хозяйка.
- Много всего, - пожала плечами девушка, присаживаясь поодаль. Пересказывать весь разговор, а особенно его окончание совсем не хотелось.
- Ну, помогла она тебе хоть что-нибудь вспомнить? - продолжала допытываться Горный Тамариск.
Понимая, что от неё все равно не отстанут, Фрея решила кинуть им кость для пересудов.
- Немного.
- Что? - женщина даже подалась вперед, сгорая от любопытства.
- У меня нет детей.
- А муж есть? - быстро спросила Медовый Цветок.
- Не помню, - покачала головой девушка.
- Может, ты вдова? - предположила супруга старейшины.
- Не знаю.
- И больше ничего не вспомнила?
- Свой... вигвам.
- Какой он? - встрепенулась Медовый Цветок. - Большой?
- Да.
- Больше нашего?
- Больше.
- А чем покрыт, шкурами или корой?
- Он из камня.
Рассчитывая поразить слушательниц, Фрея просчиталась. Горный Тамариск понимающе кивнула.
- Отшельник про такие рассказывал.
- Он даже сделал каменный вигвам в долине Пещеры предков, - сказала Медовый Цветок.
- Кто сделал? - всполошилась девушка. - О чем вы говорите?
- Об Отшельнике, - охотно пояснила супруга старейшины и стала рассказывать.
Случалось, что охотник вдруг уходил из стойбища и жил в одиночестве до тех пор, пока не обретал душевного равновесия. Такие люди теряли свое имя, становясь Отшельниками, и оставались ими, даже вновь вернувшись в семью. В настоящее время у Детей Рыси есть только один человек.