– Чем напугать? – нахмурился Толлеус, представив, что сейчас ученик потребует создать как минимум иллюзию огромной хищной рыбы.
Все оказалось проще – достаточно было сделать хоть что-нибудь видимое и большое, и глупая рыба торопилась отплыть от этой подозрительной штуки подальше. Возможно, если шугануть рыбу чуть сильнее, можно было бы заставить ее тащить плот – представив себе такой способ передвижения, старик захихикал, чем вызвал недоуменный взгляд ученика.
* * *
Накипятить воду в котелке, чтобы сварить кашу или рыбную похлебку, проблем не составляло даже без открытого огня, которого так боятся мореходы. Впрочем, искуснику вполне под силу было обезопасить свой плот от пожара – но тогда требовалось бы брать на борт дрова и на каждой остановке пополнять запасы.
Перевести ману в тепло можно было очень легко – именно таким путем Толлеус сушил недавно свой плащ. Вот с охлаждением все было гораздо сложнее. Чтобы создать сферу холода, требовалось сложное плетение, принципов которого старик не понимал. Видеть-видел, но у самого такого не было. В искусных лавках продавались амулеты для сохранения продуктов, которые охлаждали пространство вокруг себя, но они были одноразовыми, и сколько Толлеус ни бился, воспроизвести такое же не смог. А нагреть область – теоретически даже Оболиус справится, причем нагреть можно было очень сильно, знай только ману не жалей. Вот и сейчас искусник стал кипятить воду. И тут же вспомнил, как всего пару-тройку месяцев назад еще в Кордосе, когда только-только отправился в свое долгое путешествие, неосмотрительно сунул в котелок с водой очень горячую – переборщил с маной – искусную сферу. Тогда получилось неожиданно – вода, мгновенно испарившись, ударила в небо струей пара.
Забыв про похлебку, Толлеус задумался: выброс пара – это похоже на дуновение ветра. Пускай это не настоящий ветер, но надуть парус таким способом вполне можно. И на роль паруса сейчас есть замечательное плетение – Транспласт. И воды кругом, как на заказ, полным полно. Может, зря он с самого начала отмахнулся от идеи путешествий под парусом, посчитав его слишком сложным?
Впрочем, «парус» появился совсем недавно, а без него ничего не получится. Даже не факт, что получится с ним – тут без эксперимента никак.
Зато можно точно утверждать, что морская премудрость в управлении корабельной оснасткой для эффективной ловли ветра не понадобится, потому что направление будет задаваться не парусом, а непосредственно выбросом пара… Кстати, не получится ли так, что пар уйдет вверх? Он же всегда поднимается вверх. Можно ли вообще изменить его направление?
Окрыленный намечающимися перспективами, увлеченный идеей искусник собрался немедленно проверить свою теорию. Прожорливому Оболиусу придется немного потерпеть!
Экспериментировать с котелком Толлеус не стал: не самая удобная вещь, вдобавок если с ним что-то случится, новый взять будет негде. Проще использовать плетение той же самой неполной сферы, что пошло в основу для Транспласта, а до того было разработано для создания ночной вазы. Кто бы мог подумать, что получится такая востребованная вещь! – Ведь даже названия этому плетению не дал.
Вообще по-хорошему ставить эксперименты нужно на какой-нибудь модели в искусной мастерской, а не «на коленке» посреди реки. Впрочем, старик собирался всего лишь аккуратно проверить идею. Если дело выгорит, доводить до ума будет уже на берегу с чувством, с толком, с расстановкой.
Чтобы не получилось, как в тот раз, искусник собрался начинать с малого, осторожно нащупывая нужный балланс расхода маны и наблюдая за результатом. Прежде, чем что-то начинать, Толлеус задумался о мерах предосторожности. Но, взвесив все «за» и «против», не стал ничего делать. Потому что вообще можно сделать? – Позвать Оболиуса и накрыть себя и его защитным пузырем? Ни к чему – в работе будет всего лишь немного обычной воды и собственноручно созданная сфера тепла, а не архейский артефакт огромных размеров.
Старик «зачерпнул» воду за бортом сферой, подвесил ее перед собой на опоре из искусных нитей, создал маленькую горячую сферу внутри первой. Все же, делая это, он инстинктивно напрягся, но ничего не произошло, ровным счетом ничего. Все по плану: на самом деле вода внутри должна быть совершенно холодная, даже не бурлит. Теперь нужно потихоньку добавлять плетению маны, разогревая воду. Появились маленькие пузырьки, потом большие – все, как в обычном котелке. Появился пар, вот он повалил столбом, вода стала стремительно выкипать. Только это было не то: нужен был тот мощный выброс, ударивший сильно и на приличную высоту.
Толлеус задумался. Похоже, тут требуется не постепенное нагревание, а резкое, мгновенное. Или крышка – котелок с крышкой закипал быстрее, вдобавок пар не расходовался попусту, а выходил только тогда, когда откроешь.
Симитировать крышку, а точнее заключить полусферу в другую полную проще простого. Снова нагрев, только старик сразу плесную маны побольше – столько, на чем остановился в прошлый раз. Вода на удивление не забурлила, как должна была. Толлеус усилил нагрев, и процесс пошел.
А потом настало время слегка испугаться – наружную сферу стало распирать изнутри, и она увеличилась в размере в несколько раз! Вдобавок ему показалось, что появилось низкое, на грани слышимости, гудение, как от пчелиного улья. Это было непонятно, этого старик не ожидал.
Продолжил Толлеус уже в защитном пузыре. Мало ли, что ничего не должно случиться!
По сути, продолжение сводилось к банальному растворению наружной сферы, чтобы осталась только внутрення чаша.
Ухнуло на всю реку, и пар ударил в воздух как надо. Были и неожиданные эффекты – из прибрежных камышей взвились водоплавающие птицы, забулькали проснувшиеся химеры, с выпученными глазами прибежал Оболиус, а сама полусфера не удержалась на искусных нитях и шмякнулась на настил плота, качнув его при этом.
Толлеус довольно хмыкнул, в двух словах объяснил ученику, что все в порядке, и отправил его успокаивать животных.
Для следующего эксперимента старик создал сферу-котелок гораздо меньших размеров, но при этом более прочную. Это в первый раз он зачем-то постарался точно воспроизвести размеры настоящего котелка, а это нерационально с точки зрения расходы маны. Правда, с учетом усиления стенок то на то и вышло.
На этот раз искусник решил проверить, что произойдет с паром, если полусферу наклонить? – Все равно пар пойдет вверх, когда удерживающий воду контур исчезнет, или же устремится в направлении отверстия?
В положенное время свистнуло на высокой ноте, но пар, о радость, ушел горизонтально. Сама сфера при этом улетела в противоположную сторону, и было интересно! Получалось, что можно целиться не в парус, а просто за корму – и будет тот же эффект!
Толлеус улыбался – все так необычно, волнующе – будто в первый раз взял в руки посох. Ему нравилось это давно забытое чувство. Он даже не обратил внимания на хмурого Оболиуса, который пришел ругаться по поводу того, что нет никакого смысла в работе с животными, если учитель будет и дальше так шуметь.
В принципе, можно было остановиться, но раз все так быстро и успешно шло, старик решил продолжить. Оставалась последняя проблема – как подать воду в полусферу? Напрашивалось простое решение – чуть-чуть опустить всю конструкцию под воду, чтобы она сама затекла внутрь. А дальше последовательность из плетений будет закрывать сферу, кипятить воду, открывать, выпуская пар, и так сколько угодно раз. Вдобавок такое решение обещало снижение шума. Хотелось узнать, на сколько.
Пока что Толлеус планировал сделать пару циклов вручную, чтобы удостовериться в работоспособности системы. А уж потом можно будет сделать такую связку и поточнее подобрать параметры, ведь еще не ясно, какого размера должен быть «котелок», чтобы пар мог двигать плот?
Почему-то эффективность нагрева резко упала – искусник тратил значительно больше маны, чем в предыдущих экспериментах, а желанного выброса пара не происходило. Когда он снимал «крышку», на поверхность врывалось немного воздушных пузырей, и все.
Бывший настройщик на миг задумался, и у него мелькнула догадка. Осторожно коснувшись воды за кормой, он удостоверился – она стала теплее. Получалось, сфера грела не только воду в котле, а всю реку. Потому и нет результата!
Если увеличивать расход еще, то это будет совершенно неэффективно! Выходит, нужно все-таки делать это на воздухе, а не под водой. Или… Есть же свойство у защитного пузыря, которое отражает огонь, защищая того, кто внутри. Если развернуть его в обратную сторону, возможно, это поможет защитить внутреннее тепло от реки?
Молча явившийся Оболиус сам разогрел обед, поел и вернулся на другой конец плота, пока искусник переделывал плетение. Наконец, встепенувшись, он продолжил. К счастью, все это время река шла прямо – иначе путешественники обязательно врезались бы в берег, ведь рулевой совершенно забыл о своих обязанностях, а его ученик даже не подозревал о грозящем кораблекрушении.
Толлеус привычно создал точку жара в сфере, делая все осторожно и аккуратно, так что резкий толчок под ногами застал его врасплох. Бывший настройщик не удержался на ногах и свалился со своего искусного пуфика, едва успев подставить руки, чтобы не расквасить нос. Бульк получился знатый, а за кормой показалась целая дорожка воздушных пузырей.
Толлеус сразу же приступил к анализу произошедшего и нашел причину – он влил много маны, как при последнем эксперименте, не учтя новые теплосберегающие свойства сферы. В результате плетение-крышку сорвало, из-за чего вышел незапланированный «пых». Все это искусник сделал рефлекторно, даже не поднявшись, при этом размышляя совсем о другом. Думал он о том, что до края плота рукой подать и повезло не свалиться в воду, иначе со своим железным жилетом и в плаще мгновенно запутался бы и пошел ко дну.
Опять прибежал встревоженный ученик, опять в загоне забулькали химеры. Кряхтя, Толлеус с трудом встал на четвереньки и в очередной раз зарекся ставить эксперименты «наживую». Впрочем, главное из этого опыта он для себя усянил: такой способ передвижения ему лично категорически не подходит! Да, он рабочий, но ни о какой плавности тут и речи не идет, даже если не обращать внимания на такие параметры, как расход маны и шумность.
Эксперимент, кстати говоря, вызвал еще один неприятный и незапланированный эффект: часть пойманной сетями рыбы, что были закреплены за плотом, всплыла кверху пузом и осталась позади. Отчего произошел такой стремительный мор, старик не понял. Как будто вода в реке не нагрелась до того состояния, чтобы улов сварился. Как бы то ни было, произошло именно так. И лишь только дохлая рыба перестала натягивать сеть, плетение ее выпустило, сочтя случайно попавшим в ловушку мусором.
С этой недоработкой можно было легко бороться – для этого надо лишь поменять свойства сети после того, как подсечка произведена. Чтобы в какой-то момент плетение перестало выпускать наружу что бы то ни было. Только кто же такое заранее мог предусмотреть?
Оболиус из-за рыбы переживал так, будто была какая-то проблема наловить новую. Толлеус склонен был скорее переживать, кто купит весь этот улов. Если только совсем по бросовой цене отдать на корм свиньям.
Действительно, с реализацией возникли проблемы даже в городках. Сколько-то торговцы брали, но далеко не в тех объемах, как старик был готов поставлять.
Вообще вечером на торговой площади всегда было пусто – за рыбой покупатели приходили с утра. В первый раз Толлеус исходил весь городок, посетив все постоялые дворы и трактиры, которых оказалось всего три. Что-то удалось продать, но и то с казусом – старик понятия не имел, какая рыба ему попалась, описывая ухмыляющимся оробосцам размеры, торчащие плавники и зубы. Конечно, разобрались в конечном итоге: кто-то показал для образца несколько рыбешек с кухни, кто-то отправил мальчишку-поваренка посмотреть на улов на месте. Только все равно искуснику было стыдно и он не раз пожалел, что не отправил заниматься этим делом Оболиуса.
В общем, впредь путешественники с рыбалкой не усердствовали – ловили сеть-две, этим и ограничивались. Обменять на горячий ужин хватало, но заработать монеты все равно не получалось.
Глава 4
Толлеус. Тихий омут
Плот уверенно бороздил водную гладь и нареканий не вызывал. Достойного решения не было только с комарами. Шли дни, но сколько искусник ни бился, удачно скрестить защиту от насекомых и низкий расход маны не получалось. Пользовались разработками местных жителей. Дегтярную мазь сменил отвар из полыни – он не был так вонюч и не так пачкал кожу, но все равно это было как-то несерьезно.
Раз остановившись на ночлег в городке с незапомнившимся названием, путники обратили внимание на отсутствие комаров. На вопрос об этом словоохотливый хозяин таверны поведал, что этот подарок городу сделал чародей – сын градоначальника, когда приезжал проведать родственников. Пообещал, что проклятие будет действовать аж десяток лет – и с тех пор жители во всей округе забыли о таком явлении, как комары, клопы и мелкие огородные вредители.
– Чародейство против живых существ хорошо работает, – доверительно сообщил искусник своему ученику. – Становись чародеем – тоже сможешь изводить летающих паразитов на всех наших стоянках! – мечтательно добавил он, чем поверг Оболиуса в настоящий шок. Парень искренне не мог поверить, что старик не имеет ничего против чародейства, а даже приветствует его изучение в параллель с Искусством.
В один из похожих друг на друга дней, плот опять сильно дернулся, только на этот раз не вперед, а назад. Толлеус, конечно же, не удержался на ногах – плюхнулся на задницу. Благо, был не у кормы. При этом никаких экспериментов он не ставил, так что первая мысль была про Оболиуса. Парень оказался не при чем, так-как он сам сейчас же высунулся из-под навеса, интересуясь, что случилось.
Толлеус неуверенно предположил, что налетели на мель, хотя в этом месте Сон-река наоборот разлилась так, что стала похожа на озеро, и посреди глубокого русла встретить мель было бы странно.
Опровергая последнее предположение и подтверждая непричастность ученика, плот снова вздрогнул и, несмотря на работу колеса, поплыл в сторону и кажется даже просел под воду.
Старик, не обнаруживая никаких подсказок, растерялся и от волнения принялся ругаться со своим альтер Эго. Причину обнаружил Оболиус.
– Рыба! – заверещал он. – Большая рыба схватила наш улов и дергает за нить!
Искусник никак не прореагировал, может быть даже, не услышал, но тут новый толчок вывел его из прострации.
– А? – вскинулся он.
– Я усилил нить, теперь не оторвет, – радостно сообщил ученик. – Но может выплюнуть, – добавил он озабоченно. – Плетите «Сеть», скорее!
Если бы Толлеус сразу вник, что происходит, он был плюнул, оторвал нить с уловом и, возможно, даже наподдал бы помощнику тростью. Но он все еще не сообразил, что происходит, поэтому просто подчинился.
– Есть, – азартно закричал Оболиус на всю реку, аж приплясывая от радости. – Теперь не уйдет!
«Добыча» же тем временем опять дернула, причем гораздо сильнее, чем в прошлые разы, так что корма зарылась под воду, и оба путешественника промокли. К добру ли, к худу ли, плот был не настолько жестким, чтобы при подобных нагрузках оставаться монолитно-твердым – нос остался воде, не взлетел в небо и не обломился под весом стада.
– Убейте ее, чего же вы ждете? – взвизгнул малолетний рыбак. – В омут тянет! Сейчас нас утопит!
Кого убивать, а точнее, где он прячется, было понятно – в одном месте всегда спокойная Сон-река волновалась и бурлила, а цвет ее стал черный от поднятой со дна мути.
– Легко сказать, – заворчал Толлеус, теребя в руках бесполезную трость. – Она же под водой… А если так?
Оболиус не понял, что произошло – таких плетений он еще не знал. А искусник всего лишь хлопнул по воде плетением «Таран». Спроси его кто-нибудь, почему он так поступил, старик бы объяснить не смог. Просто по наитию – будто подсказал кто. Так-то хотел стукнуть самого агрессора, но поскольку его не было видно, то решил вот так – опосредованно. И ведь получилось! – Старик не пожалел маны, так что шлепок по воде получился знатный, даже волна поднялась. А когда волнение стихло, новых рывков не последовало. Отследив по нити рыбу, с помощью кое-каких лечебных плетений, искусник пришел к выводу, что она убита. У рыб, конечно, показатели не как у людей, да и через воду ориентироваться тяжело, но как будто никакой активности живого организма на конце лески не наблюдалось.