Девушка почти кубарем скатилась в овраг, смачно шлепнувшись задом в воду. Не обращая внимания на промокшее платье и кроссовки, она устремилась вверх с упорством муравья, опираясь на так кстати прихваченное копье.
Буквально взлетев наверх, Фрея, не переводя дыхание, продолжила свой сумасшедший бег, словно подстегиваемая раскаленным железом.
- Стой! - громко крикнул кто-то совсем рядом.
Проорав нечто нечленораздельное, она подпрыгнула и развернулась лицом к новой опасности, крепко сжимая копье.
В пяти шагах возле высокого разлапистого дерева стоял Глухой Гром.
- Что ты тут делаешь? - пробормотала девушка, пригибаясь и настороженно следя за каждым его движением. - Следил за мной?
- Твой избранник - лжец, - криво усмехнулся молодой мужчина. - Одинокий Орех обманул охотников и вождя.
- Он мне не избранник! - выкрикнула Фрея, мучительно гадая, сможет ли она ударить копьем человека сейчас, когда время и усталость притупили бродившую в крови ярость.
- Но ты же пошла с ним в лес! - словно выплюнул Глухой Гром, положив ладонь на висевший через плечо топор в кожаном футляре.
Вдруг по его смуглому лицу пробежала тень. Охотник пару раз мигнул, словно проверяя, мерещится ли ему то, что он видит, или существует на самом деле.
- Почему у тебя копье Одинокого Ореха? Где он?
- Не знаю, - пожала плечами, готовая к любым неожиданностям, девушка. - Где-то в лесу остался.
- Что с твоим лицом? - мужчина сделал пару шагов вперед. Фрея попятилась, дыша тяжело, с присвистом.
- Почему на тебе платье разорвано? - с каким-то детским удивлением пролепетал Глухой Гром, и глаза его расширились. - Неужели он взял тебя силой?
- Он попробовал! - оскалилась девушка. - И ты не пытайся.
- Тогда зачем ты тайком пошла с ним в лес? - страшно удивился аратач.
- Хотела сходить к Копытному озеру, - объяснила девушка, немного успокоенная реакцией собеседника. - А он уже не знаю, что подумал.
- Зачем тебе озеро? - нахмурился Глухой Гром, делая еще шаг.
Собеседница опять отодвинулась.
- Надо.
- Для чего?
- Мне нужно! - упрямо твердила Фрея.
- Если так, - нахмурился собеседник. - Могла бы меня попросить.
- А ты бы не бросился на меня, как этот дрянной мальчишка? - криво усмехнулась она, чувствуя, как вспотели ладони, сжимавшие древко копья.
- Я охотник! - надменно вскинул голову Глухой Гром. - А не глупый "рысенок", у которого всегда чешется между ног.
"Кто разберет, где и что у вас чешется?", - подумала девушка, прекрасно понимая, что с этим мужчиной справиться будет очень нелегко.
Словно прочитав её мысли, тот шагнул ближе.
- Не бойся, - снисходительно успокоил молодой охотник дернувшуюся Фрею. - Я не беру женщин силой.
Аратач самодовольно усмехнулся.
- Они отдаются мне сами.
- Вот только я этого делать не собираюсь! - с нескрываемой угрозой предупредила девушка, направляя копье в грудь Глухого Грома.
- Когда-нибудь я тебя уговорю, - уверенно заявил собеседник, пристально разглядывая острый каменный наконечник. - Я не вижу следов крови. Чем же ты его била?
- Наверное, другим концом, - растерянно пробормотала Фрея, чувствуя, как стальная лапа, крепко сжимавшая сердце, немного ослабла, кажется, даже дышать стало легче. Позабыв обо всем, она облегченно опустила оружие.
Не глядя на неё, охотник наклонился к острию и шумно втянул носом воздух.
- Кровью не пахнет. Если так хочешь, оставь его себе. Придешь в стойбище, отдашь Мутному Глазу или лучше иди сразу к вождю.
- А ты? - спросила девушка.
- Я должен найти того, кто тебя обидел! - хищно оскалившись, прорычал Глухой Гром.
- Но я не знаю, куда идти, - растерянно пробормотала Фрея. Она и в самом деле вряд ли смогла бы найти дорогу, но кроме этого девушке отчаянно не хотелось оставаться одной в этом враждебном лесу. А молодой охотник уже не казался ей таким страшным.
Аратач насупился, явно раздосадованный таким выбором. Пальцы, поглаживавшие топорик, замерли, крепко вцепившись в черный с прозеленью металл. Фрея с напряженным вниманием ждала ответа.
- Ну, куда ему деваться? - с надеждой проговорила девушка. - Потом найдешь. Надо сообщить вождю о том, что случилось. Проводи меня до стойбища.
- Может быть, ты хочешь отдохнуть? - предложил Глухой Гром. - А я пока найду этого дрянного мальчишку.
- Я не устала, - покачала головой Фрея. - Только очень пить хочется.
- Я проведу тебя к чистому ручью, - вздохнув, предложил молодой человек, с тоской оглядываясь на лес.
По дороге он подобрал пару небольших грибов, похожих на белые воронки с красным донышком, и протянул один девушке.
Та подозрительно посмотрела на спутника.
- Их можно есть?
Глухой Гром насмешливо фыркнул, но видимо, вспомнив, с кем разговаривает, кивнул.
- Можно.
"Как бумагу жуешь", - подумала она, глотая белую мякоть. Странно, гриб небольшой, но сил прибавилось.
Молодой охотник не забыл о своем обещании.
Опустившись на корточки, Фрея взглянула на свое отражение. Тихий ужас. Волосы торчат во все стороны как иголки у бешеного ежика, усталые глаза болезненно блестят, а левую строну лица украшает лилово-голубой синяк.
Со вздохом пригладив шевелюру, девушка припала к воде.
- Ты говорил, что Одинокий Орех обманщик? - спросила она, стараясь разговором заглушить сосущую пустоту в желудке.
- Да, - сидевший в двух шагах мужчина величественно кивнул. - Он соврал, когда рассказывал об охоте на лесного быка, чью шкуру подарил потом тебе. Зверь сломал ногу на каменной осыпи возле Раздвоенной скалы.
- Это плохо? - спросила Фрея, вставая, опираясь на копье.
- Предки или добрые духи послали ему большую добычу, - назидательно заявил Глухой Гром. - А Одинокий Орех вместо того, чтобы отблагодарить их, придумал ложь о схватке с лесным быком. Охотники так не поступают. Мы идем?
- Да, - кивнула она, положив копье на плечо.
Мужчина засмеялся, но никак не прокомментировал её действия.
"Пусть думает, что хочет, - устало отмахнулась девушка. - Только я теперь с этой палкой до самого вигвама не расстанусь!"
- Тебя позвал на озеро Владыка Вод? - внезапно спросил Глухой Гром, когда они ушли уже довольно далеко от ручья.
- Что? - переспросила начинавшая тупеть от усталости Фрея. - Нет. Просто... Просто мне нужно.
- Поговори с Колдуном, - посоветовал спутник. - Он хорошо разбирается во всяких непонятных вещах.
- А зачем ты пошел за мной? - быстро спросила девушка, не желавшая обсуждать столь деликатную тему.
Мужчина охотно поддержал разговор.
- Когда мне сказали, что ты ушла в лес с Одиноким Орехом.
- Кто сказал? - встрепенулась она.
- "Рысята" уже всем охотникам разболтали, - пренебрежительно махнул рукой собеседник. - Мне стало очень плохо. Я подумал, что будет несправедливо, если ты станешь женой лжеца. Это же позор. Вот я и решил рассказать все, прежде чем ты согласишься войти хозяйкой в его вигвам.
- Но ты мог дождаться нашего возвращения в стойбище? - продолжала Фрея расспрашивать с каким-то болезненным любопытством.
Молодой охотник долго молчал, размашисто шагая по сумрачному лесу.
- Я надеялся, что если ты узнаешь о том, что Одинокий Орех лжец, то придешь из леса со мной.
"Так и получилось, - вспыхнув, подумала она, невольно шагнув в сторону и пряча глаза от его ироничного взгляда, полного превосходства. - Только без него я дорогу домой сто лет искать буду".
И тут же покачала головой, едва не споткнувшись о выступавший из земли корень. "Вот ведь свинство, я эту вонючую кучу веток уже домом зову".
После этого разговаривать о чем-то уже не хотелось, и очень скоро на девушку разом, словно ливень в летний день, обрушилась усталость. Идти становилось все труднее. Пришлось в который уже раз взнуздывать себя, заставляя двигаться на одном упрямстве. Поэтому Фрея едва не заплакала от счастья, когда они вышли на знакомую тропинку.
- Отдай мне копье, - вновь предложил охотник. - Тебе же тяжело.
- Нет! - резко отказалась она, опираясь на него, как на посох.
Спутник равнодушно пожал плечами.
"Надо было отдать, - с запоздалым сожалением подумала девушка, ковыляя за ним. - Мог бы и не спрашивать. Взял бы и все. Нет, вас мужиков обо всем просить надо".
Деревья расступились, открыв взору разбросанные по полю вигвамы.
Собрав в кучку все, что осталось от сил, Фрея постаралась выпрямиться и не шататься. Видимо, она имела настолько потрясающий вид, что ребятишки, с криком бросившиеся ей навстречу, замолчали, сбившись в стороне настороженной кучкой. Возившиеся у очагов женщины поднимали головы, удивленным взглядом провожая молодого охотника и посланницу Владыки Вод с копьем на плече.
У столба предков собралась небольшая толпа мужчин. Слышались радостные выкрики и довольный смех. Но вдруг кто-то, обернувшись, заметил Фрею и Глухого Грома. В тот миг все взоры устремились в их сторону. Охотники расступились. Девушка увидела вождя, а рядом с ним незнакомого, странно одетого человека с седой бородой и такого же цвета шевелюрой, перехваченной на лбу привычным кожаным ремешком.
Выцветшие глаза на морщинистом лице, украшенном внушительным носом, вспыхнули, кустистые брови поползли вверх. Высокий, широкоплечий старик в серой полотняной одежде, напоминавшей то ли халат, то ли платье, сделал два неверных шага, протянув вперед руку, густо поросшую сивыми волосами.
- Ива флейтус путо ирета, - громко прошептал он, едва не споткнувшись о высокий, плетеный из полос бересты короб.
Аратачи, а вслед за ними и Фрея поразевали рты от удивления. Незнакомец шагнул еще два раза и, остановившись, вперил горящий взор в девушку, продолжая бормотать что-то бессвязное.
Та попятилась, нервно глотая образовавшийся в горле комок: "Еще один, что ли? Да сколько их?! Поклонники размножаются как... тараканы!"
Глава IV
От беды к беде
- Моя мать называет горе великим даром.
Посылаемые нам испытания,
говорит она, есть благо, а
тяжелые испытания - великое благо.
Конечно, большинство считает, что
она - человек со странностями, - задумчиво
добавил Майлз и спросил, глядя ему прямо в глаза:
- Итак, что вы предполагаете делать
с вашим великим даром,
граф Форхалас?
Лоис Буджолд
Ученик воина
Ничего не понимая, Белое Перо уставился на Отшельника. Старый знакомый, ошалело таращившийся на посланницу Владыки Вод, казалось, потерял способность говорить, соображать и замечать что-либо вокруг. Дети Рыси тоже молчали, завороженные разыгравшейся перед ними сценой. Вдруг кто-то из молодых охотников то ли вздохнул, закашлявшись, то ли нервно рассмеялся. Сковывавшая людей пелена исчезла.
- Что с тобой, Отшельник? - резко спросил предводитель племени, приходя в себя.
Опустив руку, старик заморгал подозрительно блеснувшими глазами.
- Прости, вождь, мне показалось...
Он растерянно пожал плечами.
- Как будто я уже видел эту женщину.
- Ты её знаешь? - встрепенулся Белое Перо, тут же забыв и о копье в руке Фреи, и о свежей ссадине, украшавшей лицо девушки.
- Неми дивен фект! - вдруг сказал Отшельник, обратившись к ней.
- Я не понимаю тебя, - растерянно пробормотала Фрея.
- Мы уже пробовали, - раздраженно вмешался в разговор вождь. - Она не знает речь заморцев.
- Ну, конечно, - грустно усмехнулся старик. - Но может, ты скажешь что-нибудь на своем языке?
Девушка пробормотала какую-то тарабарщину, которая, как считал Белое Перо, совсем не походила на человеческую речь.
Привлеченные странным происшествием, к столбу предков стали собираться родичи, и теперь уже десятки глаз вопросительно смотрели на Отшельника, ожидая разъяснений.
- Нет, - печально вздохнул Отшельник. - Никогда не слышал ничего подобного.
С трудом скрыв разочарование, Белое Перо все-таки, уточнил:
- На кого же она похожа?
- Мне показалось, вождь, - отмахнулся старик, но поскольку глава племени продолжал выжидательно молчать, сверля его глазами, неохотно буркнул. - На одну женщину из той земли, где я жил раньше. Но эта девушка моложе и гораздо выше ростом.
Разбиравшийся в людях Белое Перо, видя, что собеседник явно что-то не договаривает, тем не менее, понимающе кивнул.
Грозно глянув на притихшую Фрею, он спросил:
- Откуда у тебя копье? Женщины могут брать в руки оружие, только если на род напали враги. Верни его Глухому Грому.
Еще больше заинтересовало предводителя Детей Рыси происхождение синяка, ярко выделявшегося на бледной коже, и обстоятельства, при которых она порвала платье. Но спрашивать об этом мужчина не решился. Если посланница Владыки Вод повздорила со своим женихом, а тот немного поучил её уму разуму, это никого не касается, кроме Мутного Глаза и Расторопной Белки.
- Оно не мое, вождь, - как-то особенно нагло усмехнулся молодой охотник.
- А чье? - вскинул брови Белое Перо.
- Одинокого Ореха, вождь, - хриплым, каркающим голосом ответила Фрея, облизав пересохшие губы.
- А где он сам? - крикнула из толпы Быстрая Тетерка. - Что ты с ним сделала?!
Лицо девушки пошло красными пятнами, мигом став похоже на вылетевший из костра уголек.
- Одинокий Орех хотел...
Она нервно сглотнула, громко кашлянув.
- Хотел взять меня силой!
Люди охнули. Белое Перо даже чуть подался назад. Не то, что бы обвинение, выдвинутое посланницей Владыки Вод, казалось ему чем-то невероятным. Когда он только что стал вождем, один охотник изнасиловал девушку. По приговору Совета Старейшин его отдали отцу пострадавшей. Тот не согласился на предложение обвиняемого взять опозоренную дочь второй женой и убил его.
Тем не менее, все же подобные происшествия случались настолько редко, что растерявшийся вождь не придумал ничего лучше, как уточнить:
- Так ты ему не дала?
Лицо Фреи побурело.
- Нет!
- Зачем же тогда ты его в лес позвала, дрянная девчонка! - вновь закричала Быстрая Тетерка.
Белое Перо бросил гневный взгляд на наглую девицу, осмелившуюся второй раз вмешаться в разговор. Стоявший поодаль её отец, схватил дочь за косу и рывком утащил из первых рядов зрителей. Послышался плачь и смачные звуки ударов.
Убедившись, что порядок восстановлен, вождь, уже полностью контролируя себя, обратился к Фрее.
- Для чего же ты тогда пошла в лес с Одиноким Орехом?
- Я хотела, чтобы он проводил меня к Копытному озеру! - выпалила девушка.
- Зачем? - моментально насторожился мужчина.
- Мне было нужно, - ответила собеседница, отведя взгляд.
Белое Перо почувствовал, что начинает злиться по-настоящему. Мало того, что этот подарочек Великого Духа свалился на него, как снег на голову, добавив пустых, бестолковых забот, так у неё еще и тайны свои появились. Или он под грузом прожитых лет стал плохо скрывать свои мысли, либо девица оказалась весьма наблюдательной, только она вдруг торопливо затараторила:
- Я подумала, что если окажусь на том месте, где начинаются мои следы, то смогу вспомнить, как там оказалась!
- Но почему ты никому ничего не сказала? - продолжал хмуриться предводитель Детей Рыси.
- Это была ошибка, вождь, - Фрея опустила голову. - Я сделала глупость, за которую прошу меня простить.
Белое Перо слегка отмяк. Большинство женщин, с которыми ему приходилось иметь дело, как правило, до конца стояли на своем, отстаивая даже явные заблуждения. Так что порой бывало проще поколотить такую особу, чем убедить в неправоте.
- Я очень боялась, так ничего и не вспомнить, - продолжала девушка, подняв на него глаза. - Поэтому и не хотела никому ничего говорить.